Till slut har alla deltagare i festivaltåget kommit in på gräsplanen och intagit sina bestämda platser. Det blir tillfälligt stilla på vägen framför templet. En vit hantverkarbil kommer körande i full fart från Västra stan, svänger upp på vägen mot templet och parkerar under gingkoträdet. Ur bilen hoppar tre tigerliknande stora karlar. En av dem är klädd i urblekta militärkläder och ser ut att vara medelålders men rör sig smidigt och vältränat. Jag känner genast igen honom som Lao Lans livvakt Huang Bao, en person som hade mycket med min familj att göra och alltid gjorde ett hemlighetsfullt intryck på mig. Ur bilen tar de fram ett nät som de vecklar ut, och två av dem håller det i ändarna medan de går mot strutsarna. Jag inser att strutsarna nu är illa ute. Huang Bao har naturligtvis kommit hit på Lao Lans order. Han har antagligen blivit chef för livvaktsstyrkan i Lao Lans stab. Strutsarna anar inget oråd utan springer mot det utbredda nätet. Tre strutshalsar sträcks genom nätets maskor. De andra strutsarna inser att fara är å färde och rusar iväg med sänkta huvuden medan de tre infångade kämpar för att ta sig loss och utstöter hesa skrin. Huang Bao hämtar en stor trädgårdssax från bilen och klipper av halsarna på det smalaste stället på de tre som fastnat i nätet, ”tjopp”, ”tjopp”, ”tjopp”, och tre strutshuvuden faller till marken på andra sidan om nätet. De huvudlösa strutsarnas kroppar springer vaggande några steg innan de dråsar ihop, och de boaormsliknande långa halsarna pumpar ohämmat ut svart blod. En rå blodlukt väller in i templet. I det ögonblicket slår olyckan till för Huang Bao och hans män. Som man säger: ”Den ont gör får ont lida”. Fem bistra män klädda i svart dyker upp runt tempelhörnet. En av dem är den långe med svarta glasögon och cigarr i munnen, den mystiske ämbetsman Lan. Fyra underhuggare till honom störtar fram till Huang Bao och hans män och drar från bröstet fram svarta gummibatonger som de utan vidare pucklar på dem med rakt i ansiktet. Det dova ljudet när batongerna slår mot skallen följt av blodet som börjar spruta gör mig kall om hjärtat. Det är ju ändå Huang Bao, som kommer från samma by som jag. Han håller armarna om huvudet och skriker: Vilka är ni? Varför slåss ni? Blod rinner mellan fingrarna på honom. Männen svarar inte utan fortsätter bara att sträcka upp batongerna i luften och dunka dem i huvudet på Huang Bao och hans män. Huang Bao inser att slaget är förlorat och ropar till dem: Vänta bara, ni ska få … men springer stapplande bort till stora vägen – det jag nu berättat må verka osannolikt, men jag såg det faktiskt med egna ögon. Ämbetsman Lan sätter sig på huk intill ett strutshuvud, sträcker ut ett finger och vidrör fjunen som fortfarande darrar en aning. Han reser sig upp, tar fram en vit sidenhalsduk, torkar av sig om handen och slänger sedan upp den i luften. Sidenhalsduken svävar som en stor fjäril i den lätta vinden och stiger mot skyn över templet och försvinner ur min åsyn. Han går fram till templet, stannar upp en stund, tar av sig de mörka glasögonen, som för att visa upp sitt ansikte för mig. Jag ser att åren har satt sina spår och lägger märke till hans sorgsna blick. Från festivalhållet kommer ett gällt oväsen, och en högtalarförstärkt mansstämma ropar ut: Nu börjar invigningsceremonin för tvillingstädernas tionde köttfestival med att vi tar det första spadtaget för ett tempel till Köttgudens ära!
Till slut dök ändå Lao Lan upp i vårt hem i ljuset från fotogenlampan och vaxljuset, och steg in med ett bullrande skratt, klädd i armékläder och däröver en gulbrun yllerock. Han hade äkta arméuniform, både på kragen och axlarna fanns spår efter stjärnformade gradbeteckningar. Även kappan var en äkta officersrock med blänkande guldknappar. För ett tiotal år sedan var det i våra trakter enbart lokala kadrer som bar armékläder av ylle, precis som det sas att det under sjuttiotalet bara var folkkommunernas kadrer som bar kinesisk kostym av grått syntettyg. Lao Lan var visserligen bara en bykader, men han drog sig ändå inte för att framträda i alla sammanhang i armékostym av ylle, vilket visade att han inte var en vanlig bykader. Det sas i byn att Lao Lan och stadens borgmästare var edsvurna vänner, och att ledningen för köpingen blev helt överkörd. Istället var det ledningen som måste komma och uppvakta honom om man ville göra karriär eller goda affärer.
Lao Lan steg in i vårt upplysta rum och sänkte axlarna så att den gröna rocken gled av och fångades upp av den till synes enfaldige men i själva verket otroligt begåvade Huang Bao som höll sig bara ett steg bakom honom. När Huang Bao tagit emot rocken ställde han sig i givakt bakom Lao Lan, rak som en flaggstång. Han var yngre kusin till slaktaren som lagt ner kniven och börjat föda upp slakthundar, Huang Biao, och således även kusinsvåger till Huang Biaos söta lilla fru. Han var vältränad i kampsport och kunde hantera både skjutvapen och käpp, flyga över takåsar och klättra på väggar. Till namnet var han plutonchef för folkmilisen i byn men i själva verket var han Lao Lans livvakt. Lao Lan sa till honom: ”Gå ut och vänta där.”
”Inte ska han gå ut”, sa mor. ”Var så god och sitt.”
Men Huang Bao vände genast på klacken och försvann genom dörren ut på gården.
Lao Lan strök sig om händerna och sa urskuldande:
”Jag ber om ursäkt att ni har fått vänta. Jag var i stan och diskuterade ett projekt, så jag blev försenad. Det är snö och is på vägarna, så chauffören vågade inte köra så fort.”
”Det är en ära för oss att du som bychef som är så upptagen med mångahanda viktiga göromål ändå tar dig tid att komma hem till oss …” Far lade sina ord med omsorg men såg lite obekväm ut där han stod vid bordet.
”Haha, Luo Tong!” Lao Lan skrattade till. ”Vi har inte sett dig på några år, men du har verkligen förändrats!”
”Man har blivit äldre.” Far drog av sig kepsen och strök sig om hjässan. ”Vithårig också.” ”Det var inte det jag tänkte på”, sa Lao Lan. ”Utan jag menade att du har gått och blivit talför på de här åren vi inte sett dig, och slipat av det där lite vilda hos dig. Du talar som en bok, precis som en lärd man.”
”Du driver väl med mig”, sa far. ”För några år sedan gjorde jag en del dumheter, men de här årens umbäranden har fått mig att inse att jag gjort fel, så jag hoppas att du kan förlåta mig …”
”Nu överdriver du ändå”, sa Lao Lan med storsint min och strök sig till synes omedvetet över sitt stympade öra. ”Vi som lever i den här världen har väl alla begått en del dumheter, inte ens ett helgon eller en kejsare är ofelbar.”
”Nej, nu talar vi inte mer om det. Var så god och sitt, bychefen”, sa mor på ett hjärtligt välkomnande sätt.
Lao Lan krusade för far ett tag men slog sig ner på trästolen som lånats in från mors kusins hem.
”Sitt ner, alla”, sa Lao Lan. ”Yang Yuzhen, du ska också sätta dig och inte passa upp.”
”Maten är kall så jag steker några ägg”, sa mor.
”Nej, sitt ner först”, sa Lao Lan. ”Du behöver inte steka dem förrän jag säger till.”
Lao Lan satte sig i mitten, och på de två bänkarna satt i tur och ordning jag, mamma, Jiaojiao och pappa.
Mamma skruvade upp korken på en flaska sprit och hällde fullt i glasen. Så höjde hon sitt glas och sa:
”Tack, bychefen, för att du har vänligheten att besöka oss i vårt enkla tjäll.”
”Hur skulle jag kunna tacka nej när en så storartad person som Luo Xiaotong själv kom och bjöd in mig?” sa Lao Lan och tömde glaset i ett drag. ”En storartad person, har jag inte rätt, Luo Xiaotong?”
”Vi har aldrig tidigare bjudit någon på middag”, sa jag. ”Så det är inte vem som helst som kan bli bjuden till oss.”
”Tyst med dig!” Far gav mig ett ögonkast och sa sedan med urskuldande röst: ”Barn har inget förstånd om vad som är lämpligt tal, så var snäll och ta inte illa upp.”
”Han talade väl”, sa Lao Lan. ”Jag tycker om att barn talar fritt och otvunget. Luo Xiaotong har en lysande framtid, det är uppenbart.”
Mor lade upp ett kycklingben på fatet framför Lao Lan och sa:
”Ni får inte berömma honom så där. Man ska inte berömma barn, det kan stiga dem alldeles åt huvudet.
Lao Lan tog pinnarna och lade kycklingbenet på fatet framför mig och tog sedan ett nytt kycklingben och lade på fatet framför Jiaojiao som satt på andra sidan om far. Jag såg en svag glimt av ömhet i hans blick.
”Tacka farbrorn nu”, sa far.
”Tack, farbror”, sa Jiaojiao.
”Vad heter hon?” frågade Lao Lan far.
”Jiaojiao”, svarade mor. ”Det är en duktig flicka.”
Lao Lan lade med ätpinnarna över det mesta av köttet och fisken som lagts på hans fat på mitt och Jiaojiaos fat och sa:
”Ät, barn. Ät vad ni vill.”
”Var så god själv och ät”, sa mor. ”Var inte så nödbedd.”
Lao Lan nöp en jordnöt och stoppade den i munnen.
”Om det varit för matens skull hade jag inte behövt komma hem till er.”
”Vi förstår att du som bychef är en upphöjd och hyllad man som rör sig i alla kretsar i stan och i provinsen, så det finns säkert ingen mat i världen som du inte har smakat. Att vi bjudit in dig är bara för att visa vår goda vilja”, sa mor.
”Häll upp lite mer sprit”, sa Lao Lan och räckte över sitt glas till mor.
”Å, förlåt …” sa mor.
”Häll upp åt honom också!” sa Lao Lan och pekade på fars glas.
”Å, förlåt …” sa mor och hällde i fars glas. ”Jag har aldrig bjudit på mat förut, så jag vet inte hur man beter sig som värd.”
Lao Lan höjde glaset mot far och sa:
”Lao Luo, inför barnen vill jag säga att vi inte ska prata om det som varit. Men från och med idag, om du inte ser ner på mig så vill jag att vi skålar med varann.”
Far lyfte med darrande hand sitt glas och sa:
”Jag är en plockad tupp, en fjällad fisk och inte mycket att räkna med.”
”Jo då!” Lao Lan ställde med en häftig rörelse ner glaset i bordet. Så spände han ögonen i far och sa:
”Jag vet vem du är, du är Luo Tong!”