Quand Byrne arriva, une foule se massait sur la scène de crime.
— Laissez-moi passer, je suis un Protecteur de la Paix, dit-il en écartant les curieux. Allons, rentrez chez vous, il n’y a plus rien à voir.
Le discours habituel pour disperser la populace, même et surtout quand il reste beaucoup de choses à voir… Mais à Perizzi, les gens détestaient rater une miette d’un spectacle.
Un océan de visages inquiets ou apeurés entourait Byrne. Des clients sortis d’une taverne, des pêcheurs de retour après une longue journée en mer, quelques Morriniens ivres morts, reconnaissables à leur tête cornue, trois ou quatre marchands du coin, deux négociants de haute taille venus de Seve, un noble mineur flanqué de ses deux gardes drassiens et même un Zecorrien aux yeux noirs…
Méfiant, Byrne répartit son attention entre les badauds, dont certains pouvaient être dangereux, et le cadavre de la victime. Jusque-là, on ne lui avait lancé que des regards noirs, mais ça pouvait changer.
Un peu plus d’un an auparavant, l’Ouest, « unifié » par le Roi Fou de Zecorria, avait dû déposer les armes face à Seveldrom. Capitale d’Yerskania, Perizzi s’était libérée seule du tyran, mais les plaies de la guerre n’avaient toujours pas cicatrisé.
Tout de suite après le conflit, les gens avaient fait comme si de rien n’était. Feignant de croire que rien n’avait changé, ils s’en étaient retournés à leur ancienne vie. Acheter ou vendre, boire et jouer, aimer ou détester… Mais ce n’était qu’un leurre. Un théâtre d’ombres où chacun interprétait un rôle.
Personne n’était sorti indemne de l’épreuve. Dans sa chair ou dans son cœur, chaque citadin portait les stigmates de la guerre. Après des semaines puis des mois de calme, les citoyens de Perizzi s’étaient enfin un peu détendus. Par exemple, ils ne s’affolaient plus face au moindre signe d’hostilité. Et ils ne regardaient plus chaque étranger comme un ennemi potentiel. Peu à peu, la vie avait repris ses droits, et on s’intéressait à ce qui devait être reconstruit… et à ce qui devait changer.
Lorsqu’il avait paru établi qu’aucun nouveau conflit ne se profilait à l’horizon, tout était enfin rentré dans l’ordre.
Mais pour ça, il avait fallu plus d’un an, et Byrne aurait juré que ce calme était en partie trompeur. En tout cas, la criminalité, elle, était revenue à son niveau d’origine – mais ça n’avait rien de surprenant, pour un homme d’expérience.
Substantifique moelle de la ville, le commerce prospérait de nouveau. Durant la guerre, il avait beaucoup souffert, mais ce n’était plus qu’un mauvais souvenir. Et quand l’argent coulait à flots, le bruit, le chaos, les trafics et les crimes coulaient avec lui. Ses frontières de nouveau ouvertes, Yerskania commerçait avec des ressortissants de toutes les nations, y compris ces sauvages de Vorgas. En revanche, beaucoup de gens blâmaient encore un certain royaume d’avoir laissé un dément porter la couronne. En quête de responsables d’une guerre absurde et sanglante, les survivants avaient désigné des boucs émissaires : les infortunés Zecorriens, tristes gagnants de cette sinistre loterie.
Quand il eut fendu la foule, Byrne balaya de nouveau la foule du regard. Le tueur, lui souffla son instinct, n’était pas revenu sur les lieux de son crime pour se gausser de l’incompétence des Protecteurs de la Paix.
Une Protectrice se tenait déjà près du cadavre. La blonde Tammy Baker, si grande qu’elle dominait tout le monde dans l’assistance. Avec l’aide d’un Garde Civil, elle tentait de faire reculer les curieux – sans grand succès, jusque-là. La dépouille était recouverte d’un manteau, mais une main ratatinée en dépassait.
Byrne soupira. La troisième fois qu’il voyait ça… Pas du tout un meurtre normal. Non, une boucherie, et ce coup-ci, le tueur n’avait même pas pris la peine d’essayer de dissimuler sa victime.
Une patrouille de la Garde Civile déboula et entreprit de disperser la foule.
— Rentrez chez vous ! cria Byrne. Circulez, on vous dit !
Les Gardes Civils se firent plus pressants et quelques curieux consentirent à s’en aller. Byrne prit un des Gardes par le bras et lui désigna le Zecorrien qui s’éloignait, l’air anxieux.
— Suis-le et découvre où il habite… Quand tu seras sûr que personne ne l’a pisté, reviens ici.
— Oui, messire.
La plupart des badauds refusaient toujours de bouger.
— Sergent, incite-les à ficher le camp !
Les cinq membres restants de la patrouille commencèrent à malmener les spectateurs têtus. Les bras croisés, Byrne se contenta d’observer le spectacle. Comprenant que rien ne se passerait tant qu’ils seraient là, les curieux se résignèrent à dégager le terrain. Quelques obstinés restèrent où ils étaient, mais Byrne les ignora. Se penchant sur la dépouille, il souleva un coin du manteau. Afin de ne manquer aucun détail, il se força à oublier qu’il s’agissait d’un être vivant et pensant. Quand on y arrivait, l’examen d’un corps devenait beaucoup plus facile.
Pour autant qu’un cadavre puisse être autre chose, celui-ci se révéla particulièrement répugnant. Si on se fiait à sa corpulence et à la taille des mains et des pieds, il s’agissait d’un homme. À part ça, difficile d’en dire plus, devant cette horreur. Alors qu’il gisait là depuis moins d’une heure, le mort faisait penser à une momie. La peau tendue sur les os, les yeux semblables à deux gros grains de raisin noir dans leurs orbites, il s’était pétrifié sur un ultime cri muet et une langue noirâtre dépassait de ses lèvres.
Byrne ne repéra pas de blessure ni de marque particulière. Il n’y avait pas de sang sur le sol et la tête du défunt semblait intacte. Pas défoncée, en tout cas…
— Le troisième en trois semaines, dit Baker entre ses dents serrées.
Ses mains étaient couvertes de cicatrices – un souvenir de son passé tumultueux, où elle jouait les anges exterminateurs pour une des organisations criminelles locales. Avec sa haute taille héritée d’un père originaire de Seveldrom, elle ne serait sûrement pas passée pour une femme du coin, même sans sa peau claire, ses cheveux blonds et ses yeux bleus.
Byrne adorait observer les gens et reconstituer leur histoire. Aujourd’hui, c’était le même jeu, sauf qu’il ne pourrait pas interroger son sujet. À lui, donc, de trouver les réponses par d’autres moyens.
— Même topo que d’habitude ? demanda-t-il en regardant autour de lui.
Le corps gisait au milieu d’une rue secondaire très fréquentée. À quelque six pas de là, plusieurs voies se rejoignaient à une intersection. Traditionnellement, cette rue servait de raccourci pour gagner les quais où s’alignaient des tavernes miteuses et des bordels encore plus minables. En d’autres termes, on n’était pas dans une venelle isolée. Le tueur s’enhardissait. Ou il perdait son sang-froid.
— Personne n’a vu ni entendu le meurtrier, dit Baker. Sur les quais, j’ai parlé à quelques poivrots. Ils ont vu une vive lumière dans le ciel. Rouge ou orange, selon les descriptions. Ils ont cru qu’un bâtiment brûlait.
Byrne ne jugea pas utile de dire à voix haute ce que tous pensaient. La magie !
Il observa le cadavre afin de graver tous les détails dans sa mémoire avant qu’on vienne mettre sens dessus dessous les indices. Le défunt portait une chevalière en argent et sa bourse était encore à moitié pleine. Mais le vol n’avait rien à voir là-dedans…
Des bruits de pas arrachèrent Byrne à sa concentration.
— Que fait-il ici ? demanda Baker alors que les Gardes Civils se mettaient au garde-à-vous.
— Trois en trois semaines, dit le Khevassar, alors que son ombre s’abattait sur Byrne, toujours accroupi.
— Oui, messire…
Byrne se releva, dominant son supérieur de la tête et des épaules. Contrairement à celle des autres Protecteurs, la veste d’uniforme rouge du Khevassar avait des épaulettes, des poignets et des revers argentés, pas noirs, et il ne portait pas d’armes. Chenu, les cheveux blancs et les yeux bleus, le Vieux, comme on le surnommait, n’était guère impressionnant, mais il restait un des hommes les plus intelligents et dangereux de Perizzi.
Pour s’identifier, il utilisait son titre honorifique et rien d’autre. Certains Protecteurs le tenaient pour un lointain héritier du trône ayant renoncé à sa position pour servir le royaume. D’autres colportaient des histoires plus étranges, mais pour avoir étudié le personnage, Byrne savait qu’elles ne tenaient pas la route. Aucun mystère chez cet homme. Son passé ne comptait pas, car il se définissait par ses actes, non par ses origines ou son histoire.
Six autres membres de la Garde Civile entouraient le Khevassar et un médecin bedonnant tentait de le suivre en haletant.
— Pareil que les deux autres ? demanda le Vieux.
— Complètement desséché. Plus une trace d’humidité… (Byrne désigna le mort, puis l’intersection.) Le tueur a pu venir de toutes ces directions. Et s’enfuir où il voulait, dans ce labyrinthe.
Des siècles plus tôt, Perizzi était un simple village de pêcheurs avant de devenir un comptoir commercial. Au fil des ans, les bâtiments en bois, tous branlants, avaient été remplacés par des structures en pierre. Puis le village avait grandi, s’étendant autour de l’embouchure du fleuve et dans les terres pour devenir d’abord une ville et enfin une mégalopole. Situés sur les quais, les plus anciens bâtiments avaient été reconstruits et agrandis d’innombrables fois, transformant la zone en un incroyable dédale.
Dans le coin, on ne trouvait pas deux structures semblables. Des vestiges du passé jouxtaient des réalisations récentes et des ruines attendaient d’être rasées pour être remplacées par de nouveaux édifices. Pas étonnant que les trafiquants et les bandits se sentent comme chez eux ici. Quand la Garde Civile se montrait un peu trop pressante, on y trouvait toujours une allée dérobée où se cacher puis filer vers des cieux plus cléments.
— Des témoins ?
— Aucun, répondit Baker.
Le Khevassar fit signe aux deux Protecteurs de le suivre. Ils se campèrent un peu à l’écart, histoire de laisser le médecin étudier le mort et noter les résultats de son examen. Comme dans les deux autres cas, il n’allait trouver aucun indice intéressant, Byrne en aurait mis sa main au feu, mais il fallait suivre la procédure.
— Comment était la foule ? demanda le Vieux quand il fut sûr que personne ne l’entendrait à part les deux Protecteurs.
— Anxiété et angoisse…, répondit Baker.
— Des violences ?
— Non, mais si ça continue, il y en aura.
— Il faut arrêter ce tueur. Vite et en douceur.
— Je connais quelqu’un qui pourrait nous aider, intervint Byrne. Un spécialiste.
— Étranger ?
— Non, un type d’ici. Mais il n’est pas membre de la Garde Civile – ni Protecteur.
Le Khevassar hocha tristement la tête.
— Spécialiste ? C’est comme ça qu’on les appelle, aujourd’hui ?
Baker tressaillit, mal à l’aise, mais ne dit rien.
— Les gens ont peur de la magie, rappela Byrne. (Il désigna le corps.) Et ces choses-là n’arrangent rien.
— Les peuples ont la mémoire courte… Cette guerre, c’est la magie qui l’a gagnée.
— Beaucoup de proches des victimes ne seraient pas d’accord avec cette analyse, souffla Byrne.
— C’est bien ce que je dis : ils ont la mémoire courte.
Byrne ne contredit pas son chef. En Seveldrom, des milliers de guerriers yerskaniens étaient tombés, taillés en pièces par l’acier ou réduits en bouillie par des sortilèges. À la fin, la magie avait joué un rôle déterminant. La mort du Nécromancien, abattu par Balfruss… Mais personne n’aimait parler de ça. Ni du Mage de Guerre, d’ailleurs, dont le nom était devenu plus insultant qu’un juron. Craignant que Balfruss les entende et décide de revenir, les gens évitaient de le prononcer à voix haute.
Depuis l’affrontement entre le Nécromancien et Balfruss, les rares Recruteurs encore en activité avaient cessé d’écumer les villes et les villages pour repérer des enfants nés avec le pouvoir de sentir la Source. Désormais, on évitait comme la peste tous les pratiquants potentiels de la magie – quand on ne les bannissait pas. Parfois, on allait même jusqu’à les tuer… Dans un village, une fillette avait été jetée dans la rivière par une foule déchaînée où se trouvaient ses propres parents. En ville on restait relativement civilisé, mais dans les campagnes, où la Garde ne s’aventurait jamais, tout pouvait arriver.
Depuis que le Nécromancien avait failli détruire le monde, tous les mages et autres adeptes des arcanes passaient pour une menace. Et on ne mentionnait jamais les noms des Mages de Guerre tombés au champ d’honneur pour protéger des innocents.
Avec quatre pieds d’acier dans le ventre, on était raide mort, mais c’était une fin qu’on pouvait comprendre. Une épée restait un objet concret, avec un poids et des dimensions. En revanche, flanquer le feu à quelqu’un à distance n’avait rien de naturel. Un phénomène qui échappait à la logique.
— Qui est ce spécialiste ? demanda le Khevassar, crachant le dernier mot plus qu’il le prononça. Je le connais ?
— Oui, messire.
Le Vieux passa une main dans ses cheveux clairsemés et soupira :
— Il est fiable ?
— Il s’agit de Fray, répondit Byrne après une brève hésitation.
Baker écarquilla les yeux et le Khevassar fronça les sourcils.
— Sans blague ?
— C’est l’homme idéal pour ce travail.
— Je n’en doute pas, mais il faudra suivre les règles. Enrôle-le dans les Protecteurs de la Paix. Disons qu’il sera un stagiaire en formation sous ta tutelle.
— Et les critères d’engagement ? Sans parler de toute la paperasse requise ?
— Je m’en chargerai. Franchement, c’est le cadet de mes soucis. Si ces crimes continuent, je finirai par être convoqué au palais…
— Je ne vous envie pas…
— Moi, c’est toi que je n’envie pas, lâcha le Khevassar.
Penser à la personne parfaite pour une enquête liée à la magie avait été un jeu d’enfant. À présent, il restait à convaincre Fray de rejoindre les Protecteurs.
Le métier qu’exerçait son père au moment de sa mort…