Der Zoo: US-Basis
D ie Leute hatten ihm mehr als einmal gesagt, dass es keine Schande sei, sich eine Auszeit zu nehmen, um sich zu erholen. Heavy Metal konnte es sich sicher leisten, ein paar Wochen freizunehmen, da sie im Grunde mit dem Geld arbeiteten, das sie bereits verdient hatten.
Ein paar Wochen waren alles, was sie entbehren konnten, aber als sich die Welt um sie herum zu verändern begann, akzeptierte er, dass er sie am Ende vielleicht brauchen würde. Es kamen harte Zeiten auf ihn zu. Die Leute hatten ihm gesagt, dass Entspannung der richtige Weg sei, um wieder in den Sattel zu kommen.
Salinger Jacobs wäre mit diesen Leuten nicht einer Meinung gewesen. Zurück in den Sattel zu kommen, bedeutete, sich wieder in den Sattel zu setzen und nicht auf seinem Hintern zu sitzen und ein bisschen Sonnenlicht zu erhaschen.
Nein, das stimmte nicht, dachte er, als Kennedy ihren Hammerhead in den Sicherheitsbereich zog. Er war nicht der Typ, der sich mit Langeweile und Untätigkeit erholen konnte. So wie er gepolt war, bestand die einzige effektive Methode für ihn darin, durchzuhalten und sich ins Getümmel zu stürzen. Vielleicht war das nach den Erkenntnissen der modernen Medizin nicht die gesündeste Methode, aber er hatte Grund zu der Annahme, dass er darüber inzwischen hinaus war.
Um die Wahrheit zu sagen, hatte er ständig Angst, wenn er daran dachte, den Zoo zu verlassen. Er war nicht aus freien Stücken gekommen, hatte den Zoo aber mit einer Leidenschaft lieben gelernt von der er wusste, dass der verdammte Dschungel sie erwiderte. Wenn er wegging, wusste er nicht, ob er es schaffen würde, wieder zurückzukommen. Er war sich nicht sicher, ob er verrückt war oder nicht, aber der Zoo war einfach nicht für jeden geeignet und ob er wollte oder nicht, er hatte sich nie dafür entschieden, dort zu sein. Es war eine Entscheidung, die für ihn getroffen worden war.
Selbst jetzt kannte er sich nicht gut genug, um diese Entscheidung zu treffen. Der beste Weg, um sicherzugehen, dass er diese lästige, gefährliche Liebesaffäre aufrechterhalten würde, war, sich wieder darauf einzulassen.
Oh, da war auch noch die Affäre mit Madigan und Courtney, um die er sich Sorgen machen musste. Die beiden würden ihn jagen und zurückschleppen, ohne dass sie es persönlich tun müssten.
Sal konnte sich ein kleines Lächeln nicht verkneifen. Obwohl er nicht freiwillig dort war und mitten in der Nacht verschleppt wurde waren sie der Grund, warum er blieb. Dass er an der Spitze der modernen Wissenschaft stand, hatte auch etwas damit zu tun. Das war aber nicht der Hauptgrund, warum er im Zoo ausharrte, sein Leben riskierte und jedes Mal, wenn er hineinging, alles aufs Spiel setzte, ob er wollte oder nicht.
Er wollte sich irgendwie der beiden würdig erweisen. Das schien der einzige Grund zu sein, warum er noch da war. Er war dumm und traf immer wieder dieselbe dumme Entscheidung. Er dachte mit seinem Schwanz oder so etwas in der Art.
Das erste Mal, als er die US-Basis sah, um sie von dem halben Dutzend anderer Basen zu unterscheiden, die rund um den Zoo entstanden waren, blieb ihm in lebhafter Erinnerung. Es war kein guter Tag gewesen und die folgenden Tage wurden immer schlimmer, bis er am nächsten Tag zu seinem ersten Ausflug in den Zoo geschleppt wurde. Madigan hatte eines der Teams dorthin geführt. Er erinnerte sich daran, dass es nicht nur schlecht gewesen war.
Dieselbe Madigan, die jetzt ihren Hammerhead am Kontrollpunkt zum Stehen brachte und den bürokratischen Aufwand betrieb, der heutzutage nach der Entführung erforderlich war. Alle Stützpunkte hatten etwas Ähnliches eingeführt und obwohl er seinen Entführern die Schuld für die Veränderungen gab, wurde ihm klar, dass die ganze Tortur vielleicht nicht passiert wäre, wenn es diese Bürokratie von Anfang an gegeben hätte.
Wie bei den meisten Dingen, die mit dem Zoo zu tun hatten, war nicht alles schlecht gewesen. Viele der Daten, die er gesammelt hatte, hatten ihm geholfen, endlich seinen Doktortitel zu bekommen. Obwohl er amüsiert feststellte, dass die Leute so daran gewöhnt waren, wegen des Doktor am Anfang seines Namens korrigiert zu werden, dass es ihn nicht wundern würde, wenn sie ihn von nun an weiterhin Sal nannten. Vielleicht würden die Neuen ihn Doktor Jacobs nennen, aber wahrscheinlich würde er sie aus reiner Gewohnheit trotzdem korrigieren.
Es könnte Jahre dauern, bis ihn jemand als Doktor Salinger Jacobs kannte. Aber das war in Ordnung. Er hatte nicht alles verloren, nur um diesen albernen Zusatz an seinen Namen anhängen zu können. Nun, jedenfalls nicht nur.
Das Fahrzeug fuhr durch das letzte Tor, hinter die Mauer und kam in dem Bereitstellungsbereich zum Stehen, von der aus die meisten Teams von dem Stützpunkt zum Zoo fuhren. Sal ließ sich von seinem Beifahrersitz im Hammerhead fallen, als ihr Team sich wieder bereit machte.
Diejenigen, die schon vor ihnen dort waren, lebten immer noch auf der Basis, ohne dass sie einen großen Anreiz hatten, ihren Lebensstil zu ändern. Madigan war natürlich auch da und machte ihren Anzug in Hulk-Größe einsatzbereit. Courtney hatte es vom Zoo zurück nach Philadelphia gezogen, weil sich die Umstände geändert hatten und sie dort sein musste. Ihm gefiel das nicht, aber sie war jetzt eine erfolgreiche Geschäftsfrau. Es stand ihm nicht zu, ihr vorzuschreiben, wo sie sich aufhalten durfte und wo nicht und er war sehr dankbar dafür, dass sie sich die Zeit nahm, um bei ihnen zu sein, wann immer sie konnte.
So oder so, das Team würde sich ohne sie ein wenig leerer anfühlen.
Matt Davis war für die Koordination zuständig und auch Mick Addams hatte sich dem Team angeschlossen. Beide hatten sich von ihren Verpflichtungen gegenüber dem Militär auf dem Stützpunkt losgesagt und arbeiteten jetzt Vollzeit für Heavy Metal, nachdem sie Sal nach seiner letzten Reise wohlbehalten zurückgebracht hatten. Finanziell war es für sie sowieso besser, sodass Davis seine Rückkehr nach Hause verschoben hatte, um weiter mit ihnen zu arbeiten. Der Kerl ist auf eine besondere Art verrückt, dachte er mit einem Grinsen und begrüßte den Mann mit einem festen Händedruck.
Ein paar Neuankömmlinge trafen ebenfalls Vorbereitungen und Sal und Madigan nahmen sich die Zeit, sie zu begrüßen. Sie gehörten zu dem, was sie jetzt die Heavy-Metal-Mercenary Company nannte – etwas, das sie als eine Art Vermächtnis hinterlassen wollte. Alle nannten sie immer noch die Heavy-Metal-Miliz, aber das war ihm ehrlich gesagt egal.
»Hast du etwas über unseren Kontakt drinnen erfahren?«, fragte Davis, als er begann, seine Rüstung anzulegen, angefangen mit den Stiefeln. Soweit Sal sich erinnern konnte, gehörte der Mann zu den Schützen, die den Zoo am längsten überlebt hatten und jedes Team, das ihn dabei hatte, hatte bessere Chancen, aus dem Dschungel herauszukommen.
»Er ist da und wartet auf uns«, sagte Madigan, bevor er antworten konnte und holte die neuen Teile ihres Anzugs aus den Kisten, in denen sie verpackt waren. »Wir sollten uns also beeilen, damit wir ihn einholen können. Ich will nicht, dass Gregor uns auf den Sack geht, weil wir zu spät kommen. Nicht nach dem, was beim letzten Mal passiert ist.«
»In Ordnung«, stimmte Sal leise zu und richtete seinen Blick auf einen Hammerhead, der auf sie zuraste. Er schaute auf das achtköpfige Team – sich selbst und Madigan eingeschlossen – und dann zu seiner Partnerin. »Hatten wir erwartet, dass sich uns noch jemand anschließt?«
Die Frau zählte kurz im Kopf durch und musterte ihn genau. »Nicht, dass ich wüsste. Wer zum Teufel ist das?«
Ihre Fragen wurden schnell beantwortet, als der schwere Geländewagen vorfuhr und nur eine Person ausstieg. Der Mann war nicht so gekleidet, dass er in den Zoo hätte gehen können. Ganz und gar nicht. Er sah aus, als käme er in Shorts und T-Shirt zu spät zu einem Beachvolleyballspiel und ganz und gar nicht wie der normalerweise uniformierte und streng aussehende Kommandant der Basis.
Sal fragte sich, ob er von dem geplanten Zooausflug des Heavy-Metal-Teams erfahren hatte, als er während seiner Ruhepause dorthin eilte, weil er ihnen noch etwas sagen wollte, bevor sie abfuhren. Es wäre nicht das erste Mal gewesen, dass die Mächtigen wollten, dass sie etwas im Zoo machten. Aber wenn das der Fall war, dann war das der letzte Versuch in letzter Minute, ihnen noch etwas aufzubürden, bevor sie die Basis verließen. Das war das Einzige, was er sich vorstellen konnte, um die Eile zu erklären.
»Salinger Jacobs«, sagte der Kommandant und klang atemlos, als er zu der Stelle joggte, an der das Team gerade dabei war, sich für die Reise fertig zu machen. »Oder sollte ich sagen, Doktor Salinger Jacobs, richtig? Übrigens, herzlichen Glückwunsch dazu.«
»Das weiß ich zu schätzen, Sir«, erwiderte Sal, nahm die angebotene Hand des Mannes und schüttelte sie fest.
»Bitte, ich bin hier eigentlich nicht im Dienst.« Er grinste und sein Blick schweifte über das Team, das schweigend dastand und ihn anstarrte. »Nennt mich Frank.«
»Ich weiß das zu schätzen … Frank.« Sal bedauerte es sofort. Der Name ging ihm in dieser Situation einfach nicht leicht über die Lippen.
»Egal, ich wollte dich noch erwischen, bevor du reingehst«, sagte Frank. Er sprach leise und übernahm wieder die Rolle des Kommandanten der gesamten Basis. »Ich wollte mit dir über etwas sprechen, das für uns alle von Vorteil sein könnte.«
»Wenn es Ihnen nichts ausmacht, Fr … Sir, müssen Sie sich kurzfassen«, sagte er schnell. »Sie haben uns buchstäblich mit den Füßen vor der Tür erwischt. Wir haben ein Geschäft zu führen.« Natürlich wäre er nie auf die Idee gekommen, den Mann so anzusprechen, solange er noch bei der Basis beschäftigt war, aber er wusste, dass er im Recht war. Er hatte ein Geschäft zu führen und sie waren im Dienst.
»Natürlich. Ich werde es kurz machen.« Er lächelte und reichte Sal einen PDA, der den Inhalt auf dem Bildschirm schnell überprüfte. »Seit dem … Zwischenfall, in den du verwickelt warst, haben wir versucht, mehr Informationen über die Leute zu bekommen, die den Zoo mit ruchlosen Absichten betreten könnten. Es ist natürlich kompliziert, denn sie kommen von den verschiedenen Basen, die hier wie Unkraut aus dem Boden schießen und wir haben einige … interessante, aber nicht eindeutige Ergebnisse erzielt. Ich sage interessant, aber ich meine wirklich beunruhigend. Das sind Teams, die in den Zoo gehen, ohne irgendeine Art von Aufsicht oder irgendeine Bemühung zu melden, was sie dort tun. Wir hatten Probleme mit den nicht genehmigten Kopfgeldjägern, als ihr gerade erst angefangen hattet, aber da ihre Basis zerstört wurde, dachten wir, das Problem sei gelöst, bis ihr … ähm …«
»Sie können ›Entführung‹ sagen, Sir«, sagte er leise und zwang sich zu einem Lächeln.
»Genau. Wie auch immer, seither … nun, ich will ehrlich sein. Wir machen uns Sorgen, Sal. Wir machen uns Sorgen, dass dieselben Kopfgeldjäger, von denen wir dachten, wir hätten sie schon lange im Griff, jetzt einfach die anderen Stützpunkte nutzen – und vielleicht sogar diesen Stützpunkt, wer weiß? Und wie wir alle wissen, teilen diese Leute nicht gerne. Sie nutzen die anderen Stützpunkte, um sich zu verstecken und Ärger zu verursachen. Wir haben festgestellt, dass immer mehr offiziell genehmigte Teams im Zoo untertauchen und obwohl sie natürlich an einem der gefährlichsten Orte der Welt operieren, gibt es einen beunruhigenden Trend.«
Ja, stellte Sal fest, als er sich die Statistiken ansah. Der Bereitstellungsbereich – und damit auch der US-Stützpunkt – schickte wöchentlich bis zu hundert Männer und Frauen in den Dschungel, da sie jetzt viel mehr Mittel als früher erhielten. Alles in allem waren die Zahlen recht interessant.
Seine eilige Überprüfung der Daten ergab, dass der Prozentsatz der Teams, die in den Zoo gingen und auf Probleme stießen, in den letzten Wochen stetig gestiegen war. Die Tatsache, dass der Beginn dieses Trends mit den Daten seiner Entführung zusammenfiel, musste ein Zufall sein. Zumindest hoffte er das. Die Korrelation bedeutete nicht, dass es eine Ursache gab. Trotzdem konnte er sie nicht ignorieren.
»Haben Sie schon mal darüber nachgedacht, dass es etwas damit zu tun haben könnte, dass der Zoo einfach seine Fähigkeiten verbessert hat?«, fragte er und begann, seinen Anzug anzuziehen, als er bemerkte, dass die meisten seines Teams bereits angezogen waren. »Seien wir ehrlich, es gibt mehr als ein paar … ich möchte sie Updates nennen, aber ich glaube nicht, dass das hier zutrifft.«
»Das klingt, als ob es hier zutreffen könnte.« Frank kicherte, dann schüttelte er den Kopf, um sich daran zu erinnern, dass er aus einem bestimmten Grund hier war. »Wie auch immer, warum ich mit dir darüber spreche: Ich möchte dir ein einmaliges Angebot machen. Das würde ich sonst niemandem im Zoo machen, also hoffe ich, dass du verstehst, was für ein Vertrauen ich in dich und den Rest deines Heavy-Metal-Teams setze.«
Sal schaute das Team an und wandte sich dann wieder dem Kommandanten der Basis zu. »Sicher, das verstehe ich. Über welche Art von Angebot reden wir?«
Der Mann trat ein wenig näher heran. »Nun, ich bin bereit, dir und deinem Team einen zusätzlichen Prozentsatz zu zahlen, wenn ihr bereit seid, während eures Aufenthalts im Zoo Nachforschungen anzustellen.«
»Ich will ehrlich sein, die Forschung macht etwa fünfundsiebzig Prozent von dem aus, was wir hier vorhaben«, sagte er. Das war keine Lüge – und wenn doch, dann war es eine Auslassung.
»Ich muss sicherstellen, dass die Teams nicht von anderen Menschen getötet werden«, erklärte Frank, seine Stimme leiser denn je, damit Sal der Einzige in der Gruppe war, der ihn hören konnte. »Wir haben genug Leute, die Angst davor haben, dort hineinzugehen, weil sie wissen, dass die Flora und Fauna sie tot sehen will. Wenn sich herumspricht, dass auch die Menschen eine Gefahr darstellen? Dann müssen wir sie mit vorgehaltener Waffe hineinzwingen.«
»Sie würden einfach weglaufen«, sagte er und der andere Mann nickte zustimmend.
»Das ist ein einmaliges Angebot, Doktor Jacobs«, fuhr er fort. »Ich brauche Informationen. Es ist mir egal, ob sie die Gerüchte, die auf der Basis kursieren, bestätigen, untermauern oder dementieren. Irgendetwas. Alles, was du für mich besorgen kannst, Jacobs. Es sind fünfundsiebzig Riesen für dich drin.«
Sal hob eine Augenbraue. »Das ist eine Menge Geld für Informationen.«
»Das ist eine Menge Vertrauen in deine Arbeit, Jacobs«, sagte er. »Meinst du, du kannst das für mich tun?«
»Ich kann keine Versprechungen machen.« Er warf einen Blick auf den Rest des Teams, das mit kaum verhohlener Ungeduld wartete, um sicherzugehen, dass sie seine Worte hören konnten. »Wenn wir etwas finden, müssen Sie mich im Voraus dafür bezahlen. Wenn Sie meiner Arbeit wirklich vertrauen, werden Sie darauf vertrauen, dass ich Ihnen nur dann etwas überlasse, wenn ich etwas habe, für das Sie bezahlen wollen.«
Das gefiel dem Kommandanten nicht. Sal merkte das und schwieg einfach, bis der Mann nickte. »Ich weiß das zu schätzen. Natürlich wird die Bezahlung im Voraus erfolgen.«
»Ich weiß das zu schätzen.« Er lächelte und die beiden Männer gaben sich die Hand. »Wir melden uns, wenn wir zurück sind.«
Als Frank wegging, ging Madigan auf Sal zu. Er brauchte sie nicht anzusehen. Der schwere Aufprall ihrer Stiefel auf dem Pflaster war unüberhörbar.
»Was sollte das denn?«, fragte sie, während sie einen der schultermontierten Raketenwerfer am Anzug befestigte. »Du bestehst nie darauf, dass wir im Voraus bezahlt werden. Wenn ich dich nicht besser kennen würde, würde ich sagen, du hältst es für eine Beleidigung, für wissenschaftliche Entdeckungen bezahlt zu werden.«
»Frank, wie er darauf bestand, dass ich ihn nenne, sagte, er wolle etwas«, antwortete er leise, während er mit der unteren Hälfte seines Anzugs fertig wurde und mit der oberen begann. »Was er nicht sagen wollte, war, dass er etwas Bestimmtes wollte. Ich weiß nicht, was es war, aber wenn ich mein Team damit beauftrage, das zu finden, was auch immer die Teams da draußen in Gefahr bringt, dann sollen sie wissen, dass sie für alles, was sie herausfinden, bezahlt werden. Das gilt auch für mich, schätze ich … Moment mal, ist das die neue X48-Werfer-Schulterhalterung?«
Madigan grinste. »Ich habe mich schon gefragt, wann du es bemerken würdest. Wie cool ist das bitte? Ich kann sechs weitere Raketen in diesem Baby unterbringen und es ist leicht genug, um eine zweite auf der anderen Seite anzubringen, obwohl ich dann mit der Positionierung der Mini-Kanone jonglieren müsste.«
Sal lachte und fügte seinem Anzug die Schulterhalterungen hinzu. »Verdammt, wie hast du die denn schon in die Finger bekommen? Ich dachte, Amanda wäre erst in einer Woche mit ihnen fertig.«
»Anja und ich haben sie und Bev am Wochenende besucht und wir haben die Teile zusammengebaut«, erklärte sie, während sie einen identischen Raketenwerfer an der anderen Schulter befestigte. »Wusstest du, dass du ein echtes Genie aus Heavy Metal hast gehen lassen?«
»Ich hatte nicht die Kraft, ihr zu sagen, dass sie nicht ihrem Herzen folgen soll«, sagte er. »Moment, ihr bekommt also die Upgrades, weil ihr sie besucht? Heißt das, dass ich sie auch besuchen sollte?«
»Nun, ja, Amanda ist immer noch eine Freundin, richtig?« Sie kicherte, vergewisserte sich, dass die Raketen gesichert waren und befestigte ihren Helm an der Rückseite, sodass er automatisch aufgesetzt werden konnte. Sie drehte sich um, um ihm mit seinem Anzug zu helfen. »Außerdem musste sie ihre Verbesserungen an einem echten Anzug testen und ich … hatte meinen zufällig dabei.«
»Du hast erwartet, dass du sie mit einem schnellen Lauf in den Dschungel locken kannst, oder?« Er grinste, setzte seinen Helm auf und aktivierte das HUD, um ihre Missionsparameter aufzurufen. »Du Schlaufuchs.«
»Bist du damit nicht einverstanden?«, fragte Madigan.
»Nein, das ist genau das, was ich auch getan hätte«, antwortete er.
»Nun, das ist kein gutes Zeichen. Kein Wunder, dass es nicht geklappt hat.« Sie kicherte und Sal schlug ihr spielerisch auf die Schulter. Es überrascht nicht, dass sie sich keinen Zentimeter rührte.
»Hey, erinnerst du dich an den Sex, den wir geplant hatten?«, fragte er, während er sein Sturmgewehr an seinem Arm befestigte. »Jemals?«
»Verstanden«, brummte sie.
»Okay, Jungs und Mädels.« Er räusperte sich und wandte sich über den brandneuen Kommunikationskanal an das Team. »Sind wir bereit?«
»Ist es also wahr?«, fragte Davis und trat neben die beiden. »Machen wir einen Informationsausflug?«
Sal zuckte mit den Schultern, als die Gruppe in den Hammerhead stieg. »Nun, zumindest teilweise. Wir haben noch Rechnungen zu bezahlen.«