Der Zoo
D ie wichtigen Dinge, die getan werden mussten, bevor sie in den Zoo gingen, waren für jedes Mitglied des Heavy-Metal-Teams inzwischen selbstverständlich. Sie hatten alle schon mindestens hundertmal ihre Waffen und Anzüge überprüft, als sie aus dem Hammerhead kletterten und wussten, dass dies einer der Hauptgründe war, warum sie es so weit geschafft hatten. Hoffentlich würden sie es noch hundertmal tun. Oder sie würden leben, um es nicht mehr tun zu müssen. Sal war sich nicht sicher, was er eigentlich vorziehen würde.
Wie auch immer, sie waren mit den Kontrollen fertig und bereit loszulegen, sobald ihre Stiefel den Sand berührten. An Geplänkel war nicht viel zu denken. Das würde später kommen. Vorher würden sie dafür sorgen, dass es etwas zu scherzen gab. Die achtköpfige Gruppe war bereit, in den Dschungel aufzubrechen, dahin wo die Hammerheads sie nicht mehr innerhalb weniger Minuten abholen konnten.
Sal deutete auf den Eingang, eine kleine, angenehme Lichtung, von der er annahm, dass dort in naher Zukunft die berühmten Pita-Pflanzen wachsen würden. Es schien immer noch fast unglaublich, dass etwas so scheinbar Unwichtiges ihnen in der Vergangenheit so viel Geld eingebracht hatte. Er markierte die Koordinaten für ein mögliches späteres Vorhaben, wenn er seine Hypothese mit der Software bestätigen konnte, die ihnen half, Gruppen der Pflanze zu finden. Das war eines der Dinge, die er am Dschungel liebte – seine Fähigkeit, seinen Geist in Bewegung zu halten, um neue Dinge zu entdecken und zu verstehen.
»Hast du irgendeinen Kontakt zu unseren russischen Freunden?«, fragte Madigan, als sie ihren Marsch begannen und sie die Führung übernahm. Er ging meist neben ihr, nahm sich aber auch die Zeit, so viele Proben wie möglich zu sammeln. Früher wäre er wählerisch gewesen, was er mit nach Hause genommen hätte. Bei der Geschwindigkeit, mit der der Zoo wuchs und sich veränderte, war es aber sinnvoller, einfach so viel wie möglich zu sammeln und später das Bekannte vom Unbekannten zu trennen.
»Sie haben uns die Koordinaten hinterlassen, um sie zu finden«, antwortete er, bemerkte eine neue Ranke, die an einigen Bäumen wuchs und hielt kaum inne, als er eine Probe nahm und sie in seine Tasche steckte. »Bei der Menge an Teams, die sie normalerweise hierher bringen, würde es mich nicht wundern, wenn wir sie hören, lange, bevor wir sie sehen.«
»Da hast du recht.« Madigan kicherte. »Trotzdem müssen wir wahrscheinlich eingreifen, um sie vor einem massiven Angriff zu retten und sie können unsere Schuld als beglichen betrachten.«
»Darum geht es hier nicht«, sagte Sal. »Es gibt … Spannungen zwischen den Russen und den Amerikanern, mit allen möglichen Andeutungen über die Geschichte der beiden. Die Tatsache, dass sie einen ganzen Trupp mitgebracht haben, um mir zu helfen, als ich sie brauchte, war ein beispielloses Friedensangebot. Wir wollen auf ihrer guten Seite bleiben. Sie sind die besten Wodka-Lieferanten in dieser Gegend, wenn du dich erinnerst.«
»Ja, ich erinnere mich.« Sie grinste. »Lebhaft. Ich mag es nur nicht, so um den Kommandanten herumzutanzen. Es fühlt sich … schleimig an, um es mal so zu sagen.«
»Wenn er herausfindet, dass wir den Russen bei einem Bergungsjob geholfen haben, wird sein Vertrauen in uns es dem Dodo gleich tun.« Als sie ihn mit zusammengekniffenen Augen ansah, erklärte er beiläufig: »Dem Vogel. Ein Vogel, der ausgestorben ist. Sein Vertrauen würde verschwinden, das ist mein Punkt.«
»Ich weiß, was ein verdammter Dodo-Vogel ist, Sal«, erwiderte sie.
»Klar.« Er grinste und wusste ganz genau, dass sie in diesem Moment in der Versuchung war, ihn auszulöschen. »Er weiß wahrscheinlich schon, dass wir Aufträge von den anderen Basen bekommen haben, aber es gibt Wissen und Wissen. Wenn wir es ihm offen sagen, könnte das bedeuten, dass er uns weniger Aufträge zuschreibt. Du weißt, wie er ist. Wir haben ein Geschäft zu führen.«
»Glaubst du wirklich, er kann es sich leisten, uns nicht mehr Arbeit zu geben?«, fragte Madigan, als sie ihr Tempo beschleunigten, weil sie wussten, dass sie sonst zu spät zum Treffpunkt kommen würden.
»Er ist kein Soldat«, erinnerte Sal sie. »Hast du seine Akte gesehen? Seine gesamte Zeit beim Militär hat er in der Verwaltung verbracht, ohne einen Einsatz im Feld. Was er sucht, muss nicht unbedingt das sein, was er sich leisten kann. Es wird immer das sein, was seinen Ruf in den Staaten beeinflusst, wo seine Familie ihn für eine Karriere in der Politik ausbildet. Aber das ist weder hier noch dort.«
»Es sieht so aus, als wäre es hier, zwischen dir und mir«, erwiderte sie. Er wusste genau, dass sie es nicht mochte, Soldaten hinter ihrem Rücken schlechtzumachen und es vorzog, ihnen diese Art von Scheiße direkt ins Gesicht zu sagen. Auf diese Weise war es respektvoller.
Dieses Gefühl kollidierte mit ihrer Verachtung für politische Spielchen, also konnte er verstehen, dass sie sich bei diesem Thema unwohl fühlte, auch wenn sie sich nicht einmischte. Er beschloss, dass er sie nicht in eine solche Situation bringen wollte und wechselte das Thema – was nicht schwer war, wenn er sich den Dschungel ansah, durch den sie stapften.
»Geht es nur mir so oder ist es hier ein bisschen zu … friedlich?«, fragte er und musterte ihre Umgebung etwas genauer. Er hat das Thema nicht einfach aus der Luft gegriffen, auch wenn er damit das Thema wechseln wollte. Normalerweise wurde die Spannung im gesamten Zoo sehr offen zur Schau gestellt. Es war schwer, es zu benennen, aber man wusste es, wenn man es spürte. Man hatte das Gefühl, dass die Bäume selbst von der eigenen Anwesenheit genervt waren und man konnte nur versuchen, sie nicht noch mehr zu verärgern.
Dieses Mal hatte Sal dieses Gefühl aber nicht. Jedenfalls nicht so sehr wie sonst. Um sie herum bewegten sich fast keine Tiere. Soweit er es erkennen konnte, gab es Tiere am Rande der Blickwinkel des Teams. Die, die man sehen konnte, taten das, was normale Tiere taten, wenn sie eine Gruppe von Menschen in ihrem Lebensraum sehen oder hören – sie rannten wie der Teufel in die andere Richtung. Das hieß nicht, dass die Tiere nicht schlau waren, aber schlau zu sein war nicht gerade das, was er während seiner Zeit im Zoo von ihnen erwartet hatte. Zumindest nicht so sehr, dass sie sich selbst schützen.
Er beschwerte sich nicht, denn es war viel einfacher, sich nicht durchkämpfen zu müssen. Trotzdem hatte der Dschungel etwas an sich, das seine Nerven auf Hochtouren laufen ließ, wenn er von dem abwich, was er von ihm erwartet hatte.
»Du spürst es auch, hm?«, fragte Davis. Er joggte näher an sie heran und überließ es jemand anderem, die Nachhut ihrer Gruppe zu bilden. »Wie die Ruhe vor dem Sturm?«
Sal sah sich um und merkte, dass der Mann mit ihm und nicht mit Madigan sprach. »Das ist … nicht wirklich das, was ich gefühlt habe, aber irgendetwas stimmt definitiv nicht mit dem, was hier vor sich geht. Als ob es versucht, uns in falscher Sicherheit zu wiegen.«
»Das nennt man wohl die Ruhe vor dem Sturm, oder?«, fragte Madigan und rief einige Daten von den Sensoren in ihrem Anzug ab.
»Ich meine … sicher, aber …« Er schüttelte den Kopf, weil er wirklich nicht wusste, wie er es erklären sollte. Es gab eine Ruhe vor dem Sturm und ein Einlullen in ein falsches Gefühl der Sicherheit. Das waren zwei verschiedene Dinge, wenn man darüber nachdachte und was er fühlte, war definitiv das Letztere. Weniger Spannung und mehr etwas, das darauf wartete, dass sie ihre Deckung fallen ließen.
»Wie auch immer«, sagte sie, als er seinen Gedanken nicht zu Ende führte. »Ich verstehe, was du zum Leiten eines Unternehmens meinst. Es ist wichtig, dass unsere Kunden insgesamt zufrieden sind, auch wenn das bedeutet, dass wir sie über den gesamten Betrieb im Dunkeln lassen.«
»Es sei denn, wir wollen Vollzeit Schnaps importieren«, antwortete er. »Das würde zwar weniger Geld einbringen – zumindest am Anfang – aber es wäre ein sicherer Weg, unseren Lebensunterhalt zu verdienen. Ich weiß, dass wir es vor allem tun, damit unsere Beziehungen und Kontakte auf den anderen Basen nicht versauern oder kalt werden, aber wir könnten sie ja auch einfach weiter ausbauen, oder?«
»Hast du gesehen, wie die Leute hier in der Gegend ihre Marktanteile schützen?«, fragte Davis lachend. »Vielleicht solltet ihr weiterhin Wodka an die verschiedenen Bars in den Basen rund um den Zoo verkaufen, zumindest bis ihr einige der anderen Importeure aus dem Geschäft drängen könnt.«
»Man weiß nie, was hier draußen passieren kann«, sagte Sal mit einem wilden Grinsen. »Manchmal verschwinden diese Vorräte einfach …«
»Du bist etwas rücksichtsloser geworden, seit du entführt wurdest«, brummte der andere Mann und sah weg.
»Das gefällt mir«, kommentierte Madigan und schlug Sal sanft auf den Arm. Er hielt es nicht für klug, ihr zu sagen, dass sie seinen Arm fast ausgekugelt hatte, also winkelte er ihn an und schüttelte ihn mit einem nervösen Kichern aus, während das Team durch das Unterholz vorwärtsging.
Er war sich nicht sicher, woher er das wusste, aber das Kribbeln in seinem Hinterkopf sagte ihm, dass sie nicht viel Ärger mit den Bestien haben würden, die in dieser Gegend gewöhnlich ihr Unwesen treiben. Es war sein Instinkt, gepaart mit einer angeborenen Ortskenntnis nach … verdammt, er war sich nicht sicher, wie oft er schon im Zoo gewesen war. Mindestens ein Dutzend Mal, vielleicht sogar ein paar mehr. Es würden wohl eher Hunderte Male gewesen sein.
Er ließ sich jedoch nicht entspannen. Gefühle waren schön und gut, bis ein Panther von den Ästen sprang und einen mit Nervengift vollpumpte. Er arbeitete immer noch daran, ihnen bei der Entwicklung einer Software zu helfen, mit der die Anzüge zusammen mit den Erste-Hilfe-Maßnahmen Antitoxine transportieren konnten.
Sein Gedanke war, vielleicht einen Bluttest zu machen, um die Art des injizierten Giftes zu bestimmen und es so sofort behandeln zu können, aber Anja sagte ihm, dass die Software etwas komplexer sein müsste als das. So oder so half sie Pegasus bei der Entwicklung neuer und verbesserter Anzüge dank der Erfahrungen der Heavy-Metal-Miliz, wie sie in letzter Zeit genannt wurden.
Sal hob schnell seine Hand. Er hatte immer noch ein ungutes Gefühl, was ihre Situation im Zoo anging, aber wenn sie nicht plötzlich von mindestens zwanzig zweieinhalb Tonnen schweren Kreaturen angegriffen wurden, näherten sie sich schnell dem Ort, an dem sie ihre russischen Freunde treffen wollten.
»Salinger Jacobs, bist du das, der auf uns zukommt?« Ein Mann sprach über eine offene Kommunikationsleitung. Die Stimme und der Akzent waren inzwischen leicht zu erkennen.
»Mittlerweile Doktor Salinger Jacobs, Gregor«, sagte er kichernd, als eine Gruppe Gepanzerter in ihre Richtung kam. Die Russen wussten, wie sie ihre Anzüge widerstandsfähig und zäh machen konnten. Wie ihre APVs waren sie auch unter härtesten Bedingungen zuverlässig, auch wenn sie in puncto Funktion und Vielseitigkeit zu wünschen übrig ließen. Sal ließ sich von vielen ihrer Entwürfe inspirieren, um die Panzerungsfunktionen der neueren Anzüge zu verbessern, die er sowohl für Pegasus als auch für sich selbst im Rahmen von Amandas Arbeit mitentwickelte.
Sie sagte ihm immer noch, dass seine Ambitionen viel, viel zu hoch seien, aber sie waren in diesem Geschäft, um große Träume zu haben. Nun, sie war es nicht mehr, jedenfalls nicht direkt. Er betrachtete sie immer noch als Teil von Heavy Metal, aber jetzt in Teilzeit.
»Was?«, fragte Gregor und joggte dorthin, wo das Heavy-Metal-Team stand. »Als wir uns das erste Mal trafen, hieß es nur: ›Ich bin kein Doktor‹ und jetzt soll ich das ändern? Du verlangst zu viel von mir, Salinger Jacobs.«
»Du bist ein Freund, Gregor«, sagte Madigan grinsend und begrüßte den Mann mit einer Umarmung, so unangenehm das auch für die beiden in ihren klobigen Anzügen war. »Du kannst ihn Sal nennen.«
»Ich nehme nicht an, dass ich bei all dem ein Mitspracherecht habe?«, fragte Sal. Er verzichtete auf die Umarmung und seine gepanzerten Fäuste einfach gegen die des Russen.
»Nein«, antwortete sie und wandte sich an Gregor. »Wie zum Teufel geht es dir?«
»Ich kann mich beschweren, aber ich sollte es nicht«, sagte der Mann lachend und verließ sein zwanzigköpfiges Team, um das Heavy-Metal-Team zu begrüßen und mit ihm zu sprechen. »Die Dinge waren gut, aber anstrengend für mich. Die Leute halten mich für würdig, mehr Verantwortung zu übernehmen und das bedeutet zwar mehr Geld für mich, aber auch mehr Arbeit und deshalb sind wir hier draußen. Wo … wo ist Doktor Monroe? Habt ihr sie wieder zurückgelassen?«
»Ja und nein«, antwortete Sal. »Sie ist die Chefin eines großen Unternehmens in den Staaten und man brauchte sie dort, um die Firma zu leiten.«
»Hah!«, rief er aus. »Wenn ich richtig gehört habe, kann der Umgang mit den Konzernschakalen in der Zivilisation genauso gefährlich und lebensgefährlich sein wie hier draußen im Zoo.«
»Ja, aber nur, weil du nicht in einer kompletten Kampfrüstung durch die Stadt laufen kannst«, schnauzte Madigan und es klang, als wäre das etwas, das sie ändern würde, wenn sie jemals die Weltherrschaft übernehmen würde.
Gregor schaute sich ihre Truppe an. »Sind das alle Leute, die ihr mitgebracht habt, meine Freunde? Nachdem ich eine kleine Armee herbeigerufen habe, um euch zu helfen, als ihr in Schwierigkeiten wart?«
»Das war alles, was wir in der kurzen Zeit, die du uns gegeben hast, zusammenstellen konnten«, erklärte Sal. »Die Tatsache, dass du wolltest, dass wir nicht verraten, dass wir dir helfen, war auch nicht gerade hilfreich.«
»Nicht, dass es darauf ankäme«, sagte Madigan und schritt entschlossen ein. »Diese Leute sind allesamt abgehärtete Zoo-Veteranen, die mehr als in der Lage sind, sich selbst, jemand anderen und noch dazu fünf andere Leute zu verteidigen. Du könntest dir kein besseres Team wünschen, um deine Mission zu unterstützen. Die war … was noch mal? Du hast in deiner Nachricht nicht gerade mit Details um dich geschmissen.«
»Nun, leider konnte ich nicht allzu genau sein«, sagte er plötzlich abwehrend.
»Kein Scheiß«, kommentierte Sal. »Aber wir sind hier draußen im Dschungel mit euch, also würden wir es vorziehen, wenn ihr die Höflichkeit hättet, uns zu sagen, wofür wir unser Leben riskieren.«
»Ehrlich gesagt, weiß ich auch nicht alle Details«, gab er zu und zuckte mit den Schultern.
»Ich finde es toll, dass du das als Trost empfindest«, sagte Madigan. »Warum zum Teufel hast du einen Job angenommen, von dem du nicht alle Details kennst? Ich dachte, du wärst schlauer als das, Gregor.«
»Das bin ich … normalerweise.« Er sah sich verlegen um. »Es ist eine Mission, die direkt vom FSB geschickt wurde. Wenn die Regierung involviert ist, werden sie nicht alle ihre Geheimnisse preisgeben und ehrlich gesagt hatte ich keine Lust zu fragen. Sie sagten uns, wir sollen springen und wir fragten, wie hoch. Deshalb dachte ich, wir könnten deine Hilfe brauchen.«
Sal tauschte einen Blick mit Madigan aus. Es war keine gute Idee, den FSB bei Heavy Metal herumschnüffeln zu lassen, vor allem, wenn man bedachte, dass sie jemanden auf ihrem Gelände beherbergten, den die Russen in die Finger bekommen wollten. Er wusste, dass Anja in der Lage sein würde, sich selbst zu schützen, wenn die Situation es erforderte, vor allem, weil Connie jeden, der versuchen könnte, einzubrechen, aufhalten würde. Ohnehin war es aber keine gute Idee, sich zu lange in der Nähe dieser Leute aufzuhalten.
»Du dachtest, es sei eine gute Idee, uns in die Machenschaften deiner Regierung zu verwickeln?«, fragte Madigan.
»Wenn es ein einfacher Job wäre, bräuchte ich deine Hilfe nicht, oder?«, fragte der Russe und sein Tonfall verriet eine hochgezogene Augenbraue.
Sal nickte und legte eine Hand auf Madigans Schulter. »Das ist ein gutes Argument und wir sind dir etwas schuldig, Gregor. Also, erkläre es uns. Was ist die Mission?«
Gregor verband sich mit der Heavy-Metal-Kommunikationsleitung und übertrug eine Auswahl von Dateien, die Sal vorsichtshalber mit der Software, die Anja an die Anzüge angeschlossen hatte, auf versteckte Würmer oder Trojaner überprüfte, bevor er auf die Dateien selbst zugriff.
»Es gab ein Team, das im Zoo wichtige Forschungen durchführte«, sagte der andere Mann, während das Team die Akten durchsah, was auch für das russische Team eine neue Information war. »Uns wurde nicht gesagt, welche Art von Forschung sie betrieben und ehrlich gesagt, habe ich auch nicht danach gefragt. Alles, was uns mitgeteilt wurde, ist, dass sie vor achtundvierzig Stunden untergetaucht sind, obwohl wir vierundzwanzig Stunden warten müssen, bevor wir ein Team losschicken.
»Obwohl die Kommunikation nie gut war – wie wir wissen, ist das im Zoo der Fall – gab es anscheinend immer einen Hinweis darauf, dass eine Verbindung aktiv war, auch wenn sie während des Stromausfalls keine Nachrichten gesendet oder empfangen hat. Diese Verbindung ist ganz plötzlich inaktiv geworden und es besteht der Verdacht, dass ein falsches Spiel gespielt wird.«
Sal kniff die Augen zusammen. Sie hatten damit experimentiert, den Funkverkehr durch die Strahlung zu leiten, die von dem, wie er glaubte, hohen Gehalt an Alien-Schleim in den Bäumen ausging und obwohl er ein paar Durchbrüche erzielt hatte, war der Erfolg bestenfalls zufällig. Wenn ein Team im Zoo arbeitete und die Kommunikationsmittel ausgetauscht hatte, wie ihr Freund vorschlug, war er sich nicht sicher, ob ihm der Gedanke gefiel, dass die Russen ihm zuvorkommen würden.
Zumindest bedeutete es, dass sie eine Verbindung zu einem laufenden Netzwerk hatten. Auch wenn es offensichtlich nicht so funktionierte, wie es sollte, konnte seine Existenz jemanden vor der Möglichkeit eines falschen Spiels warnen. Man konnte es Ego nennen, aber es könnte bedeuten, dass er anfing, seine Nerven zu verlieren. Er war in letzter Zeit ein wenig abgelenkt, aber das klingt nach einer Ausrede.
»Wir haben die Koordinaten bekommen, wo das Forschungsteam zuletzt vermutet wurde«, fuhr Gregor fort und bemerkte mit zusammengekniffenen Augen Sals Unaufmerksamkeit. »Wir sollten in der Lage sein, sie zu finden und von dort aus herauszufinden, was sie dazu gebracht hat, so zu verschwinden, wie sie es getan haben. Hoffentlich können wir sie aufspüren und sie aus dem Zoo bringen.«
»Ihr wisst schon, dass die Wahrscheinlichkeit, dass noch jemand am Leben ist, astronomisch gering ist, oder?«, fragte er, während er die Gruppe ansah und Gregor nickte.
»Dann bergen wir so viele Forschungsdaten wie möglich und bringen sie so intakt wie möglich zur Basis zurück«, fuhr der Mann fort. »Mach keinen Fehler. Die Priorität liegt auf der Bergung der Forschungsdaten. Diejenigen, die die Forschung durchgeführt haben, sind zweitrangig.«
Madigan verband sich über einen privaten Kommunikationskanal mit Sal, als die Teams sich zusammenschlossen und in Richtung der Koordinaten vorstießen, die Gregor angegeben hatte.
»Nun, es ist nicht üblich, dass die Missionsparameter lauten: ›Erst Infos besorgen, dann Menschen retten‹.«, kommentierte sie.
Er nickte. »Ehrlich gesagt, sind das fast immer die Parameter, wenn es um die Forschung im Zoo geht. Sie sagen es nur normalerweise nicht so explizit. Es ist ein bisschen unverblümt, aber wenigstens ehrlich.«
»Glaubst du, das könnte etwas mit dem zu tun haben, was der Kommandant über die Teams gesagt hat, die in den Zoo gehen und andere Teams umbringen?«, fragte sie.
Sal zuckte mit den Schultern. »Das könnte sein. Ich nehme an, es gibt nur einen Weg, das herauszufinden. Verfolge die Scheißkerle, schieße zuerst, schieße als zweites, als drittes und schieße noch mehr und wenn noch jemand am Leben ist, versuche, ein oder zwei Fragen zu stellen.«
»Davis hat recht«, sagte Madigan. »Du bist seit deiner Entführung noch skrupelloser geworden.«
»Ich fasse das als Kompliment auf«, sagte er grinsend.