Monte Carlo: Restaurant La Vigie
S al wartete ruhig und beobachtete Elena, als sie seufzte und einen weiteren Schluck ihres Kaffees nahm. Zu ihrer Verteidigung musste gesagt sein, dass das Gebräu absolut fantastisch war, obwohl sein Geschmack durch die Tatsache beeinträchtigt war, dass er seit seiner Ankunft im Zoo Instantkaffee verwendet hatte. Davor war es der beschissene Kaffee, den sie in den Forschungslabors von Caltech kochten.
Letzteres war allerdings effektiv, denn die Leute, die dort arbeiteten, benötigten ihre Energie und ihren Verstand, während sie die Grenzen der wissenschaftlichen Entdeckungen ausloteten. Aber nur weil es effektiv war, hieß das nicht, dass es nicht so schmeckte, als wäre es aus der Ölwanne eines Autos, das seit dreißig Jahren dasselbe Öl verwendet hatte, abgefüllt worden.
Es war bitter, aber auf eine Art und Weise aromatisch, die sicherstellte, dass das Bittere ein Aspekt des vollen Geschmacks war und nicht ein überwältigendes Gefühl, das einem ins Gesicht schlug, bis man wach war. Die Art, an die er gewöhnt war, war ein notwendiges Übel, das mit der Notwendigkeit einherging, stundenlang wach zu bleiben und über lange Zeiträume hinweg nichts zu beobachten.
Die Frau ließ sich Zeit, um auf den Punkt zu kommen, aber eine Aufforderung von Courtney über Savages Enthusiasmus bei der Aussicht, eine gut platzierte und allerletzte Kugel abfeuern zu können, tat ihr Übriges und Elena griff nach ihrer Handtasche. Die Hand des Agenten hatte sich bereits für den Fall einer Bedrohung gedreht, aber es war keine Waffe, die sie herausnahm. Es war ein Tablet, obwohl Sals Aufmerksamkeit auf ihren Arm gerichtet war, als dieser aus dem Ärmel rutschte und nicht auf das Gerät. Das Sonnenlicht auf ihrer Haut zeigte einige der darunter liegenden Adern, die einen sehr markanten und vertrauten Blauton hatten.
Das war kein beruhigender Anblick, wenn man bedachte, dass das letzte Mal, als er es gesehen hatte, die Kreatur, in der er es gesehen hatte, ihn buchstäblich angegriffen und sich auf das Schwert seines Kampfanzugs aufgespießt hatte. Seine Augenbrauen hoben sich instinktiv, als er erkannte, was er da sah, aber er sprach es nicht laut aus, obwohl es ein paar alarmierende Details ans Licht brachte.
Als er sich an die Stärke des Mannes erinnerte, fragte er sich, ob ihre Annahme, dass Savage in der Lage sein würde, mit dieser Frau umzugehen und sie möglicherweise zu töten, nicht falsch war. Wenn er sich ansah, was sie zweifellos regelmäßig zu sich nahm – und zwar in viel größeren Mengen als er – war es wahrscheinlicher, dass sie den Agenten aufheben und von der Terrasse werfen konnte, während sie in aller Ruhe ihren Kaffee trank.
Andererseits hatte er sich monatelang dem Schleim ausgesetzt und die Veränderungen in seinem Körper gesehen. Er hatte mehr Energie und eine bessere Ausdauer. Da er keine medizinischen Tests gemacht hatte, konnte er sich nicht sicher sein, aber seine Muskulatur fühlte sich etwas dichter an und er hatte erheblich an Gewicht zugelegt, während er an Masse verlor. Irgendwann würde er gerne mit einem Doktor darüber sprechen.
Nun, er war ein Doktor, aber nicht der, den er benötigte. Vielleicht ein rheumatologischer Diagnostiker. Jemand, der aufgeschlossen war und dem es nichts ausmachte, über einen Spezialisten zu sprechen, der Tests an sich selbst durchführte.
Vielleicht sollte er zuerst mit Courtney und Madigan darüber reden, obwohl Madigan nicht die Richtige wäre, um sich über die Einzelheiten der möglichen Auswirkungen dichterer Muskeln und der damit einhergehenden Zunahme der Knochendichte zu informieren.
Es gab bestimmte Dinge, die man mit seiner Freundin einfach nicht ansprach, es sei denn, sie hatte ein berufliches Interesse. Ehrlich gesagt, wenn sie eine Ahnung davon hätte, wie sehr sich sein Körper veränderte, würde sie wahrscheinlich versuchen, ihn zu überreden, damit aufzuhören. Das war alles schön und gut – und vielleicht sogar logisch – aber wenn es etwas gab, das er nicht herausfinden wollte, dann war es, was mit seinem Körper passieren würde, wenn er das blaue Zeug nicht mehr nahm. Madie lecken, wie sie es liebevoll zu nennen begonnen hatten.
»Was hältst du davon, Sal?«, fragte Courtney und die Frage holte ihn ziemlich abrupt aus dem Gedankengang zurück, in den er versehentlich hineingesogen worden war. Das war auch gut so, dachte er, denn er neigte dazu, zu viel nachzudenken. Ja, es würde ihm wahrscheinlich gut gehen. Er würde höchstwahrscheinlich nicht die gleichen Symptome entwickeln, die Molina zu zeigen schien und die sie mit einem Mann gemeinsam hatte, der durch die Experimente der russischen Wissenschaftler im Zoo verwildert war.
Seine Vorsicht und sein systematisches Vorgehen bedeuteten, dass er absolut in Ordnung sein würde. Schließlich achtete er sehr darauf, seine Dosis zu kontrollieren. Seine Befürchtungen waren unbegründet und beruhten lediglich auf seiner eigenen Angst, sich selbst als Versuchsperson zu benutzen.
Wahrscheinlich.
Sals Blick fiel auf das Tablet und er legte den Kopf schief, während er sich auf die Informationen konzentrierte. Er musste auf seinem eigenen Tablet vermerken, dass es schwierig geworden war, sich auf eine Sache zu konzentrieren. Es könnte einfach ein Zeichen für etwas anderes sein – ein natürlicher Nebeneffekt der Tatsache, dass sein Körper viel aktiver war als früher und sein Gehirn noch aufholen musste. Es könnte auch bedeuten, dass das blaue Zeug seine synaptische Übertragungsgeschwindigkeit erhöht hatte. Er wusste nicht, ob das überhaupt möglich war, aber dafür brauchte er wahrscheinlich einen Neurologen, der ihm dabei helfen würde, eine Tatsache festzustellen. Das Einzige, was er wirklich tun konnte, war, alle Details über alles, was er erlebte, festzuhalten.
»Sal?«, fragte Madigan, die wieder die Stirn runzelte und den Kopf schüttelte.
»Tut mir leid, ich bin ein wenig abgelenkt«, sagte er seufzend.
»Lassen Sie sich Zeit. Ich habe es nicht eilig«, antwortete Elena mit einem leisen Kichern. Sie lehnte sich zurück und betrachtete ihn mit einem fast amüsierten Blick.
»Und wie du wahrscheinlich schon weißt, wird der Rest von uns stundenweise bezahlt«, betonte Savage mit einem entschlossenen Nicken.
»Nicht alle von uns.« Courtney warf ihm einen bösen Blick zu und der Mann zuckte mit den Schultern, während er seine Waffe wieder auf die beiden Leibwächter richtete.
Sal schenkte keinem von ihnen Beachtung, scannte das Tablet erneut und runzelte die Stirn, als er begann, im Detail zu lesen.
»Nun, lass uns nicht alle im Ungewissen. Was steht da?«, fragte Sam. Sie beugte sich vor, um einen Blick auf das zu erhaschen, was seine Aufmerksamkeit erregte.
Er schaute sie an. Sie hatte ihre Waffe immer noch auf den zweiten Leibwächter gerichtet, obwohl sie jetzt wegschaute. Man musste ihr allerdings zugutehalten, dass sie ihre Waffe immer noch genau zwischen die Augen des Mannes richtete.
»Nun, anscheinend hatten verschiedene Regierungen der Europäischen Union die Genehmigung der ukrainischen Regierung, ein streng geheimes Labor in Tschernobyl einzurichten, etwa sechs Monate nachdem die ganze Scheiße im Zoo den sprichwörtlichen Ventilator getroffen hatte«, sagte er und nahm die Details so schnell auf, wie er konnte.
Er erklärte, wie sie es geschafft hatten, ein Labor einzurichten, obwohl die ganze Gegend verstrahltes Ödland war. Es war eine sehr interessante Lektüre, die er sich gerne genauer angesehen hätte, wenn sie mehr Zeit hätten. Die kollektiven Köpfe, die an dem Projekt beteiligt waren, waren ein wahres Who’s Who der nicht-amerikanischen Gewinner verschiedener Nobelpreise sowie anderer großer Namen und Preisträger aus den verschiedenen Wissenschaftszweigen. Die Tatsache, dass keine Amerikaner dabei waren, war ein deutlicher Hinweis darauf, wie das Zoo-Debakel die Weltanschauung der amerikanischen wissenschaftlichen Forschungsgemeinschaften beeinflusst hatte.
Konzentriere dich, verdammt noch mal.
»Okay …es sieht so aus, als hätten die lokalen Regierungen beträchtliche Mittel zur Verfügung gestellt, das meiste davon aus Moskau, in der Hoffnung, die Region in absehbarer Zeit wieder bewohnbar zu machen«, fuhr er nach einer Pause fort, die länger war als nötig. »Die letzten Schätzungen, wann die Gegend wieder bewohnbar sein wird, liegen bei etwa dreitausend Jahren oder so und es wurde festgestellt, dass der Schleim eine Absorption der Strahlung aus der Atmosphäre bewirkt, so unmöglich das auch klingen mag.«
»Ja, weil wir diesbezüglich alle auf dem Laufenden sind«, witzelte Savage.
»Halt die Klappe, Savage«, knurrte Madigan und der Mann nickte.
»Wie auch immer, allem Anschein nach haben sie bei ihrer Arbeit fantastische und – wenn das alles stimmt – bahnbrechende Ergebnisse erzielt: Die Radioaktivitätswerte sind seit der Gründung des Labors um mehr als die Hälfte gesunken«, fügte Sal hinzu und ignorierte sie alle. »In der Ukraine ist der Wert von Kilobecquerel pro Quadratmeter auf unter fünfzehntausend gesunken.«
»Heilige Scheiße, ist das wahr?«, rief Courtney.
»Das ist schwer zu sagen. Um ehrlich zu sein, fällt es mir schwer, das alles zu glauben«, antwortete Sal. »Nichts für ungut, aber wir trauen einfach nichts, was Sie uns erzählen.«
»Hey, das habe ich verdient, nachdem ich versucht habe, die meisten der Anwesenden zu töten«, erwiderte Elena mit der Implikation, dass sie seine Unverblümtheit nicht übel genommen hatte.
»Jedenfalls haben sie das gemacht, indem sie das Wenige, was nach dem Fiasko im Zoo noch übrig war, abgezapft haben.« Er rollte mit den Augen und wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Tablet zu. »Als das aufgebraucht war, haben sie das blaue Zeug von den Blumen im Zoo geerntet – das Wenige, das sie nicht als Jugendcreme auf der ganzen Welt verkauft haben – was etwas sehr Interessantes ist. Es ist ärgerlich, dass sie die Ähnlichkeiten zwischen dem Original-Schleim und dem, was sie aus den Blumen geerntet haben, nicht erkannt haben.«
»Es gibt also eine Gruppe von Leuten, die sich etwas ins Gesicht schmieren, das dem Original-Alien-Schleim strukturell ähnlich ist, weil es ihnen hilft, jünger auszusehen?«, fragte Savage mit einem ebenso ungläubigen wie missbilligenden Gesichtsausdruck. »Ist das nicht … wie heißt das Wort, nach dem ich suche? Oh, richtig, alarmierend?«
»Der Kampfhund hat ein gutes Argument«, stimmte Madigan zu und es schien ihr wirklich schwer zu fallen zu glauben, dass sie mit dem Mann eine gemeinsame Basis gefunden hatte. »Sollten wir diesen Punkt nicht mit jedem besprechen, der zuhören will?«
»Man hat es versucht«, erinnert sich Sal. »Die meisten Versuche, die Informationen zu verbreiten, wurden angefochten, weil die Leute damit eine phänomenale Menge Geld machen. Hinzu kommt, dass keine der strukturellen Details des Original-Schleims an die Öffentlichkeit gelangt sind und immer noch als streng geheim gelten. Lange Rede kurzer Sinn: Jeder, der das Thema ansprach, wurde als Verschwörungstheoretiker abgetan.«
»Das habe ich auch schon erlebt.« Savage kicherte düster.
»Oh, verdammt noch mal.« Elena zischte verärgert. »Würden Sie bitte zur Sache kommen und mit diesem Gelaber aufhören?«
»In Ordnung.« Sal seufzte und warf ihr einen kurzen Blick zu. »Wie auch immer, die Auswirkungen der Arbeit des Labors sind auf dem Land zu sehen und alles sah vielversprechend aus, bis vor ein paar Wochen das Labor plötzlich ohne Erklärung aus dem Kommunikationsnetz verschwand. Wer hätte gedacht, dass das passieren würde?«
Sie lächelte. »Wie sich herausgestellt hat, habe ich einen großen Teil meines eigenen Geldes in das Projekt investiert und ich möchte, dass das beste verfügbare Team geschickt wird, um zu untersuchen, was im Labor passiert ist. Damit alles mit rechten Dingen zugeht, werden Sie nicht das erste Team sein, das ich entsende. Das letzte Team hat sogar einige sehr … interessante Details darüber berichtet, was sie gefunden haben. Aber der Kontakt ist fast augenblicklich abgebrochen und bis jetzt gibt es keine Lebenszeichen. Ich dachte, wir müssten mehr darüber wissen, was dort passiert, bevor ich ein weiteres Team hinschicke. Also hoffte ich, dass die Russen herausfinden würden, wie Menschen auf den Schleim reagieren, bevor ich Sie ins Spiel bringe. Dank Team Heavy Metal ist das aber gründlich in die Hose gegangen, also müssen Sie da blind reingehen.«
»Ich dachte, wir hätten uns für Heavy-Metal-Miliz entschieden«, erinnerte Madigan die anderen. »Das klingt doch besser, findet ihr nicht auch?«
»Das ist mir ehrlich gesagt egal.« Die Frau blickte finster drein.
»Da Sie anscheinend die Heavy-Metal-Miliz anheuern wollen, schlage ich vor, Sie kümmern sich darum«, antwortete Courtney.
»Wie auch immer, wie kommen Sie darauf, dass wir den Job annehmen?«, fragte Sal mit einem verwirrten Gesichtsausdruck. »Sie haben versucht, Courtney zu töten und … Nun, seien wir ehrlich, bei der großen Anzahl von Menschen, die Sie bei diesem Versuch verloren haben, kann ich verstehen, warum Sie jemanden von außen anheuern wollen.«
»Voll erwischt, Sal.« Madigan grinste und sie stießen ihr Fäuste gegeneinander.
»Wie dem auch sei, das ist meine Art, die Aufmerksamkeit der Leute zu bekommen«, sagte Elena mit einem Lächeln. »Außerdem musste ich mir den Teil Ihres Teams ansehen, der noch nicht im Zoo war. Ich habe die Effizienz dieses Teams in den Polizeiberichten gesehen und nicht nur von den absurd inkompetenten Leuten gehört, die ich eingestellt habe. Oder die andere Leute angestellt haben, jedenfalls. Ich nehme an, das war mein Fehler – dass ich die Dinge nicht selbst in die Hand genommen habe.«
Savage zog einen imaginären Hut vor ihrem Versuch, ein Kompliment zu machen.
»Wie auch immer, ich weiß, dass Sie ein Unternehmen führen und dass Sie sich alle auf lebensbedrohliche Situationen einlassen, um die Operation erfolgreich abzuschließen. Also können Sie natürlich jeden Preis nennen, den Sie für fair halten«, fuhr sie fort. »Und ich werde Ihren Preis im Voraus bezahlen. Betrachten Sie es als ein Zeichen meines guten Willens. Sie können die Daten, die Sie finden, natürlich selbst verwenden. Ich bezahle Sie nur dafür, dass Sie das, was Sie finden, auch mit mir teilen.«
Madigan und Courtney warfen sich einen verwirrten Blick zu, aber Sal nickte, räusperte sich und trank seinen Kaffee aus. »Wir werden es tun.«
»Wie bitte?«, fragte Courtney und zog die Augenbrauen hoch.
»Ich glaube, Courtney ist etwas zu höflich, um zu sagen: ›Warum nimmst du einen Job von der verwöhnten Prinzessin und Erbin an, die versucht hat, uns umzubringen, du Idiot?‹«, erklärte Madigan.
»Ja, da stimme ich dir zu«, rief Sam vom anderen Tisch.
»Weil wir hier ein Geschäft führen«, erklärte er und warf jedem Teammitglied einen sturen Blick zu. »Und ehrlich gesagt ist die Gelegenheit, die Auswirkungen des außerirdischen Schleims auf Teile der Welt zu untersuchen, die nicht aus Sand bestehen, zu gut, um sie sich entgehen zu lassen. Da wir, sagen wir mal, zehn Millionen US-Dollar für jedes Mitglied bekommen, das an der Operation teilnimmt, scheint das eine noch bessere Gelegenheit zu sein.«
»Du weißt, was man über Gelegenheiten sagt, die zu schön sind, um wahr zu sein, oder?«, fragte Madigan.
Er nickte und zuckte abweisend mit den Schultern. »Zehn Millionen US-Dollar, die jedem Mitglied des Teams im Voraus gezahlt werden, sollten eine Gelegenheit sein, die zu gut ist, um sie zu verpassen, auch wenn sie zu gut ist, um wahr zu sein«, sagte er.
»Abgemacht«, sagte Elena. »Ich werde das Geld noch heute auf Ihre individuellen Konten einzahlen. Ich habe bereits ein Flugzeug bereitstehen, das uns in die Ukraine fliegt und ich habe Vorkehrungen getroffen, um Sie und Ihr gemeinsames Team nach Ihren individuellen Vorlieben auszustatten. Für diejenigen, die noch nie im Zoo waren und keine Erfahrung mit Kampfanzügen haben … Nun, ich habe ein paar Spezialisten zurate gezogen, aber es war größtenteils reine Spekulation unsererseits. Ich muss mich im Voraus für alle Präferenzen entschuldigen, die wir in Ermangelung von Daten übersehen haben könnten. Wie ich höre, ist der Ort, an den Sie gehen, gefährlich und Sie werden jede Hilfe benötigen, die Sie bekommen können.«
»Wir sind startklar, wenn Sie es sind«, bestätigte Sal, schob sich aus seinem Sitz und strich mit einer abgelenkten Bewegung seine Jacke glatt.