Ehe sie die Entscheidung traf, Stephanie zu kontaktieren und einfach nach Kansas City zu fahren, entschied Mackenzie zwei Dinge. Erstens: sie würde einen Facetime Anruf machen; trotz ihrer Dickköpfigkeit, wusste sie, dass Stephanie ein emotionales Durcheinander im Herz hatte und das Gesicht ihrer Schwester am anderen Ende des Bildschirms zu sehen würde das Gespräch mit ihr ein wenig leichter machen. Zweitens: Sie würde Stephanie nicht sagen, dass sie in Nebraska war. Das würde die Angelegenheit nur noch merkwürdiger machen und Stephanies innerlichen Alarm auslösen.
Sie setzte den FaceTime Anruf und als es zu klingeln begann, versuchte Mackenzie gar nicht erst vorzugeben, dass sie nicht nervös war. Nach ein paar Sekunden war sie sich sicher, dass Stephanie den Anruf nicht beantworten würde. Aber gerade, als sie erwartete, dass das Klingeln aufhörte, antwortete Stephanie.
Keiner von beiden sprach sofort. Sie starrten sich einfach drei Sekunden lang an, ihre Augen machten sich wieder miteinander vertraut. Es dauerte eine Weile, ehe Mackenzie das Schweigen durchbrach und auf sehr kindische Art ließ es sie fühlen, als wenn sie sofort am Verliererende des Streits war.
“Hey Steph”, sagte sie. “Rufe ich ungelegen an?”
“Ne, nicht wirklich. Ich muss aber bald los zur Arbeit. Was gibt es denn?”
“Hör zu, ich weiß gar nicht wie anfangen soll, also sage ich es einfach direkt. Hattest du irgendeine Art von Beziehung mit einem Mann namens Trevor Black?”
Direkt verflog jede Hoffnung auf ein bedeutungsvolles Gespräch. Mackenzie konnte es in Stephanies Augen sehen. Sie war von überrauscht und neugierig auf wütend in weniger als einer Sekunde gegangen.
“Hast du mit diesem Detektiv gesprochen?”, fragte Stephanie. “Peters oder Peterson oder so?”
“Ja, habe ich Und als er dich angerufen hat, hast du ihm zugehört?”
“Nein. Und als er sagte, dass es mit Dad’s Tod zu tun hatte, wollte ich nicht mit ihm sprechen.”
“Warum?”, fragte Mackenzie und war bereit sich zu streiten, wenn es dazu kam.
“Aus demselben Grund, warum ich nie mit dir darüber reden wollte. Weil es in der Vergangenheit liegt und kein Herumwühlen in alten Geschichten und Tatsachen ihn zurückbringen wird. Und es wird auch die Dinge zwischen dir und mir oder zwischen uns und Mom nicht ändern.”
“Das stimmt”, sagte Mackenzie. “Aber es ist eine sehr egoistische Haltung. Es werden andere Menschen getötet Stephanie. Vielleicht von demselben Mann, der Dad getötet hat. Und wenn –“
“Weißt du, was toll wäre?”, sagte Stephanie. “Es wäre toll, wenn du nur einmal anrufen würdest, um einfach Hallo zu sagen. Um einfach Neuigkeiten auszutauschen. Das ist der einzige Grund, warum ich diesen Anruf beantwortet habe. Ich dachte mir: Bestimmt ruft sie nicht wieder wegen des Falles an, nachdem das letzte Gespräch darüber schiefgelaufen ist. Aber du hast mir mal wieder sofort das Gegenteil bewiesen.”
“Tut mir leid”, keifte Mackenzie. “Lass mich noch einmal anfangen. Wie geht’s dir Steph?”
“Mir ging’s gut, bis meine blöde Schwester mich vor zwei Minuten angerufen hat”, sagte Stephanie.
Und dann legte sie auf.
Aus Trotz wollte Mackenzie sie sofort zurückrufen. Aber dann nahm sie sich ein paar Minuten Zeit, um runterzukommen, ehe sie vom Tisch aufstand und den Raum verließ. Sie zögerte nicht oder hielt nicht an, um nachzudenken, während sie zurück zum Fahrstuhl ging. Sie schrieb Harrison eine erneute Anfrage.
Ich brauche die Adresse der Arbeit von Stephanie White. Irgendwo in Kansas City.
Harrison antwortete, dass er sich sofort darum kümmern würde. Und mit der Versicherung ging Mackenzie zu ihrem Auto und wurde fünf Minuten später in Richtung Kansas City geleitet.
***
Harrison rief sie eine Dreiviertel Stunde später zurück, während sie mitten auf ihrer dreistündigen Fahrt nach Kansas City war. Der Nachmittag ging in den Abend über, warf eine unheimliche Art von dunkel-orangefarbenem Schein auf die Autobahn. Es war faszinierend und auf eine seltsame Art beruhigend. Es war genau, was sie brauchte, um sich auf die Konfrontation, die kommen würde, vorzubereiten.
“Was hast du für mich?”, fragte Mackenzie.
“Naja es war ein wenig schwerer, als ich dachte. Und naja … ein wenig merkwürdig. Ihr letzter bekannter Arbeitgeber war eine kleine Versandanlage für eine Einzelhandelskette. Aber es gibt keine Aufzeichnungen darüber, das sie dort länger als sechzehn Monate gearbeitet hat. Naja, ich habe ein wenig weiter geforscht und gesehen, dass sie als Zeugin einer tödlichen Kneipenschlägerei in einem Stripklub aufgeführt wurde. In dem Bericht wurde sie dort als Angestellte aufgelistet.”
Ja … hört sich nach ihr an, dachte Mackenzie. “Darf ich fragen, wie dieser Ort heißt?”
“Pinkys Dream.”
“Mein Gott”, seufzte sie. “Danke Harrison.”
Sie tippte dann den schlecht gewählten Namen Pinkys Dream in ihr GPS und legte ihr Handy wieder hin. Sie fuhr nach Osten, sie war sich bewusst, dass sie die letzten zwei Tage nichts anderes gemacht hatte, als herumzufahren. Immer unterwegs … wohin? Sie war sich nicht sicher. Sie fühlte sich, als wenn sie im Kreis lief, irgendwie kam sie immer wieder auf diesen Fall zurück – zu diesem einen Punkt in ihrem Leben, der sie von klein auf schon im Griff hatte.
Aber vielleicht, nur vielleicht ging sie auf das Ende zu. Etwas an dem Besuch bei ihrer Mutter und aktuell auf den Spuren ihrer Schwester fühlte sich an, als wenn sich der Kreis schließen würde.
Die Frage war dennoch, wie sich ihr Leben ändern würde, wenn der Kreis geschlossen war.
***
Es war schon abends, als Mackenzie den Wagen auf den Parkplatz von Pinkys Dream lenkte. Es war nicht einmal neun Uhr abends an einem Mittwoch und der Parkplatz war ziemlich leer. Als sie aus dem Auto stieg, fiel ihr ein, dass, wenn sie hineinging, die Chance gutstand, dass sie Stephanie in Aktion sehen würde. Das machte ihre Anspannung nur noch schlimmer, ihr Magen rebellierte, bis zu dem Punkt, an dem sie wirklich befürchtete krank zu sein.
Als sie hineinging, fiel ihr ein, dass sie noch nie einem Strip Klub gewesen war. Auf jeden Fall waren die Beschreibungen, die sie in Filmen gesehen hatte, ziemlich gleich. Gedämpftes Licht überall, außer auf der Bühne, die in blitzende blaue und weiße Lichter getaucht war. Drei Frauen befanden sich gerade in verschiedenen Stadien der Entkleidung, eine schwang sich um eine Polestange, während die anderen zwei suggestiv zusammen tanzten.
Einer der Tänzerinnen war Stephanie. Sie machte es gut, rieb sich an der anderen Frau auf eine Art, die Mackenzie schon fast komisch fand, aber sie wusste auch, dass es jedem Mann den Puls in die Höhe trieb. Die Musik, die über die Beschallungsanlage lief, kannte sie nicht, aber sie vermutete, es war etwas aus den Neunzigern.
Da sie nicht wusste, was sie tun sollte, ging Mackenzie auf die rechte Seite des Ladens und setzte sich an die Bar. Diese war ziemlich leer. Die Handvoll der Männer, die da waren, befanden sich in der Nähe der Bühne. Ein paar saßen in dunklen Ecken und hatten private Tänze.
“Kann ich Ihnen etwas zu trinken anbieten?”, fragte der Barmann.
“Gott, ja”, sagte sie. “Rum und Cola, aber nicht zu stark.”
Der Barmann ging seinem Geschäft nach und Mackenzie gab sich Mühe, überall anders hinzuschauen, nur nicht auf die Bühne. Sie hoffte, dass Stephanie Zeit hatte, nachdem das Lied zu Ende war.
Der Barmann kam mit ihrem Drink und sie trank es fast in einem Zug aus. Er warf ihr einen amüsierten Blick zu, ehe er seine Aufmerksamkeit einem Kunden am anderen Ende der Bar zuwandte. Da der Song noch lief, konnte Mackenzie nicht anders. Sie lenkte ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihre Schwester. Stephanie war schon immer schön gewesen – bei Weitem die Schönere von ihnen. Sie war auch ziemlich schlau, aber war an die falschen Leute geraten und hatte einige schlechte Entscheidungen getroffen: eine Schwangerschaft, die mit einer Fehlgeburt im Alter von siebzehn endete, ein paar Fehltritte, ehe sie achtzehn war und natürlich ihr aktueller Arbeitsplatz.
Sie war auch anscheinend eine sehr gute Schauspielerin. Sie schien wirklich zu genießen, was sie auf der Bühne machte. Die Tatsache, dass ihre Brüste nackt waren und ihr Unterleib von dem dünnsten G-String überhaupt bedeckt wurde, schien sie nicht zu stören. Ihr blondes Haar glänzte im Licht und ihr Körper bewegte sich im Einklang zur Musik.
Vielleicht ist sie glücklich mit diesem Leben, dachte Mackenzie. Während ich ein Wrack bin. Wer bin ich also, dass ich sie verurteile?
Das Lied kam zum Ende und Mackenzie war froh zu sehen, dass die drei Frauen auf der Bühne herunterkamen. Während sie gingen, kamen ein paar Männer die in der Nähe der Bühne saßen näher und boten ihnen ein paar Dollars an, sie schoben sie in die dünnen Bänder der Unterwäsche der drei Frauen. Sie sah zu, wie Stephanie liebevoll einen ihrer Hände an dem Arm des Mannes entlanglaufen ließ, ihr Lächeln schien aufrichtig zu sein.
Als Stephanie und die anderen Tänzerinnen von der Bühne kamen, sah Mackenzie, dass sie in Richtung Bar kamen. Eine von ihnen hielt am anderen Ende der Bar an, um mit dem Mann zu flirten, der dort saß. Die anderen beiden gingen zum Barkeeper. Mackenzie sah, wie Stephanie von ihm eine Flasche Wasser nahm. Während sie einen Schluck nahm, schaute sie sich um, vielleicht um sich ihr nächstes Ziel auszusuchen.
Als sie Mackenzie dort sitzen sah, ließ sie fast ihr Wasser fallen. Und nur für einen flüchtigen Moment sah Mackenzie ein Lächeln auf dem Gesicht ihrer Schwester. Vielleicht war es der Schock oder vielleicht die Überraschung. Was auch immer es war, es sah ziemlich echt aus.
Langsam kam Stephanie zu ihr herüber. Selbst dann schien es ihr nicht unangenehm zu sein, dass ihr Körper nackt war. Als sich die Distanz zwischen ihnen verkürzte, zuckte Stephanie die Schultern und sagte:
“Gefällt dir das Outfit?”
“Ja, ich glaube nur nicht, dass es das auch in meiner Größe gibt.”
Stephanie lachte, dabei nahm sie einen weiteren Schluck ihres Wassers. “Was zum Teufel machst du hier?”, fragte sie. “Ich dachte, ich habe mich klar ausgedrückt –“
“Ja, naja ich war sowieso in der Nähe. Ich war im FBI-Büro in Omaha.
“Du kannst das einfach nicht ruhen lassen, oder?”, fragte Stephanie.
Schon fast beschämt schüttelte Mackenzie ihren Kopf. “Ich bin so nah dran Stephanie. Ich habe bereits mit Mom gesprochen.”
“Ach du meine Güte. Wie geht es ihr?”
“Sie sagt, es geht ihr gut. Sie ist einfach … ich weiß nicht. Es gibt sie noch, denke ich. Naja … alles, was ich brauche, ist zehn oder fünfzehn Minuten deiner Zeit. Wenn es sein muss, dann warte ich, bis du Feierabend hast.”
Stephanie seufzte und schaute sich im Laden um. “Das ist nicht nötig”, sagte sie mit einem Stirnrunzeln. “Im Moment ist nicht viel los. Meistens wird es gegen zehn voll. Ich hab ein wenig Zeit.”
“Können wir irgendwo anders reden?”
“Klar.” Stephanie lehnte sich über die Bar und pfiff. “Hey Gary! Das ist meine Schwester. Ich habe sie zu einem Drink eingeladen und ich gehe mit ihr nach oben, damit wir uns ein wenig unterhalten können. Ich bin in fünfzehn Minuten wieder da.”
“Deine Schwester?”, fragte der Barkeeper. “Ich nehme an, sie sucht nicht nach einem Job hier, oder?”
Stephanie schüttelte den Kopf und lachte. “Nein. Sie hat größere und bessere Pläne.”
“Dann geh hoch”, sagte er. “Aber beeil dich.”
“Du hast den Mann gehört”, sagte Stephanie. “Komm.”
Stephanie führte sie von der Bar weg. Es war ein surrealer Moment – nicht nur, dass sie ihre Schwester sah, sie führte sie auch noch durch einen Stripklub. Stephanie führte sie ins hintere des Ladens, in einen größeren Raum, wo ein Duran Duran Song für neue Tänzerinnen lief. Stephanie öffnete eine Tür im hinteren Teil des Raumes und führte Mackenzie ein paar Stufen hoch. Oben öffnete sie eine weitere Tür und führte sie ihn etwas, was, wie Mackenzie annahm, eine Art Umkleide war. An einer Backsteinmauer waren mehrere Spiegel und Eitelkeiten aufgestellt, die alle mit leuchtenden Neonlichtern geschmückt waren. Auf einem Regal auf der Rückseite hing eine Auswahl an schäbigen Outfits an Haken.
“Weißt du, eigentlich müsste ich sauer auf dich sein”, sagte Stephanie. “Ich habe dir doch gesagt, du sollst mich in Ruhe lassen.”
“Hast du. Und ich wollte das auch”, gab Mackenzie zu. “Aber der Fall ist an einen Punkt gekommen, an dem ich dich als einen weiteren potenziellen Hinweis sehen muss – eine Informationsquelle. Ich muss professionell bleiben und dich nicht als meine Schwester sehen. Wenn ein potenzieller Hinweis mich am Telefon abwimmelt und mir nicht helfen will, dann gehe ich immer persönlich hin.”
“Okay … also Trevor Black. Was willst du wissen?”
“Bist du mit ihm ausgegangen?”, fragte Mackenzie.
“Eine Weile schon. Anfangs war es nur Sex. Dann wurde es ein wenig ernster … Übernachtungen und Dinnerdates und so. Wir sahen beide, worauf das hinauslief und mir gefiel es nicht und ich habe Schluss gemacht.”
“Was weißt du über ihn? Was hat er gearbeitet?”
“Das weiß ich nicht.”
“Ich hasse es das fragen zu müssen … aber du weißt, dass er tot ist oder?”
“Ja. Einer dieser Waldbrände in Kalifornien. Aber trotzdem … wenn du ein wenig weitersuchst, dann findest du vielleicht seine Freunde.”
“Das ist mir egal”, sagte Mackenzie. “Hast du irgendwelche Verbindungen zu seinen Freunden, die vielleicht kein volles Strafregister haben?”
“Nein ich kenne sie nur mehr nicht.”
“Na dann. Dir sollte es auch egal sein. Das ist es mir gerade.”
Dann erzählte sie alles, was Peterson ihr erzählt hatte – über die merkwürdige Verbindung, die Trevor Black mit einem der getöteten Landstreicher hatte. Stephanie schien ehrlich schockiert bei der Eröffnung und Mackenzie konnte sehen, wie sie in Gedanken eins und eins zusammenzählte.
“Glaubst du es war einfach nur Zufall?”, fragte Stephanie.
“Wenn mein Job mich irgendwas gelehrt hat, dann, dass sogar Zufälle komplett überprüft werden müssen. Aber da Trevor tot ist, macht es das ziemlich schwierig. Deswegen bin ich hier. Ich muss wissen, ob er vielleicht in irgendetwas involviert war, das ihn mit einem Mörder verbunden hat, der anscheinend total davon besessen ist, Obdachlose umzubringen … und der vielleicht auch unseren Vater getötet hat.”
Stephanie seufzte, während sie einen Morgenrock von der Stange im Hinteren des Raumes nahm, und sich endlich bedeckte. “Als wir miteinander ausgegangen sind, hat er mit irgendwelchen Autoteilen gehandelt und Dinge online verkauft. Eine Art kleines Geschäft. Nichts Illegales soweit ich weiß. Aber ich weiß, dass er eine ziemlich schwierige Geschichte hinter sich hat. Einige Drogendelikte und ein Einbruch aus seinen jüngeren Tagen.”
“Aber du weißt nichts Genaueres?”
“Nein. Und ich sehe, wie du mich anschaust. Ja, er war kein Steh Auf Männchen. Er war ein Loser, wenn wir ehrlich sind. Aber wir hatten Spaß und er hat mich immer gut behandelt.”
“Ich sehe dich nicht anders an.”
“Ja hast du. Du siehst aus, als wenn du Angst hast, dass du gleich in Flammen aufgehst, seit ich dich an der Bar gesehen habe. Es tut mir leid, wenn das Treffen dir unangenehm ist. Es tut mir leid, wenn du dich im Stau und der Jauchegrube von DC glücklicher fühlst.”
“Warum bist du so abwehrend? Es tut mir leid, das ich dich über den Loser befragen muss, mit dem du geschlafen hast. Aber der Weg führt mich dorthin.”
“Naja, dann solltest du dem Weg zurück nach Omaha folgen, denn hier ist er zu Ende”, sagte Stephanie. “Gott … warum kannst du es nicht einfach lassen?”
“Weil es mein Job ist, es nicht ruhen zu lassen, Steph.”
“Du nutzt deinen Job nur als Ausrede. Was ist mit der High-School und dem College? Du warst immer so besessen davon. Schuldgeplagt wie Mom. Naja, anders als ihr beide, lasse ich mir mein Leben nicht von einem bedauerlichen Vorfall in einer Nacht vor ungefähr zwanzig Jahren ruinieren.”
Und das war es. Es klickte irgendwo in Mackenzie. Sie fühlte, wie die Wut an die Oberfläche kam, während sie den Raum überquerte und auf Stephanie zuging.
“Du glaubst, es beeinflusst dein Leben nicht? Du hast solche Angst dich zu weit von zu Hause zu entfernen. Warum glaubst du machst du das? Weil du an den Ort gebunden bist. Weil es dich ebenfalls verfolgt. Du hast es dir nur ausgesucht, dich dem nicht zu stellen!”
“Und glaubst du, dein Abzeichen und deine Waffe zu ziehen, macht dich zu einer Superheldin? Wie lange kämpfst du schon damit Mackenzie? Wie lange? Und guck, was es dir gebracht hat! Du bist bitter, zerrissen und eine Versagerin! All diese Jahre rennst du dem hinterher und was hast du als Ergebnis? Nichts!”
Mackenzie schaffe es in der letzten Minute, sich davon zurückzuhalten, ihre Schwester zu schlagen. “Ich versuche es zumindest”, sagte sie. “Ich habe mir selbst etwas versprochen. Was hast du gemacht, außer dich in einer Reihe von Losern zu vergraben, zu trinken und für Männer zu strippen, die nach Hause gehen und Gott weiß was tun …”
“Du selbstgerechte Bitch! Hast du eine Ahnung, wie viel Geld ich hier im Monat verdiene? Ich garantiere dir, es ist mehr als du auf deinem Regierungszahlungscheck stehen hast. Verurteile weiter Mackenzie. Das zeigt nur, wie wenig du über mich weißt.”
Mackenzie wusste, dass sie gehen musste oder das hier würde aus dem Ruder laufen. Sie konnte in ernsthafte Probleme geraten, wenn sie ihre Schwester schlug und sie wollte auch nicht, dass Stephanie das ihren Job kostete.
Mit diesen Fakten in ihren Gedanken machte sie einen Schritt zurück und drehte ihrer Schwester den Rücken zu. “Danke für deine Zeit Stephanie. Ich gehe jetzt und –“
Sie hielt sich selbst davon ab, einen weiteren spitzen Kommentar zu machen, sie wollte es mit, damit du wieder nach unten gehen und den Männern, die du noch nicht kennst deinen Arsch zeigen kannst, enden lassen. Aber zum Glück war sie gerade noch rational genug, um den Rückzug anzutreten. Es war alarmierend, wie leicht es gewesen war, in Stephanies Gegenwart auf Beleidigungen und Schreie zurückzugreifen.
“Ja, danke das du vorbei gekommen bist”, rief Stephanie. “Ruf mich nächstes Jahr an, wenn du in dem Fall immer noch nicht weiter gekommen bist!”
Mackenzie ging weiter, verließ den Umkleideraum und ging die Treppe herunter. Als sie wieder in den Hauptbereich kam, war die Bühne in rotes Licht getaucht. Eine einzelne Tänzerin war auf der Bühne, die zu einem Technorhythmus tanzte. Sie eilte hinaus, hielt ihre Augen auf dem Boden und schaute nicht hoch, bis sie zum Parkplatz kam.
Als sie an einem Plastikschild für das nächtliche Bier Special direkt an der Tür vorbeikam, konnte sie nicht widerstehen. Sie zog ihren Arm zurück und schlug so hart zu, wie sie konnte. Das Plastik knackte und das Schild fiel mit einem zufriedenen Krachen auf den Bürgersteig. Als sie wieder in ihrem Auto saß, merkte sie, dass drei ihrer Knöchel bluteten.
Es war ihr egal. In dem Moment genoss sie das Brennen sogar.
Sie fuhr zurück nach Omaha, verärgert, dass sie nichts hatte, was für ihren Fall nützlich war, aber dankbar, dass das Treffen mit Stephanie vorbei war. Während sich das Gefühl des vollen Kreises noch nicht geschlossen anfühlte, konnte sie zumindest die Krümmung des Kreises erkennen und das Ende davon unmittelbar vor sich spüren.