Es war bereits dunkel, als sie in die Einfahrt des Hauses fuhren, in dem Mackenzie die meiste Zeit ihrer Kindheit verbracht hatte. Abends sah es ziemlich banal aus, nicht einmal die Erinnerungen wert, die Mackenzie davon hatte. Sie öffnete die Autotür und starrte auf den düsteren Umriss vor dem Hintergrund der Nacht. Der Wald dahinter, sah wie ein endloses schwarzes Meer aus, der den ganzen Ort vielleicht jeden Moment verschlucken könnte.
“Also, jetzt wo wir hier sind, willst du mir sagen, warum?”, fragte Ellington.
“Die Karte, die er in Wanda Youngs Mund hinterlassen hatte, sagte Willkommen Zuhause, Agentin White. Er hat diese Karten benutzt, um jede Leiche für sich zu beanspruchen. Aber mit der Nachricht hat das Ganze eine ganz andere Wendung genommen. Und ich habe es anscheinend nicht schnell genug herausgefunden – deswegen ist er zu mir gekommen und hat mich beinahe getötet. Ich glaube, er wollte mir sagen, dass ich hier hin zurückkommen soll.”
“Bist du sicher?”
“Nein. Aber als er in meinem Zimmer war, habe ich etwas gerochen. Ich dachte, es war nur der Mann – dass er vielleicht obdachlos war, weil eine der Landstreicherzeugen in Omaha gesagt hat, dass er wie ein Obdachloser aussah. Aber etwas an dem Geruch habe ich erkannt. Es ist der Keller. Als ich letztens hier war, bin ich in den Keller gegangen. Und es hat gestunken. Schimmel, Dreck, Fäulnis, der Geruch eines verschwendeten Ortes.”
“Glaubst du er versteckt sich da draußen?”
“Vielleicht nicht im Moment, aber ich glaube, er hat es als eine Art Versteck genutzt, seitdem er wieder da ist.”
“Das ist ausreichend für mich”, sagte Ellington, nahm seine Taschenlampe und ließ sie nach vorne strahlen.
Mackenzie nahm ihre eigene kleine Taschenlampe, während sie über den Rasen lief, ihre Zwillingsstrahlen schienen Seite an Seite, als sie sich der Veranda näherten. Sie nahmen schnell die Stufen, das Knacken bei ihrem Gewicht hörte sich gruselig in der Dunkelheit an.
Mackenzie versuchte, die Führung zu übernehmen. Aber Ellington ließ dass nicht zu.
“Tut mir leid”, flüsterte er. “Du bist heute schon einmal fast gestorben. Ich übernehme die Führung.”
Sie wollte sich streiten, aber ließ es dann. Sie genoss das Gefühl, von ihm beschützt zu werden. Und außerdem hatte er recht. Sie war kaputt und müde und sollte wahrscheinlich gar nicht erst hier sein.
Ellington stieß vorsichtig die Tür auf und trat hinein. Mackenzie folgte ihm und war deprimiert, zu erkennen, dass es sich viel zu vertraut für sie anfühlte. Ob es ihr gefiel oder nicht, die Leere des Hauses fühlte sich auf merkwürdige Art immer noch nach zu Hause an. Sogar in der staubigen Dunkelheit, rief der Ort nach ihr, lockte ein paar geschätzte Erinnerungen des Hauses aus ihr hervor, die vor der Nacht existiert hatten, ehe sie ihren Vater tot in seinem Bett gefunden hatte.
Sie gingen durch das Wohnzimmer und die Küche und fanden nichts. Dann gingen sie in den Flur. Ellingtons Licht beleuchtete die Länge des Flurs und ruhte dann auf der offenen Tür des Schlafzimmers ihrer Eltern.
Während sie den Flur heruntergingen, brannte etwas in Mackenzies Magen. Ihre Arme bekamen eine Gänsehaut und sie konnte nicht leugnen, dass sie das Gefühl hatte, dass sie jemand beobachtete.
Er ist da, dachte sie. Das ist es, … hier wird es enden.
Sie dachte daran, vorzuschlagen Fredericks anzurufen, aber ignorierte es. Wenn sie jetzt wieder zurück zum Auto gingen und den Anruf machten, würden sie ihr Fenster verpassen. Sie war sich das Gefühl der Dynamik bewusst, wie die Dinge nach vorne drängten … auf etwas.
Sie kamen zu Stephanies altem Zimmer und fanden es leer vor. Als Mackenzie hineinsah, fühlte sie Tränen in den Augen brennen. Diese Gefühle waren noch nicht da, als sie vor ein paar Tagen hier gewesen war, aber jetzt schienen sie zurückzukommen und sie körperlich zu erdrücken.
Ihr Zimmer war das Nächste, und als sie ihre Lichter über den einfachen quadratischen Raum gleiten ließen, weigerte sie sich weiter zu schauen. Sie fand es schwer zu atmen und im Hinterkopf konnte sie den Kopfschmerz ansteigen fühlen, wie eine Welle, die am Ufer brechen würde.
“Ich weiß nicht, ob ich das kann”, sagte sie, als Ellington wieder aus dem Zimmer kam.
“Was ist los?”, fragte er.
“Ich weiß nicht”, sagte sie und fragte sich, ob sich so eine Panik Attacke anfühlte.
“Willst du rausgehen?”, fragte er.
Sie schüttelte ihren Kopf. “Badezimmer und dann das Zimmer meiner Eltern”, sagte sie schnell. “Lass uns reinschauen und dann wieder rausgehen. Ein wenig frische Luft und dann…. der Keller.”
“Mac …”
“Geh”, sagte sie und nickte zum Ende des Flurs.
Mit einem letzten besorgten Blick, überprüfte Ellington das Badezimmer. Mackenzie stand dicht hinter ihm, ihre Hände umklammerten die Taschenlampe und ihre Glock. Sie schaute dumpf auf ihre Waffe und erinnerte sich nicht, wann sie sie gezogen hatte.
Mit dem sauberen Badezimmer blieb nur noch ein Zimmer am Ende des Flurs übrig. Der Raum, der für so viele Jahre ihre Albträume heimgesucht hatte.
Es macht nichts, dachte sie, als Ellington durch den Türrahmen trat. Wenn Redman hier ist, ist er im Keller. Er wartet da unten und –“
Das Geräusch eines Schusses zerbrach ihre Annahme. In derselben Sekunde wurde Ellington praktisch herumgewirbelt und krachte gegen den Türrahmen. Etwas Warmes und Nasses spritzte gegen Mackenzies Gesicht und ihren linken Arm.
Ellingtons Taschenlampe fiel auf den Boden und das Licht tanzte, als er mit ihr fiel. Mackenzie rannte zur Tür, die Glock erhoben. Dann schaute sie zu, wie der Umriss einer Hand von innen von der anderen Seite der Tür kam. Ellington wurde an der Schulter gegriffen und dann wurde die Tür mit einem Knall verschlossen.
“Mach die Tür auf!”, schrie Mackenzie. “Greg Redman, mach die Tür jetzt auf oder –“
Ihre Stimme wurde von dem Geräusch von zwei weiteren Schüssen unterbrochen.
Und einer Reihe von Schreien von Ellington, die unterbrochen worden.
***
Mackenzie hatte das Gefühl schreien zu müssen, aber schaffte es, das zu unterdrücken. Tränen flossen ihre Wangen herunter, als sie sich Ellington tot in demselben Raum vorstellte, in dem ihr Vater gestorben war. Sie dachte darüber nach, sich mit ihrer Schulter gegen die Tür zu werfen und sich selbst reinzulassen. Aber sie wusste auch, dass das Redman zwei Sekunden Zeit gab, zu zielen und zu schießen, ehe sie sich selbst orientieren konnte.
Nein … er hat die Tür geschlossen, dachte sie. Wenn er mich töten wollte, hätte er weiter geschossen, nachdem er Ellington niedergeschossen hat. Er hätte vielleicht versucht, dich schon früher zu töten, aber jetzt will er wohl reden.
Sie nahm einen tiefen, zittrigen Zug und trat zur Tür. “Redman? Was wollen Sie?”
“Ich will das beenden, an dem ich seit zwanzig Jahren arbeite”, sagte er. “Sie müssen alle sterben. Und so weit ich sehe, ist der Weg aus Belton blockiert. Und ich muss hier raus.”
Er sprach ruhig, wie ein Mann der nicht verstehen konnte, was das ganze Theater hier sollte.
“Haben Sie …”
Sie hielt inne und konnte die Frage nicht stellen. Sie hielt ein Schluchzen zurück und versuchte es erneut. “Haben Sie meinen Partner getötet?”
Er kicherte wieder. “Ich glaube nicht. Die Kugel hat ihn rechts an der Brust getroffen. Die beiden anderen Schüsse waren nur da, um Sie zu erschrecken.”
“Er hat recht”, rief Ellington. “Er ist –“
Seine Stimme wurde von einem lauten schlagenden Geräusch unterbrochen, hohl und dennoch metallisch.
“Hören Sie mir zu, Redman”, sagte sie. “Wenn Sie –“
“Das ist lustig”, sagte er. “Ihr Partner ist vielleicht noch am Leben, aber ich halte gerade die Waffe an seinen Kopf. Sie kennen das Gefühl, ja?”
“Alles, was ich sagen wollte, ist, dass wenn Sie ihn am Leben lassen, können Sie aus Belton rauskommen. Ich muss nur wissen, was Sie beenden wollen.”
“Ich muss beenden, was ich mit Ihrem Vater begonnen habe”, sagte er. “Ich habe eine Liste, wissen Sie? Es gab fünfunddreißig von ihnen. Also … naja ich habe immer noch ziemlich viel zu tun.”
“Und was haben diese fünfunddreißig Leute Ihnen getan?”
Es gab eine Pause, wo sie tatsächlich Redman durch die geschlossene Tür hören konnte, wie er seine Lippen leckte und schwer atmete, während er seine Gedanken sammelte.
“Sie waren in den Wänden”, sagte er. “Ich habe gehört, wie sie über mich miteinander gesprochen haben. Sie haben sich über mich lustig gemacht. Sie haben mich gehasst. Und Ihr Vater war der Schlimmste von allen. Er musste der Erste sein.”
Mackenzie zuckte zusammen, während sie zuhörte. Das kann es nicht sein, dachte sie. Ich habe nicht mein Leben damit verbracht, mich über einen Fall zu wundern, nur um herauszufinden, dass der Mörder einfach verrückt ist. Es muss eine andere Erklärung geben. Er scheint nicht schizophren zu sein … also, warum zum Teufel hat er all diese Menschen getötet?
Dennoch musste sie ihn jetzt versorgen und das Geheimnis für später aufheben.
“Diese fünfunddreißig Menschen haben alle in dem Gebäude gelebt, als Sie dort gelebt haben?”, fragte sie.
“Nein, nicht alle von ihnen. Einige sind nur zu Besuch gekommen, aber sie waren genauso schuldig. Geier, Ratten. Haben immer meine Sachen gestohlen. Und dann war da dieser kleine Junge … der Sohn von einem der Bewohner dort, ein Mann namens Sam.”
“Sam Hudson”, sagte Mackenzie und erinnerte sich an den Namen. “Und haben Sie auch geplant, den Rest zu töten?”
“Ja. Aber das liegt an Ihnen. Es ist wunderschön, wie die Geschichte uns wieder zusammengebracht hat, finden Sie nicht? Wie ein Kreis … ein perfekter Kreis. Eins von zwei Dingen werden jetzt passieren, Agentin White. Sie werden freundlicherweise die Anfrage mich zu stoppen auflösen und mir erlauben, Belton zu verlassen. Wenn ich fertig bin – sobald ich meine Arbeit beendet habe – werde ich mich selbst stellen. Ich bin nicht so weltfremd zu glauben, dass ich meine Schuld nicht zahlen muss.” “Was ist die zweite Sache?”, fragte Mackenzie.
“Sie weigern sich und ich werde Ihren Partner töten. Und dann werden Sie und ich sehen, wer entschlossener ist … wir werden sehen, wer von uns hier lebend rauskommt.”
Mein Vater. Ellington. Dieses beschissene Haus … es ist einfach zu viel.
Der Kopfschmerz brüllte in ihrem Kopf und es schien, als wenn die Tränen nicht aufhören würden, zu kommen. Sie war sich voll bewusst, dass sie die Logik beiseiteschob und mit dem Feuer spielte, sie antwortete mit so viel Angst in ihrer Stimme wie möglich. Während sie sprach, begann sich die Traurigkeit langsam in eine Form von Wut zu wandeln, die sie alarmierte.
Er hat einen Plan. Wenn er glaubt, ich falle darauf herein, dann wird er berechenbar. Er glaubt, er hat die Kontrolle.
“Das verstehe ich nicht”, sagte sie. “Sie haben all diese Menschen getötet, weil sie einfach gemein zu Ihnen waren?”
“Oh … mehr als gemein. Sie wollten mich zerstören. Sie haben nachts an meiner Tür geflüstert, mir von den geheimen Träumen erzählt, die ich habe. Diese dunklen, kranken Träume. Sie kannten mich zu gut. Sie haben in meinen Kopf geschaut, in meine Albträume. Sie haben mich irgendwie unter Drogen gesetzt … sie kannten mich in und auswendig.”
Vielleicht ist es doch etwas Mentales, dachte Mackenzie. Vielleicht hat er eine Art unterschwellige Schizophrenie … oder vielleicht eine Psychose oder irgendeine Art von stumpfem Trauma am Kopf, als er ein Kind war …
Es musste eine bessere Antwort als das geben. Sie hatte so viel Zeit damit verbracht …
“Werden Sie mir helfen, Agentin White?”
“Ich tue, was immer ich kann”, sagte sie. “Sie haben vor all den Jahren meinen Vater genommen … also bitte, nehmen Sie mir nicht auch noch meinen Partner.”
“Werde ich nicht, wenn ich das nicht muss”, sagte er. “Wie der Hotel Angestellte. Ich wollte ihn nicht töten. Er war keiner von den fünfunddreißig. Sam Hudsons Sohn auch nicht. Aber ich musste es tun. Also wenn ich es muss, dann werde ich auch diesen Mann, töten.”
“Nein … bitte … was wollen Sie?”
“Wie viele Waffen haben Sie dabei?”
“Nur eine.”
“Ich werde die Tür aufmachen. Werfen Sie Ihre Waffe hinein. Ich werde Sie hineinlassen und nachdem ich Sie nach Waffen untersucht habe, werden wir zu Ihrem Auto gehen. Nur Sie und ich. Ihr Partner kann hierbleiben, bis ich aus der Stadt raus bin.”
“Okay”, sagte sie. “Bitte nehmen Sie die Waffe von seinem Kopf.”
“Nicht ehe Sie entwaffnet sind.”
“Okay”, sagte sie und warf sogar noch ein überzeugendes Wimmern hinein.
Sie wartete, die Wut brodelte in ihr. Es fühlte sich wie eine Feder an, die heruntergedrückt war und irgendwie nur darauf wartete, dass sie bald gelöst werden würde. Die Spannung, die sich aufbaute, war unerträglich.
Redman machte die Tür auf. “Werfen Sie Ihre Waffe hinein.”
Mackenzie tat das. Gleichzeitig trat sie nach vorne und setzte ihren Fuß zwischen die Tür und den Rahmen. Als Redman die Tür schloss und diese ihren Fuß traf, stürzte sie nach vorne. Weil er die Tür schloss, wusste sie genau, wo er sich befand.
Sie fühlte ihn an sich, als sie nach vorne sprang. Und obwohl für einen Moment die Tür zwischen ihnen war, konnte sie dennoch ihre Schulter an seine Magengrube werfen. Sie fielen beide auf den Boden, aber als sie fielen, fand sie sein Gesicht mit ihrer rechten Hand. Sie krallte ihre Finger hinein, fühlte seine Nase und seinen Mund. Sie steckte ihren Daumen in seinen Mund und weigerte sich loszulassen.
Seine Waffe löste einen Schuss, aber sie wusste sofort, dass es sie verpasst hatte. Der Blitz davon befand sich rechts, einen guten Meter von ihr entfernt. Sie fielen gegen die Wand und sie nutzte die Tatsache, dass er zwischen ihrem Körper und der Wand gefangen war. Sie zog ihr Knie hoch in seinen Schritt, und als er hinüberfiel, griff sie nach seinem rechten Handgelenk. Sie drehte es und er ließ die Waffe fallen. Als sie fiel, drehte sie immer noch und hörte erst auf, als sie das Knacken hörte, als sein Handgelenk brach.
Er heulte und biss sie in den Daumen, der immer noch in seinem Mund steckte. Sie bemerkte es kaum. Sie warf ihr Knie noch zwei Mal in seinen Schritt und dieses Mal versuchte er sich gegen sie zu werfen, als er hinüberfiel. Aber das Adrenalin und die Wut kontrollierten sie zu einem Punkt, der schon fast wie ein Blackout war. Als er gegen sie drückte, schrie sie und schlug ihren Ellbogen hart in seinen Nacken.
In den meisten Fällen bestand diese Bewegung lediglich darin, einen Täter vorübergehend zu betäuben oder einfach fallen zu lassen. Aber sie hatte es mit so viel Kraft getan und mit so viel Treffsicherheit, dass sie absichtlich versuchte, ihn zu verkrüppeln. Sie wollte hören, wie sein Rückrad brach, wie er fiel und sich nicht mehr bewegen konnte. Obwohl die Bewegung ihn zu Boden fallen ließ, versuchte er gleich wieder sie anzugreifen.
Sie stoppte ihn mit einem harten Schlag auf die Seite seines Kopfes. Sie hörte etwas anderes knacken – wahrscheinlich sein Kiefer – und das spornte sie noch mehr an. Als Redman dieses Mal auf den Boden fiel, versuchte er nicht mehr aufzustehen. Er rollte halb auf die Seite und in dem schwachen Licht von Ellingtons heruntergefallener Taschenlampe, sah sie Redmans benebelte Augen.
Nein … nicht benebelt.
Sie sah auch Blut, das aus seiner Nase floss.
Redman blinzelte nicht. Er bewegte sich nicht, er atmete nicht.
Sie hatte das schon auf Videos gesehen, aber mit einem Schlag, der den Knochen von der Nase ins Gehirn schob.
Anscheinend konnte das auch ganz einfach mit einem gut gezielten Schlag ins Gesicht geschafft werden.
Eine kranke Zufriedenheit durchfuhr sie und dann fiel sie auf den Boden neben Ellington. Sie wollte zu ihm hinschauen, aber sie war blind vor Tränen und dem Kopfschmerz, der sogar jetzt wie eine Bestie nach vorne drängte.
Sie fühlte seinen Arm um sich und seine sanften und warmen Worte.
“Es ist okay”, sagte er. “Es ist okay.”
Aber als sie auf dem Boden des Zimmers weinte, in dem ihr Vater gestorben war – dem Zimmer, das sie so lange verfolgt hatte, war es nichts mehr als eine Reihe an Kreisen, die sich selbst schlossen.
Manchmal waren diese Kreise individuelle Räder.
Aber meistens verhedderten sie sich und warteten nur darauf, diejenigen zu fangen, die sie auserwählt hatten.