– Эмиль, я ничего не понял, – повторял Виктор. – Кто на нас нападет? И когда? И зачем?
– Совун, ты не был в Зоне, – ответил Эмиль спокойно. – Такие вещи тебе не знакомы.
– Какие такие? Нападение без причин?
– Атаки враждебных кланов в Зоне были самой элементарной вещью. Нужно было либо быстро привыкнуть, либо умереть.
– Вавилов мне говорил, что в Зоне я бы умер в бою, – признался детектив. – Я не могу понять почему. Как вы так быстро меня просчитываете?
– Опыт, Совун, ничего более.
Виктор смотрел в широкое окно, остро ощущая собственную беспомощность. С высоты третьего этажа он мог разглядеть небольшой сквер перед парадным входом, широкую полосу дорожного полотна, по которому проезжали редкие автомобили. Район, где располагалась штаб-квартира Центра, казался ему почти безжизненным. Вероятно, особая энергетика места отпугивала людей, заставляя их выбирать для транзитного проезда другие пути.
Детектив разозлился на себя за эти дурацкие мысли. Его инстинкты побуждали выискивать всякую мистическую чертовщину на пустом месте, вместо того чтобы сконцентрироваться на основной задаче – защите от неизвестных врагов.
– Что делать? – спросил он, признавая свое стратегическое поражение.
– Окопаться и ждать, – ответил Эмиль. – Скоро подтянутся наши. С ними и решим.
Отойдя чуть в сторону, Эмиль вытащил небольшую рацию и что-то тихо заговорил. С кем он мог общаться, Виктор лишь догадывался. Казалось, Эмиль отрабатывает некий план, заранее заготовленный. Детектив почувствовал себя очень неловко, словно попал в общество доверенных лиц, некий узкий круг посвященных, чьи ритуалы могли бы рассказать больше, чем отчеты на много страниц. В очередной раз Виктор ощутил себя лишним. В конце концов, он не являлся ни частью административного закулисья ЦАЯ, ни элементом сталкерской общины. Он всегда был не более чем наблюдателем, консультантом. И все же его воспринимали как своего, считались с его мнением и охотно отвечали на вопросы. Если бы детектив был напрочь лишен параноидальных жилок, сейчас было бы самое время их у себя обнаружить.
«Почему все эти люди мне доверяют?» – подумал сыщик в смятении. Он чувствовал, что многое пропустил, не побывав в Зоне. В идеале ему бы следовало прямо сейчас бежать из Центра, подальше от проблем Марка, тайных намерений Борланда, бежать от чужих комплексов и забот, чужой войны и нелепой видимости перемирия. Кто бы ни хотел делать Новую Зону в Москве, Виктору казалось, что это уже произошло, что Зона установлена, и первыми под раздачу попали люди, чья психика необратимо изменилась. Не все ли равно, как можно отсрочить приход перемен, если вокруг полно людей, которые в этих переменах заинтересованы?
Эмиль закончил говорить по рации. Его лицо несколько прояснилось. Виктор позволял себе такое выражение в случае полного решения своих проблем. Что же оно означало у сталкеров, он и предположить не мог. Может, они так встречали быструю смерть, если им угрожала медленная? «Coup de grâce», удар милосердия, вспомнил он соответствующее старое выражение, и его чуть не охватило презрение к себе за то, что его голова была набита кучей ненужных знаний, казавшихся ему сейчас полным дерьмом.
– Есть ли шансы? – спросил Виктор.
– Какие шансы?
– Выжить.
– Совун, ты что, помирать собрался? – покачал головой Эмиль. – Не напрягай себе жизнь. Сейчас придут бродяги из ОРАКУЛа. Там и решим, как поступить. Пока что здание под усиленной охраной. Я лично встречу каждого, кто захочет войти, и проверю. Ты никого не ждешь?
– Нет.
– Вот и хорошо. Отдыхай, через десять минут сбор в актовом зале.
«Откуда ты знаешь, что у нас есть десять минут?» – запаниковал мысленно Виктор, но тут же взял себя в руки. Он не командует – значит, подчиняется. Примечательно, что Эмиль даже не поднял вопрос о том, что Виктор может уйти. Вряд ли здание под замком с обеих сторон – детектив слышал, как рядовые сотрудники начали покидать Центр.
Тем не менее детектив знал, что он не уйдет. Только не сейчас. Виктор Корнеев из былого Киева еще мог просто повернуться и свалить, придумав себе красивый повод. Совун из ОРАКУЛа уйти не мог. И не допускал даже такой мысли.
Добравшись до своего кабинета, Виктор прикрыл дверь за собой. Замков, преграждавших путь в его обитель, заметно поубавилось, и даже не потому, что Левин перевел его в более просторное помещение. Просто в его натуре стало меньше порывов отгораживаться от общества. В конце концов, общество является не более чем группой одиночек, выражающих свои недостатки лишь в толпе. Никому он не был нужен. А те, кому будет, не причинят ему зла. Сквозь подобную призму мир выглядел немного красочнее.
Виктор вытащил из шкафа сталкерский комбинезон, собранный под себя с учетом особенностей, выявленных за время прошлых приключений. Он натягивал на себя костюм так, словно перед ним была ряса священника, действительно говорившего с Господом. И все же его сознание с каждым мгновением прояснялось. С каждой застежкой Виктор освобождался от образа московского обывателя, ищущего новые пространства для бешеной гонки. Ему становилось все легче, и когда он застегнул на поясе ремень разгрузки, то почувствовал себя почти здоровым.
В дверь постучали.
– Войдите, – сказал Виктор, чувствуя, что его голос стал несколько мягче.
Зашел Орех, тоже в сталкерском наряде. Видимо, нашел что-то на складах ОРАКУЛа. Он выглядел противоречиво – как обычный армейский новобранец, но очень опытный, словно в его жизни было несколько лет, проведенных в режиме первого дня в армии.
– Сталкеры пришли, – сказал он.
– Все сразу?
– Да. Наверное, у них была схема такая.
– Отработали призыв о помощи? – предположил Виктор и понял, что ничего удивительного в этом нет. Эмиль не стал обзванивать всех и каждого. Он просто кинул клич кому-то одному. И услышали все. По каким каналам – дело десятое. Но как они добрались так быстро? Разве что жили где-то поблизости. Видимо, разбились на небольшие группы и осели разнорабочими на ближайших стройках или нашли что-то еще.
– Наша служба и опасна, и трудна, – сказал Виктор, захлопывая шкаф.
– Что?
– Ничего. Ты сам как? Готов воевать?
– Воевать не хочу, – ответил Орех. – Но я сюда пришел за помощью. И хочу ее отработать.
– Молодец, – сказал Виктор. – Мне бы так уметь… Ладно, пошли на общий сбор.
Покинув кабинет, Левин спустился к выходу по лестнице, игнорируя лифт. За все время, что ему приходилось посещать ЦАЯ в каком бы то ни было качестве, он пользовался этой лестницей в третий раз. Первые два случая были пожарной тревогой. В этот раз он ждал событий посерьезнее, чем пожар. Настало время не доверять лифтам.
Кивнув начальнику охраны, Левин передал ему карту доступа от своего кабинета. Все равно ничего важного он там никогда не хранил. Стараясь не слишком активно пересекаться взглядом с подчиненными, руководитель Центра прошел через автоматические двери. Снаружи уже стоял служебный «Мерседес», который ждал у входа. Подходя к машине, Анатолий чувствовал сильное облегчение. Новый начальник охраны его раздражал, одним своим видом напоминая том, что случилось с предыдущим. Примечательно, что покойный Август значился в бумагах как пропавший без вести. Не самая завидная участь, особенно в контексте сгоревших компенсаций родственникам.
Шофер по имени Дмитрий открыл дверь, позволяя Левину забраться на заднее сиденье. Регламентом это не предусматривалось, и в подобострастии Дмитрий ранее замечен не был. Но чего только не сделаешь, если шеф расстроен.
Левин сел, положив небольшую барсетку рядом. Он никогда не пользовался «дипломатами», равно как и любыми другими предметами, которые могли его замедлить. В век цифровых технологий таскать с собой громоздкие предметы уже не приходилось.
– На мостовую, – сказал Левин, указывая тем самым кодовое обозначение Кремля.
Дмитрий молча выехал на дорогу.
– Мигалку вывесить? – спросил он.
– Ни к чему злить народ. Не надо.
Левин уставился в окно немного замутненным взглядом. «Мерседес» двигался тяжело, как и положено бронированному авто, но вместе с тем плавно, ничем не мешая думать. Отличная звукоизоляция отрезала все шумы внешнего мира.
Он понятия не имел, откуда ждать нападения, но сомневаться в этой информации не приходилось. Каналы Кремля врать не могли. Необычная активность одной из южных баз не могла остаться без внимания. Были угнаны два вертолета для транспортировки пехоты, украдены некоторые виды тяжелого вооружения, ящики с боеприпасами. В операции участвовали восемь человек, и было неизвестно, сколько к ним присоединилось снаружи. Самым поганым было то, что эта база являлась транзитной точкой для переброски военной техники в Коалицию военных и научных сил.
Иными словами, эти железки шли в Зону.
На первый взгляд казалось, что кто-то хотел лишить Зону притока военной мощи. Но с Левиным недаром работали лучшие аналитики страны. Старая Зона все еще формально принадлежала другому государству, пусть и бьющемуся в политической агонии. Значит, ударить по ЦАЯ с помощью этой военной мощи из Зоны было нельзя. Однако с российской базы к югу от Москвы – запросто. Тем более что коды разблокировки ящиков с оружием и аппаратурой уже были известны кураторам Зоны.
Было самое время позвонить одному из партнеров.
Нажатием на кнопку Левин поднял стекло, отделявшее его от водителя. Вытащил телефон, набрал номер.
– День добрый, Евгений Борисович, – сказал он. – Это Анатолий. Вы меня на Мостовой примете?
– Без проблем, – отозвался голос. – Вы по какому вопросу?
– Возможная угроза террористической атаки в Москве.
– По таким вопросам у нас каждый день на телефонах висят. Для вас сделаю исключение. Через сорок минут устроит?
– Вполне, – ответил Левин. – Спасибо.
Откинув голову на подушку сиденья, он тяжело вздохнул. Не факт, что ЦАЯ продержится еще сорок минут. Но если не продержится, то этот чертов полигон ему не нужен.
Конференц-зал, в котором должен был проходить брифинг, был для Эмиля всего лишь актовым залом для проведения вводной. Эмиль выступал против использования иностранных выражений, если можно было без труда подобрать отечественные аналоги. Единственными достижениями Запада, которые он признавал, стали вооружение и автопром. Во всем остальном он был равнодушен ко всему иностранному, хотя никогда не считал, что русское по определению лучше. Эта черта характера стала одной из немногих вещей, которые Виктор знал про Эмиля, и, безусловно, чуть ли не самой важной, которую Виктор в нем уважал. Сам детектив считал, что каждому человеку необходимы стойкие убеждения в этой области.
Сталкеры сидели на стульях, расставленных кое-как – по крайней мере так казалось непосвященному человеку. За то время, что Виктор успел поработать в ОРАКУЛе, он уже научился распознавать некоторые фирменные сталкерские фишки. Прежде всего у сталкеров во всем была своя система. Даже сидя в сравнительно безопасном помещении, они все равно волей-неволей отрабатывали детали оборонительной схемы. Половина сидела у окон, еще двое напротив дверей. Если бы внизу, на улице, находился снайпер, вряд ли бы он сумел понять, что в конференц-зале кто-то есть. В свою очередь, если сейчас у бродяг было оружие, то они могли запросто накрыть весь двор внизу. В противоположном от ораторской стойки углу были свалены рюкзаки. Виктору показалось, что было бы практичнее выставить их вдоль стенки, но сталкерам виднее. Может быть, это была подсознательная тяга к сооружению укреплений вроде мешков с песком. В любом случае Виктор дал себе команду не выискивать странностей хотя бы сегодня.
Орех сел на стул, сразу слившись с серой стеной. Виктор в своем костюме сталкера чувствовал себя попугаем, но по крайней мере в его силах было казаться попугаем не говорящим. Он решил хранить молчание.
– Приветствую вас, мужики, – сказал Эмиль. – Спасибо всем, что пришли. Ситуация такова. Поступило донесение, что на Центр в любой момент могут напасть. Кто, где и как – неизвестно. В настоящее время Главный решает этот вопрос в Кремле. Нам поручена оборона Центра своими силами. Если сможем отбить – получим новые привилегии на правах прежнего ОРАКУЛа. Я понимаю, что это вам, может быть, уже и не надо. Сами подумайте и решите для себя, со мной вы или нет.
Виктор чувствовал, что все согласятся как один. Так оно и случилось. Собственно, они уже согласились на все, когда сюда пришли. Для сталкеров не имело значения, чего конкретно от них попросят. Для многих из них вся планета была Зоной, местом неограниченных возможностей и столь же неограниченного риска для жизни. Их позвали, и они пришли. Все остальное от лукавого. Глядя на спокойные лица, собранность и внешнюю расслабленность команды, Виктор остро ощутил, до чего суетливой была его жизнь. Люди, не боящиеся смерти, но и не зовущие ее, казались ему героями. Он не мог их понять, но уже мог чувствовать без труда. Может быть, это чувство и было первой стадией понимания.
– Объясняю, что у нас есть, – говорил Эмиль. – Все здание, сверху донизу. Камеры на каждом углу, ставни на некоторых окнах. Этим занимается служба безопасности Центра. Автоматические турели деактивированы, чтобы не зацепить нас. Сотрудники эвакуировались, здесь остались только люди из охраны. В нашем распоряжении весь наш былой арсенал плюс некоторые новые штучки. Располагайтесь где хотите, я советую занять верхние этажи, в районе бронированной стеклопанели. Кроме этого, надо заняться крышей – она также целиком в нашем распоряжении. Возможна атака с воздуха. Есть вопросы?
– Что-нибудь известно о тех, кто на нас нападет? – спросил Орех.
Вопрос звучал совершенно невинно, и Виктор трудом скрыл иронию. Ведь именно они с Орехом знали хоть что-то о враге. Но тем не менее рассказать было совершенно нечего. Короткоствольные автоматы? Фургоны? Все это может только запутать сталкеров, не дав им при этом никакой полезной информации. Все равно атаковать Центр будут с применением совершенно других ресурсов. Затем Виктор понял, что одну деталь они сказать все-таки обязаны.
– Они камикадзе, – проговорил он громко. – Будут идти до конца. Умрут, если понадобится, но своего добьются.
– Ты их встречал? – спросил один из сталкеров.
– Приходилось разок, – ответил детектив. – Сегодня утром.
Сталкер кивнул, словно понял все, что его интересовало в этой жизни. На его месте Виктор схватил бы собеседника за пуговицу и не отпускал, пока не получил бы подробное досье на обидчика.
– В общем, смысл таков, – сказал Эмиль. – Кто хочет уйти – идите спокойно и с миром. Кто хочет остаться помочь – подходите в арсенал, получите, что хотите.
Сталкеры поднялись со своих мест, о чем-то переговариваясь. Никто не ушел.
Вот тебе и брифинг. Вот такая сталкерская вводная. По сути, ничего не было сказано, но оставалось ощущение, будто сталкеры никакой информации не ждали. Словно им требовалось всего лишь побыть рядом друг с другом, ощутить себя нужными, подобно прогоревшим углям, в которых тлело пламя, которое могло вырваться наружу, только если угли собрать воедино и как следует раздуть.
Виктор положил ладонь на ручку двери и обнаружил, что Орех остался со сталкерами, а не с ним. Это был их собственный внутренний круг, надежный и смазанный, в котором не было места неуклюжей спице по прозвищу Совун.
Виктор залез на крышу, чувствуя, как гранатомет в полиэтиленовом мешке за спиной оттягивает плечи. Сам он не планировал им пользоваться, да и толком не умел, но хотел помочь сталкерам всем, чем мог. Даже если речь идет о переноске тяжестей. Виктор не знал, хочет ли сделать что-либо большее, или же просто обманывает сам себя. Он просто делал то, что считал должным.
Детектив уже успел привыкнуть к необычно суровому дождю, но на крыше здания ему казалось, что он попал в какую-то дикую разновидность ада. Ливень здесь перемежался со свирепым ветром, грозившим сдуть с крыши любого. Виктор моментально промок до нитки и решил, что нет смысла пытаться найти для себя сухой участок. Он поспешно надел шлем с системой радиосвязи и положил гранатомет на мокрый бетон.
Забравшись вместе с ним на крышу, сталкеры развернули аппаратуру слежения с небольшой спутниковой тарелкой. То ли что-то допотопное, то ли, наоборот, последний писк технологии. Работать с этим оборудованием Виктор не умел.
– Совун, за небом следи, – крикнул ему один из сталкеров с длинными волосами – большая редкость для их маленького общества. Виктор вспомнил его кличку – Мороз. Второго сталкера рядом с ним звали Спонсор. Неизвестно, откуда Мороз взял себе имя, но история Спонсора точно была примечательной. Удачно побывал в Зоне, вернулся разбогатевшим, поселился в Москве и принялся спонсировать студенток на обучение, предпочитая исключительно девушек модельной внешности. На каких условиях – непонятно, но сам утверждал, что не за интим. Многим бы эта мечта показалось очень странной. Виктор был не из их числа. Будь у него много денег, он бы себя, вероятно, вел точно так же.
Что значит «следи за небом» – Виктор понять не мог. Может быть, сталкеры все просчитали и просто решили его чем-то занять. Но он все равно вглядывался в тучи, словно мог что-то увидеть. Интересно, увидит ли он летящую в него ракету «воздух-земля», если кому-то придет в голову потратить на него такие ресурсы?
– Огни на радаре, – сказал Спонсор, вглядываясь в зеленоватый экран. – Один объект, быстро движется на восток.
Виктор подошел поближе, присмотрелся. В километре от здания Центра летало что-то маленькое и быстрое. Виктору стало страшно и даже немного мерзко. Он не мог понять, что это может быть, но не стал спрашивать.
– Щиты, – сказал Мороз, показывая на несколько широких пластин, обтянутых в защитную ткань. Детектив не мог вспомнить, чтобы он или кто-то из двух сталкеров волок щиты сюда. Или же они всегда здесь были. Схватив один из щитов, Виктор постарался спрятаться за ним, прикидывая положение точки на радаре. Теперь он знал, кем чувствует себя параноик, убедившись, что за ним на самом деле следят. Вконец спятившим.
По крыше пронесся град, выбивая бетонную крошку и фонтанчики воды из луж. Град действительно был похож на настоящий, если не считать, что у него была определенная траектория.
– Воздух! – крикнул Виктор, отскакивая назад и заслоняясь щитом.
Он мог поклясться, что мимо него что-то пролетело. Конечно, на таком расстоянии он не мог ничего увидеть, однако чувство опасности очень ярко визуализировало ему источник града.
– Атака с беспилотника, – послышался голос Спонсора. – Обстреливают крышу.
– И седьмой этаж, – добавил кто-то.
Виктор подполз к сталкерам, стараясь держаться поближе к их спинам. Для классической «черепахи» их было слишком мало, но все же три человека с тремя щитами могут закрыться куда эффективнее, чем один человек с одним щитом.
Беспилотник снова пронесся мимо них, уже гораздо ближе. Теперь Виктор точно мог его увидеть. Красные и зеленые огни на концах крыльев демаскировали его. С другой стороны, он мог вообще не скрываться. Виктор мало что знал о радиоуправляемых беспилотниках, кроме того, что они имели на своем борту не слишком мощное, но достаточно опасное вооружение. Данная модель была укомплектована подвешенным пулеметом. Если у него есть еще и бомбы, лучше валить с крыши прямо сейчас.
Сталкеры, видимо, не разделяли его мнение. Мороз дотянулся до гранатомета, сорвал с него полиэтилен. Виктор не смог распознать модель. Явно не «стингер», но что-то очень похожее. Виктор запросто мог предположить, что Мороз способен попасть в беспилотник без системы наведения.
Истина оказалось куда более прозаичной.
– Прикрывайте, – сказал Мороз, взваливая гранатомет на плечо. Виктор подхватил упавший щит, стараясь не уронить собственный, попробовал кое-как закрыть и себя, и Мороза.
Следующая пулеметная очередь уже почти достигла цели – если только целью служила человеческая плоть. Один из щитов выбило из рук Виктора, угол титановой пластины сильно стукнул его по шлему, на мгновение прервав радиосвязь.
Затем послышался громкий свист. Виктор отвернулся, чтобы его не ослепило вспышкой. Снаряд полетел навстречу беспилотнику, оставляя за собой тусклый след, мгновенно рассеиваемый ветрами. Через несколько секунд вдали блеснул оранжевый шар пламени, высветивший падающие вниз обломки.
– Беспилотник сбит, – доложил Мороз, кладя гранатомет рядом с собой.
Не выдержав, Виктор положил щиты и полез вниз по лестнице. Его нужно было переговорить с Эмилем и не по радиосвязи.
Может, тогда кто-нибудь объяснит весь этот цирк.
«Мерседес» плавно катил по дороге, словно не замечая других автомобилей. В это время мало кого можно было смутить кузовом представительского класса или мигалкой на крыше. В обычное время спасением от пробок мог стать разве что государственный флаг, а лучше несколько, прикрепленных по бокам бампера, но Левин такое не практиковал, хотя имел право по должности. Не пользовался он и эскортом. Если сильно захотят грохнуть, то грохнут даже в подземном бронированном бункере. А жить и работать как-то надо, не чувствуя себя жертвой обстоятельств.
Была в его активе еще одна деталь, достаточно мощная и удобная, чтобы не переживать по поводу качества поездки. Дмитрий был настолько искусным водителем, насколько это возможно. Если бы в правительственной верхушке практиковался блат, Левин обязательно бы порекомендовал Дмитрия кое-кому из своих знакомых. Но поднять подобный вопрос, пусть и неформально, означало бы испортить свое реноме. Люди его ранга настраивали свою жизнь по-своему. Здесь было важно не столько соблюсти чужие традиции, сколько навязать собственные, и сделать это следовало по возможности мягко.
Одна из таких задач стояла перед Левиным прямо сейчас. После улаживания конфликта следовало перевести Центр на новый уровень, пусть даже пришлось бы припомнить нужным людям пару ароматных фактов.
Зазвенел телефон. Левин вытащил трубку, посмотрел на имя абонента с беспокойством. Нахмурился. Немного поколебался, думая, стоит ли отвечать. Перспектива говорить с этим человеком без личного контакта его не прельщала.
– Приветствую, Анатолий, – прозвучал грубый бас, в котором не слышалось никакого почтения. – Борисович сказал, ты к нам едешь. По какому вопросу?
– Тревога второго уровня, – ответил Левин, чувствуя себя крайне неудобно.
– Мы не видим никаких причин для тревоги второго уровня.
– Я скоро подъеду, и…
– Не надо. Тебе отказано в посещении Мостовой.
– Как так? – Левин мигом вспотел, в горле пересохло. – Мы же договорились, я…
Связь прервалась.
Левин ошеломленно смотрел на свой сотовый, словно все происходящее было шуткой этого компактного прибора. Такого просто не могло быть. Это все походило на проваленный тест по вербовке, но сейчас такой вариант даже не рассматривался. Ему просто не могли отказать. Система не работала таким образом.
Анатолий нажал на кнопку переговорного устройства с водителем.
– Дмитрий, прибавь газу, – сказал он и обнаружил, что его тон стал немного просительным.
Если водитель это и отметил, то не подал виду. «Мерседес» заметно ускорился.
Левин мысленно перебирал возможные варианты выхода из проблемы. Нельзя просто так запретить человеку вход на мостовую, если он такой привилегией обладал. Из этого клуба просто так не вылететь, разве что по совсем форс-мажорным обстоятельствам…
Догадка пришла к нему слишком поздно.
– Дима… – проговорил Левин, и его сильно тряхнуло.
Задний бампер «Мерседеса» с трудом поглотил мощный удар. Левин повернулся почти в панике, чтобы увидеть массивную военную машину, весившую несколько тонн. Одновременно в правые стекла забила автоматная очередь, мгновенно пустившая множество мелких трещин. Судя по траектории, автоматчик лупил прямо с обочины.
«Мерседес» вилял на дороге – Дмитрий старался оторваться, найти любое окно в плотном дорожном трафике. Дотянувшись до кнопки, Левин запоздало закрыл люк в крыше, после чего попытался сползти как можно ниже и закрыл голову руками.
Военный транспорт сзади снова ударил «Мерседес» по касательной, выскочив на встречную и отбросив в сторону маршрутное такси. Справа от Левина прогремел взрыв, разметавший в клочья переднее колесо. «Мерседес» опрокинулся на левый борт, перекрыв две полосы движения.
Виктор добежал до четвертого этажа, где Эмиль развернул некое подобие полевого штаба. Обычно здесь находилась своего рода площадка для обзора, больше декоративная, нежели практичная. Это место было удобно тем, что располагалось точно по центру здания. Вероятно, именно на случай возможной атаки стеклянные панели были бронированными, хоть и безумно дорогими. То ли кто-то думал на много шагов вперед, то ли в Центре никогда не умели считать деньги.
Эмиль смотрел в бинокль куда-то вдаль, сквозь стекло. Было непонятно, как он что-то видит. Виктор уже пытался что-либо разглядеть на этой площадке через оптику, и у него начинали сильно болеть глаза.
– Нам нужно поговорить, – выпалил он.
– Что тебе надо, Совун? – спросил Эмиль. – Иди к ребятам наверх и не отвлекай.
– Это важно, – настаивал Виктор. – Давай отойдем.
Начальник ОРАКУЛа в нетерпении бросил последний взгляд за окно и отошел немного в сторону.
– Чего конкретно мы ждем? – спросил Виктор сразу.
– Адресуй эти вопросы Левину. У нас нет времени.
– Я верю, что ты не знаешь, кто нас атакует. Но я думаю, ты знаешь, чего ждать.
– Не понял. Объясни, пожалуйста.
Виктор оглянулся.
– Почему вы так спокойны? – спросил он. – Есть куча способов напасть на здание. Газовая атака, артобстрел, шпионаж, диверсия, танки. Но ты слишком спокоен. Почему ты думаешь, что тебе хватит двадцать человек на удержание Центра? Если ты знаешь, что происходит, почему не знаю я?
– Совун…
– Ты послал трех человек на крышу, где были щиты и гранатомет, и этого нам хватило, чтобы сбить беспилотник. Ты точно знал, что там будет беспилотник! Откуда?
– Я понял. – Эмиль взял Виктора за рукав. – Да, это все похоже на комедию.
– Очень. Я бы хотел сдать билет.
– Разумеется. Теперь скажи мне одну вещь. По вам наверху стреляли?
– Да.
– Вы закрывались щитами?
– Закрывались.
– И пули были настоящие?
– Были.
– Так какого черта ты обвиняешь меня в том, что я комедию ломаю? – прошипел Эмиль. – Мороз и Спонсор пошли на смерть, чтобы в чем-то тебя убедить? Оно мне вообще надо? Ты об этом подумал?
Виктор растерянно затряс головой.
– Но почему тогда… – пробормотал он. – Почему ты знал, что будет беспилотник? Почему знал, что мы наверху выживем, если у нас будут щиты?
– Совун, прими таблетку. Я не знаю, сможем ли мы выжить сейчас.
Бронированное стекло треснуло, словно его снаружи продавили гигантским тараном. Один из его углов вырвало из стены вместе с солидным куском бетона. С потолка посыпалась штукатурка, целый ряд ламп дневного света вспыхнул гирляндой. Виктор потерял равновесие и был вынужден вцепиться в Эмиля, чтобы не упасть. Следом за ударом последовал второй. Виктор невольно посмотрел в сторону окна и не увидел за ним ничего, кроме густого дыма. Он не мог понять, чем их обстреливают, но знал, что чем-то очень нехорошим.
– Пошел вон отсюда! – рявкнул Эмиль. – Не мешай!
Виктора не нужно было уговаривать. По всей видимости, сталкер обладал некоторыми уникальными рефлексами, которых детектив был напрочь лишен. Что-либо предпринять против артиллерийской атаки он не мог, поэтому предпочел отойти подальше, к лестнице, пытаясь совладать с нарастающей паникой. Теперь уже детектив понял, что решение прийти сюда было ошибкой. Наверняка многие бродяги сочли бы, что за ним идет Зона, однако теперь, под грохот взрывов и выстрелов, Виктор не был склонен к метафизическим самокопаниям. Ему было стыдно и страшно, а за отсутствием Ольги он в этом месте мог пообщаться разве что с Орехом.
Сам Орех, насколько видел детектив, находился в районе позиции Эмиля, явно чувствуя себя в порядке. С некоторым злорадством Виктор подумал, что Орех точно так же не представляет своей жизни вдали от кого-нибудь, кто бы задавал ему инициативу, и тут же приказал себя успокоится. Его личные косяки по-прежнему принадлежали ему, и разгребать их тоже приходилось самостоятельно.
Кое-как совладав с собой, Виктор вернулся к смотровой позиции и взял одну из винтовок, лежащих на железном столе. Он не стал спрашивать, что делать, просто решил действовать по обстоятельствам. Раз уж он не мог их задавать, то мог хотя бы реагировать.
– Внимание, – скомандовал Эмиль. – Стрелок на десять часов. Снять его.
Виктор приник к оптическому прицелу, подполз на животе к краю этажа. Его опередили двое сталкеров, практически загородив обзор. В случае встречного выстрела они бы смогли его прикрыть своими телами, хотя, конечно, такой цели не ставили.
Один из бродяг выстрелил без предупреждения прямо над ухом Виктора. Детектив с трудом разглядел в прицел далекую фигуру в каске, держащую гранатомет на плече, и нажал на спуск.
Стрелок упал. Виктор не знал, чья именно пуля сразила его. Будь это учебная мишень, он бы с удовольствием приписал этот выстрел себе. Теперь же он от всей души надеялся, что список его ошибок пополнится желаемым промахом.
– Отличная работа, – произнес Эмиль, и от этой похвалы Виктор чуть не потерял сознание. Сцена до нелепости отражала вчерашнее утро, когда детектив похвалил Эмиля за убийство парня с помощью снайперской винтовки. Может, судьба и в самом деле существовала.
Оставался только один способ сохранить свою психику относительно здоровой – войти в боевой раж, и Виктор отдался азарту со всей своей яростью.
– Вертолет, – предупредил Эмиль, выглядывая из-за колонны, затем поднес к губам рацию. – Спонсор, что там у вас?
Некоторое время ничего не было слышно, потом послышался голос Мороза:
– Летит вдалеке, готовим ПЗРК!
Эмиль покачал головой. Виктор мог понять, о чем он думает. Вряд ли вертолет подставится так глупо. Не те условия. Для того они и послали беспилотник, чтобы не рисковать более важной техникой и людьми. При этой мысли он почувствовал себя чуть лучше – всего лишь немного времени в шкуре Совуна, и очевидные тактические решения сами приходят в голову.
– Остаемся здесь, – скомандовал Эмиль. – Если стекло рухнет, уходим в центр этажа.
Бронированная панель между тем опасно качалась на немногочисленных оставшихся точках опоры. Очередного взрыва она не выдержит, но от пуль, даже крупных, защитить может. Во всяком случае, если треснет с концами, то можно будет не опасаться осколков. Главное, что у них пока есть обзор. Центр был снабжен панорамными камерами на всех углах, позволяющими, в случае чего, смотреть через них вокруг всего здания с эффектом сквозного зрения. Сейчас все эти камеры были, конечно же, разбиты.
Или нет?
– Эмиль, дай мне рацию, – сказал Виктор.
Начальник уставился на него с подозрением.
– Быстро! – потребовал детектив.
Эмиль выполнил просьбу, звучавшую как приказ. Возможно, еще одна черта сталкерской психологии. Виктор быстро перебрал в уме каналы связи, вспоминая, который из них связывает с отделом охраны на первом этаже. Кажется, третий.
Нажав на кнопку «три», Виктор озадаченно осмотрел стены вокруг себя, словно мог что-либо сквозь них рассмотреть.
– Ребята, у вас есть виртуальный обзор? – спросил он.
– Есть, – ответил ему кто-то.
– Кто это? Назовите себя.
– Это Сашка, я по голосу узнал, – проговорил Эмиль.
Виктор не мог вспомнить, про которого Сашку идет речь. Не важно.
– Сигнал обзора можно перехватить? – спросил он.
– Нереально. Только если сюда проникнуть.
– Ждите, я скоро буду. – Виктор вернул рацию Эмилю.
– Ты чего там забыл? – спросил начальник. – Служба охраны Центра сама справится. Их там четырнадцать человек.
– Им нужен контроль над зданием, – сказал Виктор с жаром. – Это не охота на Главного.
– Рейдерский захват? – спросил Орех.
Неопределенно покачав головой, Виктор прижал к себе винтовку и поднялся.
– Все может быть, – сказал он. – Нас хотят выбить отсюда через бой. Показывают силу. Иначе бы давно танки пустили. Слушайте, надо им навязать переговоры, чтобы никто больше не погиб. Ищите способы, координируйте. Все, я пошел.
Никто не сказал Виктору ответного слова. Он добрался до центральной лестницы, подальше от окон, быстро зашагал вниз.
– Подожди, – послышался голос Ореха. – Я с тобой.
– Почему со мной? – спросил Виктор, не оборачиваясь.
– У тебя есть какой-то план.
– У Эмиля тоже. Сидеть в относительной безопасности, чтобы тебя не пристрелили.
– Это не по мне.
– Быть в безопасности?
– Нет, сидеть, когда кругом стреляют.
– То есть ты хочешь принести пользу, – сказал Виктор, доходя до первого этажа.
– Хочу.
– Тогда постарайся не сделать хуже. Больше ни о чем не прошу.
На этом уровне было все спокойно. Боевики из службы охраны Центра притащили из закромов массивные заграждения, которыми обычно перекрывают дороги, и расставили их в холле по хитрой схеме, известной им одним. Виктора и Ореха они встретили с нескрываемым презрением. Всегда и везде работал принцип разделения на стороны с последующим противостоянием. В данном случае – городские пиджаки с неизменными наушниками в левом ухе против бывших сталкеров, которые не всегда знали, в какой стороне находится ближайшая станция метро. Виктор уже давно принял это за норму. Запихни двух военных в одну комнату и наклей на них разные нашивки – перегрызутся к чертям собачьим.
Один из охранников преградил им путь.
– Мне нужно в комнату наблюдения, – сказал Виктор.
– Иди, гуляй со своими.
– Пропусти, – потребовал Виктор. – Мне плевать, что вы делите с ОРАКУЛом. Я к вашим конфликтам отношения не имею.
– Тогда почему на тебе этот халат? – осклабился верзила.
– Слушай, ты, олень ушастый! – повысил голос Виктор. – Еще раз покажешь мне свои детские комплексы – я эту хреновину, что в твоем ухе, засуну тебе в зад, и догадайся, куда намотаю провод. Пропусти меня в комнату охраны и не мешай.
Двое или трое охранников направили на него автоматы.
Орех положил руку на приклад винтовки, нервно теребя пальцами.
– Да вы что, ублюдки, совсем страх потеряли? – прошипел Виктор. – На пустом месте себе врагов ищете?
– Пошел отсюда, – огрызнулся охранник. – Со своими, наверху, потолкуешь. А с тобой мы еще поговорим.
– Позови Донбасса, – проговорил Виктор. – У него мозгов побольше, чем у вас, обезьян.
Неизвестно, каким был бы ответ. Виктор так и не узнал, смог ли бы Донбасс ему помочь. Несколько автоматов, направленных в его сторону, служили красноречивым посланием, подчеркнутым напряженными выражениями лиц. Виктор медленно поднял руки и отошел в сторону.
– Давайте проясним ситуацию, – сказал он. – Анатолий Левин подготовил письменный приказ о содействии. Вы должны о нем знать.
– Мы знаем, не переживай, – последовал ответ. – Можешь настучать ему, что мы отказались подчиняться. Исчезни.
Орех покачал головой, опустил винтовку, пошел обратно на верхние этажи.
– Вот, значит, как? – спросил детектив. – Начальство не слушаем?
– Наше начальство – не ты.
– Хрен с вами. – Виктор повернулся и направился в лестнице, чувствуя ненависть к тупой биомассе в пиджаках.
Внезапный взрыв чуть не сбил его с ног. Виктор укрылся за колонной, но тут же отбежал от нее в сторону, попутно оглядываясь. Двери парадного входа в ЦАЯ разнесло в клочья. Рядом лежали двое убитых.
Штурм. Уже и слепому было бы ясно, что с минуты на минуту первый этаж здания падет перед силами противника – не превосходящего численностью, зато куда лучше организованного.
Виктор бросил взгляд на лестницу, но бежать до нее было поздно. В почти паническом состоянии он вспомнил о паре служебных выходов, но их наверняка тоже перекрыли. Если его увидят, то застрелят на месте. Оставался один путь – вниз, где находились подвальные склады ЦАЯ. Был шанс затеряться там на время, пока все не стихнет.
В два прыжка добравшись до грузового лифта, Виктор с трудом раздвинул створки руками и прыгнул вниз. В темноте он приземлился на цинковую крышку квадратной капсулы размером с приличный телевизор. Только бы этот ящик не стал его гробом…
Скатившись на пол, Виктор увидел еле светящиеся лампы красного цвета. Здесь, в герметичных контейнерах, складировались артефакты, оставшиеся после недавнего взрыва, случившегося в хранилище в день прихода Левина к посту генерального директора. Их так и не успели разобрать. Можно было бы воспользоваться некоторыми из них для получения тактического преимущества, но детектив не настолько хорошо был знаком с технологиями Зоны. Тут он понял, что в отличие от него нападавшие могут разбираться в этой теме гораздо лучше. Если они пришли за артефактами, то он попросту угодил в ловушку. Путь из отсека был только один – обратно на первый этаж. Что через лестницу, что обратно через лифт – он попадет прямиком атакующим в лапы, и неизвестно, что будет потом.
Разглядев очертания непонятного большого предмета, накрытого брезентовым полотном, Виктор обежал вокруг него. Он попытался отвязать один из четырех ремней, удерживающих брезент, но затем решил, что делать этого не стоит, иначе он сразу привлечет внимание. Нырнув под полотно, Виктор нащупал в кармане налобный фонарь и включил его, пытаясь понять, куда попал.
Сначала Виктор не мог вспомнить, откуда эта штуковина ему знакома, и затем узнал «расщепитель». Загадочный агрегат по устранению аномалий, принципа работы которого он никогда не знал. Немудрено, что ему потребовалось время, чтобы вспомнить, и состояние аффекта было ни при чем. Кто-то изрядно поработал с «расщепителем», добавив несколько непонятных модулей. Кроме того, аппарат теперь всей своей массой стоял на подвижной платформе, внешне напоминающей водяную подушку, но имеющую широкий просвет, куда при желании мог залезть человек. Виктор попробовал чуть передвинуть «расщепитель» и почувствовал, что теперь его кантовать стало намного удобнее. И уж точно лучше, чем при помощи древней системы с четырьмя колесами на проворачивающихся осях.
И когда только Ольга все это успела?
Сверху послышались выстрелы и топот ног. В этот момент Виктор понял, что у него есть лишь одна возможность докопаться до истины. Один шанс, быть может, последний, чтобы понять, что происходит. Артефакты могут представлять ценность, особенно среди знающих, но ни один из них в этой комнате не был уникален. И лишь «расщепитель» существовал в единственном экземпляре. Можно было не ломать голову над тем, зачем сюда пришли их противники.
Опустившись как можно ниже, Виктор пролез под дно платформы. Здесь было где спрятаться, почти без надобности держаться руками. Вполне удобно – можно дотянуться до пистолета на боку. Винтовку пришлось передвинуть себе на грудь и наспех закрепить ремнем.
Луч мощного фонаря осветил брезент с наружной стороны, и Виктор запоздало выключил собственный фонарик. Теперь ничто не выдавало его присутствия. Он слышал, как бойцы быстро разрезали ремни и разорвали брезент в клочья, так, что его обрывки почти полностью скрыли прячущегося внизу сыщика.
Послышался треск рации.
– Нашли, – сказал одни из бойцов невидимому командиру. – Сейчас доставим. Готовьте «вертушку».
Без лишних слов бойцы толкнули «расщепитель», и детектив почувствовал, как тяжелый аппарат вместе с ним толкают к стене. С замиранием сердца он вслушивался в окружающие его звуки, но не сумел понять, что означает это шуршание.
Через минуту его оглушил сильный грохот. Из стены вывалился кусок, образовав проем, достаточно широкий, чтобы бойцы сумели вытолкать «расщепитель» наружу.
На Виктора дохнуло свежим воздухом. Дождевые струи, бегущие по асфальту, журчали под ним, подобно новорожденной реке. Платформу вместе с ним толкали вперед, на звук лопастей военного вертолета. Совсем рядом стреляла винтовка, ей эхом отвечали автоматы с верхних этажей Центра, и Виктор вспомнил, что помимо «расщепителя» есть еще кое-что, существующее в единственном и неповторимом экземпляре. Его собственная жизнь.