Wir verschwendeten beim Aufbruch keine Zeit.
Riley wollte, dass wir zuerst das Rudel zurate ziehen, und ich verstand, warum. Aber da draußen war ein Gestaltwandler, der unsere Hilfe brauchte, und darauf zu warten, dass das Rudel eine Versammlung abhielt, um zu entscheiden, ob wir das tun sollten, was wir sowieso tun würden, war einfach nicht möglich.
Zum Glück waren mein Gefährte und sein Bruder der gleichen Meinung wie ich.
Trotzdem gefiel ihnen die Idee nicht, dass ich mit ihnen kommen sollte. Und so sehr ich auch zustimmte, dass wir unser Kind nicht dazu benutzen wollten, uns bei einer potenziell gefährlichen Aufgabe zu helfen, so konnte ich mir doch nicht vorstellen, einen anderen Gestaltwandler sterben oder, schlimmer noch, die Qualen der Rückkehr ins Labor erleiden zu lassen.
Ich war nicht so zuversichtlich wie Goodman, dass er nicht immer noch gefangen gehalten wurde. Der arme Gestaltwandler könnte denken, dass er entkommen ist, aber möglicherweise war er in einem Gehege gefangen. Allein der Gedanke daran ließ mich frösteln.
„Wie lautet die Regel?“, fragte Ward zum fünften Mal. Er übernahm das Spiel, den Schwangeren daran zu erinnern, kein Held zu sein, nachdem ich Goodman versprochen hatte, dass er in der Garage schlafen würde, wenn er es noch einmal erwähnte.
„Genug“, schnauzte ich. „Ich muss das tun. Es gibt keine andere Wahl. Es gibt einen weiteren Gestaltwandler, dessen Leben auf dem Spiel steht, und aus welchem Grund auch immer sind wir diejenigen, die ihm helfen können. Wenn wir etwas anderes tun, sind wir nicht besser als das Labor .“
Es wurde still im SUV, und das blieb so, bis wir die Autobahnausfahrt erreichten.
„Wir sind etwa fünf Minuten vom Golfplatz entfernt.“ Goodman ließ sein GPS unseren Weg verfolgen. „Ich parke eine Minute entfernt, und wir können versuchen, mit dem Gestaltwandler Kontakt aufzunehmen. Solange wir nicht wissen, dass es ihm gut geht, gehen wir nicht näher ran. Es ist inakzeptabel, unser Leben ohne Grund zu riskieren.“
Weder Ward noch ich haben widersprochen. Wenn es um diesen Teil der Mission ging, war Goodman der Experte.
Goodman fuhr auf einen unbefestigten Weg, von dem ich annahm, dass er für Wanderer gedacht war, die dort parken wollten. Er schaltete das Licht aus, aber das Mondlicht war hell genug, um nicht gegen einen Baum zu fahren, aber leider konnten wir Schlaglöcher nicht vermeiden.
Er parkte abseits des Weges, wo wir nicht auffallen würden, und schaltete den Motor aus. Wir hatten bereits besprochen, was wir tun würden, wenn wir an diesem Punkt angekommen waren. Der Plan war einfach … wir hielten uns an den Händen, versuchten, eine Verbindung herzustellen, dann würden sie den Gestaltwandler holen und wir würden verschwinden, ohne erwischt zu werden. Kinderleicht.
So lautete zumindest die Theorie.
Aber natürlich war die Theorie falsch.
„Ich kann keine Verbindung herstellen.“ Ward ließ meine Hand fallen und rieb sich mit dem Handballen über das Auge.
Goodmans Kopf fiel zurück gegen die Kopfstütze. „Ebenso.“
„Warte.“ Ich erinnerte mich an eine Geschichte, die mir meine Großmutter als Kind immer vorgelesen hatte. „War da nicht etwas mit Elfen und Eisen?“
„Du, mein sexy Gefährte, bist genial. Daran hätten wir denken sollen.“ Goodman riss seine Tür auf. „Alle raus.“ Er war in vollem Kopfgeldjägermodus, nur dass wir nicht versuchten, jemanden auszuliefern, sondern jemanden zu retten.
Wir versammelten uns vor dem Auto.
„Derselbe Plan, nur hier draußen“, flüsterte er und nahm meine Hand in seine, Ward nahm die andere.
Die beiden schlossen die Augen, und weniger als dreißig Sekunden später hatte Ward, was er brauchte, und ließ meine Hand los.
„Lass uns gehen.“
Goodman folgte seinem Beispiel und nahm mich mit, sehr zu meiner Überraschung. „Er ist allein und verängstigt. Die Gefahr ist nicht hier. Er hat uns etwas über ein Feuer gezeigt.“
Ich versuchte nicht, eine bessere Erklärung als diese zu bekommen. Wir würden später Zeit haben, die Einzelheiten zu besprechen. So wie sie sich beeilten, waren sie sich nicht sicher, ob der Gestaltwandler im Moment die Zeit dazu hatte.
„Er ist so verängstigt“, rief Ward zurück und joggte praktisch. „Aber er ist auch ganz nah dran.“ Ward zog voraus und blieb dann wie erstarrt stehen.
Goodman und ich rannten los, um ihn einzuholen. „Ich kann ihn nicht mehr spüren. Es ist, als ob er weg wäre. Kannst du etwas fühlen oder hören?“
Goodman schüttelte den Kopf. „Ich glaube, er ist eingeschlafen, oder vielleicht ist er aufgewacht … aber ich erkenne diesen Ort.“ Er wandte sich dem Fluss zu, und wir begannen, seinem Weg zu folgen.
Keiner sprach, beide Alphas arbeiteten daran, sich wieder mit dem Gestaltwandler zu verbinden, während ich mich darauf konzentrierte, nicht zu stolpern und auf mein Gesicht zu fallen.
Wir waren etwa eine Meile gelaufen, als mich der Gestank traf.
„Es gab ein Feuer … aber nicht vor Kurzem. Der Rauch … ich rieche ihn, aber er ist vergangen. Nur der Geruch ist noch da.“
„Schau.“ Goodman zeigte über den Fluss hinweg auf die Überreste eines ehemals großen Gebäudes, aber nichts war mehr zu erkennen. Die gesamte Struktur war verkohlt und geschmolzen. „Das Feuer war nah. Wir sind so nah dran.“
Wir hielten uns alle wieder an den Händen, die beiden waren frustriert, als sie die Verbindung nicht wiederherstellen konnten.
Ein Windstoß kam auf und vertrieb den Gestank des Feuers, aber er brachte auch einen neuen Geruch mit sich – einen, der nicht von diesem Ort kam.
„Känguru“, sagte ich, und ihre Köpfe drehten sich beide in meine Richtung. „Ich rieche es.“ Ich folgte dem Geruch zu einem kleinen Haufen Gestrüpp, das einen Felsvorsprung umgab.
„Bist du hier?“ Ich wusste, dass er hier war, aber ich wusste nicht genau, wo. „Wir wollen helfen. Ich verspreche, wir sind nicht wie sie. Sie hatten mich auch, und diese Alphas haben mich gerettet. Lass uns dir helfen.“
Goodmans Hand berührte meine Schulter, und als ich ihn ansah, sah ich, wie sich Tränen in seinen Augen bildeten. „Er ist so verängstigt. Ward und ich machen es nur noch schlimmer.“
„Geht zum Fluss. Ich werde ihm helfen.“ Ich war mir nicht sicher, was ich tun sollte, sobald ich ihn gefunden hatte, aber ich war bereit, es herauszufinden.
Goodman war hin- und hergerissen. „Was ist, wenn er dir wehtut?“
„Wenn er mich in seinen Beutel steckt, lasse ich dich ihn verprügeln.“ Ich lächelte, weil ich wusste, dass ich nicht in Gefahr war.
Nach einigem Hin und Her willigten sie schließlich ein, am Flussufer zu bleiben, solange ich versprach, in Sichtweite zu bleiben.
Ich kroch herum und versuchte zu sehen, wo er war. Ich wusste nicht viel über Kängurus … wirklich fast nichts. Als Kind hatte ich mal ein Känguru in einem Zoo gerochen, und das war alles, was ich wusste.
Aber es sah nicht wie ein Raubtier aus, also war ich sicher, dass es gut gehen würde.
Zumindest redete ich mir das immer wieder ein.
Finden.
Finden.
Finden.
Mein Papageientaucher wurde langsam unruhig. Er war mit meiner Langsamkeit nicht einverstanden. Als ob ich etwas dafür könnte.
„Ich bin hier, um zu helfen.“ Ich kroch durch das Gebüsch und brach die einzige Regel, die Goodman mir auferlegt hatte, nämlich in Sichtweite zu bleiben. Aber ich wollte nicht riskieren, ihn nicht zu finden, wenn er so nah war. Und je näher ich kam, desto weniger war sein Geruch Känguru.
Er war ähnlich wie Känguru … aber nicht ganz.
Als ich versuchte, durch die engen Öffnungen zu kommen, blieb ich stecken, da mein Körper nicht mehr in der Lage war, sich durch das dichte Gestrüpp zu schlängeln. Der Herzschlag der armen Kreatur begann in meinem Kopf zu dröhnen.
Ich.
Ich.
Ich.
Ich wollte meinen Papageientaucher nicht rauslassen.
Doc hatte gesagt, es sei unklug, mich in diesem Stadium meiner Schwangerschaft zu verwandeln, aber mein Papageientaucher war fest entschlossen, diesen Gestaltwandler zu finden, und bevor ich ihn aufhalten konnte, nahm er unsere Federn und watschelte aus unserer Kleidung heraus und durch das Gebüsch.
Dort fand er nicht etwa ein Känguru, sondern ein Wallaby. Zumindest dachte ich, es sei ein Wallaby.
Das arme Ding hatte schreckliche Angst. So sehr ich auch meine menschliche Gestalt wieder annehmen wollte, mein Papageientaucher bestand darauf, dass ich es nicht tue. Und unter diesen Umständen wusste ich, dass er recht hatte.
Ohne zu zögern watschelten wir zu dem Gestaltwandler hinüber und kuschelten uns neben ihn, um ihm zu versichern, dass jetzt alles gut werden würde.
Das musste wohl gereicht haben, denn als Goodman und Ward das Gestrüpp wegschoben, um mich zu finden, war er ganz ruhig und flippte überhaupt nicht aus.
Nach einem sanften Schubs mit meinem Schnabel ging ich zu meinem Gefährten. Es dauerte ein paar Sekunden, bis sich das Wallaby entschloss, mir zu folgen, aber schließlich tat es das.
Mein Papageientaucher tänzelte innerlich herum und war stolz darauf, dass er derjenige war, der unserem neuen Freund geholfen hatte. Und aus diesem Grund weigerte er sich, sich während des gesamten Spaziergangs zurück zum Auto zurückzuverwandeln.
Wir erwarteten, dass das Wallaby sich zurückverwandeln würde, aber als das nicht geschah, hüpfte mein Vogel auf den Rücksitz und das Wallaby gesellte sich gleich dazu.
Ich kuschelte mich an ihn, und er schlief fast sofort ein.
Er vertraute uns, was gut war, denn wir würden viel länger im Auto sitzen, als wir wollten.
Ward rief Doc an, während Goodman fuhr, und sie beschlossen, dass es am besten war, sich auf Auggies Farm zu treffen, da wir nicht sicher waren, ob unser Gestaltwandler sich zurückverwandeln konnte oder nicht. Dort könnte er wenigstens so unauffällig sein, wie ein Wallaby eben sein könnte.
Als wir in die Einfahrt fuhren, warteten Doc, Auggie, Jase und Alden bereits auf uns.
Doc untersuchte den neuen Gestaltwandler, und als er feststellte, dass es nicht zu einer Verwandlung kommen würde, half er ihm, das Futter zu bekommen, das er als Wallaby brauchte.
Und dann war ich an der Reihe. Doc brachte mich dazu, mich zu verwandeln und erklärte, dass mein Baby und ich völlig in Ordnung seien, sehr zur Erleichterung meines Gefährten.
Goodman schimpfte mit mir, sobald wir beide auf den Rücksitz gestiegen waren, damit sein Bruder uns nach Hause fahren konnte. „Du solltest in deiner Haut bleiben … wo ich dich sehen kann.“
Doc und die anderen versprachen, sich um Wally, wie wir das Wallaby nannten, zu kümmern, damit ich mich etwas ausruhen konnte. Es wurde Zeit, dass wir nach Hause kamen und uns entspannen konnten. Es war zwar nicht wie in der Nacht, in der ich gerettet wurde, aber es war trotzdem eine Rettung, und wir brauchten alle etwas Zeit, um das zu verarbeiten.
„Nicht meine Schuld, dass du eine Brille brauchst … und du hast nie gesagt, dass ich in meiner Haut bleiben soll.“ Obwohl, eigentlich hatte Doc das gesagt …
„Ich hatte Angst.“ Er hielt mich fest. „Vielleicht solltest du das nicht mehr tun?“
„Ich werde es versuchen.“ Ich wollte ihn nicht anlügen, aber ich würde nie versprechen, jemandem nicht zu helfen. „Ich liebe dich.“ Ich kuschelte mich an seine Seite.
„So, wie ich dich liebe.“ Er küsste mich auf den Kopf.
„Glaubst du, das verbrannte Gebäude war ein Labor ?“, fragte Ward, als er parkte.
Ich schätzte es, dass er uns auf der Heimfahrt Zeit gegeben hatte, einfach zusammen zu sein, ohne alles aussprechen zu müssen.
Wir brauchten diese Zeit.
„Es fühlte sich so an, aber ich schätze, wir werden es nicht wirklich wissen, bis Wally sich verwandelt.“ Goodman lockerte seinen Griff um mich, denn es war an der Zeit, aus dem Auto auszusteigen und nach Hause zu gehen. „Ich dachte, wenn wir ihm diesen Namen geben, wird er sich verwandeln und uns seinen richtigen Namen verraten.“
„Vielleicht ist es sein richtiger Name.“ Manche Eltern waren so seltsam. „Er riecht, als wäre er nicht nur ein Wallaby. Ich hoffe, das Labor hat nicht zu viel an ihm herumgepfuscht.“
„Wir können die Vergangenheit nicht kontrollieren, wir können nur dafür sorgen, dass seine Zukunft so rosig wie möglich wird.“ Goodman griff über mich hinweg und öffnete die Tür. „Lass uns nach Hause gehen, uns frisch machen und dann eine Woche lang im Bett kuscheln.“
Ich drückte seine Hand. „Ich habe mehr im Sinn als nur Kuscheln.“
Ward zuckte zusammen, als er aus dem Auto sprang. „Igitt, er ist mein Bruder.“
„Dann willst du wahrscheinlich nicht hören, was ich meinem Gefährten gleich sagen werde.“ Ich lachte, als er schneller wurde und die Tür zuknallte. „Denn es ist wirklich, wirklich …“
„Du hast nicht zu Ende gesprochen.“ Goodman nahm meine Hand. „Vielleicht kannst du es mir sagen, wenn wir oben sind?“
„Oder noch besser, ich könnte es dir zeigen.“ Immer und immer wieder.
„Das. Dafür stimme ich.“