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2002

Dezoito dias depois, as buscas foram abandonadas, em grande parte devido à previsão do agravamento das condições meteorológicas para as semanas seguintes, os termómetros a subir para mais de quarenta graus. Isso tornava pouco seguro estar lá fora com uma reserva limitada de água. Assim, Bill e os iluminados de Perth tiraram a decisão das mãos de Chandler.

Ao ouvir a notícia, os ombros de Sylvia curvaram-se, a sua linguagem corporal a sugerir que perdia a pouca esperança que lhe restava. A determinação de Arthur, no entanto, manteve-se firme. Numa conferência de imprensa organizada à pressa, declarou a sua intenção de continuar as buscas, informando os jornalistas que a polícia podia ter abandonado Martin, mas que ele e Deus não o fariam e que ele iria continuar as buscas, daquela vez com o seu próprio plano de ataque.

Aquela revelação preocupou todos os envolvidos, mas havia pouco que a polícia ou qualquer outra pessoa pudesse fazer para impedi-lo, pois o terreno era público e o homem era livre para fazer o que quisesse. Então Bill chamou Chandler e Mitch aparte e pediu-lhes que ficassem, para garantir que nada corria mal e tentar persuadir Arthur a parar. Para evitar que a família caísse numa mina para salvar Martin, apenas para sucumbir ela própria.

Mas Arthur não estaria completamente sozinho nas suas buscas, o pagamento de cento e cinquenta dólares a persuadir alguns dos «voluntários» restantes a continuarem. Pessoas em forma, capazes e com coragem para continuar. Isso fez surgir algumas aves raras, umas pela aventura, outras pelo dinheiro, mas definitivamente todas um pouco loucas. Assim, Chandler e Mitch, os dois polícias novatos, ficaram com o fardo de vigiar um grupo de mercenários instáveis e uma família a implodir lentamente numa temperatura de quarenta e cinco graus.

À sombra de alguns eucaliptos, Mitch repetiu as instruções ao grupo. Havia apenas nove pessoas agora, cinco a ser pagas pelo privilégio, sete se contassem com ele e Chandler. Sete mercenários, um velho e uma criança à procura de um rapaz perdido. As ordens, retransmitidas por Mitch, era para se manterem juntos e incluíam o aviso de que ele chamaria o helicóptero e recambiaria à força quem desobedecesse.

A ameaça foi imediatamente ignorada pelos homens mais experientes, que acreditavam saber mais do que dois polícias novatos. Aquela era a terra deles e levariam Arthur até ao filho pelos seus próprios meios, por mais díspares ou vagos que fossem. Chandler avisou-os para não se mostrarem tão otimistas, mas percebeu que ali tinha realmente pouca autoridade. Ali, nada era mais respeitado do que a capacidade de sobreviver, e o cumprimento da lei era um obstáculo indesejado no meio de nenhures. Eles tinham a farda, mas nenhuma influência. Eram guarda-costas com crachás brilhantes, cuidavam da família e dos outros, e as buscas ficavam em segundo plano para poderem vigiar as pessoas ao seu cuidado.

O grupo espalhou-se de imediato, fios desfiados de um único tecido, explorando por instinto em vez de critério, uma estratégia encorajada pelo líder espiritual, Arthur. O velho acreditava que a forma de encontrar o filho mais velho não era através da ordem, como tinham feito nos últimos dezoito dias, mas do caos. No entanto, esse caos fazia com que o progresso no terreno abrandasse e, em vez de dez quilómetros por dia, mal conseguiam chegar aos cinco, a direção do trajeto era aleatória, dada por um polícia que não queria estar ali e outro que pouco se importava com o bem-estar emocional do grupo, querendo antes ganhar nome.

Chandler fazia o que podia, mantendo-se perto de Arthur e do filho, mas a perder ambos com regularidade, o miúdo a afastar-se sozinho para trás de pedras, ou a desaparecer atrás de uma crista, fazendo com que Chandler corresse atrás dele… apenas para o encontrar fascinado com um inseto preto brilhante na terra ou a puxar a casca de uma árvore como se estivesse no seu quintal.

Mas a criança era apenas impetuosa. Era Arthur quem mais preocupava Chandler. A mente do velho estava a desintegrar-se. Chandler tentou distraí-lo das buscas, falando de tudo, desde a vastidão do espaço até às últimas classificações do futebol, fazendo o possível para impedir que a terrível verdade entrasse e consumisse o cérebro do velho.