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Quase um mês após Jon Aeppli ter sua reunião com Sabrina Brooks, ele concordou em permanecer como Presidente da companhia. Sabrina entrou como Chefe Executiva, coletando o máximo de informações que ela podia sobre BCQ no processo. Aeppli manteve uma supervisão diária no prédio onde Sabrina estudou propostas de emprego e reviu projetos futuros para determinar a direção futura da BCQ. Tudo parecia correr bem, mas haviam algumas coisas que ela não sabia sobre a Companhia que seu pai nunca havia mencionado.
Vern Brooks esteve especulando pessoas no Pentágono, e havia conseguido os números de telefone das bases no Novo México onde experimentos químicos especializados eram conduzidos. O Governo estava procurando maneiras de economizar dinheiro nestes dias de turbilhão econômico, então a oferta de um preço baixo sempre foi de interesse. Jon acompanhou Vern à Alamogordo, e eles falaram com um número de oficiais do alto-escalão e cientistas sobre um número de projetos em consideração. Para sua surpresa e deleite, eles conseguiram um contrato com o Departamento da Defesa desenvolvendo antídotos para gases tóxicos. Sabrina começou a acessar a base de dados para alcançar onde seu pai havia parado. Para sua surpresa, ela descobriu que a maior parte da pesquisa estava sendo conduzida por Jon Aeppli. Ele pegou a maior parte dos experimentos mais laboriosos com a equipe de pesquisas da BCQ, compilando suas descobertas em maiores arquivos e pastas. Ela descobriu que a pesquisa estava focada em quatro categorias maiores: agentes de bolhas, nervosos, sanguíneos e asfixiantes. Ela decidiu que se concentraria em modificar os produtos químicos para seu uso próprio, alterando suas qualidades para que elas não fossem nem de longo-prazo nem prejudiciais.
Ela começou trabalhando nos agentes incapacitantes, já que estas não eram áreas incluídas nas pesquisas da BCQ. Fazendo isso, ela criou uma subpasta na base de dados principal para sua conveniência. Ela não havia ouvido nada de Aeppi sobre o estado dos projetos do Governo, e assumiu que eles haviam sido postos em segundo plano. Ela também viu que os únicos que tiveram acesso à conta da base de dados, conhecida como Pasta Negra, foram seu pai, Aeppli e os vice-presidentes da BCQ. Ryan Hoffman era o vice-presidente da Equipe de Pesquisas, e Rick Alfonso do Desenvolvimento. Parecia que o acesso de Hoffman e Alfonso’s era restrito apenas para upload, e não eram capazes de ver os arquivos sem a permissão de seu pai ou de Aeppli.
Ela estava no laboratório privado na suíte executiva uma noite quando ouviu passos lá fora. Ela estava trabalhando sob a luz de um abajur e tirou seus óculos de armação dourada para ver quem havia vindo tão tarde. Ela estava surpresa por ver Jon Aeppli passar pela porta. “Oi, Jon,” ela estava sendo gentil. “Está acordado até tarde.” “Vejo que você vem ficando até bem tarde também,” ele contrapôs, puxando um banco ao lado da mesa de laboratório onde estava uma grande variedade de equipamentos de laboratório. “Você certamente superou expectativas por aqui. Ryan e Rick estavam memcontando como você vem aprendendo sobre as operações diárias. Eles também mencionaram que você expediu algumas ordens que causaram alguns atrasos no andar. Em suma, acho que todos estão animados com você por aqui.”
“Bem, obrigada,” ela disse. “Estava esperando que eu pudesse fazer uma contribuição positiva aqui enquanto estou entrando no ritmo.” “Só queria falar sobre algumas coisas,” Aeppli disse baixo, as sobrancelhas do homem grisalho se apertaram em preocupação. “Acho que você sabe como o sistema do computador está configurado. Seu pai e eu o consertamos para que mantivesse um controle de quem o acessou e quando para que tivéssemos certeza de que nós não duplicáríamos o trabalho, pisando um nos pés do outro, por assim dizer.”
“Eu percebi logo. Tenho certeza de que é muito eficiente.” “Bom, o negócio é o seguinte, eu vi você acessando a Pasta Negra algumas vezes nas últimas semanas. Também vi que adicionou uma subpasta. Eu tomei a liberdade de checar no que você estava trabalhando. Eu tenho apenas algumas perguntas.” “Tá, claro. Somos uma equipe, parceiros, certo?” “Desde que você assumiu o lugar de seu pai e eu ainda estou aqui, seria um pensamento razoável,” ele sorriu com o canto da boca. “Você sabia que colocamos o projeto de lado devido aos cortes de gastos no Pentágono?” “Bem, não, não mesmo,” ela respondeu. “Eu estive meio que aqui e ali, espiando, tentando manejar algumas coisas. Acho que achei este projeto muito interessante.” “Você com certeza achou. Sabia que você vai precisar de uma licensa para processar o fentanil para desenvolver o metil-fentanil que você estava vendo?” “Bem, eu... ahn...“ “Sabrina, eu não nasci ontem,” ele disse gentilmente. “Eu sei que você não foi capaz de deixar para trás seu sonho de defender a lei. Alguém que você conhece está te fazendo procurar por agentes incapacitantes para eles?”
“Nossa, Jon, eu...“ “Um de nós tem que entregar ao outro diretamente, então eu acho que vou começar,” Aeppli estava mentalmente exaurido. “Haviam alguns traficantes que foram levados para Bellevue uma semana atrás. Eles foram pegos com um composto anticolinérgico e foram evacuando sobre eles mesmos. Os médicos ficaram suspeitos da natureza do pó que os caras maus entraram em contato e chamaram a polícia, que notificou a Segurança Nacional. Eles começaram a ligar e falaram comigo por cerca de meia hora, especialmente depois que descobriram a Pasta Negra.”
“Aquilo era algo diferente que eu estava vendo, não era o Kolokol que você e meu pai estavam trabalhando.” “Eu sei disso. Você estava trabalhando em algo que se parecia muito com o Agente 15.”
“Estive fazendo algumas pesquisas e eu achei que pudesse expandir a base de dados um pouco...”
“O que você está fazendo é perigoso e pode fazer você perder sua licensa,” Aeppli a aconselhou. “Agora eu gostaria realmente de saber quem está atrás disso e por quê.” “É alguém se auto-denominando Rastejador da Noite,” ela disse hesitante. “É tipo o amigo de um amigo. Há umaessa área e East Harlem onde os policias não patrulham à noite e eles estavam, de olho emmulheres, crianças e idosos. Eles estiveram circulando grupos da igreja que se encontram à noite. Cerca de um mês atrás eles quase espancaram uma senhora até a morte por causa de sua bolsa. O Rastejadorreador da Noiá tentando fazê-los pensar duas vezes.” “Por que não simplesmente formam uma patrulha do bairro? Esse cara realmente acha que a solução é atacar ladrões com armas químicas?” “As gangues lá carregam armas e facas,” ela insistiu. “Eu não vejo a diferença.” “Isso é porque você não está vendo num todo. Se qualquer um rastrear qualquer uma das armas até este lugar, eu seria legalmente culpado como Presidente da Companhia. Eu tenho esposa e dois netos. Eu gostaria de ajudá-los a entrar na faculdade. Se fôssemos processados algum dia, destruiria minha vida.” “Estou apenas fazendo a pesquisa,” ela mentiu. “Estou passando a diante as fórmulas”
“Eles poderiam até vir contra você se alguém acabasse deficiente ou morto,” ele suspirou. “Você está pelo fio da navalha nisso, garota.” “O Rastejador da Noite pode ter salvo a vida daquela senhora,” Sabrina estava inflexível. “Que senhora?” “A que eles atacaram para ficar doidões,” ela insistiu.
“Okay, vou seguir adiante por enquanto,” ele relutou. “Apenas me mantenha atualizado, me deixe dar uma olhada nas fórmulas antes delas saírem daqui. Há uma grande diferença legal e uma mínima diferença química entre um gás incapacitante e um gás venenoso.” “Entendido, Jon. Obrigada.”
“Não me agradeça ainda. Se alguém se machucar ou se a polícia começar a nos investigar, este seu projeto já era.” “Vou dizer a eles que avisem o Rastejador da Noite,” ela o reforurou.
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Foi algumas noites depois que Ryan Hoffman foi convocado para uma reunião que ele preferiria ter perdido. Ele esteve recebendo mensagens no seu celular que eram muito perturbadoras, seguidas de mensagens de voz o ameaçando com consequências terríveis se ele não retornasse a ligação. Ele finalmente chegou a alguém em um número privado que o deu direções ao ponto de encontro, o Bar e restaurante Trinity Place na Broadway com a Cedar na área da Wall Street. A atmosfera barulhenta permitia uma conversa confidencial, já que era quase impossível ouvir alguém a alguns metros distante. Hoffman chegou à última mesa no canto mais longe onde duas mulheres de preto esperavam. Eram ambas altas, fortemente constituídas com tatuagens visíveis nos seus pescoços e seios, seus cabelos eram com tranças tipo rastafari embora ambas fossem brancas. “Toda a históra da sua vida está neste envelope,” a morena empurrou um pacote sobre a mesa para ele. “Nascido no Brooklin, cresceu em Long Island. Conseguiu seu diploma em química na LIU e se juntou com VernoBrooks e Rick Alfonso na Brooks Companhia Química. Conseguiu mulher e filhos na Ilha e se envolveu em um número de grupos e organizações filantrópicas. Aposto que te dá um belo abatimento de impostos.” “E onde querem chegar?” Hoffman insistiu. Ele era alto, de cabelos negros com um belo rosto acentuado por ohos azuis e um fino bigode.
“Queremos chegar no seu padrinho de casamento, Rick Alfonso,” a loura disse. “Vocês dois estiveram nisso por dez anos e estão escondendo muito bem, devo dizer. Nosso pessoal não havia descoberto até que nós começamos a investigar as pessoas no Fundo de AIDS de Gotham recentemente. Por que um cara tão bonito e com seu tipo de dinheiro, casado e com cinco filhos, estaria jogando uma fortuna numa fundação contra a AIDS? Nós te seguimos apenas para saber, e certos o suficiente. Você e Rick não trabalham até tarde o tempo todo apenas porque gostam de brincar com tubos de ensaio.”
“O que acham que estão tentando fazer aqui?” Ryan questionou. “Está tentando infringir meus direito de gay? Vocês conhecem todas as leis que foram passadas. Vou registrar vocês duas com crime Federal! Chantagear uma pessoa gay pode dar até vinte anos de prisão!” “Olha, nós estamos juntas há dez anos, então você está latindo para a árvore errada,” a morena sorriu. “Além do quê, ser presas por violar direitos civis é a menor de nossas preocupações. Nossas batatas estão assando e você vai nos ajudar.”
“Vocês duas estão loucas! Acham que podem simplesmente entrar na minha vida...!”
“Nós sabemos que você é um dos três tesoureiros responsáveis pelos códigos do fundo da AIDS,” a loura o encarou. “Nós precisamos destes códigos para podermos lavar uma grande quantia através da conta nos próximos dias. Será um depósito rápido e uma retirada imediata. Vai entrar e sair tão rápido que as autoridades não serão capazes de provar se foi uma transação acidental até que seja tarde demais.” “Você só pode estar brincando!” Ryan exclamou. “Nós três somos alertados imediatamente sempre que uma transação acima de cem dólares é processada na conta! Vocês podem até me calar, mas se qualquer um dos meus parceiros ver seu dinheiro sujo atravessar, eles bloquearão a conta até que os outros dois de nós serem contatados!” “Cuidaremos deles quando a hora chegar,” a morena assegurou. “Aqui está o nosso e-mail. Você tem seis horas para enviar os códigos, senhas e quaisquer outras informações que precisemos para manipular a conta. São seis da tarde agora. Você tem até meia-noite. se você não nos ajudar, nós enviaremos provas documentadas de seu relacionamento para sua esposa, a equipe administrativa na Brooks Química, assim como a família de Rick Alfonso e todo grupo e organização anti-gay em Nova Iorque. Assim que estiver terminado, você terá provas suficientes de que foi chantageado a nos ajudar.”
“Não deixe uma transação de sessenta segundos custar sua vida toda,” a loura exortou enquanto as duas se levantavam e saíam do restaurante. “Pense em sua mulher e filhos e como você não gostaria que eles pensassem de você caso não nos ajude!” Ryan Hoffman encarou a mesa por um longo, longo tempo até que se dissolveu em lágrimas.
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Sabrina estava no escritório na manhã seguinte resolvendo uma papelada que parecia se multiplicar mais rápido do que ela podia acompanhar. Ela esteve ligando para Jon, Ryan e Rick constantemente durante o dia para pedir conselhos durante as primeiras semanas desde que ela chegou, mas estava finalmente aprendendo as coisas por conta e tomando iniciativa sempre que podia. Ela estava começando a ver um costume particularmente perturbador e chamou o gerente executivo de vendas, Chris Assante, para uma conversa. “Bem, para ser honesto, Srta. Brooks...“, Chris falou com um sotaque gay, cruzando suas pernas com um jeito feminino enquanto sentava em frente a Sabrina na grande mesa de mogno do seu pai
“Sabrina,” ela insistiu com um sorriso amigável. “Sabrina, me desculpe,” ele se corrigiu. “Desde que seu pai faleceu, parece que muitas das companhias com as quais estivemos negociando parecem relutantes em se comprometer. Muitos parecem antecipar problemas internos com as transações e ajustamento de processos.” “Isso é ridículo,” ela reclamou. “Jon, Ryan e Rick ainda estão comandando. Eu estou aqui apenas direcionando o trânsito, você está por aqui o suficiente para saber disso.” “Não é só isso,” ele respondeu. “Agora, somente entre nós dois, eu estou começando a ter a impressão que muita gente está desconfortável com a proposta de ter uma mulher como CEO de sua companhia de pesquisas. Você sabe que tipo de homem seu pai foi, com sua personalidade e liderança. Eles não conseguem ver uma mulher trazendo isso ao jogo, mesmo você sendo sua filha.”
“Eles nem me conhecem, não sabem nada sobre mim!” ela foi incisiva. “Só porque eu sou uma mulher eles acham que eu não sou capaz de comandar essa empresa? Por que você não marca algumas reuniões de vendas e eu vou com você?” “Bom, isso é parte do que eu queria falar com você, Sabrina,” Chris estava hesitante. “Eu não tenho certeza de quanto tempo mais estarei por aqui.” “Mas o que é isso agora?” ela ficou chocada. “Você está conosco há mais de dez anos.” “Meu companheiro recebeu uma oferta em uma grande construtora na Flórida, perto de Orlando. Eles ofereceram um aumento de dez mil dólares no seu salário anual. Além disso, nós estamos procurando por propriedades por aí. Ele sempre quis morar perto de Orlando, você sabe, a Disney e tal. É apenas uma mudança de estilo de vida, não tem nada a ver com o que está acontecendo por aqui.”
“Bem, isso está vindo em uma ótima época para nós,” ela suspirou desanimada. “Quando você planeja ir embora?” “Eu estava pensando aproximadamente no fim do mês que vêm. Estaria mais do que feliz em trabalhar com Micah Malloy e o atualizar para me substituir, isso é, se você não tiver mais ninguém em mente. Eu também adoraria organizar alguns almoços e fazer com que você se encontre com aqueles velhos caretas. Na minha opinião, acho que você fará um ótimo trabalho, e eu farei o meu melhor para que todos saibam disso.” “Eu farei o meu melhor para me certificar de que você não vá para a Flórida sentindo como se tivesse deixado uma catástrofe para trás,” ela disse docemente.
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Ela estava prestes a terminar no escritório quando recebeu uma ligação no seu celular de Hoyt Wexford. Seu coração disparou de alegria com aquele ponto brilhante num dia tão nebuloso. Jon Aeppli parecia mau-humorado, sem dúvidas sobre a discussão que tiveram naquela noite. Ryan Hoffman também parecia mal, e isso não estava agradando seu amigo íntimo Rick Alfonso. “Hoyt! Como vai?!” “Ótimo. Apenas achei que deveria dizer um oi, ver como está sua agenda essa semana.”
“Eu adoraria descer e te encontrar amanhã à noite,” ela respondeu sorridente. “Tem sido meio tenso por aqui e eu realmente preciso me descarregar um pouco.” “Gostei da idéia. Como vão as coisas no gabinete corporativo? Tenho certeza que são bem excitantes, sendo você a nova CEO da empresa da família.” “Vou te contar, Hoyt, é como pular de um avião tentando descobrir se seu pára-quedas vai funcionar,” ela riu, olhando pela janela sobre East River de onde se tem uma vista cênica da costa de Staten Island. “Digao, grandão, tenho que ir. Eu estava pra parar por hoje. Seis horas amanhã na academia?”
“Fechado. Apenas seja gentil comigo, okay?” “Não se preocupe. O gerente da academia me chamou de lado depois do nosso último treino. Sem mais mulheres rolando na academia.” “Ótimo. Eu consegui algumas formas e técnicas que parecem treinos insanos. Te vejo amanhã, olhos verdes.” “Tchau.” De repente, Hoyt Wexford a deixou nas nuvens.