Встреча наивысшего офицера военного флота, то есть меня, была торжественной, хоть и скромной. Даже здесь проглядывали порядок и функциональность, свойственные Федерации. Поэтому мне, пусть и с трудом, всё же удалось убедить Совет Риста – так называли планету, что времени катастрофически мало и нужно действовать уже сейчас.
– Адмирал, благодаря действиям твоего флота мы наконец-то стали свободными, – говорил худощавый, высокий пиреец, член совета, ответственный за промышленную отрасль на всей планете, – и у нас впервые за долгое время появилась возможность развернуть производства, которые мы долгое время хранили в тайне от Зархов. Но, учитывая переданную тобой информацию, возникает вопрос – а надо ли?
– У меня к вам имеется предложение, выгодное обеим сторонам, – я уверенно гнул свою линию, подкрепляя её имеющимися фактами. Вся их возня на планете мне была абсолютно неинтересна. – В настоящее время в вашем распоряжении имеется лишь два трофейных судна, одно из которых внутрисистемное, а на втором я бы под страхом смерти не стал совершать гиперпрыжок. Специалистов, способных воспроизвести прыжковые двигатели, как и подобных производств, у вас нет, и появятся не скоро. Но главное – время, которого у вас нет! Даже если Бессмертные пройдут стороной, это даст вам максимум три-четыре дополнительных года, пока в системе не появится вражеский разведчик. У вас такие же перспективы, что и у моей планеты – или сражаться, или быть уничтоженными. Но! Если объединить силы, мы можем побороться! А там кто знает, возможно, враг понесёт такие потери, что отступит.
– Каково твоё предложение, адмирал? – обратился другой член Совета, ещё один пиреец.
– В моём распоряжении имеются ресурсы, благодаря которым можно создать флот, и не один. Не хватает только рабочих рук и специалистов. Я могу набрать таковых на своей планете, обучить их, только это займёт много времени, что делает бессмысленным весь труд. Как я уже говорил, у меня в запасе от полутора до трёх лет. Спрошу прямо – сколько разумных Совет Риста готов выделить прямо сейчас? Не всех подряд, а опытных специалистов, способных обучаться новому и желающих работать! Инженеров, техников, учёных, а также физически крепких парней и девушек, которые смогут пройти подготовку космодесанта.
Кто же знал, что желающих покинуть Рист будет так много! Стоило распространить на планете информацию о наборе специалистов, как десятки, если не сотни тысяч пирейцев и иан устремились на пункты предварительного тестирования. Электроник, имевший большой опыт в подобном деле, поставил весьма жёсткие критерии отбора, который прошли всего неполных восемь тысяч. Потом их всех доставили в космопорт, где каждого проверил уже сам Деан. Будучи на одно поколение выше Электроника, ИИ линкора мог одновременно просканировать два десятка разумных. На каждую проверку уходило от двух до четырёх минут, из-за чего отбор экипажа затянулся на двое земных суток, не сильно отличающихся от местных.
– Адмирал, аттестация проведена, – наконец подвёл итог ИИ линкора. – Из семи тысяч восьмисот пятидесяти претендентов, отобрано шесть тысяч четыреста два. Из них проверку на лояльность прошли практически все. Обнаружено семнадцать разумных, подходящих на должность командира больших кораблей, и девяносто четыре пилота для малых. Восемь сенсов с уже развитым даром. Три тысячи шестьсот сорок пять будущих членов экипажей кораблей, остальные смогут работать на верфи, базах и станциях.
– У нас есть, куда их разместить и чем прокормить? – поинтересовался я. – Если да, то возвращаемся на Архон.
Взять всех не получилось. Пришлось провести расчёты, затем продумать дальнейший план действий, на основе которого отобрать четыре тысячи ристийцев, включая всех потенциальных пилотов и командиров больших кораблей. Оставшихся рекрутов я рассчитывал забрать в следующий раз, по возвращении домой. До предполагаемой атаки сводного флота Первых игроков оставалось чуть больше месяца, и мы уже никак не успевали вернуться. Более того, Большому Совету Альянса нужно было как можно скорее предоставить информацию о надвигающейся угрозе. Ко мне члены Совета могут прислушаться, а вот подобную информацию от неизвестно кого примут за провокацию.
– Адмирал, экипаж и пассажиры на борту, запас жидкости пополнен, «Дальний» готов к вылету, – наконец-то я услышал от Деана, что хотел.
– Передай капитану Басовой, пусть выводит корабль на орбиту, сейчас поднимусь на мостик.
Я поднялся из-за рабочей консоли, движением руки свернув экран, на котором проводил различные варианты предстоящего захвата как самих Первых игроков, так и их активов. Единственный вариант, при котором нам удавалось захватить как можно больше ресурсов – Скворг должен умереть первым! Он – связующее звено, уберём его, и между игроками начнётся грызня. Как только Владимир нанесёт сокрушительный удар объединённому флоту, в чём я не сомневался, придётся менять тактику и переходить из обороны в наступление. Более благоприятного момента не будет.
– Адмирал на мостике! – супруга первой увидела, как я вхожу в рубку управления. К этому времени линкор уже покинул атмосферу планеты и лёг в дрейф.
– Вольно! Капитан, курс на Архон, начать разгон для прыжка!
Я стоял и через обзорный экран наблюдал за удаляющейся планетой, ставшей сначала последним приютом для чудом выживших беглецов, а затем превратившейся в тюрьму. Сколько случайностей и событий произошло, чтобы два корабля исчезнувшей цивилизации оказались именно в этой системе, и не просто миновали её, а нашли время задержаться.
– Адмирал, несколько пассажиров просят о встрече, – сообщил ИИ линкора, когда мы уже находились в гиперпространстве.
– Кто такие и чего хотят? – поинтересовался я, отодвигаясь от консоли и массируя виски.
– Два сенса и один будущий пилот малых кораблей, желают вступить в экипаж «Дальнего».
– Хм, интересно, – я решил немного развлечься, а то голова скоро лопнет от напряжения. – Направь их в тренировочный отсек и подготовь десять симуляторов. И пригласи трёх рядовых штурмовиков. Устроим вступительный экзамен! По сюжету симуляции вводные будут такие…
Через пятнадцать минут все десять капсул были заняты и я отдал команду начать тренировку.
Два корвета-невидимки быстро приближались к обездвиженному, но всё ещё опасному кораблю-матке. Вся кормовая часть огромного корабля была разворочена взрывами, из пробоин клубами вырывался газ, в считанные мгновения рассеиваясь в открытом космосе.
Всё это я наблюдал, расположившись в рубке одного из корветов-невидимок. Я был облачён в бронескаф штурмовика, в руках – стандартный стрелковый комплекс. Рядом со мной ещё пятёрка штурмовиков, двое из которых новички, пожелавшие присоединиться к экипажу, остальные – сгенерированные Деаном бойцы. Бросив взгляд за спину, увидел здоровенный цилиндр, на торце которого располагалась сенсорная панель. Так, похоже, я знаю, что нам сейчас предстоит.
– Новобранцы, слушай вводную! – произнёс один из сгенерированных бойцов, являющийся нашим командиром. – Перед нами поставлена задача уничтожить корабль-матку. Нас две независимых группы, которые пойдут разными маршрутами. Цель – пронести взрывное устройство как можно ближе к рубке управления. Краткий инструктаж по обращению со штурмовым комплексом я только что отправил на ваши персоналки, ознакомьтесь. Вашей основной задачей будет защита взрывного устройства, на нас с рядовым Басовым разведка.
Пилот корвета начал отсчёт, и сержант стал раздавать команды. Четвёрка новобранцев вела себя настолько натурально, тыкаясь в разные стороны и впадая в ступор, что я так и не смог определить, кто из них вызвавшиеся вступить в экипаж. Наконец корвет дёрнулся, как при столкновении, шлюз зашипел и начал открываться, образуя пологий трап.
– Рядовой, осмотр и зачистка периметра, остальным быть наготове, – скомандовал сержант, и мы скользнули наружу, каждый взяв под контроль свой сектор
– Чисто! – доложил я командиру, просканировав левую сторону.
– Чисто, – повторил сержант. – Новобранцы выходим! Держим устройство внутри периметра, дистанция с передовой группой десять метров. Вперёд!
И мы пошли вглубь туннеля. Медленно, прижимаясь к стенам, покрытым чем-то влажным и скользким. Тактический компьютер, встроенный в шлем, достаточно хорошо проецировал пространство, как впереди, так и по сторонам. Освещение в туннеле было слабым, а его частые изгибы не позволяли двигаться быстро.
Проблемы начались, когда стали попадаться боковые ответвления. Из второго по счёту полезли рядовые биомехи, причём сразу много.
– Отступаем! – отдал приказ сержант, когда стало ясно, что нас просто задавят числом. В боковом ответвлении находилось не меньше трёх десятков гигантских червей с челюстями-фрезами. – Басов, минируем выход!
Снять с пояса две шайбы взрывчатки – секундное дело, как и прикрепить их к стене. Подобные действия проделал и командир группы. Сзади послышались выстрелы, а затем визг.
– Нас окружили, – закричал один из новобранцев. – Из бокового туннеля лезут!
– Вперёд, живее! – скомандовал сержант, – Басов, отсекай ответвление,
– Есть! – я шагнул к повороту и сходу, едва ствол орудия навёлся на первую тварь, открыл огонь. Энергетические импульсы с гулом врезались в тушу биомеха, разрывая его на две части. Сержант тоже начал стрелять, встав на колено с другой стороны от выхода.
– Живее, – заорал он на новобранцев. – Иначе зажмут!
Спустя пять секунд командир перевёл огонь мне за спину, значит, бойцы с взрывным устройством проскочили дальше.
– Отходим! – получил я подтверждение своим мыслям и, не прекращая стрелять, двинулся поперёк прохода. Из-за спины в туннель полетела шайба – сержант решил подстраховаться.
Дальше мы рванули со всех ног вслед за новобранцами, стараясь отойти как можно дальше от опасного места. Едва удалились на пару десятков метров, как пол тряхнуло, а в спину ударило взрывной волной. Бросив взгляд назад, я выругался – сзади сплошной стеной стояло пламя.
– Быстрей! – рявкнул командир на замедлившихся новобранцев, когда мы пробежали метров двадцать, миновав ещё одно ответвление.
– Впереди завал, – произнёс один из новобранцев. – Не пройти.
– Назад! – командиром явно управлял Деан, учитывая скорость мышления сержанта. Мы быстро вернулись к боковому проходу, заодно перестроившись, и зашагали по узкому коридору, стены которого пульсировали, словно живые. Два десятка шагов, и мы вновь остановились перед очередным разветвлением. Я, стараясь не прижиматься к стене, быстро выглянул за поворот и тут же отшатнулся обратно.
– Слева чисто!
– Справа чисто, – тут же повторил мои действия сержант. – Новобранцы, контроль тыла, ожидайте.
Новый туннель, идущий параллельно первому, был полностью свободным, и командир приказал двигаться дальше. Ещё три десятка шагов и в наушнике моего шлема раздались голоса:
– Очередной тупик, возвращаемся.
– Лейтенант, сзади движение. Нас зажали!
– На подавление, всем, огонь! – пойманные переговоры прекратились, зато чуткие сенсоры бронескафа уловили звуки стрельбы откуда-то сзади.
– Не отвлекаться, вперёд! – отдал команду сержант, видя моё замешательство. – Ещё метров сто и можно устанавливать устройство.
Из-за постоянных изгибов двигаться приходилось медленно, поэтому до нужного места добрались через три минуты. Командир произвёл какие-то манипуляции с взрывным устройством, у которого тут же перестало работать гравитационное поле и оно опустилось на пол.
– Возвращаемся, – отдал команду сержант. – Рядовой Басов, идёшь замыкающим!
– Есть! – я тут же сместился за спины новобранцев, контролируя тылы.
Назад двигались в два раза быстрее, но уже другим маршрутом, в месте подрыва мин было не пройти. И нарвались на засаду. Здоровенный центурион, хоть и потерявший две конечности, был для нас приговором.
Выскочив из бокового ответвления, тварь мощным ударом здоровенной, вытянутой морды швырнула сержанта на стену.
– Отходим! – взял я на себя командование. – Живее!
Стрельба из пяти стволов чуть замедлила центуриона, но это нас не спасло. Я погиб первым, оставшись прикрывать отход новобранцев. Ещё не успел стереть с себя гель, когда открылись последние две капсулы, из которой вывалились новички. Пиреец тут же упал на колени, и его вырвало, а темнокожий иан эмоционально говорил на незнакомом мне языке.
– Он ругается, – произнёс Электроник, который присутствовал в тренировочном зале. – Погиб последним и видел, как центурион пожирает одного из бойцов.
– Деан, как вёл себя новобранец в параллельной группе? – обратился я к ИИ.
– Чётко выполнял приказы, проявил способности сенса, коэффициент полезности шестьдесят процентов, – выдал искин линкора информацию.
– Нужно узнать направление таланта у сенсов, будущего пилота сразу нагрузи интенсивными тренировками. Все трое принимаются курсантами.
Смыв гель под ионным душем, я оделся и направился в каюту. Только сейчас понял, как мне не хватало хорошей встряски. Ощущение врага лицом к лицу, адреналин в крови. Словно выйти из душной комнаты и вдохнуть полной грудью свежего воздуха. С таким настроением я и вошёл в каюту, где застал Лиану, выходящую из душа. В голове мелькнула шальная мысль, кровь ударила в голову от обнажённого тела супруги, её длинной шеи, крупных, набухших сосков…
Оторвались мы друг от друга только через час, обессиленные и счастливые. Лиана, освободившись от моих объятий, вновь скользнула под душ, а я уселся за рабочую консоль. Быстро развернув расчёты по захвату ресурсов Первых игроков, вернул симуляцию к самому началу и ввёл дополнительные данные. Компьютер мгновенно просчитал возможные варианты и выдал конечный результат, подсветив его синим.
– Наконец-то! – само собой вырвалось у меня.
– Адмирал, стратегия вполне рабочая, – раздался голос Деана из динамиков корабельной связи. – После разведки на территории Альянса я внесу необходимые исправления. Да, среди пассажиров нашлись ещё желающие стать членами экипажа.
– Фёдор, ты наконец-то нашёл решение? – из душевой вышла Лиана, уже одетая, и когда только успела?
– Почти, – я улыбнулся, – почти.
Месяц в гиперпространстве прошёл, как обычно, с пользой. Электроник, загрузив свой блок памяти профильными знаниями, одного за другим тестировал сенсов, освободив от этой обязанности Деана. Тот, в свою очередь, усиленно гонял в симуляторах будущих пилотов истребителей и командиров больших кораблей. Параллельно с искинами офицеры линкора ежедневно проводили профильные занятия, уже сейчас отбирая будущих бортстрелков, техников и штурманов. Командиры десантно-штурмовых групп гоняли новобранцев в тренажёрных залах и через наскоро смонтированные полигоны, благо места на линкоре имелось достаточно. Порой я, делая шаг из каюты, наблюдал бегущих мимо, хрипло дышащих от усталости бойцов. Линкор превратился в военную базу, на которой в сжатые сроки делают настоящих воинов. Поэтому сообщение от Деана, что через час мы выходим из гиперпрыжка, хорошо подняло настроение.
– Наш штатный сенс на мостике? – спросил я ИИ, спешно надевая бронескаф.
– Будет через пятнадцать минут, – ответил Деан. – Лейтенант М'Бата, благодаря полученным от ристийцев знаниям в области сенсорики, совершил очередной прорыв и сейчас усиленно закрепляет новые возможности.
Из гиперпространства вышли штатно. И хотя сенс предупредил об отсутствии опасности, все вздохнули с облегчением, не услышав ревун тревоги.
– Получаю сигнал с поверхности, – произнёс Деан, а спустя секунду на экране появилась уродливая фигура Чуури'су.
– Адмирал, не знаю причины, из-за которой «Дальний» вернулся, но произошло это вовремя! Я получил первые результаты исследований, и они тебя весьма порадуют!
– Пакет с полученной информацией перекинь искину линкора, поговорим чуть позже, при встрече. Появились новые данные по Бессмертным.
Пообещав учёному в ближайшие сутки посетить его научную станцию, я затребовал у Деана дальнесвязь с Землёй. Недолгое ожидание, а затем на экране появилось изображение Владимира.
– Адмирал, что-то случилось? Почему «Дальний» вернулся назад? – по его вопросам я понял, что «Победа» ещё не прибыла на Землю.
– Володя, – в этот момент я почему-то не смог обращаться по уставу. – Флот Первых игроков уже прибыл в Солнечную систему?
– Восемнадцать часов назад, – ответил контр-адмирал. – Противник занял выжидательную позицию и не предпринимает никаких действий. Видимо не рассчитывал, что мы ждём их с распростёртыми объятиями, во всеоружии.
– Какой расклад по сражению дают искины?
– С теми силами, что у нас имеются, если будем действовать от обороны, противник зубы сломает. Если пойдём в атаку, возможны потери, до тридцати процентов флота.
– В течение ближайших суток к вам должен прибыть капитан Воробьёв, пусть искин пересчитает ваши возможности. А теперь главное! Владимир, срочно объявляй тотальную мобилизацию населения Земли. У нас сейчас каждый день на счету, всё гораздо серьёзней, чем мы думали!