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Nach seinem Gespräch mit Shacket in Zimmer 328 war Carson Conroy zu aufgewühlt, zu unruhig, um nach Hause zu gehen, obwohl er von Koffein und schlechten Neuigkeiten aufgeputscht war. Seine müden Augen brannten. Er fuhr in der Stadt herum und suchte irgendetwas, aber er war nicht sicher, was es war.

Er war aus Chicago nach Pinehaven geflohen, hatte den Irrsinn der Metropole für die relative Vernünftigkeit der Sierra Nevada aufgegeben. Aber eine Wahrheit über das heutige Leben lautete, dass die Entfernung einen nicht mehr vor dem Krebs des kalkulierten Modernismus bewahren konnte. Gangmitglieder wie die, die Lissa nur zum Spaß ermordet hatten, begannen auch in Kleinstädten aufzutauchen. Die Social-Media-Meute konnte ebenso leicht das Leben eines Lehrers in einer ländlichen Gegend ruinieren wie das eines Prominenten, für echte oder für bloß eingebildete Verfehlungen. Dorian Purcell hatte in Zusammenarbeit mit einer Bundesbehörde ein leichtsinniges Forschungsprojekt zur Manipulation des menschlichen Genoms finanziert und die Arbeit ins ländliche Utah ausgelagert – aber nun starben Menschen hier.

Der Fortschritt war nur dann wahrer Fortschritt, wenn er eine natürliche und bewusste Weiterentwicklung war, die auf der Geschichte menschlicher Erfahrungen und der gesammelten Weisheit der Menschheit beruhte. Wenn er mit Verachtung für diese Erfahrung und Weisheit durchgesetzt wurde, war er nichts anderes als radikale Zerstörung.

Während er durch die idyllischen Straßen seiner geliebten Stadt Pinehaven fuhr, begann Carson zu begreifen, dass er versuchte, der menschlichen Hybris zu entkommen, dem endlosen Unmut derer, die an diese oder jene Utopie glaubten, obwohl die Geschichte gezeigt hatte, dass utopisches Denken unvermeidlich zu Katastrophen und industriellem Massenmord führte. Aber natürlich war es unmöglich, vor dem überheblichen Stolz und der Arroganz der menschlichen Spezies zu fliehen. Man konnte sich zurückziehen, sein Leben neu gestalten mit einem kleinen Freundeskreis, in dem niemand den Wunsch verspürte, Andersdenkende zum Schweigen zu bringen oder zu bestrafen. Mit Menschen, die wussten, welche ernste Gefahr für den Frieden von einer Geringschätzung für andere ausging, von einem übersteigerten Selbstwertgefühl, das in Prahlerei mündete. Aber es gab keine Stadt, die abgelegen genug, keine Festungsmauer, die hoch genug war, um jemanden vor verrückten Ideen zu schützen, die bei der großen Masse Anklang fanden.

Die Unsterblichkeit fand Anklang bei den Massen. Selbst wenn öffentlich bekannt wurde, dass Purcell die Forschungen finanziert hatte, die bereits zu mindestens 94 Todesfällen geführt hatten, würde man ihn im derzeitigen Meinungsklima dennoch für seine guten Absichten feiern.

Während Carson durch das Herz von Pinehaven steuerte, drang Sirenengeheul durch die windgepeitschte Nacht. Ein Streifenwagen, der vor dem Four Square Diner geparkt hatte, fuhr mit flackerndem Blaulicht von der Bordsteinkante ab. Ein weiterer schoss aus der Gasse hinter dem Sheriffsrevier hervor und folgte dem ersten Fahrzeug.

Carson fuhr an den Straßenrand und rief Carl Fredette an, den wachhabenden Beamten. Er rechnete mit schlechten Neuigkeiten. Aber er hatte nicht damit gerechnet, dass sie so schlimm waren. Lee Shacket war aus seinem Zimmer im County-Krankenhaus entkommen. Deputy Fenton wurde vermisst. Man nahm an, dass der Täter ihn mitgenommen hatte. Ausgehend von dem Blut, das man am Tatort gefunden hatte, schien er entweder schwer verletzt oder tot zu sein.

In einem Fall wie diesem, in dem der Täter auf der ganzen Welt einzigartig war und sich rasch zu einer Bedrohung unbekannten Ausmaßes »verwandelte«, konnte das Gesetz keinen echten und dauerhaften Schutz bieten. Nur eine Illusion davon.

Der Sheriff hätte dies niemals zugegeben. Auch keiner seiner Mitarbeiter. Ebenso wenig die nächsthöheren Instanzen oberhalb der County-Ebene. Megan Bookman musste diese Wahrheit erfahren, und vielleicht gab es außer Carson niemanden, der sie ihr mitteilen konnte.