CHAPITRE 10

PETITE CHÂTAIGNE ÉTAIT LOVÉE dans un nid de mousse près de l’entrée de la tanière. Elle leva la tête à l’approche d’Étoile de Feu et de Museau Cendré, mais ses yeux étaient ternes et elle semblait avoir du mal à bouger.

Tempête de Sable montait la garde près d’elle.

« Pauvre petite chose, murmura-t-elle à Étoile de Feu. Elle a failli mourir. Éclair Noir va le payer. »

La chatte roux pâle avait l’air aussi soucieuse que Museau Cendré. Il hocha la tête avant d’annoncer :

« Je m’en charge. » Il s’installa près de la malade et miaula gentiment : « Je suis content de te voir en meilleure forme, Petite Châtaigne. Peux-tu me raconter ce qu’il t’est arrivé ?

— Boule de Suie et Petite Pluie dormaient dans la pouponnière, répondit le chaton écaille d’une petite voix. Mais moi, je n’avais pas sommeil. Comme maman dormait, je suis partie jouer dans le ravin. Je voulais attraper une souris. Et là, j’ai vu Éclair Noir… balbutia-t-elle.

— Continue, l’encouragea le jeune chef.

— Il grimpait le long du ravin tout seul. Je savais que Poil de Fougère aurait dû l’accompagner et je… je me suis demandé où il allait. Je l’ai suivi… Je me souvenais du jour où il avait emmené Nuage Épineux et Nuage d’Or hors du camp, et je me suis dit que je pourrais moi aussi vivre une aventure comme eux. »

Étoile de Feu sentit la tristesse l’envahir : Petite Châtaigne était si éveillée et si curieuse que ces prédispositions la poussaient parfois à commettre des imprudences. Cette petite boule de poils semblait bien moins hardie à présent, et le rouquin espérait que, grâce aux soins de Museau Cendré, elle retrouverait tout son entrain.

« Je l’ai suivi pendant longtemps, continua Petite Châtaigne, fière d’elle. Je ne m’étais jamais autant éloignée du camp. Et je me suis tellement bien cachée qu’Éclair Noir ne m’a même pas repérée. C’est là qu’il a rejoint un autre chat, un chat que je n’avais jamais vu.

— Un autre chat ? De quoi avait-il l’air ? Quelle était son odeur ? l’interrogea Étoile de Feu.

— Je n’ai pas reconnu son odeur, admit-elle en fronçant le nez. Mais ça sentait très mauvais. L’autre chat était grand, plus grand que toi, Étoile de Feu, et tout blanc avec des pattes toutes noires.

— Patte Noire ! s’exclama le jeune chef. Le lieutenant d’Étoile du Tigre. C’est l’odeur du Clan de l’Ombre que tu as sentie, Petite Châtaigne.

— Et que tramait Éclair Noir avec Patte Noire sur notre terre, je voudrais bien le savoir ! grogna Tempête de Sable.

— Que s’est-il passé ensuite ? s’enquit Étoile de Feu.

— J’ai eu peur, reconnut le chaton, la tête basse. J’ai rejoint le camp en courant, mais Éclair Noir a dû m’entendre parce qu’il m’a rattrapée dans le ravin. Je pensais qu’il serait fâché que je l’aie espionné, mais il m’a dit que j’étais très intelligente. Il m’a donné des baies rouges pour me récompenser. Elles avaient l’air bonnes, mais dès que je les ai mangées, je me suis sentie vraiment mal… Après, je ne me souviens plus de rien. »

À ces mots, elle posa la tête sur ses pattes, comme si ce long récit l’avait épuisée.

Museau Cendré frotta sa truffe contre elle pour vérifier sa respiration.

« C’étaient des baies empoisonnées, lui expliqua-t-elle. Tu ne dois plus jamais y toucher.

— Promis, Museau Cendré, murmura la boule de poils.

— Merci, Petite Châtaigne », miaula Étoile de Feu.

Il était en colère, mais guère surpris de découvrir que Plume Grise avait vu juste. En revanche, apprendre qu’Éclair Noir avait arrangé une rencontre avec Patte Noire sur leur territoire était pour lui un vrai choc.

« Que vas-tu décider pour Éclair Noir ? demanda Tempête de Sable.

— Il faut que je l’interroge, répondit-il. Toutefois, je doute qu’il soit coopératif.

— Il ne peut rester dans le Clan du Tonnerre, affirma-t-elle, d’un ton dur comme de la pierre. Bien des chats seraient prêts à l’écorcher vif en échange de quelques queues de souris.

— Laisse-moi faire », dit-il d’un air sombre.

Museau Cendré resta auprès de la malade, qui sombrait à nouveau dans le sommeil, tandis qu’Étoile de Feu retournait dans la clairière en compagnie de la guerrière. De nombreux chats s’y trouvaient encore, occupés à faire leur toilette. Tornade Blanche se dirigeait vers le tunnel d’ajoncs avec Bouton-d’Or et Longue Plume.

La patrouille fit demi-tour, et tous les chats levèrent la tête, surpris, lorsque Étoile de Feu bondit sur le Promontoire et annonça une nouvelle assemblée. Il chercha Éclair Noir du regard, en vain.

« Où est Éclair Noir ? lança-t-il à Plume Grise qui venait de gagner le pied du rocher.

— Dans la tanière.

— Va le chercher. »

Son ami disparut puis revint bientôt, accompagné du guerrier au pelage sombre et de Poil de Fougère. Les trois félins se placèrent devant le Promontoire. Éclair Noir s’assit en défiant Étoile de Feu du regard.

« Eh bien, miaula-t-il, que nous veut encore notre noble chef ?

— Petite Châtaigne s’est réveillée », lui apprit le rouquin en soutenant son regard.

Éclair Noir le dévisagea encore un instant, puis détourna les yeux.

« Tu as convoqué une assemblée pour nous annoncer ça ? jeta-t-il d’un ton narquois, mais sa fourrure ébouriffée trahissait son malaise.

— Chats du Clan du Tonnerre, lança Étoile de Feu. Je vous ai convoqués pour que vous soyez témoins des déclarations d’Éclair Noir. Vous savez tous ce qui est arrivé à Petite Châtaigne hier. Elle a repris connaissance et Museau Cendré pense qu’elle s’en sortira. Je lui ai parlé : elle a confirmé la version de Plume Grise. Éclair Noir lui a bien fait manger des baies empoisonnées. Alors, Éclair Noir (son regard se posa à nouveau sur l’accusé), qu’as-tu à dire pour ta défense ?

— Elle ment », répliqua-t-il. Tous les chats qui l’entouraient crachèrent de colère. Il ajouta en désespoir de cause : « Ou alors elle se trompe. Les chatons n’écoutent jamais ce qu’on leur dit. À l’évidence, elle m’a mal compris quand je lui ai dit de ne pas les manger.

— Elle ne ment pas, et elle ne se trompe pas, rétorqua Étoile de Feu. Elle m’a appris quelque chose de plus intéressant encore : ton mobile pour vouloir l’empoisonner. Elle t’a vu avec Patte Noire, le lieutenant du Clan de l’Ombre, sur notre territoire. J’exige que tu t’expliques. »

Des feulements enragés s’élevèrent de l’assistance et un chat au dernier rang hurla : « Traître ! » D’un mouvement de la queue, Étoile de Feu les fit taire, mais il fallut quelques instants pour que le silence se fasse.

Éclair Noir attendit de pouvoir se faire entendre. « Je n’ai pas à me justifier face aux accusations d’un chaton », grogna-t-il.

Les griffes d’Étoile de Feu crissèrent sur le rocher. « C’est pourtant ce que tu dois faire. Je veux savoir ce qu’Étoile du Tigre et toi manigancez. » Il s’efforça de ne pas se laisser gagner par la fureur et poursuivit : « Éclair Noir, tu sais très bien ce qu’Étoile du Tigre a voulu nous infliger. La meute aurait ravagé notre camp. Comment peux-tu ne serait-ce qu’un seul instant penser à le rejoindre ? »

Éclair Noir soutint son regard avec mépris mais ne répondit pas. Étoile de Feu se souvint du matin précédant l’attaque des chiens : il l’avait surpris en train de quitter le camp avec les enfants d’Étoile du Tigre. Éclair Noir savait que ce dernier tramait quelque chose, néanmoins il aurait laissé le reste du Clan se faire massacrer sans même tenter de les prévenir. Cela prouvait bien son manque de loyauté envers le Clan du Tonnerre.

Étoile de Feu voulait être juste pour qu’aucun chat, pas même Éclair Noir, ne puisse l’accuser de persécuter les anciens alliés d’Étoile du Tigre. Plus encore, le meneur craignait qu’il quitte le Clan pour aller rejoindre l’ancien lieutenant. Mais il n’avait guère le choix. L’exil était la seule sentence possible pour un chat coupable de tels agissements.

« Tu aurais pu faire un valeureux guerrier, continua-t-il. Je t’ai donné plus d’une chance de prouver ton dévouement. Je voulais te faire confiance et…

— Me faire confiance ? l’interrompit l’accusé. Tu ne m’as jamais fait confiance. Tu crois peut-être que je n’avais pas remarqué ce mouchard sans cervelle constamment derrière mon dos ? cracha-t-il en regardant Poil de Fougère, toujours assis près de lui. Tu espérais quoi ? Que je supporterais de l’avoir dans les pattes jusqu’à la fin de mes jours ?

— Non. J’attendais juste une preuve de ta loyauté, répondit le jeune chef en se couchant sur le rocher, les yeux fixés sur ceux du guerrier au poil sombre. Tu as vu le jour dans ce Clan, tu as grandi parmi ces chats. Cela ne signifie donc rien pour toi ? Le code du guerrier enseigne que tu dois les protéger au péril de ta vie ! »

Lorsque Éclair Noir se leva, Étoile de Feu crut lire une hésitation dans ses yeux, comme si sa décision de quitter le Clan n’était pas encore prise. Après tout, il n’était pas sûr qu’Étoile du Tigre l’accepterait dans ses rangs. Il avait refusé de le suivre dans son exil et n’avait pas réussi à lui ramener Nuage Épineux et Nuage d’Or avant l’attaque des chiens. Et Étoile du Tigre n’était pas du genre à pardonner facilement.

Mais la voix du guerrier rayé de noir ne trahit ni la peur ni le regret lorsqu’il reprit la parole.

« Ce n’est pas mon Clan, cracha-t-il avec dédain, provoquant des réactions autour de lui. Ce n’est plus mon Clan. Le Clan du Tonnerre est dirigé par un chat domestique, et il ne vaut plus la peine qu’on se batte pour lui. Je ne me sens aucun devoir de loyauté envers lui. De toute la forêt, le seul vrai meneur, c’est Étoile du Tigre.

— Alors rejoins-le, rétorqua le jeune chef. Tu n’es plus un guerrier du Clan du Tonnerre. Si on te trouve sur notre territoire après le coucher du soleil, on te traitera comme n’importe quel ennemi. Maintenant, va-t’en. »

Un instant encore, les yeux pleins de haine du chasseur soutinrent le regard d’Étoile de Feu, mais il garda le silence. Puis, sans se presser, Éclair Noir lui tourna le dos et gagna l’entrée du camp d’un pas ferme. Les autres félins s’écartèrent sur son passage.

« Tu sais ce qui t’attend si tu essaies de revenir », maugréa Flocon de Neige, les babines retroussées. Fleur de Saule ne dit rien, mais cracha, la fourrure ébouriffée.

Dès que le bout de la queue du proscrit eut disparu dans le tunnel, les spéculations allèrent bon train. Une voix sortit du lot :

« Est-il parti rejoindre le Clan de l’Ombre ? » demanda Nuage d’Or.

Au contraire des autres chats, elle n’avait pas exprimé de colère. Elle s’était contentée de regarder la scène en silence, fascinée, suivant chaque pas du guerrier au pelage sombre jusqu’au tunnel. Elle semblait choquée, et dégoûtée, mais son expression reflétait un autre sentiment qu’Étoile de Feu n’arrivait pas à cerner.

Il se figea lorsqu’elle posa sa question. L’apprentie savait que son père était le chef du Clan de l’Ombre. Comprenait-elle vraiment la gravité de la situation ?

« Je n’en sais rien, dut-il admettre. Il peut bien aller où il veut. Dès lors, il ne fait plus partie du Clan du Tonnerre. Puis il ajouta à l’intention de tout le Clan : Si vous détectez son odeur, ou celle de n’importe quel chat du Clan de l’Ombre, dites-le à Tornade Blanche, ou à moi-même. Au fait, ce matin, Cœur d’Épines a senti des chats errants sur notre territoire. Gardez l’œil et avertissez-moi si vous repérez des traces inhabituelles. »

Donner des ordres l’aida à se calmer. Il regrettait de ne pas avoir gagné la loyauté d’Éclair Noir, mais il se sentait soulagé d’être enfin débarrassé de lui. Finies les remarques désobligeantes sur les chats domestiques ; en outre, il n’aurait plus à craindre qu’Éclair Noir rapporte tout ce qui se passait dans le camp à Étoile du Tigre. Même s’il redoutait les agissements d’Éclair Noir, le départ de l’empoisonneur était une bonne chose.

« Étoile de Feu ! l’interpella Pelage de Poussière, le sortant de sa réflexion. Et Nuage de Bruyère ? Elle n’a plus de mentor, maintenant.

— Tu as raison, je m’en occupe tout de suite. Nuage de Bruyère, approche. »

La jeune chatte s’exécuta et, laissant Pelage de Poussière derrière elle, elle contourna avec grâce les autres chats pour gagner le pied du Promontoire.

Étoile de Feu s’assura que le guerrier qu’il avait en tête était bien présent, puis il prononça les mots rituels.

« Longue Plume, tu n’as plus d’apprenti depuis la mort de Nuage Agile. Tu étais un excellent mentor pour lui, et j’attends que tu transmettes de la même façon tes talents à Nuage de Bruyère durant la fin de son apprentissage. »

Longue Plume se leva d’un bond, les yeux écarquillés de surprise et de gratitude. Étoile de Feu lui fit signe de le rejoindre, espérant qu’avec le départ d’Éclair Noir il pourrait établir une relation plus apaisée avec lui. Le guerrier tigré au pelage clair pourrait devenir l’un des meilleurs éléments du Clan.

L’air toujours stupéfait, Longue Plume chemina jusqu’à la petite chatte et la toucha du museau. Elle baissa la tête, puis ils rejoignirent ensemble Pelage de Poussière et Nuage de Granit.

Étoile de Feu bondit au bas du Promontoire. Maintenant que tout était terminé, il sentit la fatigue le frapper et éprouva un étourdissement comme si un blaireau venait de lui donner un coup de patte. Il n’avait qu’une envie : se pelotonner avec ses amis dans le gîte des guerriers, pour faire sa toilette et dormir avec eux. Mais en tant que chef de Clan, il ne pouvait l’envisager.

La trahison d’Éclair Noir et la présence de chats du Clan de l’Ombre sur son territoire lui avaient rappelé tous les détails de la vision envoyée par le Clan des Étoiles. Pourquoi le monticule d’ossements était-il apparu dans son rêve ? Et la rivière de sang ? Que signifiait la prophétie d’Étoile Bleue ?

Il avait tant besoin de réponses qu’il décida de rendre visite à Museau Cendré. Le Clan des Étoiles aurait peut-être donné des éclaircissements à la guérisseuse.

À son grand soulagement, Tempête de Sable n’était plus de garde ; il ne voulait pas que la guerrière le voie dans cet état. Petite Châtaigne dormait sur sa litière. Depuis l’entrée du rocher fendu, Étoile de Feu entendit la guérisseuse aller de-ci de-là dans sa tanière. En s’approchant, il la vit réarranger ses piles de plantes et de baies médicinales.

« Je n’ai presque plus de genièvre… marmonna-t-elle avant de voir son visiteur. Que se passe-t-il ? Il est arrivé quelque chose ? » Elle sortit de son abri clopin-clopant et le frôla du museau, inquiète de sentir sa peur. « Étoile de Feu, qu’est-ce qui ne va pas ? »

Le jeune chef secoua la tête pour chasser son appréhension. Il fut soulagé de pouvoir lui raconter depuis le début le rêve qui lui était apparu lorsqu’il avait dormi près de la Pierre de Lune.

Museau Cendré s’assit près de lui et l’écouta en silence, le regard fixé sur le visage du rouquin.

« Étoile Bleue m’a dit : “Les quatre deviendront deux. Lion et Tigre s’affronteront au combat, et le sang régnera sur la forêt”, conclut-il. Et du sang a jailli du monticule d’ossements, inondant peu à peu la clairière. Du sang partout… Museau Cendré, qu’est-ce que cela signifie ?

— Je n’en sais rien, confessa-t-elle. Le Clan des Étoiles ne m’a rien transmis de tel. Les guerriers d’autrefois ont le pouvoir de me montrer l’avenir, mais ils peuvent aussi choisir de ne pas le faire. Je suis désolée, Étoile de Feu… Mais je vais y réfléchir. Et peut-être qu’un événement prochain nous aidera à comprendre cette prophétie. »

Elle pressa son museau contre lui pour le réconforter. En dépit de sa sollicitude, Étoile de Feu ne put oublier l’horreur de son rêve. Quelle funeste destinée l’attendait ? Le Clan du Tonnerre avait-il un espoir ?