CHAPITRE 11

ÉTOILE DE FEU SORTIT DE LA FORÊT près des Rochers du Soleil et fit une pause pour humer l’air. Le soleil se levait derrière lui, projetant de longues ombres venues des bois vers la rivière. Plusieurs jours avaient passé depuis le départ d’Éclair Noir. Jusqu’à présent, les patrouilles n’avaient trouvé sur leur territoire aucune trace du banni ou d’autres chats du Clan de l’Ombre. Mais le souvenir de son rêve était encore trop vif pour qu’il puisse croire que la menace venue de l’autre côté du Chemin du Tonnerre était écartée.

Plume Grise et Cœur d’Épines se coulèrent près de lui.

« Tu sens quelque chose ? demanda le guerrier gris.

— Seulement des chats du Clan de la Rivière, répondit Étoile de Feu en haussant les épaules. Rien d’autre, comme je m’y attendais de ce côté-ci de la frontière. Mais je veux m’assurer qu’ils ne se sont pas approchés des Rochers du Soleil.

— Nous allons renouveler le marquage du territoire. Viens, Cœur d’Épines. »

Tandis que ses camarades disparaissaient dans les ravines entre les rochers, Étoile de Feu resta où il était, ouvrant la gueule pour mieux flairer les odeurs portées par la brise. Même si le Clan de l’Ombre lui causait du souci, il n’avait pas oublié le Clan de la Rivière, mené par son ambitieux chef, Étoile du Léopard. La chatte avait récemment tenté de leur reprendre les Rochers du soleil, et Étoile de Feu n’aurait pas été surpris qu’elle décide de recommencer.

Peu après, il détecta des traces fraîches de chats du Clan de la Rivière. Aussitôt sur ses gardes, il contourna les rochers mais se détendit en apercevant Patte de Brume. Elle était seule, tapie tout au bord de la rivière. Étoile de Feu la vit sortir un poisson de l’eau et le tuer d’un coup de patte.

« Bien joué ! » lança-t-il.

La guerrière se tourna vers lui. Dès qu’elle le reconnut, elle remonta la rive en pente douce jusqu’à la frontière. Étoile de Feu l’y rejoignit, heureux qu’elle semble encore amicale malgré la façon dont elle avait été traitée par le reste du Clan du Tonnerre. Au premier coup d’œil, il se rendit compte qu’elle était bien plus maigre que lors de leur dernière rencontre. Il se demanda ce qu’il s’était passé depuis qu’elle et son frère, Pelage de Silex, avaient annoncé à leur Clan qu’Étoile Bleue était leur mère.

« Comment vas-tu, Patte de Brume ? J’espère qu’il n’est rien arrivé de fâcheux.

— Pour Pelage de Silex et moi, tu veux dire ? fit-elle, d’un ton hésitant. La nouvelle n’a pas plu à certains. Quelques-uns refusent même de nous parler. Dans l’ensemble, nos camarades ne se sentent plus vraiment à l’aise avec nous.

— Tu m’en vois navré. Et Étoile du Léopard ? A-t-elle dit quelque chose ?

— J’ai bien vu qu’elle était loin d’être contente. Elle nous a soutenus face au reste du Clan, mais je pense qu’elle garde un œil sur nous pour s’assurer que nous sommes toujours loyaux envers elle.

— Bien sûr que vous l’êtes ! s’exclama le rouquin.

— Oui, et le reste du Clan s’en rendra compte tôt ou tard. De plus… Ce n’est pas le plus grave.

— Que veux-tu dire ?

— Étoile du Tigre. Il rend souvent visite à Étoile du Léopard et je ne comprends pas pourquoi. Je suis certaine qu’ils trament quelque chose.

— Comme quoi ? lui demanda Étoile de Feu, qui en avait déjà des sueurs froides.

— Je n’en sais rien, admit-elle, les oreilles frémissantes. Étoile du Léopard n’en a pas parlé à Pelage de Silex, son propre lieutenant. Mais il y a deux chats du Clan de l’Ombre qui stationnent en permanence dans notre camp.

— Quoi ? C’est impossible ! C’est contre le code du guerrier !

— Essaie de le dire à Étoile du Léopard, soupira-t-elle, l’air abattu.

— Et que font-ils là ?

— À en croire notre chef, ils séjournent chez nous pour que nos deux Clans échangent des méthodes d’entraînement et des techniques de combat, mais ils n’en font rien. Ils se contentent de nous observer… On dirait qu’ils veulent tout savoir de nous, nos secrets comme nos faiblesses, lui expliqua-t-elle, la fourrure soudain ébouriffée comme si ses ennemis se trouvaient devant elle. Voilà pourquoi je suis venue ici, pour leur échapper un moment.

— C’est terrible, miaula Étoile de Feu. Qu’est-ce qu’Étoile du Léopard peut bien avoir en tête ?

— Tu veux mon avis ? Elle souhaite le meilleur pour son Clan. Elle pense qu’Étoile du Tigre est le chef le plus puissant de la forêt et compte devenir son alliée.

— Je ne suis pas sûr qu’Étoile du Tigre ait vraiment des alliés, la mit en garde le jeune chef. Seulement des subordonnés.

— Je sais », fit Patte de Brume, qui s’assit, se lécha la patte et se la passa deux ou trois fois sur l’oreille.

Étoile de Feu se demanda si elle regrettait d’en apprendre tant à un guerrier ennemi.

« Avez-vous suffisamment de gibier ? s’enquit-il, espérant lui changer les idées. La rivière n’a pas encore gelé.

— Pas encore, non. Le poisson se fait rare, mais ce n’est pas nouveau. Nous sommes à la mauvaise saison, après tout. Et ces deux guerriers d’Étoile du Tigre n’arrangent rien. Ils passent leur temps à se goinfrer dans notre camp alors qu’ils ne chassent presque jamais. »

Elle s’interrompit en entendant la voix de Plume Grise clamer son nom. Étoile de Feu aperçut son ami bondissant le long de la rive, Cœur d’Épines sur les talons.

« Bonjour, Patte de Brume, haleta le guerrier gris en les rejoignant. Comment vont Nuage de Plume et Nuage d’Orage ?

— Ils vont bien, Plume Grise », répondit-elle en ronronnant, contente de revoir son ancien camarade de Clan. Même si le séjour de Plume Grise au sein du Clan de la Rivière avait été court, les deux félins s’étaient rapprochés, et Patte de Brume ne demandait qu’à lui donner des nouvelles de ses petits. « Nuage de Plume est devenue une vraie guerrière. Le Clan du Tonnerre devra se méfier d’elle lorsqu’elle sera baptisée.

— Ce n’est pas étonnant, elle ne pourrait avoir meilleur mentor », répondit le fier papa en ronronnant.

Étoile de Feu s’écarta pour les laisser discuter des deux apprentis. Cœur d’Épines le rejoignit et miaula :

« Nous avons renouvelé le marquage du territoire, Étoile de Feu. Il n’y a aucune trace fraîche du Clan de la Rivière dans les rochers.

— Tant mieux », répondit le jeune chef.

Mais il n’écoutait qu’à moitié, trop préoccupé par ce qu’il venait d’apprendre. Tout portait à croire que l’alliance des deux Clans ennemis était plus forte que jamais. Et si Étoile du Tigre décidait de partir en guerre, le Clan du Tonnerre serait pris en étau entre les deux.

« Ô, Clan des Étoiles, murmura-t-il comme pour lui même. Montre-moi ce que je dois faire. »

De retour au camp, Étoile de Feu dépêcha des patrouilles supplémentaires, mais personne ne vit rien d’anormal. Les jours s’écoulèrent paisiblement jusqu’au soir de l’Assemblée suivante.

Tandis que le soleil se couchait derrière la haie d’épineux, Étoile de Feu partageait son repas avec Tornade Blanche près de la réserve de gibier.

« Qui emmèneras-tu avec toi ? s’enquit le lieutenant.

— Pas toi, je pense, répondit le jeune chef en avalant une bouchée d’écureuil. Je suis certain qu’Étoile du Tigre va passer à l’action, et je veux que tu gardes le camp. Je te laisserai aussi de bons guerriers.

— Tu fais bien, acquiesça le chasseur blanc en se léchant les babines après avoir fini son campagnol. Étoile du Tigre a échoué avec les chiens, mais il n’a sûrement pas dit son dernier mot.

— J’emmènerai Nuage de Bruyère et Nuage de Granit, décida Étoile de Feu. Ainsi que Cœur d’Épines. Il aura sans doute hâte d’assister à sa première Assemblée en tant que guerrier. Puis Tempête de Sable, Plume Grise et Pelage de Givre. Il te restera suffisamment de combattants si Étoile du Tigre décidait d’attaquer.

— Tu penses qu’il brisera la trêve ?

— À ton avis ? Il a guidé la meute jusqu’à nous… il n’est plus à ça près…

— Tu as raison ! Il se comporte comme s’il n’avait jamais entendu parler du Clan des Étoiles, répondit-il avant de marquer une pause. Et les deux jeunes apprentis, les petits d’Étoile du Tigre ? Tu ne les prends pas avec toi ?

— Jamais de la vie… Tu sais bien ce qui se passerait. Il veut récupérer ses enfants. Lors de la dernière Assemblée, il a dit qu’il laissait une lune à Étoile Bleue avant de les reprendre. Le temps est venu. Si Nuage Épineux et Nuage d’Or m’accompagnaient, Étoile du Tigre n’hésiterait pas à les enlever en pleine Assemblée.

— Ça ne m’étonnerait pas, en effet. Alors tu penses qu’ils devraient rester avec nous ?

— Pas toi ? » s’étonna Étoile de Feu.

Il croyait que tout le Clan du Tonnerre insisterait sur leur droit légitime à garder les deux apprentis. Cependant, si son lieutenant considérait qu’il valait mieux les rendre à leur père, Étoile de Feu prendrait le temps d’y réfléchir.

Mais Tornade Blanche était d’accord avec lui.

« Si. Ils appartiennent au Clan du Tonnerre. Leur mère est l’une des nôtres, tout comme leur père l’était encore à leur naissance. Le fait qu’Étoile du Tigre ait intégré le Clan de l’Ombre n’y change rien. Cependant, si nous voulons les garder, nous devrons nous battre.

— Eh bien, nous nous battrons, miaula le rouquin, déterminé. De plus, si nous acceptions de les lui renvoyer, Étoile du Tigre y verrait un signe de faiblesse. Il exprimerait d’autres revendications avant qu’on ait le temps de dire “rat”.

— C’est vrai. »

Étoile de Feu prit une autre bouchée d’écureuil puis plissa les yeux en pensant à l’Assemblée imminente.

« Tu sais, Tornade Blanche, reprit-il, Étoile du Tigre ne s’en tirera pas à si bon compte. J’ai des révélations à faire lors de l’Assemblée. À ton avis, comment vont réagir les autres Clans en apprenant qu’il a essayé d’utiliser la meute de chiens pour nous détruire ? Même Plume Brisée n’était pas si cruel. Son propre Clan va se retourner contre lui. Ils pourraient bien le chasser de la forêt, et on serait débarrassé de lui. »

Les oreilles du lieutenant frémirent. À la grande surprise de son chef, il semblait moins optimiste que lui.

« Peut-être, miaula-t-il, mais ne sois pas surpris si cela ne se passe pas comme tu l’as prévu.

— Tu penses que le code du guerrier permet à un chat de décimer un Clan adverse en utilisant des chiens ?

— Bien sûr que non. Mais Étoile du Tigre peut très bien le nier. Quelles preuves avons-nous ? »

Étoile de Feu y réfléchit sérieusement. Longue Plume avait vu Étoile du Tigre apporter un lapin aux chiens. Plusieurs membres du Clan avaient détecté l’odeur du chat ennemi le long de la piste de lapins. Et Étoile du Tigre l’avait attaqué tout près des gorges, pour s’assurer que la meute le rattrape et lui fasse la peau. Il ne devait sa survie qu’à l’intervention inattendue d’Étoile Bleue.

D’accord, Patte de Brume et Pelage de Silex avaient aperçu Étoile du Tigre près de la rivière ce jour-là, mais ils avaient déjà des difficultés avec leur Clan. S’ils témoignaient contre Étoile du Tigre, leurs camarades pourraient ne pas les croire. Ce ne serait pas juste, comprit le jeune chef, de leur créer d’autres problèmes.

Toutes ses preuves reposaient donc uniquement sur la parole des membres de son Clan. Le Clan du Vent et le Clan de la Rivière savaient qu’un grave différend entre Étoile du Tigre et le Clan du Tonnerre avait conduit l’ancien lieutenant à l’exil. Mais le nouveau chef du Clan de l’Ombre pouvait les accuser de mentir.

« Alors nous verrons qui ils croiront, insista Étoile de Feu, furieux. Les chats de la forêt ne pensent pas tous qu’Étoile du Tigre est le sauveur envoyé par le Clan des Étoiles. Il ne s’en tirera pas comme ça.

— Espérons-le, soupira Tornade Blanche, qui se leva pour s’étirer. Tu vas connaître une soirée animée, Étoile de Feu. Je vais prévenir ceux que tu as choisis. »

Tandis que son lieutenant s’éloignait, Étoile de Feu se tapit près de la réserve de gibier et finit son écureuil. Cette Assemblée risquait d’être houleuse. À coup sûr, Étoile du Tigre allait réclamer ses enfants, et le rouquin soupçonnait qu’il en profiterait pour révéler le secret d’Étoile Bleue et accuser Patte de Brume et Pelage de Silex d’être des clan-mêlés.

Mais moi aussi, j’ai beaucoup de choses à dire, pensa-t-il, écartant les doutes que Tornade Blanche avait éveillés en lui. Lorsque j’aurai fini de parler, aucun chat de la forêt – pas même ceux de son Clan – ne fera plus confiance à Étoile du Tigre.