CHAPITRE 12
AVANT DE MENER SES GUERRIERS à l’Assemblée, Étoile de Feu fit halte au sommet du rocher qui dominait la clairière. La nuit était silencieuse. Des nuages s’amoncelaient à l’horizon, si bien que le jeune chef commençait à se demander si le Clan des Étoiles allait masquer la lune pour ajourner l’Assemblée.
Mais pour l’instant, la lune restait bien visible au-dessus des nuages, et l’odeur de chats leur parvint depuis la clairière en contrebas.
« Je ne sens que le Clan du Vent, murmura Plume Grise, tapi près de son ami. Que font les autres ?
— Seul le Clan des Étoiles le sait, répondit Étoile de Feu en haussant les épaules. Personnellement, ça ne me gênerait pas qu’Étoile du Tigre ne vienne pas. »
Il fit signe à ses guerriers de le suivre parmi les buissons, jusqu’au centre de la clairière. Comme l’avait dit Plume Grise, il n’y avait que des chats du Clan du Vent. Étoile de Feu avisa leur chef, Étoile Filante, assis près de son lieutenant, Patte Folle, au pied du Grand Rocher.
« Salutations, Étoile de Feu, miaula Étoile Filante en inclinant la tête. Oreille Balafrée m’a dit qu’il t’avait croisé alors que tu te rendais aux Hautes Pierres. Nous regrettons la disparition d’Étoile Bleue.
— Son propre Clan aussi, répondit Étoile de Feu, qui, à son tour, le salua d’un signe de tête. Elle était un grand chef.
— Tu seras son digne successeur, affirma le matou noir et blanc, dont le ton amical surprit Étoile de Feu. Tu as déjà bien servi ton Clan.
— Et… et j’espère le servir encore mieux à l’avenir », balbutia-t-il.
Étoile Filante approuva une fois de plus puis bondit au sommet du rocher. Avant de le suivre, Étoile de Feu passa ses guerriers en revue. Ils s’étaient mêlés aux chasseurs du Clan du Vent pour échanger les dernières nouvelles. Le jeune chef se félicita de voir que les deux Clans semblaient s’apprécier, malgré l’escarmouche récente à propos du gibier volé. Si la relation entre les Clans de l’Ombre et de la Rivière l’inquiétait, l’idée que le Clan du Vent serait peut-être leur allié en cas de coup dur le réconfortait.
Après avoir salué d’un mouvement de la queue Moustache et son apprenti, Nuage d’Ajoncs, qui discutaient avec Tempête de Sable, Étoile de Feu grimpa au sommet du Grand Rocher, près d’Étoile Filante.
Il s’y était déjà tenu une fois, après l’incendie, lorsque Étoile Bleue était trop malade pour se rendre à l’Assemblée. Pourtant, il n’était toujours pas habitué à contempler ses guerriers de si haut, ni à voir leurs yeux baignés de rayons de lune braqués sur lui. Étoile de Feu se crispa plus encore en pensant à ce qui les attendait : la confrontation avec Étoile du Tigre aurait sûrement lieu avant le coucher de la lune.
« Le Clan de l’Ombre et celui de la Rivière sont en retard, fit-il remarquer.
— Et les nuages menacent de cacher la lune, ajouta Étoile Filante, l’air inquiet. Le Clan des Étoiles est peut-être en colère. »
En levant la tête, Étoile de Feu nota que les nuages envahissaient peu à peu le ciel. L’air était humide. Il appréhendait tant la soirée que ses poils se dressaient le long de son échine. Qu’arriverait-il, se demanda le jeune chef, si le Clan des Étoiles voilait la lune et qu’Étoile du Tigre pouvait continuer à comploter en secret jusqu’à la prochaine Assemblée ?
« Étoile Filante, lança-t-il, décidant que le temps était venu de se confier au chef du Clan du Vent et de lui demander conseil. Je m’inquiète de ce qu’Étoile du Tigre peut bien… »
Il ne finit pas sa phrase. Un cri triomphant s’éleva de l’orée de la clairière et, l’instant d’après, les chats des Clans de l’Ombre et de la Rivière dévalaient la pente ensemble pour se masser autour du Grand Rocher. Étoile du Tigre atteignit le sommet d’un seul bond tandis qu’Étoile du Léopard le suivit plus lentement.
« Chats de tous les Clans ! déclara Étoile du Tigre sans saluer les autres chefs ni les consulter pour décider qui devrait prendre la parole en premier. J’ai une grande nouvelle à vous annoncer. Écoutez-moi bien, car notre vie dans la forêt va connaître un grand changement. »
Perplexe, Étoile de Feu dévisageait le chef du Clan de l’Ombre. Lorsque Étoile du Tigre avait parlé d’une « grande nouvelle », il avait cru un instant qu’il faisait allusion aux origines de Patte de Brume et de Pelage de Silex. Mais cela ne méritait pas une arrivée si spectaculaire et cela ne pouvait concerner le « grand changement » prédit par Étoile du Tigre.
Dans la clairière à leurs pieds régnait un silence de mort. Tous les chats avaient les yeux rivés sur le Grand Rocher, attendant que le chef au pelage tacheté s’explique. La fourrure d’Étoile de Feu se hérissa, sans qu’il sache si c’était dû à la tension des guerriers assemblés ou aux nuages menaçants.
« Un grand changement, répéta Étoile du Tigre. Et le Clan des Étoiles m’a montré qu’il revient au Clan de l’Ombre d’y préparer tous les chats de la forêt.
— Tous les chats ? marmonna Étoile Filante, qui fit un pas en avant. Étoile du Tigre…
— Le Clan de l’Ombre a l’approbation du Clan des Étoiles, poursuivit Étoile du Tigre en ignorant l’interruption. Nous sommes bénis car nous avons survécu à la maladie. Et j’ai reçu le soutien des guerriers d’autrefois avant tout parce qu’il est de mon devoir de restaurer le Clan et lui rendre sa gloire passée. »
Ah oui ? pensa Étoile de Feu. Après tout le mal que l’ancien lieutenant avait causé à son Clan natal, il refusait de croire ces paroles. Il parcourut la clairière des yeux, à la recherche de Rhume des Foins. Le guérisseur du Clan de l’Ombre avait fait de son mieux pour aider les siens à surmonter les difficultés lorsque Étoile Noire était leur chef, et Étoile de Feu avait l’intuition que l’arrivée d’Étoile du Tigre à leur tête ne lui plaisait que modérément. Il croyait savoir ce que le guérisseur pensait d’un tel discours, mais il eut beau scruter la clairière, il ne trouva pas Rhume des Foins.
Laissé au camp pour qu’il ne démente pas les affirmations d’Étoile du Tigre ? se demanda-t-il.
De même il ne put que remarquer l’absence de Pelage de Silex. Son statut de clan-mêlé lui avait-il attiré des problèmes ? Approuvait-il l’alliance de son Clan avec celui d’Étoile du Tigre ?
En revanche, Étoile de Feu aperçut Éclair Noir. L’ancien guerrier du Clan du Tonnerre se tenait près de Patte Noire, le lieutenant du Clan de l’Ombre, et ses yeux brillèrent d’admiration lorsqu’il leva la tête vers Étoile du Tigre. À l’évidence, il l’avait rejoint sans attendre après avoir été chassé de son Clan.
« Vous savez tous, continua Étoile du Tigre, que des événements incontrôlables ont changé le cours de notre vie. À la mauvaise saison dernière, la forêt a été inondée. Puis, un incendie a traversé le territoire du Clan du Tonnerre. » Il ponctua cette phrase d’un regard vers Étoile de Feu, qui aurait bien aimé gommer d’un coup de patte l’air arrogant du visage balafré de son ennemi. « Les Bipèdes sont de plus en plus nombreux à s’installer sur notre territoire. La vie est de plus en plus dure, et puisque la forêt change autour de nous, nous devons changer avec elle pour nous adapter. »
Des cris enthousiastes s’élevèrent de l’assemblée, mais Étoile de Feu remarqua qu’ils venaient essentiellement des guerriers des Clans de l’Ombre et de la Rivière. Les membres des deux autres Clans s’échangeaient des regards interrogateurs, comme s’ils ne parvenaient pas à comprendre où Étoile du Tigre voulait en venir. Étoile de Feu restait tout aussi interdit. En arrivant, il était persuadé que son ennemi révélerait le secret de Patte de Brume et Pelage de Silex pendant l’Assemblée, et qu’il exigerait qu’on lui rende ses petits. Étoile de Feu s’y était préparé, mais il devait maintenant affronter une situation bien différente.
« Le Clan des Étoiles m’a montré la voie, miaula Étoile du Tigre en jetant un œil vers le ciel, où les nuages orageux semblaient de plus en plus menaçants. Pour survivre aux difficultés qui nous attendent, nous devons nous entraider. Séparés en quatre Clans, nous gaspillons notre énergie à lutter les uns contre les autres. Réunis en un seul, nous serions forts ! Nous devons nous unir ! »
Un silence parfait suivit ces paroles. Étoile de Feu entendait une brise légère caresser les branches dénudées des Quatre Chênes, ainsi que le grondement lointain du tonnerre. Il resta bouche bée devant Étoile du Tigre. Un seul Clan dans la forêt ? Alors que le Clan des Étoiles avait décrété qu’il devait toujours y en avoir quatre ?
« Étoile du Léopard a déjà accepté d’unir le Clan de la Rivière au Clan de l’Ombre. Nous commanderons ensemble ce Clan plus important : le Clan du Tigre. »
Commander ensemble ? Étoile de Feu n’y crut pas un seul instant. Étoile du Tigre ne partagerait jamais le pouvoir avec qui que ce soit.
Le chef du Clan de l’Ombre se tourna alors vers Étoile de Feu et Étoile Filante.
« Nous sommes venus vous inviter à rejoindre le nouveau Clan, annonça-t-il, les yeux brillants. Régnons ensemble sur la forêt dans l’amitié et la paix. »
Avant qu’il ait fini de parler, Étoile Filante s’avança, la fourrure ébouriffée par la colère. Au lieu de répondre à Étoile du Tigre, il s’adressa à tous les chats présents dans la clairière.
« Le Clan du Tigre était le nom de l’un des quatre grands Clans de jadis, déclara-t-il d’une voix forte et claire comme s’il était encore un jeune matou. Étoile du Tigre n’a pas le droit de s’en servir aujourd’hui. Pas plus qu’il n’a le droit de changer le nombre de Clans de la forêt. Voilà d’innombrables saisons que nous sommes quatre Clans, conformément au code du guerrier et à la volonté du Clan des Étoiles. Si nous renonçons à nos traditions, nous courrons au désastre. » Il se tourna vers Étoile du Tigre et cracha : « Plutôt mourir qu’unir mon Clan au tien. »
Étoile du Tigre cligna doucement des yeux. Étoile du Feu distingua un éclair mauvais dans son regard, mais son ennemi répondit posément :
« Étoile Filante, je te comprends. Il s’agit d’une question importante. Un vétéran comme toi aura besoin de temps pour se rendre compte que ma proposition est la meilleure pour tous nos Clans.
— Je ne suis pas vieux au point d’avoir perdu la raison, espèce de crotte de renard ! » feula Étoile Filante.
Malgré ses oreilles rabattues, Étoile du Tigre garda son calme.
« Et qu’en pense le nouveau chef du Clan du Tonnerre ? » railla-t-il, d’un ton où perçait toute sa haine envers le félin au pelage de feu.
Le sang d’Étoile de Feu se figea dans ses veines lorsqu’il imagina l’avenir. Son territoire et celui d’Étoile Filante se situaient entre ceux d’Étoile du Tigre et d’Étoile du Léopard. Maintenant que les Clans de l’Ombre et de la Rivière étaient alliés, les deux autres Clans seraient pris en étau.
Un coup d’œil en contrebas apprit à Étoile de Feu qu’un malaise grandissant se répandait dans la clairière parmi les guerriers des Clans du Tonnerre et du Vent. Tempête de Sable avait bondi et feulait : « Jamais, Étoile de Feu, jamais ! » Mais certains membres du Clan du Vent échangeaient des propos angoissés, comme s’ils pesaient le pour et le contre. Le guerrier tacheté avait fait preuve d’intelligence, se dit Étoile de Feu. La plupart de ses affirmations étaient vraies : les conditions de vie étaient de plus en plus dures. Les chats penseraient peut-être que leurs problèmes seraient résolus s’ils s’unissaient au sein d’un seul et même Clan. Pourtant, le jeune chef était persuadé que leur destin était de vivre dans quatre Clans distincts. Et même s’il avait pu envisager l’idée d’un Clan unique, jamais il n’aurait accepté qu’Étoile du Tigre en soit le chef.
« Eh bien, Étoile de Feu, marmonna son ennemi juré. Tu as perdu ta langue ?
— Je ne te permettrai jamais de me prendre mon Clan, cracha-t-il.
— Essaie un peu, pour voir, ajouta Étoile Filante.
— Vous prendre vos Clans ? » répéta Étoile du Tigre, les yeux écarquillés. L’espace d’un instant, son air indigné fut presque crédible. « Je suis venu ici en paix proposer un plan pour nous sauver tous. Étoile Filante, Étoile de Feu, je veux que vous admettiez que c’est la meilleure solution et que vous me rejoigniez de votre plein gré, ajouta-t-il d’une voix où filtrait la menace. Le Clan des Étoiles n’attendra pas indéfiniment. »
Étoile de Feu bouillait de colère. Comment Étoile du Tigre osait-il prétendre que son désir de régner seul sur la forêt était la volonté du Clan des Étoiles ?
D’un bond, il tourna le dos au guerrier tacheté et fit face à l’assistance. Le temps était venu pour lui de parler. Une fois qu’il en aurait fini, Étoile du Tigre apparaîtrait sous son vrai jour : un assassin capable de verser le sang pour arriver à ses fins. Étoile du Léopard allait voir à quel genre de chat elle avait accordé sa confiance.
« Chats du Clan du Vent, du Clan de la Rivière et du Clan de l’Ombre, lança-t-il. Je ne peux garder le silence plus longtemps. Vous ne pouvez faire confiance à Étoile du Tigre. Il faut vous méfier de lui comme d’un blaireau acculé. »
Du coin de l’œil, il vit les muscles d’Étoile du Tigre tressaillir sous son pelage. Puis le chef du Clan de l’Ombre regarda de nouveau vers le ciel, retrouva son calme et l’écouta avec une expression d’indifférence marquée.
« Je sais que nombre d’entre vous ont dû se demander pourquoi Étoile du Tigre avait quitté le Clan du Tonnerre. Vous voulez connaître la vérité ? Ce chat est avide de pouvoir, et dangereux. Il est prêt à tuer d’autres chats afin de régner en maître absolu. »
Il s’interrompit lorsqu’un éclair zébra le ciel, telle une griffe luminescente de feu blanc sur la forêt. Le tonnerre gronda au-dessus de leurs têtes, noyant les paroles d’Étoile de Feu. On aurait cru que le Grand Rocher lui-même avait été foudroyé.
« C’est un signe ! Un signe ! hurla Étoile du Tigre en levant la tête vers le ciel, ses yeux jaunes brillant au clair de lune qui filtrait encore entre les nuages de plus en plus noirs. Je te remercie, Clan des Étoiles, pour nous avoir montré ta volonté. Cette Assemblée est terminée. »
D’un miaulement, il intima à ses chats de le suivre et banda ses muscles pour sauter au pied du Grand Rocher. Avant de s’élancer, il tourna la tête, les yeux emplis de haine.
« Pas de chance, chat domestique, cracha-t-il. Pense à mon offre. C’est la dernière occasion de sauver ces misérables ! »
Avant qu’Étoile de Feu ait eu le temps de répliquer, le chef du Clan de l’Ombre sauta du rocher et disparut dans les buissons qui délimitaient la clairière. Les félins de son Clan s’élancèrent à sa suite. Étoile du Léopard descendit à son tour et rassembla les guerriers du Clan de la Rivière.
Lorsqu’un deuxième éclair s’abattit, Étoile de Feu et Étoile Filante se dévisagèrent, sous le choc. L’orage éclata enfin : une rafale de vent ébranla le rocher et faillit déséquilibrer Étoile de Feu. La pluie tombait maintenant à torrents.
Presque aveuglé par la pluie battante, Étoile de Feu bondit au pied du roc, tantôt sautant tantôt glissant, et fila à travers la clairière pour rejoindre les buissons, appelant ses guerriers au passage. Quelques instants plus tard, il se trouva tapi sous une aubépine avec Plume Grise et Tempête de Sable. S’ébrouant pour chasser l’eau de sa fourrure, il chercha des yeux Étoile Filante mais le chef du Clan du Vent ne l’avait pas suivi.
L’averse frappait le sol si fort que les gouttelettes rebondissaient et éclaboussaient tout. Sous l’assaut du vent, les Quatre Chênes mis à mal émettaient d’inquiétants grincements. Dans la clairière, l’herbe et les fougères étaient aplaties par la furie de l’orage. Le chaos ambiant n’avait d’égal que celui qui régnait dans la tête d’Étoile de Feu.
« Je n’arrive pas à y croire ! miaula-t-il en haussant la voix pour couvrir les hurlements du vent. Jamais je n’aurais cru qu’Étoile du Tigre irait jusqu’à revendiquer la domination de toute la forêt.
— Mais que peut-on y faire ? demanda Plume Grise. Tu n’as pas eu le temps de révéler à tout le monde la vérité à son sujet.
— Ce n’est pas sa faute, si l’orage a éclaté, fit remarquer Tempête de Sable.
— Cela ne sert à rien de regretter, leur dit Étoile de Feu. C’est trop tard, maintenant. Nous devons décider de ce que nous allons faire.
— Décider de quoi ? feula Tempête de Sable, ses yeux verts excités par la soif du combat. Nous allons nous battre, bien sûr ! Jusqu’à ce qu’on ait débarrassé pour de bon la forêt de cette crotte de renard. »
Étoile de Feu acquiesça. Il garda le silence, mais ne put s’empêcher de penser à la prophétie d’Étoile Bleue.
Les quatre deviendront deux. Lion et Tigre s’affronteront au combat.
Le « Tigre » désignait sans doute le Clan du Tigre, mais qui était le « Lion » ? Étoile de Feu éluda cette question, alors même qu’il se rappelait la fin de la prophétie :
Le sang régnera sur la forêt.