CHAPITRE 15
PLUME GRISE ÉMIT un grondement sourd et s’apprêta à bondir.
« Non ! hoqueta Étoile de Feu qui sauta sur son ami avant qu’il quitte les ombres protectrices des roseaux. Si Étoile du Tigre nous voit, nous sommes perdus ! »
De l’autre côté, Nuage de Jais retint Plume Grise par l’épaule.
« Étoile de Feu a raison, siffla-t-il. Nous n’aurions aucune chance contre eux tous. »
Plume Grise se débattit désespérément comme s’il n’avait rien entendu.
« Lâchez-moi ! feula-t-il. Je vais l’écorcher vif, cette vermine ! Je vais l’étriper !
— Non ! répéta Étoile de Feu dans un murmure angoissé. Si nous nous montrons maintenant, nous nous ferons massacrer. Nous n’abandonnerons pas tes enfants, je te le promets, mais nous devons attendre le moment propice pour aller les sauver. »
Plume Grise lutta encore un instant, puis grogna qu’il comprenait et finit par se calmer. Étoile de Feu le relâcha, faisant signe à Nuage de Jais de l’imiter.
« Avant tout, il faut qu’on découvre ce qui se passe », déclara ensuite le jeune chef.
Dans l’intervalle, Étoile du Tigre avait commencé à parler, couvrant le bruit qu’ils avaient fait dans les roseaux.
« Chats du Clan du Tigre, commença-t-il, vous connaissez tous les épreuves qui nous attendent. Le froid de la mauvaise saison nous menace. Les Bipèdes nous menacent. Les deux autres Clans de la forêt, qui n’ont pas encore eu la sagesse de rejoindre le Clan du Tigre, nous menacent eux aussi. »
Le bout de la queue d’Étoile de Feu s’agita, et ce dernier se tourna vers Plume Grise. C’est Étoile du Tigre, la menace ! Tout ce que souhaitaient les Clans du Tonnerre et de la Rivière, c’était vivre en paix, selon les anciennes traditions du Clan des Étoiles et du code du guerrier.
Mais le regard de braise de Plume Grise ne quittait pas ses deux enfants, tapis au pied de la Colline Macabre. Il ne vit pas le regard de son ami.
« Puisque nous sommes entourés d’ennemis, continua Étoile du Tigre, nous devons nous assurer que nos propres guerriers sont loyaux. Il n’y a pas de place au sein du Clan du Tigre pour la demi-mesure. Pas de place pour des chats qui pourraient hésiter à combattre ou, pire encore, se retourner contre leur propre Clan. Le Clan du Tigre n’acceptera aucun traître ! »
À part le traître qui en est le chef, pensa Étoile de Feu. Et Éclair Noir, qui était prêt à laisser son propre Clan se faire dévorer par des chiens.
Des cris enthousiastes s’élevèrent de l’assemblée. Étoile du Tigre laissa la clameur enfler puis, d’un signe de la queue, il ordonna le silence.
« Et surtout, nous n’accepterons pas de subir l’abomination des clan-mêlés. Aucun guerrier digne de ce nom ne choisirait sa compagne ou son compagnon parmi les chats d’un autre Clan, diluant le sang pur dont nous ont dotés nos ancêtres. Étoile Bleue et Plume Grise, du Clan du Tonnerre, ont tous deux bafoué le code du guerrier en ayant des petits avec des membres du Clan de la Rivière. Les fruits de leurs unions, comme ceux que vous voyez devant vous, ne sont pas dignes de confiance. »
Il s’interrompit, et Patte Noire, son lieutenant, hurla : « Ordures ! Ordures ! »
Éclair Noir reprit ce slogan, et bientôt un chœur de cris et de piaillements s’éleva de l’assistance. Cette fois-ci, Étoile du Tigre n’intervint pas pour apaiser les esprits, contemplant d’un air satisfait les chats en contrebas.
Il a dû répéter tout cela avec Patte Noire, comprit Étoile de Feu, horrifié.
Il remarqua que les guerriers du Clan de l’Ombre criaient avec plus d’enthousiasme que les autres. Les guerriers d’Étoile du Léopard n’étaient sans doute pas complètement d’accord avec le chef du Clan de l’Ombre, mais ils n’osaient pas garder le silence.
Les deux apprentis clan-mêlés se tapirent un peu plus près du sol, comme s’ils craignaient de se faire emporter par la vague de haine du Clan du Tigre. Pelage de Silex vint se coucher devant eux d’un geste protecteur, défiant du regard l’assemblée de félins.
Où est Patte de Brume ? se demanda Étoile de Feu. Étoile du Tigre sait qu’elle aussi est une clan-mêlée. Qu’a-t-il fait d’elle ?
Étoile du Tigre poursuivit :
« La présence des clan-mêlés a été acceptée jusqu’à maintenant, mais le temps de la tolérance est révolu. Il n’y a pas de place dans le Clan du Tigre pour des guerriers qui ont prêté allégeance à deux Clans. Comment croire qu’ils ne trahiront pas nos secrets, ou qu’ils ne se retourneront pas contre nous pour nous tuer ? Peut-on attendre du Clan des Étoiles qu’il se batte à nos côtés si nous laissons ceux au cœur et au sang impurs vivre parmi nous ?
— Non ! feula Éclair Noir, sortant ses griffes et agitant la queue.
— Non, mes amis. Nous devons nous débarrasser de ces erreurs de la nature ! Alors notre Clan sera de nouveau pur et nous serons sûrs du soutien du Clan des Étoiles. »
Pelage de Silex se leva d’un bond. Il était si faible qu’il trébucha et manqua tomber, mais il parvint à rester debout et se tourna vers Étoile du Tigre.
« Personne n’a jamais remis en question ma loyauté ! grogna-t-il. Descends de là et dis-moi en face que je suis un traître ! »
Étoile de Feu ne put qu’admirer le courage désespéré du guerrier gris. Étoile du Tigre aurait pu l’achever d’un coup de patte, et pourtant Pelage de Silex restait combatif.
« Patte de Brume et moi, nous ne savions même pas qu’Étoile Bleue était notre mère. Nous l’avons appris il y a deux lunes, insista Pelage de Silex. Toute notre vie, nous avons été loyaux envers le Clan de la Rivière. Que ceux qui ne sont pas d’accord avec moi s’avancent et prouvent que je mens ! »
Étoile du Tigre donna un coup de queue furieux vers Étoile du Léopard.
« Tu as manqué de discernement quand tu as choisi ce déchet comme lieutenant, feula-t-il. Le Clan de la Rivière est étouffé par les mauvaises herbes. Il faut les arracher. »
Éberlué, Étoile de Feu vit Étoile du Léopard baisser la tête. Voilà qui montrait à quel point Étoile du Tigre était devenu puissant, pour qu’un chef de Clan jadis si exceptionnel ne puisse pas ou ne veuille pas protéger son propre lieutenant.
Néanmoins, les mots du guerrier tacheté redonnèrent espoir à Étoile de Feu. Son ennemi semblait sur le point de bannir Pelage de Silex et les deux apprentis. Dans ce cas, Étoile de Feu et ses amis n’auraient qu’à les attendre à la frontière pour les ramener ensuite au camp, où ils seraient en sécurité.
Lorsque Étoile du Tigre reprit la parole, son ton était mesuré et froid.
« Pelage de Silex, je te donne une chance de prouver ta loyauté envers le Clan du Tigre. Tue ces deux apprentis. »
Un silence étrange s’installa dans la clairière, que seul un cri étouffé de Plume Grise vint briser. Heureusement, les guerriers du Clan du Tigre étaient tellement absorbés que personne ne l’entendit.
« Étoile de Feu ! Nous devons faire quelque chose ! »
Ses griffes labouraient le sol et ses muscles étaient bandés, mais ses yeux fixaient le rouquin comme s’il attendait son ordre pour attaquer.
Nuage de Jais se tourna vers lui, plus inquiet que jamais.
« Nous ne pouvons pas les regarder mourir sans rien faire ! »
Étoile de Feu sentait sa fourrure s’ébouriffer tant il était tendu. Il savait qu’il ne pourrait pas rester tapi là pendant que les enfants de Plume Grise se feraient assassiner sous leurs yeux. S’il le fallait, il serait prêt à se battre jusqu’à la mort pour les sauver.
« Attends un instant, murmura-t-il. Voyons comment va réagir Pelage de Silex. »
Le guerrier gris s’était tourné vers Étoile du Léopard.
« Je n’obéis qu’à toi, feula-t-il. Tu as conscience que ce que me demande Étoile du Tigre est mal. Que veux-tu que je fasse ? »
Étoile du Léopard sembla hésiter, et Étoile de Feu espéra de nouveau qu’elle s’opposerait à Étoile du Tigre et à la destruction de son Clan. Mais il avait sous-estimé la force de son ambition, et sa croyance aveugle dans les promesses d’Étoile du Tigre.
« Les temps sont durs, miaula-t-elle enfin. Nous luttons pour notre survie et nous devons pouvoir compter sur tous nos camarades. Il n’y a pas de place pour une loyauté fluctuante. Fais ce qu’Étoile du Tigre t’a demandé. »
Pelage de Silex la dévisagea un instant, instant qui parut une éternité à Étoile de Feu. Puis il se tourna vers les deux apprentis, qui se firent tout petits, leurs yeux luisant de terreur.
Nuage d’Orage passa un coup de langue réconfortant sur le front de sa sœur et lui dit :
« Nous nous défendrons. Je ne le laisserai pas nous tuer. »
Paroles courageuses, pensa Étoile de Feu malgré son désespoir. Pelage de Silex était un guerrier expérimenté et talentueux ; malgré son état de faiblesse, il restait une menace pour les deux jeunes félins qui avaient à peine commencé leur apprentissage et avaient manifestement subi eux aussi des mauvais traitements pendant leur emprisonnement.
Le guerrier du Clan de la Rivière hocha la tête en direction de Nuage d’Orage, comme un mentor félicitant son élève pour son courage. Puis il fit de nouveau face à Étoile du Tigre.
« Il faudra d’abord me tuer, Étoile du Tigre ! » feula-t-il.
Le chef au pelage tacheté plissa les yeux et agita la queue vers Éclair Noir.
« Très bien. Tue-le », ordonna-t-il.
Le guerrier tigré de noir prit son élan, frémissant d’excitation à l’idée de pouvoir prouver sa loyauté à son nouveau Clan. Grognant sous l’effort, il se jeta sur Pelage de Silex.
Une vague de compassion et de peur envahit Étoile de Feu. Il ne voyait qu’une partie du combat. Le guerrier gris était si faible qu’il ne serait pas de taille. Étoile de Feu voulait bondir dans la clairière et se battre au côté de Pelage de Silex, mais il savait que ce serait suicidaire en présence d’autant de chats ennemis. Il devait attendre là dans l’espoir, aussi infime soit-il, de sauver les apprentis. Étoile de Feu n’avait jamais connu un tel tourment : rester caché pendant qu’un ami se faisait assassiner.
Contre toute attente, Pelage de Silex se révéla toujours aussi agile. Rapide comme l’éclair, il bascula sur le dos, les quatre pattes tendues et les griffes dehors, prêt à arracher la fourrure d’Éclair Noir qui lui tomba ainsi sur le ventre et non sur les épaules.
La gorge d’Étoile de Feu se serra. Il se rappela d’un jour durant son apprentissage où Étoile Bleue, la mère de Pelage de Silex, lui avait appris cette technique. Étoile Bleue, si tu peux voir ce qui se passe, aide-le ! supplia-t-il.
Les deux guerriers n’étaient plus qu’une vague forme roulant sur le sol, et l’on distinguait à peine leur fourrure et leurs griffes. Les autres chats s’étaient reculés afin de leur faire de la place, sans pour autant briser l’étrange silence. Ils étaient tellement concentrés sur le combat qu’Étoile de Feu se demanda si ce n’était pas le moment idéal pour sauver les apprentis. Mais Étoile du Tigre était couché au sommet de la Colline Macabre, d’où il voyait nettement la clairière. Il les repérerait au premier coup d’œil.
Pelage de Silex avait plongé ses crocs dans la nuque d’Éclair Noir et il essayait de secouer son assaillant. Mais ce dernier était trop grand et trop fort pour lui. Il perdit sa prise et les deux guerriers bondirent chacun de son côté, haletant. Éclair Noir saignait d’une griffure au-dessus de l’œil gauche et des touffes de fourrure avaient été arrachées de son flanc. Pelage de Silex était plus abîmé encore : lorsqu’il secoua une patte avant, des gouttes de sang aspergèrent le sol.
« Remue-toi, Éclair Noir ! lança Patte Noire. Tu te bats comme un chat domestique ! »
Feulant de colère, Éclair Noir repartit au combat, mais Pelage de Silex l’attendait de nouveau. Il glissa sur le côté, entaillant le flanc d’Éclair Noir, puis il s’attaqua à une patte arrière lorsque le guerrier le percuta avant de rouler au sol. Pelage de Silex chancela sous l’impact, mais le temps qu’Éclair Noir se remette sur ses pattes, il était déjà prêt. Cette fois-ci, le guerrier du Clan de la Rivière fut plus prompt que son adversaire : il le projeta sur le dos et lui enfonça ses crocs et ses griffes dans la gorge.
Étoile de Feu entendit Plume Grise retenir sa respiration. Ses yeux jaunes lançaient des éclairs ; à côté de lui, Nuage de Jais labourait le sol de ses griffes. Étoile de Feu sentit l’espoir lui réchauffer le cœur. Était-il possible que Pelage de Silex gagne le combat ?
Mais Étoile du Tigre n’avait aucune intention de laisser la vie sauve à Pelage de Silex. Tandis qu’Éclair Noir essayait en vain de se libérer, le chef ennemi pointa les oreilles vers Patte Noire.
« Achève-le », ordonna-t-il.
Le lieutenant du Clan de l’Ombre se jeta dans la mêlée. Il mordit Pelage de Silex à l’épaule et lui fit lâcher prise tout en évitant ses coups de pattes. Éclair Noir sauta sur Pelage de Silex pour lui immobiliser l’arrière-train, tandis que Patte Noire lui tranchait la gorge avec ses griffes.
Le félin gris émit un râle qui ne dura guère. Les deux guerriers du Clan du Tigre le relâchèrent et s’écartèrent de lui. Le corps de Pelage de Silex fut secoué de convulsions et son sang jaillit de sa gorge.
Un cri hésitant s’éleva parmi les spectateurs, qui se transforma bientôt en hurlement de triomphe. Même Étoile du Léopard, après une brève hésitation, mêla sa voix aux autres. Les deux apprentis étaient les seuls à garder le silence, leurs yeux terrifiés rivés sur le guerrier qui avait donné sa vie pour les sauver.
Étoile de Feu ne put que regarder avec horreur le corps de Pelage de Silex se raidir lorsqu’il rendit son dernier soupir.