CHAPITRE 17
« VITE, AU GUÉ ! » feula Étoile de Feu.
Seuls, les membres du Clan du Tonnerre n’auraient eu aucun mal à traverser, mais ils ne pouvaient abandonner les prisonniers. Plume Grise rejoignit Nuage de Jais pour défendre leurs arrières, tandis qu’Étoile de Feu poussait les chats du Clan de la Rivière.
« Laissez-nous ! implora Patte de Brume. Ce serait idiot qu’ils nous capturent tous.
— Jamais ! grogna Plume Grise. Nous sommes avec vous, un point c’est tout. »
Le long de la rive, les anciens prisonniers trébuchaient mais ils s’efforçaient de garder le rythme. Étoile de Feu apercevait non loin les ondulations de l’eau, là où le courant était brisé par les pierres. Hélas, les cris dans le lointain se firent plus puissants et, lorsqu’il tourna la tête, il sentit l’odeur du Clan de l’Ombre.
« Par le Clan des Étoiles ! murmura-t-il. Ils nous rattrapent ! »
Cependant, lorsqu’ils atteignirent enfin le passage à gué, leurs poursuivants n’étaient toujours pas en vue. Le jeune chef bondit sur la première pierre, puis la seconde et, d’un geste de la queue, il fit signe à Patte de Brume de le suivre.
« Dépêche-toi ! » la pressa-t-il.
La guerrière prit son élan et sauta ; elle chancela un instant en atterrissant sur la surface glissante mais retrouva son équilibre. Les deux apprentis suivirent. Étoile de Feu, les pattes trempées par le courant, s’arrêta à mi-chemin pour attendre les autres.
Leurs protégés étaient si faibles qu’ils avançaient très lentement et se crispaient avant chaque saut. Patte de Brume fut la première à le rejoindre. Le rouquin se poussa sur le bord de la pierre pour la laisser passer. Les deux apprentis étaient encore loin derrière. Dans son impatience, Étoile de Feu griffait le rocher sous ses pattes tout en essayant de rester calme. Lorsque les premières silhouettes sortirent des roseaux, il s’efforça de ne rien dire. Nuage d’Orage s’apprêtait à sauter ; le guerrier roux le regarda dans les yeux et l’encouragea :
« Allez… Tu t’en sors très bien. »
Alors que son frère prenait son élan, Nuage de Plume aperçut les guerriers du Clan de l’Ombre courir vers eux.
« Ils arrivent ! » hurla-t-elle.
Nuage d’Orage fut déconcentré et évalua mal la distance qui le séparait de la pierre suivante. Ses pattes avant atterrirent sur la roche, mais son arrière-train plongea dans l’eau. Le courant se prit dans son épaisse fourrure, menaçant de l’entraîner malgré ses efforts pour grimper sur la pierre.
« Je glisse ! gémit-il. Je ne vais pas pouvoir tenir ! »
Étoile de Feu sauta sur le rocher précédent, tenant à peine debout sur l’espace laissé par l’apprenti. Le rouquin plongea les crocs dans la nuque du jeune chat au moment même où ce dernier lâchait prise. Étoile de Feu sentit ses pattes glisser sur le rocher lisse, emporté par le poids du jeune chat.
Il aperçut soudain Plume Grise qui nageait vers son fils, bravant le courant dans l’eau glaciale. Le guerrier gris se coula sous Nuage d’Orage et le souleva d’un mouvement d’épaule. Étoile de Feu réussit alors à le hisser sur le rocher, où il s’affala en tremblant.
Un coup d’œil vers la rive apprit à Étoile de Feu que Nuage de Jais incitait Nuage de Plume à sauter sur le rocher suivant. L’ancien membre du Clan du Tonnerre se faisait mouiller les pattes pour lui laisser la place au sec.
Derrière eux, leurs poursuivants avaient atteint le gué. Patte Noire se tenait en première ligne, flanqué de Crocs Pointus et de trois ou quatre autres chasseurs… Étoile de Feu comprit qu’ils ne feraient pas le poids face à eux.
« Allez ! cria-t-il. Dépêchez-vous ! » Il donna un coup de museau à Nuage d’Orage. « Continue, suis Patte de Brume ! »
Patte Noire prit son élan, prêt à sauter, les yeux rivés sur la pierre où se tenait Nuage de Jais. Ce dernier s’était interposé entre les guerriers du Clan de l’Ombre et Nuage de Plume. Le cœur du rouquin se serra. Le solitaire était courageux, mais les jours où il s’entraînait pour devenir un guerrier étaient bien loin et il n’aurait aucune chance face à un vétéran de la trempe de Patte Noire.
Plume Grise repartit en nageant vers le solitaire. Un hurlement déchira l’air lorsque d’autres guerriers du Clan de l’Ombre jaillirent des roseaux et s’alignèrent sur la rive.
« Continue ! lança Étoile de Feu à Patte de Brume. Emmène Nuage d’Orage. Moi, j’y retourne. »
Mais avant qu’il ait pu agir, un cri belliqueux monta de l’autre rive, celle qui appartenait au territoire du Clan du Tonnerre. Étoile de Feu aperçut trois silhouettes émerger des sous-bois : Flocon de Neige, suivi de près par Tempête de Sable et Cœur d’Épines.
« Que le Clan des Étoiles soit loué… » soupira-t-il. Il se figea soudain lorsque Flocon de Neige bondit vers la rivière. Les yeux furieux et les griffes sorties, il fonçait droit vers Patte de Brume, qui venait enfin d’atteindre la rive.
Étoile de Feu enjamba les dernières pierres à toute allure pour intercepter son neveu. Il lui fonça dessus, l’envoyant rouler au sol.
« Cervelle de souris ! feula-t-il. L’ennemi est là-bas ! »
D’un mouvement brusque de la tête, il désigna le milieu de la rivière, où Nuage de Jais et Plume Grise affrontaient Patte Noire sur la pierre centrale. Nuage d’Orage se préparait pour son dernier saut, tandis que Nuage de Plume était recroquevillée, deux ou trois pierres derrière lui. Tempête de Sable et Cœur d’Épines s’élancèrent sur les pierres vers les guerriers du Clan de l’Ombre et les deux apprentis se firent tout petits pour les laisser passer.
Flocon de Neige marmonna un « désolé » à l’intention de Patte de Brume, puis il rejoignit ses compagnons. Étoile de Feu s’apprêtait à faire de même lorsqu’il vit Patte Noire glisser dans la rivière et se faire emporter par le courant. Il disparut un instant sous la surface de l’eau avant de réapparaître un peu plus loin, nageant bon an mal an vers la rive, les oreilles plaquées sur le crâne. Les trois guerriers du Clan du Tonnerre se tenaient sur la même pierre, serrés les uns contre les autres, griffant le rocher et crachant en direction de leurs poursuivants.
« Si vous tenez à la vie, restez où vous êtes », grogna Tempête de Sable.
Les guerriers ennemis s’avancèrent timidement sur les premières pierres. Peu habitués à la rivière, ils manquaient d’équilibre et ne semblaient guère pressés d’affronter leurs adversaires enragés.
« Repliez-vous ! ordonna Patte Noire en grimpant sur la berge, la fourrure dégoulinante. Laissez-les partir ; ce ne sont que des clan-mêlés, tout juste bons à jeter en pâture aux corbeaux ! »
Ses guerriers ne se firent pas prier pour obéir et, en un éclair, ils disparurent parmi les roseaux.
Étoile de Feu s’efforça d’aider les deux apprentis à finir leur traversée. Plume Grise et Nuage de Jais les suivaient de près : le guerrier gris avait perdu une touffe de poils sur l’épaule et le solitaire saignait d’une oreille, mais ils n’étaient pas gravement blessés.
« Bravo à vous tous, miaula le rouquin en se tournant vers les autres chasseurs. Je n’ai jamais été aussi content de vous voir. Qu’est-ce qui vous amène là ?
— Toi. Tu avais demandé des patrouilles supplémentaires sur la frontière, expliqua Flocon de Neige, haletant. Vous avez eu de la chance qu’on arrive au bon moment. »
Étoile de Feu sentit ses pattes se dérober sous lui tellement il était soulagé. Le Clan des Étoiles avait guidé la patrouille jusqu’à eux.
« Bien, reprit-il. Nous ferions mieux de regagner le camp. Ces trois chats ont besoin de repos. Nuage de Jais, je te conseille de nous accompagner pour que Museau Cendré examine ton oreille. »
Étoile de Feu ferma la marche, craignant que des guerriers du Clan de l’Ombre ne décident de traverser la rivière malgré tout, mais il n’entendit rien de suspect. Tempête de Sable le rejoignit en cours de route.
« Que s’est-il passé ? demanda-t-elle. Que font ces trois chats du Clan de la Rivière sur notre territoire ? »
Étoile de Feu s’arrêta pour lui lécher l’oreille.
« Ils étaient prisonniers. Si nous les avions laissés là-bas, Étoile du Tigre les aurait tués.
— Pourquoi ? fit-elle, horrifiée.
— Parce que leurs parents venaient de deux Clans différents. Étoile du Tigre pense que les clan-mêlés ne sont pas dignes de vivre parmi les chats de la forêt.
— Mais ses propres enfants sont des clan-mêlés !
— Non, parce que Étoile du Tigre appartenait encore au Clan du Tonnerre lorsqu’ils sont nés. En tout cas, c’est ce qu’il dirait. Le grand Étoile du Tigre ne peut donner naissance qu’à des chatons au sang pur, pas vrai ?
— Les pauvres, murmura la guerrière, manifestement choquée et dégoûtée. Tu vas les autoriser à vivre parmi nous ?
— Bien sûr. Que pouvons-nous faire d’autre ? »
Lorsqu’ils arrivèrent au camp, la lune luisait haut dans le ciel et baignait le ravin d’une lumière argentée. Étoile de Feu avait du mal à croire que son camp pouvait être si paisible, alors que la clairière sanglante et la Colline Macabre, théâtre de la violence des ambitions d’Étoile du Tigre, se trouvaient si près d’eux.
Cependant, lorsqu’il sortit du tunnel d’ajoncs, l’illusion de paix fut aussitôt brisée. Tornade Blanche se précipita vers lui, suivi de Poil de Fougère. Le jeune guerrier semblait affolé.
« Que le Clan des Étoile soit loué, tu es enfin de retour, Étoile de Feu ! s’exclama-t-il. C’est Nuage d’Or… elle a disparu ! »