CHAPITRE 21
LORSQU’IL S’ÉVEILLA, Étoile de Feu vit la pâle lumière du soleil inonder le sol de sa tanière. Près de lui, Tempête de Sable dormait toujours et sa respiration soulevait la mousse à intervalles réguliers. Prenant soin de ne pas la réveiller, il se leva, s’étira et sortit d’un pas léger dans l’air frais du petit matin.
Tornade Blanche apparut presque aussitôt dans la clairière déserte, bondissant hors du gîte des guerriers.
« La patrouille de l’aube est déjà partie, annonça-t-il. Poil de Fougère, Poil de Souris et Plume Grise. Je leur ai dit de faire un détour par la frontière du Clan de l’Ombre et de venir nous faire leur rapport.
— Bien. Étoile du Tigre serait capable d’arranger une rencontre à midi et de prévoir une attaque au même moment. C’est pourquoi je te laisse la charge du camp, avec autant de guerriers que possible.
— Emmène tous ceux dont tu as besoin. Tout ira bien. La jeune Cœur Blanc promet d’être une guerrière hors pair, grâce à ses entraînements avec Flocon de Neige. Et les anciens peuvent encore sortir leurs griffes, s’ils y sont contraints.
— Et ils le seront avant la fin, prédit Étoile de Feu. Merci, Tornade Blanche. Je sais que je peux compter sur toi. »
Le lieutenant hocha la tête et s’en retourna dans le repaire des guerriers. Son chef le regarda partir, avant de traverser la clairière vers le tunnel de fougères menant à la tanière de Museau Cendré.
Devant l’entrée, il entendit sa voix s’échapper de la faille dans la roche.
« Baies de genièvre, feuilles de souci, graines de pavot… »
Un coup d’œil à l’intérieur lui permit de voir que la chatte grise vérifiait les tas d’herbes et de baies médicinales alignés le long du mur.
« Bonjour, Museau Cendré, miaula-t-il. Tout est en ordre ?
— Plus que jamais, répondit-elle en se tournant vers lui, l’air sombre.
— Tu penses donc que l’affrontement est inévitable ? Le Clan des Étoiles t’a-t-il parlé ? »
La chatte le rejoignit sur le seuil de sa tanière.
« Non. Mais mon bon sens me suffit pour savoir qu’il y aura un combat. Je n’ai pas besoin d’un signe de nos ancêtres pour en être certaine. »
Elle avait raison, bien sûr, pourtant ses paroles le glacèrent jusqu’aux os. À l’aube d’un événement aussi crucial, pourquoi n’avaient-ils reçu aucun signe ? Leurs ancêtres les avaient-ils abandonnés au moment où ils avaient le plus besoin d’eux ? Étoile de Feu se dit, mais trop tard, qu’il aurait dû se rendre aux Hautes Pierres pour partager les rêves du Clan des Étoiles.
« Sais-tu pourquoi le Clan des Étoiles reste silencieux ? lui demanda-t-il.
— Non. Mais je suis convaincue d’une chose, poursuivit-elle comme si elle lisait dans ses pensées. Le Clan des Étoiles ne nous a pas oubliés. Il a décrété voilà bien longtemps que quatre Clans de chats devaient se partager la forêt, et il ne va pas rester sans réagir pendant qu’Étoile du Tigre bouleverse ses lois. »
Il la remercia et partit rassembler ses guerriers. Si seulement il avait pu partager ses certitudes…
Tandis qu’Étoile de Feu menait ses guerriers vers les Quatre Chênes, des bourrasques de vent faisaient onduler l’herbe de la pente et leur apportaient l’odeur mêlée d’un grand nombre de chats. Les nuages moutonnant dans le ciel crachaient une pluie battante, que chaque rafale transformait en milliers d’aiguilles.
Arrivé au sommet, Étoile de Feu fit halte, tapi à l’abri des buissons, pour observer la clairière en contrebas. Flocon de Neige apparut aussitôt près de lui.
« Pourquoi attendre ? demanda son neveu. Finissons-en une bonne fois pour toutes.
— Pas tant que je ne saurai pas ce qui se passe. Nous risquerions de tomber dans une embuscade. » Il se tourna vers ses guerriers. « Vous savez tous ce que nous sommes venus faire ici. Étoile du Tigre veut que nous rejoignions son Clan, et il ne tolérera aucun refus. J’aimerais croire que nous pourrons nous en tirer sans combattre, mais rien n’est moins sûr. »
Flocon de Neige attira alors l’attention d’Étoile de Feu. Par-dessus son épaule, le jeune chef aperçut Étoile Filante surgir sur la crête qui surplombait la clairière, suivi de ses guerriers.
« Bien, le Clan du Vent est là. Allons les rejoindre. »
Afin de rester à couvert, Étoile de Feu suivit la courbe de la clairière pour rejoindre le matou noir et blanc à la longue queue.
Le chef du Clan du Vent s’inclina en signe de bienvenue.
« C’est un jour sombre pour la forêt, déclara-t-il.
— En effet. Mais nos Clans se battront pour respecter le code du guerrier. »
Étoile de Feu fut étonné par le nombre de chasseurs qui accompagnaient leur chef. Sachant à quel point ses troupes avaient souffert de l’attaque d’Étoile du Tigre, il s’attendait à ne voir qu’un petit groupe de guerriers du Clan du Vent. Pourtant, ils étaient presque tous présents. Leurs corps portaient les traces du combat, mais dans leur regard brillait une détermination farouche. Le rouquin reconnut son ami Moustache, au flanc barré par une longue entaille rougeâtre, et Belle-de-Jour, dont les yeux froids reflétaient le désir de venger la mort de son fils.
Étoile du Tigre allait être surpris devant le nombre de guerriers du Clan du Vent venus se battre, pensa Étoile de Feu. Après une grande inspiration, il lança :
« Allons-y.
— Prends la tête, Étoile de Feu », proposa Étoile Filante.
Étoile de Feu s’étonna que ce chef plus vieux et plus expérimenté lui fasse un tel honneur, puis d’un geste de la queue, il fit signe aux deux Clans réunis de le suivre : Le Clan du Lion, songea-t-il avec fierté. Il accomplissait son destin.
Il descendit la pente, se faufila entre les buissons, tous ses sens en alerte. Mais il n’entendit rien d’autre que la végétation qui bruissait au passage de ses guerriers. L’odeur du Clan du Tigre n’était pas encore perceptible.
Tandis que le jeune chef menait ses combattants sous les grands arbres, les buissons de l’autre côté de la clairière s’écartèrent pour laisser place à Étoile du Tigre. Patte Noire, Éclair Noir et Étoile du Léopard l’encadraient comme des ombres vindicatives. Les yeux du grand chat tacheté luirent d’un éclat mauvais lorsqu’ils aperçurent Étoile de Feu. Le rouquin comprit que, pour son ennemi aussi, cette guerre était avant tout une affaire personnelle. Étoile du Tigre ne voulait rien tant que plonger ses crocs et ses griffes dans la fourrure d’Étoile de Feu pour le réduire en pièces.
Au lieu de l’effrayer, ce constat le galvanisa. Qu’il essaie seulement ! pensa-t-il.
« Salutations, Étoile du Tigre, miaula Étoile de Feu d’un ton froid. Alors tu es venu. Tu cherches toujours les prisonniers que tu as perdus sur le territoire du Clan de la Rivière ou bien tu t’es résigné ?
— Cela, tu le regretteras un jour, grogna son ennemi.
— J’attends de voir ça », rétorqua le rouquin.
Le chef du Clan du Tigre ne répondit pas et attendit qu’une nouvelle vague de combattants sorte des buissons. Ils étaient toute une cohorte, nota Étoile de Feu, mais certains portaient des blessures et autres traces de morsures dues à leur attaque du Clan du Vent. Son cœur se mit à palpiter lorsqu’il comprit que la guerre qu’il avait si longtemps redoutée pouvait éclater d’un instant à l’autre.
Étoile du Tigre s’avança d’un pas, la tête levée d’un air de défi.
« As-tu réfléchi à ma proposition ? Je te donne le choix : rejoins-moi et accepte mon autorité, ou tu seras détruit. »
Étoile de Feu échangea un regard rapide avec Étoile Filante. Nul besoin de mots. Ils avaient déjà choisi.
Le jeune chef parla au nom des deux Clans.
« Nous rejetons ta proposition. Il n’a jamais été question que la forêt soit gouvernée par un seul Clan, et surtout pas si le chef est un assassin sans honneur !
— Ce sera pourtant le cas, ronronna Étoile du Tigre, sans même réfuter l’accusation du rouquin. Avec ou sans vous, Étoile de Feu, ce sera pourtant le cas. Aujourd’hui, à midi, l’ère des quatre Clans connaîtra sa fin.
— Ma réponse est toujours la même, miaula Étoile de Feu. Jamais le Clan du Tonnerre ne se soumettra.
— Le Clan du Vent non plus, ajouta Étoile Filante.
— Je vois que ton courage n’a d’égal que ta stupidité ! »
Sur ces mots, il balaya du regard les guerriers des Clans du Vent et du Tonnerre. Étoile de Feu entendit des grognements s’élever parmi les combattants du Clan du Tigre qui se trouvaient derrière leur chef. Il fit tout pour ne pas se laisser impressionner par leurs yeux brillants et leur fourrure ébouriffée. L’espace d’un instant, personne ne bougea. Étoile de Feu se prépara à entendre Étoile du Tigre lancer l’attaque.
Puis un cri s’éleva derrière lui, suivi d’un seul mot :
« Nuage d’Or ! »
Nuage Épineux s’avança d’un pas raide jusqu’à son chef, les yeux rivés sur les rangs ennemis. Suivant son regard, le rouquin aperçut la jeune chatte, qui se tenait près de Bois de Chêne, un guerrier du Clan de l’Ombre.
« Que fait-elle là-bas ? lança Poil de Fougère en se rapprochant d’Étoile de Feu. C’est vrai alors, Étoile du Tigre l’a bien kidnappée !
— Kidnappée ? répéta le chef ennemi avec un ronronnement amusé. Pas du tout. Nuage d’Or nous a rejoints de son plein gré. »
Étoile de Feu ne savait s’il devait le croire. Nuage d’Or baissait la tête, comme si elle ne souhaitait pas croiser les regards de son frère et de son ancien mentor. Il devait admettre qu’elle n’avait pas l’air prisonnière, mais plutôt embarrassée d’être le centre de l’attention.
« Nuage d’Or ! l’interpella Nuage Épineux. Qu’est-ce que tu fabriques ? Tu appartiens au Clan du Tonnerre ! Rejoins-nous ! »
La peine dans la voix du jeune apprenti serra la gorge d’Étoile de Feu. Il se souvenait à quel point il avait lui-même souffert lorsque Plume Grise avait choisi de partir pour le Clan de la Rivière.
Nuage d’Or garda le silence.
« Non, Nuage Épineux, miaula Étoile du Tigre. C’est à toi de nous rejoindre. Ta sœur a fait le bon choix. Le Clan du Tigre régnera sans partage sur la forêt, et tu peux te ranger du côté des vainqueurs. »
Nuage Épineux se crispa. Enfin, après tous les doutes et les soupçons qu’avait nourris le rouquin à l’égard de son apprenti, le jeune chat devait faire un choix simple. Suivrait-il son père ou resterait-il fidèle à son Clan ?
« Qu’en dis-tu ? le pressa Étoile du Tigre. Le Clan du Tonnerre n’en a plus pour longtemps. Tu n’as rien à gagner avec eux.
— Tu veux que je te rejoigne ? » répéta Nuage Épineux en grondant. Il marqua une pause pour tenter de contenir sa colère. Lorsqu’il reprit la parole, ses mots résonnèrent si clairement que tous les chats de la clairière les entendirent. « Tu veux que je te rejoigne ? Après tout ce que tu as fait ? Plutôt mourir ! »
Un murmure d’approbation s’éleva des membres du Clan du Tonnerre.
Les yeux du chef ennemi étincelaient de rage.
« Tu es sûr ? feula-t-il. Je ne te le proposerai pas deux fois. Rejoins-moi tout de suite, ou tu mourras !
— Au moins, le Clan des Étoiles m’accueillera comme un membre loyal du Clan du Tonnerre », répliqua Nuage Épineux, la tête haute.
Un frisson de fierté traversa le corps d’Étoile de Feu, du museau jusqu’au bout de la queue. Rien n’aurait pu enrager davantage son ennemi que son propre fils le reniant en faveur du Clan qu’il méprisait.
« Idiot ! cracha Étoile du Tigre. Tu mourras donc aux côtés de ces autres imbéciles ! »
Le rouquin se prépara à l’attaque, certain que le combat allait commencer. Pourtant, à sa grande surprise, Patte Noire fit un signe de la queue.
Les buissons du versant opposé frémirent, laissant apparaître d’autres chats, sous les yeux écarquillés d’Étoile de Feu. Il ne les avait jamais vus. Ils étaient tous maigres à faire peur, et leur fourrure semblait négligée. En revanche, il voyait que leurs membres fins ne manquaient pas de puissance. Ils puaient la charogne et le Chemin du Tonnerre. Ces félins ne venaient pas de la forêt.
Ébahis, les guerriers des Clans du Vent et du Tonnerre les regardaient débouler dans la clairière, toujours plus nombreux. Ils se déployèrent en un demi-cercle autour du Clan du Tigre, rangée après rangée. Étoile de Feu ne se rappelait pas avoir vu autant de chats réunis, pas même lors d’une Assemblée.
« Alors ? fit Étoile du Tigre d’un ton mielleux. Tu es toujours certain de vouloir te battre contre moi ? »