CHAPITRE 22
SOUS LE CHOC, ÉTOILE DE FEU REGARDA les nouveaux venus s’avancer. Il remarqua que certains portaient des colliers.
« Des colliers ? » feula Nuage de Granit derrière lui, comme un écho à ses pensées. La voix aiguë de l’apprenti exprimait tout son dégoût. « Regarde-les… Des chats domestiques ! On n’aura aucun mal à les battre !
— Tais-toi, lui ordonna Pelage de Poussière, son mentor. Tu n’as pas vu de quoi ils étaient capables. Nous ne savons encore rien de ces intrus. »
Étoile de Feu se tut jusqu’à ce que les étrangers aient fini de prendre place autour du Clan du Tigre. Un robuste matou noir et blanc sortit de leurs rangs et se posta près d’Étoile du Tigre. Étoile de Feu en déduisit qu’il s’agissait du chef. Il était presque aussi imposant qu’Étoile du Tigre, et son corps musculeux était couturé de cicatrices. Même s’ils portaient des colliers, Étoile de Feu savait que ces combattants n’étaient en rien de simples chats domestiques.
Derrière le colosse noir et blanc apparut un chat noir bien plus petit, qui avança d’un pas léger pour se poster de l’autre côté d’Étoile du Tigre. Le rouquin se demandait de qui il pouvait bien s’agir. Il ressemblait plus à un guérisseur qu’à un guerrier.
Étoile de Feu sentit soudain tous ses poils se dresser, et lorsqu’il inspira, l’air lui sembla épais, comme avant un orage.
« Alors, Étoile du Tigre, miaula-t-il en se forçant à parler d’un ton égal, tu ne nous présentes pas tes nouveaux amis ?
— Voici le Clan du Sang, annonça son ennemi. Ils viennent du camp des Bipèdes. Je les ai amenés dans la forêt pour vous convaincre, vous autres imbéciles, de me rejoindre. Je savais que tu n’aurais pas l’intelligence d’accepter sans faire d’histoires. »
Des sifflements outrés s’élevèrent des Clans du Tonnerre et du Vent. Étoile de Feu entendit Cœur d’Épines murmurer : « Tu te souviens de ces chats dont nous avons senti la trace le jour de mon baptême ? Je parie qu’ils appartenaient au Clan du Sang. »
Le jeune guerrier avait sans doute raison, se dit Étoile de Feu. C’était donc une patrouille de chats errants, venus inspecter la forêt pour évaluer ce qu’Étoile du Tigre avait à leur offrir. Mais que leur avait-il promis, exactement ? Partager la forêt en échange de leur aide ?
« Tu vois, Étoile de Feu ? reprit Étoile du Tigre en jubilant. Je suis encore plus puissant que le Clan des Étoiles, car j’ai décidé de changer le nombre de Clans de la forêt. De quatre, il n’y en aura plus que deux : le Clan du Tigre et le Clan du Sang, qui se partageront le pouvoir. »
Étoile de Feu regarda son ennemi avec angoisse. Il n’y avait plus aucune chance de le raisonner. Sa soif de pouvoir l’avait rendu fou. Une seule image l’obsédait : lui, dominant tout le reste. Cette idée avait pris tant d’importance dans son esprit qu’elle masquait la lumière du Clan des Étoiles.
« Non, Étoile du Tigre, répondit-il doucement. Si tu veux te battre, battons-nous. Le Clan des Étoiles décidera qui est le plus fort.
— Espèce de cervelle de souris ! feula l’autre. Je n’étais venu que pour parlementer ! Souviens-toi que c’est ta faute, si nous en sommes arrivés là. Et lorsque tes compagnons mourront les uns après les autres autour de toi, ils te maudiront dans leur dernier souffle. » Il se tourna d’un bond vers la horde de chats massés derrière lui. « Clan du Sang, à l’attaque ! »
Personne n’obéit.
Les yeux ambrés d’Étoile du Tigre s’écarquillèrent. Il hurla :
« À l’attaque ! C’est un ordre ! »
De nouveau, nul ne bougea, excepté le petit chat noir qui s’avança d’un pas. Il coula un regard vers Étoile de Feu.
« Je suis Fléau, le chef du Clan du Sang, miaula-t-il d’une voix froide et posée. Étoile du Tigre, mes guerriers n’ont pas à t’obéir. Ils attaqueront quand moi, je l’ordonnerai, et pas avant. »
Étoile du Tigre lui adressa un regard incrédule, chargé de haine, comme s’il n’en revenait pas que cette petite boule de poils s’oppose à lui. Étoile de Feu profita de l’occasion. Il s’avança jusqu’aux deux autres chefs. Derrière lui, Plume Grise souffla : « Prends garde ! »
Mais l’heure n’était plus à la prudence. L’avenir même de la forêt était en jeu, et son équilibre pouvait être rompu à tout moment, entre la quête sanguinaire d’Étoile du Tigre et les caprices de ce Clan du Sang inconnu.
Le rouquin put voir le collier de Fléau de plus près. Il était orné de dents : de dents de chiens… et de chats. Par le Clan des Étoiles ! Tuaient-ils donc leurs semblables pour porter leurs dents tel un trophée ?
Fléau n’était pas le seul à porter le même accessoire lugubre. Le rouquin sentit son ventre se nouer tandis que l’image d’une vague de sang poisseux inondant la clairière, et léchant les pattes des chats, s’imposait à lui. Il ne tremblait pas seulement pour lui-même et les siens, mais pour tous les félins de la forêt, amis et ennemis confondus.
Le sang allait-il régner sur la forêt, comme l’avait annoncé Étoile Bleue dans sa prophétie ? Parlait-elle alors du Clan du Sang ? Étoile de Feu lança un regard assassin à Étoile du Tigre, traduisant toute la haine qu’il ressentait envers lui pour avoir guidé ces chats dans la forêt.
Mais il savait qu’il devait garder son calme s’il voulait se faire entendre du Clan du Sang. Après un signe de tête au chef, il articula clairement pour que tous prêtent l’oreille :
« Salutations, Fléau. Je suis Étoile de Feu, chef du Clan du Tonnerre. J’aimerais te dire que vous êtes les bienvenus dans la forêt… Mais tu ne me croirais pas, et je ne veux pas te mentir. Contrairement à ton allié supposé, ici présent, je suis un chat d’honneur », ajouta-t-il avec un battement de la queue vers Étoile du Tigre, essayant d’exprimer tout son mépris dans ce seul geste. « Si tu as cru une seule de ses promesses, tu as commis une grave erreur.
— Étoile du Tigre m’a dit qu’il avait des ennemis dans cette forêt », répondit le chat noir d’une voix aussi froide qu’une bourrasque à la mauvaise saison. Lorsque le rouquin le regarda dans les yeux, il eut l’impression de plonger au cœur de la nuit, dans des ténèbres où même la plus infime lumière du Clan des Étoiles ne pouvait briller. « Pourquoi devrais-je te croire, toi, et pas lui ? »
Étoile de Feu prit son inspiration. Voilà l’occasion qu’il attendait depuis le début, l’occasion manquée à la dernière Assemblée, lorsque le tonnerre et les éclairs avaient mis fin au rassemblement. Il pouvait enfin se dresser devant les quatre Clans de la forêt pour révéler au grand jour les horribles complots d’Étoile du Tigre. Il ne s’agissait plus maintenant de ternir la réputation de son ennemi, mais de sauver la forêt de la destruction.
« Chats de tous les Clans, lança-t-il, et particulièrement ceux du Clan du Sang, vous n’aurez pas de mal à me croire. Les crimes d’Étoile du Tigre parlent d’eux-mêmes. Lorsqu’il n’était encore qu’un guerrier du Clan du Tonnerre, il a tué notre lieutenant, Plume Rousse, espérant prendre sa place. Mais c’est Cœur de Lion qui l’a remplacé. Lorsque ce noble guerrier est mort au combat, face au Clan de l’Ombre, Étoile du Tigre a enfin obtenu ce qu’il voulait. »
Il marqua une pause. Un silence de mort planait sur la clairière, que brisèrent les grognements d’Étoile du Tigre.
« Tu gaspilles ta salive, petit chat domestique. Cela ne changera rien.
— Devenir lieutenant ne lui a pas suffi, poursuivit Étoile de Feu en ignorant la remarque de son ennemi. Étoile du Tigre voulait devenir chef de Clan. Il a tendu un piège à Étoile Bleue près du Chemin du Tonnerre, mais c’est mon apprentie qui est tombée dedans. Voilà comment Museau Cendré s’est blessée à la patte. »
Une vague de murmures scandalisés parcourut l’assistance. Mis à part le Clan du Sang, tout le monde connaissait Museau Cendré, et même les chats des autres Clans l’appréciaient.
« Ensuite, Étoile du Tigre a comploté avec Plume Brisée, l’ancien chef du Clan de l’Ombre emprisonné dans notre camp. Il a mené une horde de chats errants jusqu’à nous et tenté d’assassiner Étoile Bleue de ses propres griffes. Je l’en ai empêché. Nous avons repoussé l’attaque, et exilé Étoile du Tigre. Après quoi, il a massacré un autre de nos guerriers, Vif-Argent, avant de prendre la tête du Clan de l’Ombre. »
Le jeune chef balaya du regard les chats assemblés devant lui. Il ne savait pas comment le Clan du Sang et son chef, Fléau, allaient prendre ses révélations, mais il constata qu’il avait retenu l’attention de tous les autres. Il prit son temps avant de poursuivre, pour être sûr que tous entendraient distinctement la partie la plus horrible de cette histoire.
« Étoile du Tigre a toujours voulu se venger du Clan du Tonnerre. Il y a trois lunes, une meute de chiens est arrivée dans la forêt. Étoile du Tigre a chassé pour eux, puis a disposé des cadavres de lapins entre leur repaire et notre camp pour les mener jusqu’à nous. Il a égorgé une de nos reines, Plume Blanche, et a laissé sa dépouille à l’entrée de notre Clan pour exciter les molosses avec cet avant-goût de notre sang. Si nous n’avions pas déjoué son plan à temps, le Clan du Tonnerre aurait été anéanti.
— Cela n’aurait pas été une grande perte », gronda son ennemi.
Étoile de Feu se força à poursuivre :
« C’est à cette occasion qu’Étoile Bleue, notre Chef, a trouvé la mort de la façon la plus courageuse qui soit : en me sauvant, moi et tout son Clan, de la meute. »
Il s’attendait à des cris outragés, mais rien ne vint briser le silence qui accueillit la fin de son histoire. Sous le choc, les guerriers ne le quittaient pas des yeux, incapables d’articuler un seul mot.
Étoile de Feu jeta un regard vers Étoile du Léopard, qui se tenait toujours derrière Étoile du Tigre, près de Patte Noire et d’Éclair Noir. Le chef du Clan de la Rivière semblait horrifié. L’espace d’un instant, le rouquin eut le fol espoir que la chatte revienne aussitôt sur son alliance avec Étoile du Tigre, mais elle resta muette.
« Voilà l’histoire d’Étoile du Tigre, miaula Étoile de Feu d’une voix angoissée en se tournant vers Fléau. Que nous apprend-elle ? Qu’il est prêt à tout pour obtenir le pouvoir. S’il vous a promis que vous vous partageriez la forêt, il ne faut pas le croire. Il n’en cédera pas le moindre brin d’herbe, ni à vous ni à quiconque. »
Fléau plissa les yeux. Il semblait peser les paroles du rouquin, si bien qu’une petite flamme d’espoir naquit dans le cœur de ce dernier.
« En venant me voir il y a deux lunes de cela, Étoile du Tigre m’avait parlé de son plan avec les chiens. » Le chat noir tourna la tête pour toiser le chef du Clan de l’Ombre. « Mais il avait omis de mentionner qu’il avait échoué.
— Peu importe, maintenant, coupa Étoile du Tigre. Nous avons passé un accord, Fléau. Bats-toi à mes côtés et tu auras ta part.
— Mon Clan et moi, nous nous battons quand je le décide, rétorqua Fléau, avant de poursuivre à l’intention du rouquin : Je vais réfléchir à tes paroles. Il n’y aura pas de combat aujourd’hui. »
La colère ébouriffa la fourrure d’Étoile du Tigre, et sa queue se mit à remuer d’un côté, puis de l’autre. Bandant ses muscles, il prit son élan.
« Traître ! » hurla-t-il en sautant sur Fléau, toutes griffes dehors.
Horrifié, Étoile de Feu s’attendait à voir le petit chat se faire tailler en pièces. Il était bien placé pour connaître la force de son ennemi. Mais Fléau esquiva l’attaque. Lorsque le guerrier massif se tourna vers son adversaire, le chat noir projeta ses deux pattes avant vers lui. Le soleil pâle de la mauvaise saison se refléta étrangement sur le bout de ses pattes. Le sang d’Étoile de Feu se figea dans ses veines lorsqu’il vit que les griffes de Fléau étaient renforcées par des crocs de chiens acérés.
Un coup à l’épaule fit basculer Étoile du Tigre. Il tomba sur le côté, exposant son ventre. Les redoutables griffes de Fléau plongèrent alors dans son cou. Le sang jaillit à gros bouillons lorsque le petit chat l’éventra de la gorge jusqu’à la queue.
Étoile du Tigre émit un cri de colère et de désespoir, puis se mit à tousser, à s’étouffer dans son propre sang. Son corps fut pris de convulsions, ses membres s’agitèrent et sa queue battit l’air. Puis il se raidit un instant, et Étoile de Feu comprit qu’il tombait dans la transe du chef qui vient de perdre une vie mais qui s’apprête à ressusciter.
Cependant le Clan des Étoiles lui-même ne pouvait soigner cette terrible blessure. Fléau recula d’un pas et observa le corps frémir de nouveau. Le sang rouge sombre n’en finissait pas de gicler, recouvrant la terre d’une vague sans fin. Étoile du Tigre poussa un autre cri. Étoile de Feu aurait voulu se couvrir les oreilles pour ne plus l’entendre, mais il restait figé sur place.
De nouveau, le corps du guerrier tacheté se raidit pendant un instant ; or, la blessure était trop grave pour que la transe curative puisse la guérir. D’autres spasmes secouèrent le corps d’Étoile du Tigre. Dans sa souffrance, ses griffes arrachèrent des mottes de terre, tandis que ses cris n’exprimaient plus de la colère, mais de la terreur.
Il va mourir neuf fois, comprit Étoile de Feu. Oh, par le Clan des Étoiles, non…
Il n’aurait pas souhaité un tel sort à quiconque, pas même à son pire ennemi, Étoile du Tigre. Son agonie dura une éternité.
Lorsqu’ils virent ainsi terrassé le chef qu’ils avaient cru invincible, les guerriers du Clan du Tigre poussèrent des cris horrifiés. Ils rompirent les rangs, certains bousculèrent même Étoile de Feu dans leur hâte de fuir la clairière. Étoile du Léopard lança :
« Attendez ! Restez en position ! »
Étoile de Feu n’avait nul besoin de donner cet ordre à ses propres guerriers. Ils le suivraient jusqu’au bout.
Étoile du Tigre haletait, épuisé par son combat contre la mort. Le rouquin aperçut l’éclat de ses yeux ambrés, et il y lut toute la douleur, la peur et la haine qu’il éprouvait à cet instant. Puis son corps se convulsa une dernière fois, avant de retomber, inerte.
Étoile du Tigre était mort.
Étoile de Feu n’en croyait pas ses yeux. Son plus vieil ennemi, le chat le plus dangereux de la forêt, celui qu’il avait espéré combattre jusqu’à la mort… parti, comme ça.
Le chef du Clan du Tonnerre se retrouvait seul face à Fléau. Le chat noir ne semblait en rien affecté. Le rouquin savait maintenant qu’il ne fallait pas le sous-estimer à cause de sa taille. Jamais il n’avait rencontré de guerrier plus dangereux, capable, d’un seul coup, de réduire à néant un chef de Clan doté de neuf vies.
Derrière Fléau, les chats du Clan du Sang s’avancèrent comme pour attaquer. Étoile de Feu vérifia d’un coup d’œil que ses combattants se tenaient prêts. Leurs rangs se mêlaient à ceux des guerriers du Clan du Vent. Le jeune chef se prépara à s’élancer avec eux, mais lorsque son regard revint sur l’ennemi, Fléau levait une patte ensanglantée.
Ses suivants s’immobilisèrent.
« Tu vois ce qui arrive à ceux qui défient le Clan du Sang, le mit-il en garde d’un ton égal. Ton ami, là (il fit un brusque mouvement de la tête avec mépris vers le cadavre d’Étoile du Tigre), pensait qu’il pouvait nous contrôler. Il avait tort.
— Nous ne voulons rien de tel, feula Étoile de Feu. Nous voulons simplement vivre en paix. Nous sommes désolés qu’Étoile du Tigre vous ait attirés ici avec ses mensonges. Je vous en prie, prenez le temps de chasser avant de rentrer chez vous.
— Rentrer chez nous ? répéta Fléau avec morgue. Nous n’allons nulle part, idiot de la forêt. Dans la ville où nous vivons, les chats sont très, très nombreux, et le gibier bien trop rare. Ici, dans la forêt, nous ne dépendrons pas des ordures des Bipèdes pour nous nourrir. »
Son regard quitta Étoile de Feu pour glisser vers les guerriers des Clans du Tonnerre et de la Rivière qui se tenaient prêts au combat.
« Nous nous emparons de ce territoire, poursuivit-il. Je régnerai sur la forêt comme sur la ville. Mais je comprends que vous ayez besoin d’y réfléchir. Vous avez trois jours pour partir… ou vous affronterez mon Clan. J’attendrai votre décision à l’aube du quatrième jour. »