CHAPITRE 6
LES OMBRES DU CRÉPUSCULE S’ÉPAISSISSAIENT sous les arbres lorsque Étoile de Feu et Museau Cendré descendirent enfin le ravin qui menait à l’entrée du camp. Ils avaient dormi dans la grange avec Gerboise et Nuage de Jais jusqu’à ce que le soleil soit bien haut dans le ciel, puis s’étaient de nouveau gavés de souris avant de repartir vers leur territoire. Étoile de Feu se sentait fatigué, mais le souvenir de son horrible rêve se dissipait peu à peu et l’idée de revoir ses compagnons lui avait redonné de la force.
Le nouveau chef déboula du tunnel d’ajoncs avec Museau Cendré sans qu’on les remarque. Tornade Blanche et Poil de Fougère finissaient leur repas près du bouquet d’orties. Non loin, trois apprentis chahutaient devant leur tanière. Étoile de Feu reconnut la fourrure sombre de son propre apprenti, Nuage Épineux, et songea qu’il faudrait lui préparer un entraînement strict dès que possible. Il n’y avait aucune raison que ses devoirs de chef l’empêchent de s’occuper du jeune chat ; après tout, Étoile Bleue avait été un mentor assidu pour lui.
Il se dirigeait vers Tornade Blanche lorsqu’il entendit quelqu’un crier son nom. En se retournant, il vit Nuage de Granit traverser la clairière depuis l’entrée de la tanière des anciens. La fourrure grise de l’apprenti était ébouriffée par l’excitation.
« Cœur de Feu… non, Étoile de Feu ! Tu es revenu ! »
Ses cris enthousiastes alertèrent le reste du Clan et le jeune chef fut bientôt entouré de félins qui l’appelèrent par son nouveau nom. Étoile de Feu aurait voulu s’abandonner à la joie que lui procurait le contact de leurs corps chauds contre le sien, mais il ne pouvait ignorer leurs regards intimidés. Son cœur se serra à l’idée que rien ne serait plus jamais comme avant, qu’il y aurait toujours une distance entre eux.
« Tu as vraiment vu le Clan des Étoiles ? demanda Nuage de Bruyère, les yeux écarquillés.
— Oui, vraiment. Mais je n’ai pas le droit d’en parler. »
L’apprentie n’eut pas l’air déçue. Ses prunelles étincelaient d’admiration lorsqu’elle se tourna vers Pelage de Poussière et déclara :
« Je parie qu’il sera un grand chef !
— Il a intérêt », répondit le guerrier brun.
Parce qu’il aimait la jeune chatte, Pelage de Poussière ne voulait sans doute pas la contredire. Mais Étoile de Feu savait que ce dernier ne le portait pas dans son cœur. Pourtant, le matou fit un signe de tête à son nouveau chef, et Étoile de Feu sut qu’il pourrait compter sur sa loyauté, comme le voulait le code du guerrier.
« Je suis content que tu sois rentré », miaula Plume Grise en se faufilant entre les félins jusqu’à son ami. Lui au moins semblait avoir oublié l’admiration et le respect qu’il avait éprouvés lorsque Étoile Bleue avait désigné Étoile de Feu comme chef avant de mourir. Maintenant, l’amitié et la sympathie pétillaient dans ses yeux jaunes. « Tu ressembles à un renard mort depuis des lunes. C’était dur ?
— Pas qu’un peu, murmura le rouquin à l’intention de Plume Grise, mais Flocon de Neige l’entendit.
— Seule ta croyance en de vieilles traditions t’oblige à penser que, pour devenir chef, il faut se farcir un aller-retour jusqu’aux Hautes Pierres. Pour moi, tu as déjà prouvé cent fois que tu étais le chef de ce Clan, Étoile de Feu. »
Le rouquin le fit taire d’un regard. Sa loyauté le touchait ; en revanche, il était très peiné que son neveu ne partage pas ses convictions. Il aurait voulu pouvoir lui raconter le rituel en détail, pour le forcer à respecter le Clan des Étoiles, mais il savait que c’était impossible.
« Chh ! Il faut respecter les traditions ancestrales. » La remarque venait de Sans Visage, qui avait rejoint Flocon de Neige. Elle lui lécha l’oreille avant d’ajouter : « Le Clan des Étoiles veille sur nous tous. »
À son tour, le guerrier blanc lécha sa compagne, sur la partie blessée de son visage. L’agacement d’Étoile de Feu disparut aussitôt : il ne pouvait qu’admirer la dévotion sans faille de son neveu pour Sans Visage malgré ses terribles blessures. Certes, le jeune chat pouvait être difficile et entêté, et il ne respectait guère le code du guerrier, mais il avait arraché la petite chatte aux portes de la mort et lui avait donné une raison de vivre.
Quand l’assemblée se dispersa, Étoile de Feu aperçut Tornade Blanche.
« Y a-t-il eu des problèmes pendant mon absence ? demanda-t-il au vétéran.
— Pas le moindre. Nous avons patrouillé sur tout le territoire, et nous n’avons trouvé aucune trace de chien ou du Clan de l’Ombre.
— Bien, fit le rouquin avant de se tourner vers le garde-manger. Je vois que la chasse a été bonne.
— Tempête de Sable a pris la tête d’une patrouille, pendant que Poil de Souris et Poil de Fougère mettaient les apprentis à contribution. Nuage Épineux est un chasseur hors pair. J’ai perdu le compte de ses prises.
— Bien », répéta Étoile de Feu.
Si l’éloge de son apprenti lui faisait plaisir, il n’en était pas moins mal à l’aise chaque fois que l’on mentionnait le fils d’Étoile du Tigre. Lui aussi était un bon chasseur, cela ne l’avait pas empêché de devenir un traître et un assassin.
Museau Cendré vint lui annoncer qu’elle regagnait sa tanière.
« Appelle-moi en cas de besoin. Tu n’as pas oublié que tu dois nommer le nouveau lieutenant avant minuit ? »
Étoile de Feu acquiesça. Il avait dû parer à des problèmes plus urgents, mais il devait maintenant prendre le temps d’y réfléchir. La trahison d’Étoile du Tigre avait tant bouleversé Étoile Bleue qu’elle avait nommé Étoile de Feu lieutenant un jour trop tard, sans suivre les rites ancestraux. Les membres du Clan avaient alors redouté la colère du Clan des Étoiles, et Étoile de Feu avait eu la vie dure pendant quelque temps. Il avait bien l’intention de ne pas commettre la même erreur.
Tandis que Museau Cendré se retirait, il se rendit compte que deux félins n’étaient pas venus l’accueillir. Il s’agissait d’Éclair Noir – ce qui ne le surprenait guère – et de Tempête de Sable. Avait-il fait quelque chose qui aurait contrarié la guerrière ?
Étoile de Feu l’aperçut non loin, qui l’observait d’un drôle d’air. Ses yeux verts ne cessaient de se poser sur lui et de se détourner.
« Tout va bien, Tempête de Sable ?
— Tout va bien, Étoile de Feu, répondit-elle en regardant ses pattes. Je suis contente que tu sois revenu. »
Étoile de Feu sentait que quelque chose clochait. Pendant le trajet du retour, il n’avait pensé qu’à une chose : se blottir contre elle dans le gîte des guerriers pour la cérémonie du partage. Mais jamais plus il ne le pourrait. Désormais, il dormirait seul dans l’antre d’Étoile Bleue – qui était maintenant le sien – sous le Promontoire.
Il comprit soudain ce qui troublait sa compagne : elle ne se sentait plus à l’aise avec lui.
« Cervelle de souris, ronronna-t-il affectueusement en pressant son museau contre elle. Je suis toujours le même. Rien n’a changé.
— Au contraire, tout a changé ! Tu es le chef du Clan, à présent.
— Et toi tu restes le meilleur chasseur et la plus jolie chatte du Clan. Tu occuperas toujours une place spéciale dans mon cœur.
— Mais tu es… tu es si loin de moi maintenant, miaula-t-elle, confirmant sans le savoir les craintes d’Étoile de Feu. Tu es plus proche de Museau Cendré que de quiconque. Vous deux, vous partagez des secrets sur le Clan des Étoiles que les guerriers ordinaires ignorent.
— Museau Cendré est notre guérisseuse. Et c’est l’une de mes meilleurs amis. Mais ça n’a rien à voir avec toi, Tempête de Sable. Je sais qu’on traverse une période difficile. J’ai tant de choses à faire pour le Clan… surtout après l’attaque de la meute. Ne t’inquiète pas, dans quelques jours, nous pourrons repartir en patrouille ensemble, comme avant. »
À son grand soulagement, elle se détendit, un peu rassurée.
« Il te faut désigner la patrouille du soir », reprit-elle. Ce ton ferme lui ressemblait plus, mais il voyait qu’elle dissimulait une certaine tristesse. « Veux-tu que je réunisse quelques guerriers ?
— Bonne idée, répondit le chef, tentant d’imiter son ton pragmatique. Allez inspecter les Rochers du Soleil. Assurez-vous que le Clan de la Rivière n’y a pas mis les pattes. »
Étoile du Léopard, l’ambitieux chef du Clan de la Rivière, était bien capable de revendiquer une fois de plus ce territoire au moment même où le Clan du Tonnerre pleurait la perte d’Étoile Bleue.
« Entendu », fit Tempête de Sable avant de gagner le bouquet d’orties près duquel mangeaient Poil de Fougère et Longue Plume. Poil de Fougère appela son apprentie, Nuage d’Or, et les quatre chats se dirigèrent vers le tunnel d’ajoncs.
Étoile de Feu rejoignit la tanière du chef. Il n’arrivait toujours pas à la considérer comme la sienne : son coin de mousse dans l’antre des guerriers lui manquait. Il n’eut pas le temps d’y pénétrer : quelqu’un l’appela. Il se retourna et vit Plume Grise accourir vers lui.
« Étoile de Feu, je voulais te dire… hésita-t-il, gêné.
— Quoi donc ?
— Eh bien… Je ne sais pas si tu pensais me choisir comme lieutenant, mais je tenais à te dire que tu n’y es pas obligé. J’ai réintégré le Clan il y a peu de temps, et certains chats ne me font toujours pas confiance. Je ne me vexerai pas si tu choisis quelqu’un d’autre. »
Étoile de Feu comprit à regret que son ami avait raison. Même s’il ne doutait pas de sa loyauté, d’autres attendaient que Plume Grise fasse ses preuves avant d’accepter pleinement son retour.
Le guerrier roux pressa son museau contre celui de son camarade.
« Merci, Plume Grise. Je suis content que tu le comprennes. »
Le matou haussa les épaules, plus embarrassé que jamais.
« Je voulais juste que tu le saches », ajouta-t-il avant de filer vers le gîte des guerriers.
Ému, Étoile de Feu se secoua pour reprendre ses esprits et entra dans la tanière. Il y trouva Nuage d’Épines, le plus âgé des apprentis.
« Oh, Étoile de Feu ! Tornade Blanche m’a demandé de t’apporter une nouvelle litière et du gibier frais, expliqua-t-il en désignant du bout de la queue un lapin et un épais matelas de mousse et de bruyère.
— Ça m’a l’air parfait, Nuage d’Épines. Merci… et remercie aussi Tornade Blanche pour moi. »
L’apprenti inclina la tête. Il s’apprêtait à partir lorsque Étoile de Feu le rappela :
« Dis à ton mentor de venir me voir demain, lui lança-t-il. Il est grand temps de penser à ton baptême de guerrier. »
Cette cérémonie aurait dû avoir lieu bien avant, pensa-t-il. Mais Étoile Bleue s’y était opposée car elle ne faisait plus confiance à personne. Le jeune chat serait le seul de son groupe, qui incluait Nuage Agile et Sans Visage, à connaître son baptême de guerrier.
Les yeux de Nuage d’Épines pétillèrent.
« Entendu, Étoile de Feu ! Merci ! Je vais prévenir Poil de Souris ! » miaula-t-il avant de détaler.
Le nouveau chef s’installa sur la mousse et mangea quelques bouchées de lapin. Tornade Blanche s’était montré prévenant en lui faisant porter une nouvelle litière. Pour autant, l’odeur d’Étoile Bleue flottait encore autour de lui. Elle ne s’en irait peut-être jamais, ce qui ne serait pas un mal. Se souvenir de son mentor lui causait de la peine, mais il trouvait du réconfort en pensant à sa sagesse et son courage.
Les ombres s’allongèrent autour de lui tandis que la lumière du jour déclinait. Pour la première fois depuis son arrivée dans le Clan, Étoile de Feu connut la solitude : finie la chaleur des autres chats dormant tout près, finis les petits miaulements et les ronrons de ses amis pendant le partage, finis les légers ronflements et le bruit des corps agités pendant leur sommeil. L’espace d’un instant, il se sentit plus seul que jamais.
Puis il se réprimanda pour cet apitoiement passager. Il devait prendre une importante décision. Pour le bien du Clan du Tonnerre, il n’avait pas droit à l’erreur. La nomination du nouveau lieutenant aurait des répercussions sur la vie du Clan pendant les saisons à venir.
S’enfonçant un peu plus dans la mousse, il se demanda s’il devait essayer de dormir pour demander conseil à Petite Feuille. Il ferma les yeux et perçut presque aussitôt le doux parfum de la chatte écaille. Mais il n’eut pas de vision. Seules les ténèbres l’accueillirent.
Puis il entendit un murmure à son oreille, le ton taquin de Petite Feuille.
« Eh non, Étoile de Feu, c’est ta décision, et la tienne seulement. »
Le rouquin soupira et rouvrit les yeux.
« D’accord, Petite Feuille, miaula-t-il à haute voix. Je vais me débrouiller. »
Il ne pouvait désigner Plume Grise. Le chef passa donc en revue les autres candidats potentiels. Le nouveau lieutenant devait avoir de l’expérience, et sa loyauté envers le Clan ne devait faire aucun doute. Tempête de Sable était courageuse et intelligente. De plus, elle serait rassurée de savoir qu’Étoile de Feu la voulait à ses côtés.
Mais ce n’étaient pas de bonnes raisons pour la choisir. Par ailleurs, le code du guerrier voulait qu’un lieutenant ait d’abord été mentor, ce qui n’était pas le cas de la guerrière. Un peu honteux, il reconnut que c’était sa faute, puisqu’il avait confié Nuage d’Or à Poil de Fougère. Il avait ainsi voulu la protéger, craignant que les mentors des petits d’Étoile du Tigre ne courent un terrible danger. Tempête de Sable avait mis du temps à lui pardonner. Comprendrait-elle un jour qu’à cause de cette décision il ne pouvait la choisir ?
Quoi qu’il en soit, il devait y avoir un chat susceptible d’assumer ce rôle, un chat qui surpassait tous les autres. Tornade Blanche avait de l’expérience, en plus de sa sagesse et de son courage. Lorsque Étoile de Feu était lui-même devenu lieutenant, le vétéran n’avait pas semblé jaloux comme l’aurait été le premier chat venu, et il l’avait toujours soutenu. Le nouveau chef s’adressait volontiers à lui lorsqu’il avait besoin de conseil. Certes, il était âgé, mais sa force et sa vigueur n’avaient pas faibli. Il ne rejoindrait pas la tanière des anciens avant quelques saisons.
Étoile Bleue approuverait ce choix, car l’amitié du guerrier blanc avait beaucoup compté pour elle au cours des dernières lunes.
Oui, pensa Étoile de Feu. Tornade Blanche sera le nouveau lieutenant. Il s’étira, satisfait. Il ne restait plus qu’à l’annoncer au Clan.
Étoile de Feu prit le temps de finir le lapin et de somnoler un peu, sans toutefois se laisser gagner par le sommeil, de peur de rater minuit. Une lumière argentée filtra dans la tanière lorsque la lune se leva.
Enfin, il se mit sur ses pattes, secoua sa fourrure pour la débarrasser des brins de mousse et sortit dans la clairière.
Plusieurs membres du Clan faisaient les cent pas près du mur de fougères, attendant l’annonce. Déjà revenus, Tempête de Sable et les autres guerriers de la patrouille du soir mangeaient leur part de gibier. Étoile de Feu lui fit un signe du bout de la queue et bondit sur le Promontoire.
« Que tous ceux qui sont en âge de chasser s’approchent du Promontoire pour une assemblée du Clan », lança-t-il.
Son appel n’avait pas fini de retentir que d’autres chats étaient déjà apparus, quittant l’abri de leur gîte ou les ombres du camp. Éclair Noir s’assit à quelques pas du rocher, la queue autour des pattes, le regard méprisant. Poil de Fougère s’installa discrètement près de lui.
Nuage Épineux se faufila hors de la tanière des apprentis. Étoile de Feu se demanda s’il rejoindrait Éclair Noir, mais l’apprenti resta avec sa sœur, Nuage d’Or, au dernier rang. Les yeux attentifs des deux jeunes chats balayaient l’assistance. Lorsque Poil de Souris passa devant eux, elle parla sèchement à Nuage d’Or, et cette dernière détourna la tête, comme si les deux chattes s’étaient querellées. L’apprentie était douée et fière, se dit Étoile de Feu. Il ne serait pas étonnant qu’elle offense les vétérans de temps en temps.
Tempête de Sable et Plume Grise se tenaient près du rocher, à côté de Flocon de Neige et de Sans Visage. Lorsque les anciens arrivèrent, ils prirent place au centre du camp.
Étoile de Feu avisa Tornade Blanche qui passait devant la réserve de gibier avec Museau Cendré. Son visage ne trahissait aucune excitation, il s’arrêta même pour dire un mot à Nuage de Bruyère et Nuage de Granit avant de s’asseoir près du Promontoire.
Le nouveau chef déglutit nerveusement avant de commencer :
« Le temps est venu de nommer un nouveau lieutenant. » Il fit une pause, sentant la présence d’Étoile Bleue tout près de lui tandis qu’il se remémorait les formules rituelles. « J’annonce ma décision devant le Clan des Étoiles, afin que l’esprit de nos ancêtres l’entende et l’approuve. »
Tous les visages étaient maintenant levés vers lui. Il observa leurs yeux brillants dans le clair de lune ; leur excitation était presque palpable.
« Tornade Blanche sera le nouveau lieutenant du Clan du Tonnerre. »
Le silence ne dura qu’un instant. Tornade Blanche cligna les yeux, visiblement surpris et content. Voilà en outre ce qu’il aimait chez le vétéran : sa modestie l’avait empêché de penser qu’il pourrait être choisi. Il se leva doucement et déclara :
« Étoile de Feu, chats du Clan du Tonnerre, jamais je n’aurais pensé recevoir un tel honneur. Je jure devant le Clan des Étoiles que je ferai tout pour vous servir. »
Lorsqu’il eut fini de parler, une rumeur s’éleva de l’assemblée, un mélange de cris de joie, de ronrons et de voix braillant : « Tornade Blanche ! » Les membres du Clan se massèrent autour de lui pour le féliciter. Étoile de Feu n’en fut guère étonné. Il savait qu’il avait choisi un chat très populaire.
Du haut du Promontoire, il contempla la scène avec un optimisme tout neuf qui lui redonna confiance et lui réchauffa le cœur.
Il avait reçu ses neuf vies, il était secondé par le meilleur lieutenant qui soit, et ses guerriers étaient prêts à affronter n’importe quelle épreuve. La meute n’était plus une menace et Étoile de Feu voulait croire qu’un jour ils arriveraient à chasser Étoile du Tigre de la forêt.
Alors qu’il s’apprêtait à sauter au pied du rocher pour aller féliciter Tornade Blanche, il aperçut Éclair Noir. De tous les chats, lui seul n’avait pas dit un mot, pas fait un geste. Ses yeux, qui brûlaient d’un feu pâle, étaient rivés sur Étoile de Feu.
Le nouveau chef se souvint alors de son horrible vision : le monticule d’ossements et la rivière de sang qui en suintait. Les mots d’Étoile Bleue lui revinrent en tête : Les quatre deviendront deux. Lion et Tigre s’affronteront au combat, et le sang régnera sur la forêt.
Il ne connaissait toujours pas la signification de la prophétie, mais les mots résonnaient comme une fatalité. Il y aurait une bataille, et le sang coulerait. Dans le regard mauvais d’Éclair Noir, Étoile de Feu vit le premier nuage annonçant la tempête finale.