CHAPITRE 8
LE TEMPS QU’ÉTOILE DE FEU et Nuage Épineux regagnent le camp, la neige s’était arrêtée de tomber. Les nuages s’étaient dissipés et le soleil couchant projetait de longues ombres bleues sur le mince manteau blanc qui poudrait le sol. Les deux félins rapportaient du gibier ; en observant son apprenti chasser, le jeune chef avait été impressionné par sa concentration et ses talents de traqueur.
Ils venaient d’atteindre le sommet du ravin lorsqu’ils entendirent un cri joyeux derrière eux. Plume Grise bondissait à travers les sous-bois dans leur direction.
« Salut », ahana le guerrier gris lorsqu’il les eut rejoints. Il ouvrit grand les yeux en découvrant leurs prises. « Vous avez eu plus de chance que moi. Je n’ai même pas réussi à trouver une souris. »
Le rouquin émit un grognement amusé et guida les deux félins vers le tunnel. Il aperçut Petite Châtaigne, la plus hardie des trois petits de Fleur de Saule, qui était sortie du camp et se trouvait maintenant à mi-hauteur de la pente. À sa grande surprise, il vit Éclair Noir à son côté, penché sur elle, comme s’il lui parlait.
« Étrange, marmonna Étoile de Feu, la gueule pleine de poils d’écureuil. Éclair Noir ne s’est jamais intéressé aux chatons. Et que fait-il là, tout seul ? »
Soudain, Plume Grise poussa un cri et dévala le ravin, dérapant sur les cailloux recouverts de poudreuse. Au même instant, les pattes de Petite Châtaigne se dérobèrent sous elle et elle se mit à se tortiller dans la neige. Éberlué, Étoile de Feu laissa tomber sa proie lorsque son ami hurla : « Non ! » et se jeta sur Éclair Noir. Le guerrier au pelage sombre voulut le griffer avec ses pattes arrière, mais les dents de Plume Grise étaient déjà plantées dans sa gorge.
« Mais que… » balbutia le jeune chef dans sa course pour les rejoindre, Nuage Épineux sur les talons. Il évita les deux félins qui se battaient toujours à coups de griffes et de dents, et s’approcha de Petite Châtaigne.
Le chaton se tordait dans tous les sens, les yeux révulsés et vitreux. Elle poussait de petits cris de douleur tandis que de l’écume moussait sur ses babines.
« Va chercher Museau Cendré ! » ordonna le rouquin à Nuage Épineux.
Son apprenti détala, soulevant des nuages de neige sur son passage. Étoile de Feu se pencha vers la petite boule de poils et lui mit gentiment une patte sur le ventre.
« Ça va aller, murmura-t-il. Museau Cendré arrive. »
Petite Châtaigne ouvrit grand la bouche et Étoile de Feu y aperçut des baies à moitié mâchées, leur couleur écarlate contrastant avec les petites dents blanches.
« Des baies empoisonnées ! »
Juste au-dessus de sa tête, il avisa un buisson aux feuilles sombres qui poussait dans une fissure du rocher. Il était recouvert de baies mortelles. Il se rappela un jour, bien des lunes auparavant, où Museau Cendré était arrivée juste à temps pour empêcher Flocon de Neige de manger ces baies toxiques. Plus tard, Croc Jaune s’en était servie pour tuer son fils, Plume Brisée ; Étoile de Feu avait vu à l’œuvre ce poison fulgurant.
Il fit de son mieux pour retirer les baies mâchouillées de la gueule du chaton, mais Petite Châtaigne avait si peur, et souffrait tant, qu’elle n’arrivait pas à se calmer, ce qui ne lui facilitait pas la tâche. Sa tête partait d’un côté, puis de l’autre, et son petit corps dodu était secoué de convulsions qui diminuaient en intensité. Derrière lui, Plume Grise et Éclair Noir se battaient toujours, mais étrangement, ils lui semblaient bien loin. Toute son attention était concentrée sur le jeune félin.
À son grand soulagement, Museau Cendré arriva enfin.
« Des baies empoisonnées ! lui apprit-il aussitôt. J’ai essayé de les lui enlever de la bouche mais… »
La guérisseuse prit sa place au côté de la malade. Elle posa par terre le ballot d’herbes qu’elle portait dans la gueule et miaula :
« Tu as bien fait. Tiens-la pour que je puisse l’examiner. »
À eux deux, ils réussirent à immobiliser le chaton, qui se débattait de plus en plus faiblement. Museau Cendré parvint à récupérer le reste des baies, puis mâcha rapidement quelques-unes des feuilles qu’elle avait apportées et en plaça la pulpe dans la bouche de Petite Châtaigne.
« Avale », ordonna-t-elle, puis elle ajouta à l’intention d’Étoile de Feu : « C’est de la mille-feuille, ça va la faire rendre. »
Le chaton eut un haut-le-cœur avant de vomir. Les restes de nombreuses baies empoisonnées se mélangeaient à la pulpe des feuilles.
« Bien, miaula la guérisseuse d’un ton rassurant. C’est très bien. Ça va aller, Petite Châtaigne. »
Le chaton gisait sur le sol, le souffle court, tremblant de tous ses membres. Puis, sous les yeux horrifiés d’Étoile de Feu, elle ne bougea plus et ferma les yeux.
« Elle est morte ? » murmura-t-il.
Avant que Museau Cendré ait le temps de répondre, un cri lui parvint de l’entrée du camp.
« Ma petite ! Où est-elle ? » Fleur de Saule gravissait la pente du ravin, suivie de Nuage Épineux. Elle se tapit près de sa fille, les yeux bleus agrandis par l’angoisse. « Qu’est-ce qui s’est passé ?
— Elle a mangé des baies toxiques, expliqua Museau Cendré. Mais je pense que je les ai toutes éliminées. Nous allons la porter dans ma tanière, où je veillerai sur elle. »
Fleur de Saule se mit à lécher la fourrure écaille de sa fille. Entre-temps, Étoile de Feu avait remarqué que le flanc du chaton se soulevait et s’abaissait régulièrement. Petite Châtaigne n’était donc pas morte. Il devinait cependant, au regard anxieux de la guérisseuse, qu’elle n’était pas encore tirée d’affaire.
Soulagé, il put enfin tourner son attention vers Plume Grise. Le guerrier avait immobilisé Éclair Noir à quelques longueurs de queue de là, une patte sur sa gorge, une autre sur son ventre. Éclair Noir saignait d’une oreille ; incapable de se libérer, il crachait de colère.
« Qu’est-ce qui se passe ? demanda leur chef.
— Ce n’est pas à moi qu’il faut poser la question », grogna Plume Grise. Son ami ne se rappelait pas l’avoir déjà vu aussi énervé. « Demande à ce… cette espèce de crotte de renard pourquoi il a voulu assassiner un chaton !
— Assassiner ? » répéta Étoile de Feu. L’accusation était si inattendue qu’il en resta bouche bée.
« Oui, assassiner, insista le guerrier gris. Vas-y, demande-lui pourquoi il a forcé Petite Châtaigne à manger des baies empoisonnées.
— Cervelle de souris ! gronda Éclair Noir, cinglant. Ce n’est pas moi qui les lui ai données, j’essayais de l’empêcher de les avaler.
— Je sais ce que j’ai vu, renchérit Plume Grise, les mâchoires serrées.
— Laisse-le se relever, lui conseilla Étoile de Feu, essayant de se rappeler la scène. Éclair Noir, dis-moi ce qui s’est passé. »
Une fois debout, le guerrier secoua sa fourrure. Son flanc portait les traces des coups de griffes de Plume Grise, là où il manquait des touffes de poils.
« En revenant au camp, j’ai vu ce chaton stupide se goinfrer de baies empoisonnées, et j’étais en train de l’arrêter lorsque cet imbécile m’a sauté dessus, a-t-il expliqué en lançant un regard noir vers Plume Grise. Pourquoi voudrais-je tuer un chaton ?
— C’est ce que j’aimerais savoir ! feula le guerrier gris.
— Bien sûr, inutile de se demander qui le noble Étoile de Feu croira ! ricana Éclair Noir. Il ne faut pas espérer que justice soit faite en ce moment dans le Clan du Tonnerre. »
L’accusation blessa Étoile de Feu, d’autant plus qu’elle était en partie fondée. À choisir entre la parole de Plume Grise et celle d’Éclair Noir, il privilégierait toujours celle de son ami. Cependant, il devait s’assurer que ce dernier ne commettait pas une erreur.
« Je ne déciderai rien pour le moment, trancha-t-il. Dès que Petite Châtaigne se réveillera, elle nous donnera sa version. »
Il crut déceler une ombre d’inquiétude dans le regard d’Éclair Noir, mais elle se dissipa si vite qu’il douta de l’avoir vue. Le guerrier au pelage sombre remua les oreilles avec mépris.
« Très bien, miaula-t-il. Comme ça, on verra qui de nous deux dit la vérité. » Sur ce, il se dirigea vers l’entrée du camp à grands pas, la queue bien haute.
« Je l’ai vu, je t’assure, protesta Plume Grise, encore essoufflé par le combat. Je ne sais pas pourquoi il s’en prendrait à Petite Châtaigne… Ça n’empêche, je suis absolument sûr de moi.
— Je te crois, soupira Étoile de Feu. Mais tout le monde doit savoir que justice sera rendue dans le respect de chacun. Je ne peux pas punir Éclair Noir tant que Petite Châtaigne ne nous a pas raconté sa version. »
Si elle se réveille un jour, pensa-t-il. Il observa Museau Cendré et Fleur de Saule soulever délicatement le chaton pour le porter vers le tunnel d’ajoncs. Le tête de Petite Châtaigne pendait mollement et sa queue traînait sur le sol. Le cœur du jeune chef se serra en repensant à la boule de poils sautillant dans le camp. Si Éclair Noir avait vraiment essayé de la tuer, il le paierait cher.
« Plume Grise, murmura-t-il, accompagne Museau Cendré. Je veux que toi ou un autre guerrier monte la garde devant sa tanière jusqu’à ce que Petite Châtaigne se réveille. Demande à Tempête de Sable et Bouton-d’Or de t’aider. Il ne doit rien lui arriver avant qu’elle puisse parler.
— Entendu, Étoile de Feu, répondit Plume Grise, qui avait compris ce que redoutait son chef. J’y vais tout de suite. »
Il gagna le fond du ravin en quelques bonds et rattrapa les autres chats dans le tunnel.
Étoile de Feu se retrouva seul avec Nuage Épineux.
« J’ai laissé un écureuil là-haut, miaula-t-il à son apprenti. Veux-tu aller me le chercher, s’il te plaît ? Ensuite, tu pourras manger et te reposer. La journée a été longue.
— Merci, fit le jeune chat, avant de s’éloigner de quelques pas. Petite Châtaigne va s’en sortir, pas vrai ?
— Je n’en sais rien, Nuage Épineux, admit-il en soupirant. Je n’en sais vraiment rien. »