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„IN ORDNUNG.” TRIXIE erklärte sich mit meinem Vorschlag einverstanden, ihn zu töten. „Bringst du Donuts? Sie schmecken mir, aber letztes Mal habe ich Bauchschmerzen davon bekommen.”

Der Minotaurus sprach weiter mit seiner lauten, tiefen Stimme und in abgehackten Sätzen über Essen, seinen Großvater, seine Abscheu gegen die universelle Nährstoffmischung und andere Sachen, die ihm wichtig waren. Davor hatte er mir versichert, mir beim Durchqueren des Gefängnisses helfen zu wollen. Zur Bestätigung schlug er gegen die Wand des Korridors, woraufhin sich ein Klumpen ekelhaften, lebenden Materials löste, das explodierte und schwarzen Schleim verspritzte. Dann zeigte er mir die Armmuskeln seines Bullen. Ich konnte mir vorstellen, wie viel Spaß es einer kleinen Person wie ihm machen musste, im Spiel so groß zu sein.

Ich lehnte Trixies Hilfe jedoch ab. Erstens würde er vielleicht Probleme mit dem Unternehmen bekommen, und zweitens wollte ich so wenige Zeugen wie möglich haben. Ich erklärte ihm, dass ich ein besonderes Kampfelixier besäße und deshalb in der Lage gewesen wäre, eine Gruppe von Monstern mit bloßen Händen in Stücke zu reißen und mit 1 Punkt Gesundheit zu überleben. Er zuckte nur die Schulter. Wegen seines kräftigen Oberkörpers und starken Nackens war es kaum bemerkbar. Doch ich wiederholte noch einmal eindringlich meine Warnung.

„Trixie, erzähle niemandem, was du hier gesehen hast, okay? Es ist ein Geheimnis, verstehst du?”

„In Ordnung”, sagte er und platzte mit der längsten Äußerung heraus, die ich je von ihm gehört hatte. „Ich bewahre gerne Geheimnisse! Ich sammle sie. Wenn du jemandem ein Geheimnis verrätst, hast du eins weniger. Das ist ein schlechtes Geschäft.”

„Gut. Bist du bereit?” Ich blickte beunruhigt auf meinen Gesundheitsbalken. Er hatte sich bereits bis auf 75 % gefüllt, während wir miteinander geredet hatten. „Greif an!”

„Besuchst du mich mit einem fliegenden Auto?” Er legte seine großen Klauen an meinen Hals, doch er schlug nicht sofort zu.

„Ja. Wir müssen uns unterhalten. Ich weiß nicht, ob ich es morgen schaffe, aber ganz sicher am Wochenende. Kennst du noch jemand anderen hier, der wie du ist?”

Er schüttelte den Kopf und schlug dann ohne Vorwarnung zu. Seine Klauen trafen mich unter dem Schlüsselbein. Ich schrie wütend auf und schlug zurück.

Wie besprochen schlug der Minotaurus mit voller Kraft zu, doch seine Schläge verursachten keinen Schaden. Während des Angriffs musste ich ständig an Clayton denken, der unter mysteriösen Umständen gestorben war, nachdem er sich in Dis hatte töten lassen. Darum täuschte ich einen echten Kampf mit Trixie vor.

Bevor er starb, keuchte er etwas über Donuts. Die Beute war Veränderte Asche , genau wie von fast allen Monstern hier unten. Man konnte sie als alchemistische Zutat verwenden. Dem System zufolge war sie eine Viertel-Silbermünze wert, aber es zeigte nur den garantierten Kaufpreis von Nichtspieler-Händlern an. Bei einer Auktion würde ich mehr dafür bekommen können.

Ich benötigte noch 20 Erfahrungspunkte, bis ich Level 5 erreichen würde – weniger, als ich für einen Mob in dieser Instanz erhalten wü rde. Um keine Zeit zu verlieren, rannte ich ohne Vorbereitung in den ersten Bossraum.

Früher war er eine Zelle für bis zu 20 Gefangene gewesen, doch jetzt war es der Wohnsitz des veränderten Gnoms Wimpy, einem wahnsinnigen Wissenschaftler und Erfinder auf Level 12. Er war allein im Raum, doch nach seiner Erscheinung zu urteilen, brauchte er keine Hilfe.

Der Gnom hob den Kopf und schnüffelte. „Hm ...”, murmelte er. „Veränderung des Sauerstoffgehalts der Luft entdeckt. Hm, hm ...”

Der Gnom reichte mir nur bis zur Brust, doch er trug ein kraftvolles Exoskelett unbekannter Herkunft. Er wühlte in einem Haufen Schrott herum, stand plötzlich auf, drückte einen Knopf und ... verschwand.

Auf der anderen Seite des Raums war ein lautes Scheppern zu hören, das verriet, wohin er teleportiert war: zu einer seltsam aussehenden Maschine, die von einem offenbar lebenden, halb durchsichtigen Darm angetrieben wurde, der aus dem Boden kam. In ihm zappelten schwarze Klumpen herum. Was es genau war, konnte ich nicht mehr erkennen, denn gleich darauf flog ich durch das Labor des Erfinders. Ich versuchte noch, einen Treffer zu landen, doch mein Angriff erzielte keine Wirkung. Ich hatte meine Manapunkte umsonst verbraucht. Wumm! Ein roter Strahl zischte in meine schnell verbrennende Haut. Der Schmerz war so heftig, dass mir der Atem wegblieb. Tränen stiegen mir in die Augen. Ich konnte nur zu Boden fallen, mich winden und versuchen, zu entkommen.

Während der Laser auf mich gerichtet war, flackerten ständig neue Kampfprotokolle über meinen Bildschirm. Es gelang mir, mich hinter einer mysteriösen Maschine zu verstecken. Ich wischte mir den Schweiß aus dem Gesicht. Was für eine Erleichterung!

Aaah! Verdammt! Dieser Mistkerl! Ich konnte den Schmerzensschrei nicht zurückhalten. Ich musste mir unbedingt die Einstellungen meiner Kapsel genauer ansehen. Dieser Schmerz war noch zehnmal schlimmer als vorher.

„Gute Neuigkeiten, Freunde”, gackerte der Gnom. „Unser Abendessen wird heiß serviert! ”

Ich rollte vorwärts und dann zur Seite. Der Strahl, der für mich gedacht gewesen war, brannte ein Loch in den schleimigen Boden. Ich musste mich daran erinnern, dass er nicht real war, sondern dass es sich nur um einen optischen Effekt handelte. Ich rannte auf den Boss zu. Leider konnte ich ihn nur einmal treffen, aber nicht mit Hammerfaust , weil die Abklingzeit des Angriffs noch nicht abgelaufen war.

Der Boss teleportierte erneut und aktivierte das Hyperboloid seines Exoskeletts. Zisch! Ich biss die Zähne zusammen, bedeckte die Augen mit einer Hand und lief los.

Völlige Unverwundbarkeit war nicht unbedingt eine gute Sache, denn dadurch entspannte man sich und war weniger wachsam. In einem normalen Kampf waren Spieler immer nervös und wollten jede Bewegung zeitlich planen, um maximalen SPS zu erreichen, während ihre Tanks und Heiler am Leben waren, und um die Aufmerksamkeit des Bosses nicht auf sich zu ziehen.

Aber ich konnte nun in aller Ruhe nachdenken und mich ablenken. Ich las Protokolle und führte nach der Abklingzeit mechanisch neue Schläge aus. Gleichzeitig versuchte ich, den gleißenden Strahl zu ignorieren, der Löcher in mein verrottendes Fleisch brannte und die Nervenenden meines sterbenden Körpers versengte.

Der Kampf ging weiter. Wimpy machte dumme Bemerkungen wie: „Ich liebe den Geruch von gebratenem Fleisch am Morgen” und erlaubte mir nicht, mehr als 2 Schläge nacheinander zu landen. Er verschwand jedes Mal und tauchte mit einem „Ha!” auf der anderen Seite des großen Raums wieder auf.

Als ich ihm erneut folgte, erhielt ich ein weiteres Level in Widerstandsfähigkeit . Auf einmal verstand ich, was vor sich ging: Der Laserstrahl verursachte konstanten Schaden, praktisch Schaden über Zeit, der bei jeder Sekunde im aktiven Bereich tickte. Ich rollte mich auf dem Boden zusammen und versuchte, mich innerlich von dem pulsierenden Brennen auf meinem Rücken abzulenken und so weit wie möglich von hier zu entfernen.

Der Laser brannte ununterbrochen, und der Fortschrittsbalken meiner Widerstandsfähigkeit stieg langsam aber sicher. Unterdessen begann der wahnsinnige Erfinder eine Diskussion mit sich selbst über die angemessene Garzeit für menschliches Fleisch, während ich zähneknirschend meine Gedanken wandern ließ.

Warum setzte ich mich nur diesen Torturen aus? Die Frage war leicht zu beantworten: Ich träumte davon, im Weltraum zu arbeiten, und dazu brauchte ich einen Universitätsabschluss. Online-Kurse in virtuellen Welten würden nicht ausreichen. Trotz des locker klingenden Namens des Berufs benötigte ein Weltraum-Reiseführer außer einem umfassenden Wissen eine ganze Reihe von Fähigkeiten, einschließlich der Steuerung eines Spaceshuttles und des erforderlichen körperlichen Trainings.

Weltraum-Reiseführer mussten interplanetare Raumschiffe steuern können und ausgezeichnete Raumfahrtingenieure sein, sodass sie bei einem Zwischenfall Reparaturen ausführen könnten. Schwerelosigkeit durfte ihnen nichts ausmachen, und sie mussten in der Lage sein, Weltraumspaziergänge zu unternehmen. Ja, es gab viel zu lernen. Darum musste man sechs Jahre an einer Universität studieren und weitere sechs Jahre als Schiffsjunge und Nachwuchspilot auf einem aktiven Schiff arbeiten, um Kapitän einer Weltraumyacht werden zu können.

Nur die besten 10 % der Hochschulabsolventen bekamen ihre Ausbildung vom Steuerzahler bezahlt. Ein weiteres Prozent wurde von Unternehmen und privaten Sponsern unterstützt, aber für mittelmäßige Schüler wie mich war die einzige Möglichkeit, ihre Ausbildung selbst zu bezahlen.

„Riecht wie ... Mmm ... Gegrilltes!”, rief Wimpy und unterbrach meine Gedanken.

Ich biss die Zähne zusammen, als der Laser über meinen ungeschützten Hals zischte. Dieser Schmerz war viel stärker als der, den ich vor einigen Tagen ausgehalten hatte. Das war merkwürdig, denn meine Fertigkeit Widerstandsfähigkeit hatte sich erhöht.

‚Kein Schmerz‘, sagte ich zu mir selbst. ‚Nichts davon ist real. Mein Körper liegt wohlbehalten zu Hause in der Kapsel.‘

Zurück zu meinem Studium. Es würde viel Geld kosten, und das hatte einen Grund. Auf diesem Planeten lebten 20 Milliarden Menschen, die innerhalb von ein paar Jahrzehnten ihr Verständnis vom Wert menschlichen Lebens völlig geändert hatten. Niemand war mehr daran interessiert, „jedem eine Chance zu geben” oder „die Armen zu unterstützen”, wie einige Aktivisten sozialer Bewegungen es früher gefordert hatten. Jedes Jahr hatte es unter den Bürgern mit hohem sozialen Status neue Leute gegeben, die sich dafür eingesetzt hatten, doch nachdem man ihre Staatsbürgerschaftsklasse ein oder zwei Stufen gesenkt hatte, hatten sie schnell den Mund gehalten. Mehr noch, am Ende hatten sie alle ihre „Unwissenheit” bereut.

Es gab nicht genügend Ressourcen auf dem Planeten, um so viele Menschen zu ernähren. Selbst unsere Kolonisation des Planeten Mars war keine Hilfe gewesen. Nur 2.000 Leute lebten jetzt dort, und die Anzahl würde sich erst in einigen Jahren verdoppelt haben. Sie waren weniger als ein Tropfen im Ozean.

Nachdem das Konzept des „sozialen Wertes für die Gesellschaft” eingeführt worden war, hatte sich eine scharfe Konkurrenz breitgemacht. Die Menschen versuchten mit allen Mitteln, ihre Klasse zu verbessern, und die einzige Möglichkeit, dieses Ziel zu erreichen, war, ihren sozialen Wert zu erhöhen. Sie mussten für die Gesellschaft nützlicher werden, was nur möglich war, wenn sie einen Beruf hatten, der gebraucht wurde. Den wiederum konnten sie nur mit einer Hochschulbildung bekommen, doch niemand wollte noch mehr Konkurrenz um die wenigen Plätze, darum war eine Ausbildung so teuer geworden. Die Bedürfnisse der Zivilisation wurden durch die 10 % der Einserschüler gedeckt, die ihre Ausbildung bezahlt bekamen. Der Rest hatte Pech gehabt oder musste das Studium aus der eigenen Tasche bezahlen.

Selbst wenn ich den Staatsbürgerschaftstest bestehen und die niedrigste Staatsbürgerschaftsklasse L zugewiesen bekommen würde, würde mich eine erbärmliche Existenz in einer Wohnung erwarten, die nicht viel größer war, als die Schuhkartons, in denen Nicht-Bürger wohnten. Ich hätte ein niedriges Grundeinkommen und würde von einer streng regulierten Ration der universellen Nährstoffmischung leben müssen. Medizinische Versorgung, Luxusgegenstände, zu denen sogar Unterwäsche gehörte, Unterhaltung, eine Karte für die Nutzung öffentlicher fliegender Autos ... All das kostete Geld, und Geld musste verdient werden.

Ohne Ausbildung war Disgardium die einzige Möglichkeit, um an Geld zu kommen. In den anderen Welten war der Lohn für Online-Arbeit niedriger, und ihre Ingame-Gegenstände und Währungen waren wegen mangelnder Beliebtheit wertlos. Wer wollte schon irgendein legendäres Set haben, mit dem man vor niemandem angeben konnte?

Die bevorstehende Scheidung meiner Eltern würde ihre Klasse senken. Auf den ersten Blick war es eine merkwürdige Regel, aber wie alles, was die UN tat, zielte sie darauf ab, die Geburtenrate zu senken. Es war nicht verboten, noch einmal zu heiraten und ein weiteres Kind zu haben. Theoretisch würde man dadurch nicht gegen die Regel „ein Kind pro Familie” verstoßen, doch man würde auf jeden Fall eine Klasse verlieren, und der Verdienst sowie das garantierte Grundeinkommen würden drastisch sinken.

Es war unglaublich, dass meine Eltern sich dazu entschlossen hatten. Niemand hätte etwas gesagt, wenn sie verheiratet geblieben wären und sich einfach neue Partner gesucht hätten. Aber ich war sicher, dass es mein Vater gewesen war, der diese Lösung abgelehnt hatte. Er war zu stolz und zu korrekt, um gegen das System und sein Gewissen zu handeln. Und es war klar, dass er meine Mutter nicht mehr liebte.

Ich bemerkte, dass der Fortschrittsbalken meiner Widerstandsfähigkeit bei 0 % stehengeblieben war, obwohl der wahnsinnige Gnom mich immer noch angriff. Außerdem hatte er dem Laserstrahl Stinkbomben hinzugefügt, die mich in undurchdringliche, rote Rauchschwaden hüllten, in denen Ruß herumflog. Ich sah mir die neuesten Protokolle an.

Der letzte Levelanstieg meiner Fertigkeit war vor über 1 Minute gewesen. Seltsam, was ging hier vor? Warum erhöhte sie sich nicht weiter? Ich starrte auf die Balken, aber nichts veränderte sich. Keine Hinweise, keine Warnungen.

Okay, ich musste mich in der Enzyklopädie informieren. Fertigkeiten ... Kampffertigkeiten ... Defensive Fertigkeiten ... Aha, dort hieß es: „Eine Fertigkeit levelt im Kampf gegen Feinde deines Levels oder höher so lange, bis diese Fertigkeit ein Level erreicht hat, das dreimal so hoch ist wie das des Feindes.” Nun verstand ich. Wimpy war auf Level 12, und meine Fertigkeit Widerstandsfähigkeit hatte Level 36 erreicht. Ich konnte nichts mehr aus diesem wahnsinnigen Erfinder herausholen. Es war Zeit, weiterzugehen.

Ich stöhnte wie ein alter Mann, als ich aufstand, und fluchte, als ein Laserstrahl mich in die Augen traf. Für einen Augenblick konnte ich nichts sehen, doch gleich darauf rannte ich auf den Boss zu. ‚Bleib, wo du bist, Winzling! Ich werde dir für all die Schmerzen, die du mir zugefügt hast, den Schädel einschlagen! Das ist meine Vergeltung!‘

Ich konnte gerade noch ein „Verdammt!” zurückhalten, als das Intragel plötzlich in die Wände der Kabine floss. Das war auch gut so, denn nachdem sich die Türen der Kapsel geöffnet hatten, sah ich meine Mutter.

„Tut mir leid, dass ich unterbreche, Alex, aber wir sind spät dran.”

„Spät für was?” Ich musste mich beherrschen, um sie nicht anzuschreien.

Sie hatten meine Träume gestohlen und ließen sich scheiden. Sie waren der Grund, dass ich meine ganze Zeit in Dis verbringen musste, um Masochismus zu leveln, anstatt zu lernen. Und jetzt das! Nur weil sie wieder irgendein Problem hatten, würde ich diese Instanz noch mal von vorn spielen müssen.