Pour Bud, c'était plus fort qu'il ne l'avait supposé son entrée dans le ranch. Deux émotions différentes et inattendues se sont heurtées en lui, produisant un trouble sentimental qui a mis du temps à être digéré.
La première était de rappeler tout un passé que le dynamisme de sa vie mouvementée avait balayé de son imagination, ne laissant qu'une légère réminiscence qui s'évanouissait parfois comme un rêve imprécis dont on ne peut se souvenir quels que soient les efforts déployés.
Ces murs lui racontaient son enfance heureuse, secouée par son grand-père Kelly, traînant toujours son revolver comme attaché à lui ; de sa mère décédée, alors qu'il avait à peine sept ans, celle qui l'avait aimé comme un être suprême et celle qui avait éprouvé de sérieux doutes et de profondes inquiétudes en connaissant une poudre prête à exploser pour rien, et, finalement, de sa père, sévère, mais doux et affectueux, dur dans l'exercice du devoir, doux quand l'affection débordait et elle se sentit revivre en lui pour l'avenir quand elle le vit, maintenant presque un homme, fort et grand, courageux et fougueux, conscient de son travail et promettant une vie de continuation de la course.
Puis... il se souvint de la dernière nuit avec elle ; lorsqu'il mourut par caprice du destin, il gisait sur le lit blanc avec son visage olive vêtu d'une patine ivoire ; ses moustaches molles tombant sur ses lèvres exsangues et ses mains fines et calleuses croisées sur son ventre, comme s'il voulait retenir la dernière douleur qui l'avait enlevé du monde avant de jouir du droit que lui donnait une ère d'efforts suprêmes au travail.
Peut-être que cela avait été l'une des raisons qui avaient poussé Bud à se débarrasser du ranch et à fuir l'environnement où tant de choses s'étaient produites et si peu de choses liées à cela pouvaient arriver. Maintenant, il semblait s'en rendre compte et ressentait une amertume cachée d'être revenu pour se souvenir de quelque chose qu'il avait si mal enterré, que maintenant cela refait surface avec plus d'amertume et de douleur que lorsqu'ils sont morts.
D'un autre côté, il a trouvé l'intérieur du ranch changé. Chaque propriétaire a ses goûts, et ainsi, l'actuel, différait beaucoup du précédent, peut-être parce que les années changent les coutumes et les goûts, comme la physionomie des gens change.
Cependant, il remarqua quelque chose de très subtil dans ce changement qui ne le rendit pas rancunier, mais plutôt étrange. Il ne pouvait pas tout à fait définir ce que c'était ; Mais elle la trouva plus gaie, peut-être plus blanche, avec des détails raffinés qu'elle n'en avait jamais vu, et ces détails, d'une spiritualité féminine, la ramenèrent au souvenir de sa mère, quand elle était la main sage et bienveillante qui s'occupait de la décoration insignifiante de la maison, contrastant avec la grossièreté de ses habitants.
Ce détail le reliait à cette autre émotion nouvelle qu'il avait éprouvée à son retour au ranch, et cette émotion avait vingt et un ans, sombre, avec des yeux noirs profonds, une taille fine et ondulante, de la galanterie dans la marche et la persuasion et la voix. Elle s'appelait Nancy et elle était la fille du nouveau propriétaire, Lou Big.
Dans la vie mouvementée de Bud, les femmes n'avaient d'autre signification que des accidents fortuits facilement oubliables. Aucun n'avait croisé son chemin avec une force ravissante, et tous étaient des passe-temps mineurs lors de ses voyages agités à travers l'Ouest. Si les marins pouvaient se vanter d'avoir laissé « un amour dans chaque port », il pourrait les parodier en affirmant qu'il avait laissé dans chaque village quelques heures d'amour ; mais le lendemain matin, la distance et la poussière des routes les avaient effacés.
Mais maintenant, au moment de jeter l'ancre définitive du navire de son existence, face à un panorama unique qui ne pouvait ni changer ni effacer de sa rétine l'impression des choses vues, la figure de Nancy, avec sa personnalité accusée et son irrésistible attirance . C'était comme une punition pour sa frivolité ; quelque chose qui le punissait de reconcentrer en une heure ce qu'il avait dispersé en tout pour un futur martyre que Dieu saurait comment il pourrait endurer, et cette considération lui fit regretter d'être revenu et, surtout, d'avoir accepté de rentrer cette maison, où l'on voyait maintenant comment elle pouvait être contemplée dans un miroir exotique où les figures étaient projetées dans la direction opposée à la réalité.
Un instant, il envisagea de prendre son cheval et de partir sans plus tarder. Son caractère était cela ; mais il y avait en lui un arrière-plan d'homme fier qui n'admettait pas la défaite sans un combat préalable.
S'il avait voulu être le premier dominateur du « Colt » dans tout le Colorado et qu'il y était parvenu, pourquoi n'aurait-il pas réalisé d'autres choses aussi ou plus difficiles que cela ?
Ne pas présenter un combat à l'amour, comme à la mort, ce serait renoncer à être qui il était, et plutôt que d'y renoncer, il préféra se voir dans le cimetière à côté de la tombe de son père, avec un bouquet de fleurs sur la dalle et face au soleil. , ou vers les nuages.
D'un autre côté, qui pourrait être contre essayer ? Personne, sauf celui qui était intéressé, et celui-ci pouvait aussi être battu. Nancy était célibataire, et pendant qu'elle l'était, elle n'avait rien perdu pour tenter sa conquête.
Il est vrai qu'il s'était rendu compte que ce vain Laurence Raft, prétendu héritier du ranch "Caja Bonita", une propriété qui avait plus de tradition dans la région que de valeur positive, mais, ce n'était pas un obstacle qui dérangeait beaucoup Bud. . Il pouvait être éliminé de bien des manières, soit en gagnant définitivement l'amour de Nancy, soit en lui défigurant le visage à coups de poing, soit en mettant quelques coups entre les deux sourcils pour l'éloigner de l'idée d'épouser la jeune fille. belle ranchera.
Et puisque Bud était un homme né pour se battre et que ce qu'il aimait le moins était l'inactivité, il a décidé de rester et de consacrer toute son énergie à deux choses : gagner la confiance et l'estime de son employeur, lui montrer qu'il était l'homme idéal pour devenir . charge de l'hacienda dans un avenir plus ou moins lointain, et de faire tomber amoureux Nancy, qui était, finalement, celle qui devait avoir le dernier mot dans cette affaire.
Et puisque Bud était toute volonté lorsqu'il l'a proposé, son travail de capture a commencé le jour même où il a étudié sa situation en profondeur, proposant d'effectuer les journées en double vitesse.
Bientôt le vieux Big comprit que l'acquisition qu'il avait faite en admettant Bud comme contremaître n'était pas un mythe. Le jeune homme a non seulement fait des merveilles dans les pâturages et des rodéos avec le bétail, mais a aussi offert dans ses heures libres de l'aider à porter les livres, de lui donner des conseils sur les marchés qu'il connaissait très bien et sur la vente des hatajos, et ce Son travail a été récompensé : Big lui a fait entièrement confiance et a non seulement amélioré son salaire, mais lui a également donné le statut d'homme dans l'intimité de sa maison plutôt que d'employé salarié de celle-ci.
Lorsque les circonstances le permettaient, Bud s'occupait de Nancy ; tantôt c'était en lui apportant de vraies montagnes de fleurs paysannes, qu'elle aimait beaucoup ; d'autres l'aidaient à fixer les pots infinis qu'elle avait installés sur la rambarde de la galerie supérieure ; certains, lui enseignant des tours d'équitation que la jeune fille ne connaissait pas, et tout cela toujours accompagné de leurs sourires les plus exquis, de phrases très respectueuses et de gestes élégants et retenus.
Ce travail de recrutement l'avait amené à s'éloigner quelque peu de la compagnie de son inséparable Fred. De nombreux samedis, elle renonçait à descendre au village pour s'amuser comme le faisait l'équipe, sous des prétextes divers, et parfois c'était parce qu'elle avait promis à Miss Nancy de l'accompagner pour voler le miel des rayons ; d'autres, car ils allaient tester la vitesse d'un nouveau jacquier et d'autres... sans donner d'explications précises. Un jour, Fred, ennuyé, le réprimanda :
"Hé, petit yearling, que penses-tu de mon physique ?"
« Phs ! Pas mal. Je les connais un peu plus moches.
« Penses-tu que si je peignais mon teint et que je mettais de jolies jupes, je te ferais me prêter un peu plus attention ?
« À quoi diable vient cette question ?
"Parce que vous n'avez plus de temps ni d'yeux à part Miss Nancy et le reste ne compte pour vous que dans le monde."
Bud a essayé de contrôler son rougissement à la découverte de son ami et a crié :
« Ne sois pas stupide, Fred ! Vous confondez galanterie avec les cornes des yearlings.
« Et un avec six ans pour te détourner de moi ! Fred a ajouté malicieusement. Vous avez votre cerveau englouti par ce bourgeon et vous allez avoir la déception numéro un de votre vie. Vous êtes trop haut pour votre taille.
"Parce que? rugit Bud, hors de lui.
"Parce que ni père ni fille ne voudra jamais de toi pour son mari." Il y a plus beau et avec plus d'argent.
Bud, impétueux, s'avança vers son ami et le secouant, cria :
« Répétez cela et je vous frapperai au visage !
« Eh bien, c'est répété, et maintenant essayez de voir si vous pouvez mettre votre menace à exécution.
Bud se précipita sur Fred, lui envoyant un tir direct qui détruirait sa mâchoire s'il l'attrapait complètement, et Fred recula brusquement, en appliquant un sur sa poitrine qui le renvoya rugir comme un tigre.
Pendant longtemps il débattit furieusement de vouloir marteler inutilement le visage de son ami, recevant, en retour, plusieurs caresses de sa part qu'il emboîtait dans la colère, jusqu'à ce qu'il se rende compte que s'il persistait il allait défigurer son visage, ce qui le ferait le sourire. à Nancy, il renonça à dire :
"C'est bon. Je ne suis pas en forme aujourd'hui. Un autre jour sera.
"Non, si tu es en forme, ce qui t'arrive c'est que tu ne veux pas qu'elle montre ton visage du doigt et elle rit quand elle sait les coups que je t'ai donnés." Oui, je te connaîtrai bien !
Bud, serrant les dents, avoua :
"C'est bon. Vous avez raison. Mais un jour je serai payé. D'ailleurs, tu es celui qui a le moins le droit de te moquer de moi.
« Qui se moque de toi, connard ? Ce que je fais, c'est vous avertir de ce qui peut vous arriver.
""Parce que? Ne suis-je pas aussi homme que n'importe qui d'autre ?
"Mais un homme n'a qu'un faible taux." Au lieu de cela, prenez, par exemple, Laurence Raft ; Il a plus de valeur.
"Que proposez vous? Bud rugit. Que chercher pour lui et lui mettre deux balles dans la bouche pour aigrir ce sourire stupide qu'il a ?
"Dieu vous garde de le faire." Alors elle vous en voudrait et le chemin emprunté serait inutile.
Bud était tourmenté par les remarques pessimistes de son ami. Elle n'avait jamais cédé du terrain à aucun homme dans aucun aspect de la vie et elle n'allait pas céder du terrain à Laurence maintenant, précisément sur le problème le plus vital qui s'était présenté à son cœur.
Bud réfléchit à la situation et crut avoir gagné son chemin dans l'amour de la jeune femme. Nancy était contente de lui et recherchait sa compagnie avec un certain intérêt, qui ne passa pas inaperçu.
Plus d'une fois, il avait remis l'orgueilleux éleveur à plus tard pour avoir fait un caprice avec Bud, qu'il reconnaissait comme plus viril, plus agressif, plus fin dans ses relations, et ces détails non seulement flattaient Bud, mais lui donnaient aussi des illusions pour le futur.
Mais en dehors de ces moments chaleureux de sentimentalité et de sérénité, le jeune homme était toujours l'homme impétueux et terrible qu'il avait toujours été.
Dans l'équipe, il y avait des éléments qui étaient entrés dans le Grand Canyon après leur marche et l'un d'eux, un Californien grand et fort comme du chêne, qui se vantait d'être un homme dur et querelleur et qui avait déjà causé d'innombrables bagarres dans la ville.
Scott, qui s'appelait le peon, se distinguait plus par son caractère provocateur que par son amour du travail, et Bud, qui n'admettait pas la grossièreté là où il se trouvait, le prit par le mouchoir qu'il portait autour du cou, à l'occasion de le surprenant errant dans les pâturages, et dit, sans se fâcher :
« Scott, je t'ai dit plusieurs fois que tu ne venais ici que pour travailler. Pour contempler le paysage, vous allez au Grand Canyon, qui les a magnifiques, et vous ne volez pas l'argent des gens en toute impunité.
Scott a trouvé la réprimande trop forte, surtout devant ses coéquipiers, et, s'enhardissant, a répondu :
« Hé, Bud, je pense que tu te montres beaucoup et je ne suis pas homme à supporter les menaces de qui que ce soit.
Bud n'a pas daigné répondre ; Il le prit par la taille avec sa main droite, sans lâcher le mouchoir gauche, le souleva en l'air et d'une merveilleuse volée le lança dans l'espace pour terminer le voyage aérien inattendu la tête la première dans l'un des étangs où il abreuvait le bétail .
Un chœur de rires bruyants accueillit l'exploit, et quand le péon humilié, dégoulinant et plein de limon, réussit à sortir sur le continent, il s'approcha de lui en disant :
« Et maintenant, je vais le rendre plus sec que l'alfa au soleil, avec mes poings.
Il sut appliquer à merveille les leçons qu'il avait reçues de Fred sur le visage et le corps de l'ouvrier, qu'il laissa dix minutes plus tard dans les bras de ses compagnons, afin qu'ils puissent tenter la difficile tâche de lui faire comprendre qu'il était toujours dans le monde des vivants.
L'exploit a été vu par Big, sa fille et Laurence Raft, qui ce matin-là étaient sortis avec le père et la fille au village. Big, amoureux de la discipline et friand de son rude contremaître, ne révéla pas l'impression que l'événement avait produite sur lui ; Nancy fut assez émue par l'agressivité et la galanterie du fougueux contremaître, et Laurence, qui se vantait d'être un dur et qui aimait s'en vanter, regarda du haut du cheval à Bud, qui fut terriblement agacé en le découvrant. près de la jeune femme. , et commenta avec mépris :
« Si tu avais été le contremaître de mon ranch, tu n'aurais pas permis à mes péons d'être traités comme ça. Les pâturages ne sont pas un tripot où les bagarres sont justifiées.
Bud remua avec colère, criant :
"Hé, Laurence, pourquoi n'entres-tu pas dans les choses qui te concernent et laisses-tu les choses qui ne t'intéressent pas ?" Si vous aimez vous battre dans les tripots, je ne le suis pas ; mais je dois le faire là où je trouve un homme qui m'ennuie, et vous m'ennuyez depuis longtemps.
Laurence, se voyant ainsi défié devant la jeune fille, sentit qu'il devait se montrer en sa présence en punissant cet être inférieur, qu'il haïssait aussi parce qu'il était si obséquieux envers Nancy, et d'un bond impétueux il se détacha du cheval. , essayant de tomber sur Bud. pour vous surprendre à l'automne; mais celui-là, qui attendait l'attaque, étendit les bras, le rattrapa dans la chute, et avant qu'il eût pu se retourner, il l'avait envoyé à la piscine, comme il avait envoyé Scott.
La posture qu'elle a dû adopter lorsqu'elle est tombée était sans doute si extravagante que Nancy, malgré le drame de la situation, ne put contenir un grand rire qui vibrait comme une cloche d'argent.
Bud a été intimement flatté de l'entendre rire, et alors qu'il approchait de l'étang, il a attendu que Raft s'échappe de la boue et quand il l'a fait, il lui a fait face en disant :
"Et maintenant je suis prêt à vous donner toutes les explications que vous voulez et dans le domaine de votre choix."
Big, effrayé, est intervenu pour dire :
« Arrête ça, Bud ! Vous avez dépassé vos actions. M. Raft est notre invité et je ne peux pas tolérer un tel traitement.
"Je ne peux pas non plus tolérer que quelqu'un en dehors du ranch censure mes méthodes pour garder les jolis enfants qui sont payés, ne travaillent pas et me menacent." Je ne pense pas que tu me paies pour ça.
"Bien sûr que non. Quoi qu'il en soit, je vous prie tous de mettre cet incident désagréable pour acquis. Allez, Raft, s'il te plaît. A l'étage du ranch, vous pouvez vous changer.
Radeau, les dents serrées, murmura :
« On réglera ça un jour, Bud. Je ne suis pas un homme qui laisse des factures impayées.
"Je te le paierai en revenu quand je le récupérerai," dit simplement Bud.
La situation créée par ces incidents a un peu effrayé Big. Son contremaître était un homme idéal, mais son caractère menaçait de créer un grave conflit pour elle, en particulier en servant de médiateur entre lui et Raft. Quelques jours plus tard, quand le samedi arriva, Bud ne voulut pas quitter le ranch, et le dimanche, seul et ennuyé dans le hangar, il dessina sa vieille guitare mexicaine qu'il n'avait pas dessinée depuis longtemps, et assis sur un banc dans le patio, il se consacra à le presser, chantant de vieilles chansons aériennes espagnoles, qu'il avait apprises au cours de ses promenades à travers l'Occident.
Bud avait une excellente voix de baryton et beaucoup de goût et d'émotion lorsqu'il chantait, et ainsi, dominé ce jour-là par une mélancolie dont il ne comprenait pas d'où elle venait, il se consacra à improviser des chansons sur de vieux thèmes musicaux hispaniques, qui étaient toujours visant à chanter une chanson. amour silencieux et impossible.
Une fois qu'elle leva les yeux vers la balustrade où Nancy se penchait pour regarder les couchers de soleil, et les yeux plissés, elle chanta :
j'ai des chardons ardents
dans mon coeur;
tes yeux les ont attrapés
vicieusement et sans compassion.
Et bien qu'à la fin, dans ma poitrine
ne reste que,
je te supplie de me serrer dans mes bras
avec l'éclat de tes yeux.
Rancherita ! ... Rancherita !
Regarde-moi par compassion
jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien
de mon pauvre coeur ! ...
La dernière strophe mourut dans sa gorge dans un trémolo excité, et quand il s'y attendait le moins, la voix fraîche et harmonieuse de Nancy, un peu trop excitée, s'écria de la balustrade :
« Très beau couplet, monsieur Raines ! Je ne te connaissais pas si sentimentale et avec une si belle voix !
Bud, comme un écolier pris dans le noir, rougit jusqu'au blanc des yeux lorsqu'il fut surpris dans cet acte intime de ses sentiments cachés, et balbutia :
« Oh, excusez-moi, je ne savais pas que vous étiez là ! »
« Et ça a à voir ? J'ai beaucoup aimé ses chansons. Vous jouez très bien de la guitare et chantez mieux.
« Merci beaucoup, Miss Nancy. » Je le cultive peu. Parfois, quand je suis un peu triste, je me déplace...
Elle se sépara de la balustrade et descendit dans le patio baigné par le reflet de la lune qui peignait la vigne luxuriante qui étreignait le porche d'argent.
Nancy était merveilleusement belle, dans une robe fleurie, les cheveux lâchés, et le décolleté blanc et retourné souligné par le bleu du tissu. Bud s'évanouit presque alors qu'il la regardait se diriger vers lui sous cette apparence et ce moment sentimental de sa vie.
Nancy s'est approchée de lui et, tendant son bras d'ébène, a pris la guitare, que Bud lui a tendue avec des tremblements d'angoisse. La jeune fille a posé son pied gauche sur le banc de pierre, exposant sa jolie jambe, a installé la guitare sur ses genoux et après avoir vérifié le caractère des cordes, elle a gratté une chanson mexicaine avec beaucoup de grâce et de style.
Enfin, à voix basse, mais avec un timbre qui était un compliment et un encouragement, il chanta :
Manito, ne désespérez pas,
que l'amour est une étoile ;
celui qui veut l'atteindre
ça va le monter.
Puis, il offrit la guitare à Bud en disant :
« Un jour, je devrai vous demander de chanter pour moi.
Lui, stimulé par le distique, croyant que c'était comme une promesse cachée, s'approcha d'elle en lui demandant à voix basse :
« Croyez-vous au sens de ce couplet ?
Elle le fixait dans la pénombre argentée qui l'enveloppait, et ses yeux brillaient comme deux charbons allumés en or.
"Pourquoi pas? Il a répondu. Tous les versets ont un sens dans la vie.
« Oui, comme toutes les choses, ils ont tendance à avoir une barrière difficile à franchir. Qui peut atteindre une étoile ?
"Celui qui en a la volonté, la détermination et l'esprit." Vous pouvez aller au paradis avec votre pensée et votre âme. Il y a des choses qui ne sont pas tangibles pour la main, mais pour l'esprit.
« Et la viande ne compte pas ? Nous sommes humains et nous débattons sur terre. Tout ce qui n'en vient pas et peut nous satisfaire corporellement ne calme pas nos inquiétudes.
"Alors vous devez arrêter de souhaiter que les étoiles aspirent à quelque chose de plus banal dans la vie."
"Parce que? Est-ce prosaïque de désirer l'amour d'une femme ?
"Son amour, non." Votre amour peut être comme une étoile pure et brillante ; mais il y a ceux qui sont aveugles et cessent de voir l'étoile pour ne voir que l'enveloppe.
"Cela est laissé aux esprits grossiers." Je suis un homme rude et violent dans une certaine mesure. J'ai dû lutter contre le matérialisme de la vie, car la vie ici impose la grossièreté et la violence ; mais, précisément par contraste, j'ai toujours aspiré à la spiritualité de quelque chose qui sert de refuge à l'âme endurcie et ce refuge ne peut être trouvé que chez une femme.
« Combien en avez-vous trouvé qui vous l'ont offert et l'ont méprisé ?
"Rien. Beaucoup de femmes ont marché sur mon chemin. Tous avaient laissé la fange envahir les eaux pures de leur âme. La mienne n'a pas pu se baigner dans un étang quand elle a essayé de sortir de la sienne.
"Alors console-toi." Un jour tu le trouveras.
« Et si je l'ai trouvé et qu'il y a un mur devant qui m'empêche de l'atteindre ?
Nancy le regarda étrangement pendant un moment et répondit :
« N'êtes-vous pas un homme courageux et risqué, pour qui il n'y a pas d'obstacles ? Eh bien, sautez-le.
Bud avait l'impression qu'un couteau avait été planté en lui, aiguisant son sang brûlant. Il regarda un instant Nancy, qui se tenait devant lui belle, séduisante, provocante, et, incapable de contenir l'élan qui le poussait en avant, il se jeta sur elle, la saisit par la taille et dans un mouvement fébrile chercha sa bouche à tamponner. en elle un baiser qui était comme l'abandon total de son âme se consumant d'amour. Nancy entama un recul instinctif, comme pour tenter d'échapper à l'indignation ; mais il ne pouvait pas et ses lèvres rouges et chaudes sentaient le feu dévorant de ce baiser.
Soudain, une voix rauque et âpre brisa le charme de l'instant sublime, déclarant avec colère :
« Espèce de vaurien ! ... Vous me raconterez l'outrage que vous avez commis avec Miss Big !
Bud relâcha brusquement la jeune femme, qui recula devant la voix menaçante, et se trouva nez à nez avec Laurence, qui, la main sur la crosse du revolver, le poignarda des yeux, dans lesquels il flamba. la flamme de la haine la plus concentrée.
Bud se raidit. Il avait ôté sa ceinture et ne portait aucune arme.
Contractant ses muscles, il répondit :
« Comment voulez-vous que je réponde à votre défi si vous avez des armes et pas moi ?
« Bien sûr, pour insulter une femme, ils n'étaient pas exacts ; pour combattre un homme il vaut mieux ne pas les porter et ainsi la peur est mieux cachée.
Bud tremblait de colère en entendant ces phrases. Aucun homme ne s'était jamais permis de lancer une telle insulte et bien plus encore devant une femme comme celle qui pour lui était tout dans la vie.
S'avançant intrépidement, il répondit :
"Tirer! Tirez maintenant et tuez-moi lâchement si c'est ce que vous voulez dire, ou laissez-moi me battre avec vos propres armes ! J'ai le revolver dans le hangar.
Laurence, qui n'était pas un lâche même s'il était un imbécile, déboucla sa ceinture, la jeta dans un coin et dit :
"Je ne suis pas un meurtrier." Je suis plus noble que toi, car je n'outrage pas une femme et ne combats pas les hommes face à face. Tu m'as traîtreusement jeté dans l'étang l'autre jour. Voyons si maintenant, sans avantages, il est capable de me battre comme alors.
Bud vit le ciel s'ouvrir avec cette offrande. Il détestait Laurence, mais n'avait d'autre choix que d'admirer son honnêteté et s'est mis à le combattre noblement.
"Merci," dit-il. Sinon je l'aurais tué. De cela, je me contenterai d'appliquer une punition sévère. Ils montaient tous les deux la garde et s'étudiaient, prêts à se battre rudement et jusqu'à la dernière limite. Ils fixaient la femme qui était tout dans leur vie, et même s'ils ne savaient pas par qui serait décidé par qui, ils étaient prêts à faire tout ce qu'ils pouvaient pour faire pencher la balance en leur faveur.
Laurence était plus grand et plus lourd que Bud, mais Bud possédait une agilité extraordinaire, une endurance très cultivée et une rage qui dépassait celle de son ennemi.
C'est Laurence, la plus en colère et la plus nerveuse, qui a lancé l'attaque, et Bud s'est vite rendu compte qu'il n'était pas un ennemi méprisable. Il connaissait de nombreuses règles de boxe et ce n'était pas une tâche facile de le surprendre.
Mais il avait aussi appris beaucoup de choses de Fred, qui au prix de l'obliger à prendre des coups très durs, lui avait appris des trucs et des règles qu'il ne pouvait oublier, et ainsi, esquivant les assauts durs de son rival, il fit vite demi-tour. lui pour le fatiguer et briser la dureté de ses coups de fatigue.
Laurence fut la première à faire sentir la dureté de son poing. D'un coup d'œil, il frôla le front de Bud, qui pensa avoir été touché par un morceau de pierre, mais réussit à esquiver le coup et à s'échapper avec cette demi-caresse.
Bientôt, il put voir que, de loin, Laurence était un adversaire redoutable, dont la garde était difficile à briser. Toujours les bras au niveau du visage, il couvrait son menton et de temps en temps il étirait, comme un ressort, son bras droit, cherchant le visage de son ennemi, qui devait éviter les coups avec un dur jeu de taille ou avec félin saute, sans pouvoir toucher son adversaire.
Cela l'a rendu furieux. Il se souvint de la tactique de Fred et se souvint qu'il ne pouvait le briser qu'avec des combats courts et entrer dans le territoire de son ennemi.
S'exposant à un coup dur, il sauta dans la garde de Laurence, le frappant au foie.
L'éleveur, bien qu'il voulait fuir, n'y parvint pas, car Bud se colla à lui comme une patelle à la pierre, puis il fut contraint d'accepter le combat sur le terrain qui lui était proposé, cherchant un moyen d'annuler son adversaire.
Mais il avait porté des coups durs au foie et au cœur qui brisaient les forces de Laurence, et maintenant le combat était égal, car l'éleveur, accusant les coups, haletait comme un taureau après une longue course.
Quand ils se sont séparés, Bud a eu un œil au beurre noir à cause d'un crochet court lancé sur lui, mais Laurence s'est plié en deux de douleur et s'est couvert avec difficulté.
Chauds et aveuglés par les coups qu'ils recevaient, ils se jetaient à plein dans un suprême désir de s'éliminer rapidement, et maintenant ils ne prenaient soin que d'essayer de porter les coups de grâce plutôt que de se couvrir pour ne pas les recevoir.
Bud saignait d'une oreille et avait un œil au beurre noir ; Laurence avait un sourcil fendu et des lèvres gonflées, mais ni l'un ni l'autre n'abandonna et ils redoublèrent d'efforts pour chercher la fin du combat.
Laurence, défaillante, chercha le coup de grâce au menton de son ennemi et lui étendit le bras d'un air fougueux cherchant son visage ; Mais Bud a réussi à esquiver à temps et le bras du rancher a flotté au-dessus de son épaule, le forçant à se pencher en avant, s'appuyant presque sur la poitrine de Bud. Il le repoussa de la main gauche, et de la droite il lui écrasa le visage, le jetant en arrière comme poussé par un coup de vent.
Comme une masse sans vie, il tomba à la renverse, s'écrasant tête baissée dans les pierres dures du patio, et il gisait là, ne montrant aucun signe de vie.
Haletant, Bud se redressa et, après avoir passé sa main sur son visage pour essuyer le sang qui l'aveuglait, essaya de sourire et tourna les yeux vers le porche où Nancy s'était retirée, bouche bée par l'excitation du terrible combat qu'elle venait de mener. . témoin; mais alors qu'il était sur le point d'amorcer un sourire amical envers elle, le sourire se figea sur ses lèvres.
Debout sur les marches du porche, les bras croisés, froid et dominant, se tenait Big, qui, descendant lentement l'échelle, s'approcha de Bud en disant d'un ton glacial :
"C'est intolérable, M. Raines." Je vous ai prévenu l'autre jour que je n'étais pas disposé à permettre que mes invités soient traités de cette manière dans ma propre maison, et vous avez osé répéter l'action à nouveau. Qu'avez-vous à argumenter en votre faveur ?
Bud lança un regard angoissé à Nancy, qui se tenait appuyée contre le mur comme une statue de glace, et baissant les yeux avec soumission, répondit :
"Rien, M. Big." Vous avez raison et mon devoir est de respecter vos décisions. Les raisons qu'il pourrait citer sont si personnelles qu'il ne les révélerait à personne au monde.
Il se tourna pour partir et lorsqu'il découvrit la guitare appuyée contre le mur, il la prit ; Il la fixa un instant, puis la plaqua contre le banc, disparaissant dans la remise.