L'entrée de Bud et Fred dans le ranch "Cruz Alta" à Whitebills n'était pas exactement aussi apothéose que celle que Washington eut un jour à Annapolis quand il revint victorieux des Anglais. Lowell Winant, contremaître du ranch, est venu à leur rencontre à la clôture, et quand Bud a demandé qui était responsable du ranch, il s'est vantard de répondre :
« Je suis le directeur, étranger, qu'est-ce qui vous a été offert ? »
"Je reprends juste le ranch au nom de Miss Nancy Big, de qui j'apporte des pouvoirs écrits."
Bud fit mine de montrer sa documentation, mais le contremaître, rejetant le geste, dit :
"Je suis désolé que vous ayez fait une promenade aussi pénible depuis le Grand Canyon; mais ici vous n'avez rien à faire. J'attends la visite de cette jeune femme pour me comprendre avec elle et le reste ne me satisfait pas.
Bud descendit calmement de cheval, suivi de Fred et se dirigeant vers Lowell, dit :
« Et pensez-vous que Miss Nancy a un si mauvais goût qu'elle fait cette promenade pour vous voir ce visage de « brustillant » que vous avez ?
Lowell se raidit à l'insulte et répondit farouchement :
"Écoute, étranger." Tu es un cow-boy d'opérette qui vient ici en croyant que tu vas avaler la terre, et c'est facile pour ça s'il faut cinq minutes pour disparaître complètement. Vous avez besoin d'hommes de ma taille pour gérer ce ranch, et je ne suis pas de ceux qui abandonneront le travail au premier qui se présentera pour le réclamer.
"Cela signifie que vous ne l'abandonnerez que par la force ..."
« Vous avez l'air d'une diseuse de bonne aventure.
"Tant pis! Dans ce cas, il n'y a plus rien à dire. Fred, pourriez-vous s'il vous plaît montrer à ce monsieur les documents qui vous accréditent en tant que contremaître de ce ranch. Fred, très amusé, demanda :
« Quel œil voulez-vous qu'il avale : le gauche ou le droit ?
"Puisqu'il est myope, je pense à cause de nous deux."
Fred fit un pas en avant, et Lowell, très vaniteux du spectacle qu'il prévoyait de donner à son équipe, qui l'entoura en riant d'avance de l'échec des deux inconnus, cambra les jambes, serra les poings, et se prépara à saluer Fred avec dignité.
Il a commencé quelques tours étranges avec ses bras, et soudainement, avant que Lowell n'ait eu le temps de s'en rendre compte, il a été touché à la bouche, faisant tomber une demi-douzaine de dents.
Le contremaître laissa échapper un rugissement impressionnant et se pencha en arrière, accablé de douleur, tandis que Fred, s'adressant à Bud, s'excusait en disant :
"Désolé d'avoir couvert ta bouche un peu plus tôt." Je suis agacé par les poules qui caquettent tellement avant de savoir si elles vont pondre leurs œufs. Maintenant, je vais vous faire "voir" mes informations d'identification en bonne et due forme.
Lowell, crachant du sang, se rétablit quelque peu, car c'était un homme d'une endurance extraordinaire, et se lança comme un taureau aveugle sur Fred, mais il ne lui fallut pas longtemps pour reconnaître la réception appropriée.
Le poing de Fred, comme une masse, fouilla son œil droit et avec un impact terrible, il le laissa fermé pendant une longue saison.
Malgré la dure punition, le contremaître n'a pas abandonné. Il connaissait la fin qui l'attendait et il faisait un dernier effort pour se débarrasser de cet être d'exception, seul moyen de les expulser du ranch et de continuer à y régner comme c'était son projet.
Mais Fred, qui était agacé par une telle obstination, décida de mettre fin au combat, et cherchant le menton dur du cow-boy, il lui assena un dernier coup, qui le laissa allongé sur le sol comme un fagot.
Puis il sourit à Bud, qui s'était beaucoup amusé à admirer la force des poings de son ami, cette fois à ses dépens, et demanda :
« Est-il entendu que je devrais faire la même chose avec toute cette racaille, une par une, ou est-ce suffisant comme petit échantillon ?
"Ça, diront-ils, Fred." Vous êtes le contremaître de ce ranch, par ma désignation, et je ne serai pas celui qui vous apprendra comment traiter vos hommes. Dans tous les cas, demandez-leur de voir ce qu'ils en pensent.
"Eh bien, la question est posée."
Les pions se regardèrent avec une rage infinie, jusqu'à ce que l'un d'eux, semblant interpréter les sentiments de ses compagnons, s'avança en disant :
"Nous ne reconnaissons pas un contremaître autre que Lowell."
« Ce qui veut dire que tu pars d'ici immédiatement, n'est-ce pas ?
"Ça ne veut pas dire plus que ce que j'ai dit," dit le pion menaçant.
Quatorze hommes durs et déterminés souriaient sinistrement avec leurs mains posées sur la crosse de leurs « Colts », prêts à soutenir leur revendication, les armes à la main, mais avant qu'ils aient eu le temps de les dégainer, deux revolvers apparurent dans les mains de Bud avec la vitesse mitrailleuse et dix chapeaux d'autant de péons qu'ils ont volé dans les airs, arrachés par les dix balles bien "visées".
Bud, ne montrant pas le moindre tremblement dans sa main, prévint :
"Pour me parler, la première chose que tu dois faire est de te découvrir toi-même." Fred, s'il te plaît, découvre ces quatre autres.
Fred, brandissant également ses armes, a tiré rapidement. Trois chapeaux volaient dans les airs ; mais le quatrième eut plus mauvaise fortune, parce qu'il tomba, le front transpercé par une balle.
C'était le pion qui avait osé refuser de suivre les ordres de Bud.
"Désolé, Bud," dit Fred, "Je suis devenu incontrôlable."
Aucun, face à cette épreuve d'habileté et de vitesse, n'osait bouger la main. Bud avait déjà rechargé ses revolvers et attendait la réponse.
Les péons, humiliés, se bornèrent à se diriger vers la porte prêts à marcher.
"D'accord", a dit l'un d'eux. Là, vous restez avec le ranch, et nous verrons si dans un mois vous conserverez ces fumées et cette capacité à tirer.
Bud les laissa partir. Il a eu un problème amer quand il a manqué d'équipement pour s'occuper du bétail; mais il espérait lui fournir l'aide du shérif, à qui il était bien recommandé.
Il ne restait au ranch qu'un vieil ouvrier agricole boiteux, que feu Ben avait fait cuisiner lorsqu'il s'était cassé la jambe lors d'un rodéo.
Bill, qui s'appelait le peon, professait une grande affection pour le défunt malgré ses particularités et son acidité de caractère, et n'avait jamais fait cause commune avec Lowell et ses hommes, qui ne lui accordaient pas non plus une grande importance.
Bud, pensant qu'il était resté seul, se tourna vers Fred en disant :
"Essayez de m'attacher étroitement à cet oiseau pour qu'il ne s'enfuie pas avant que je réalise ce qu'il a fait au ranch depuis la mort du vieil homme, puis jetez un coup d'œil dans la cuisine pour voir ce que vous pouvez trouver à manger."
Fred était sur le point d'exécuter la commande, lorsqu'un paquet au mouvement grotesque émergea de l'un des hangars, et Bud, le repérant, s'avança en disant :
"Qui diable êtes-vous?
« Je suis le cuisinier, monsieur. Il s'y cachait pendant le feu d'artifice.
"Bien. Que faites-vous qui ne suive pas le chemin de tout le monde ?
"Je n'y ai aucun intérêt." J'étais le cuisinier du vieux Ben et je l'aimais beaucoup. Je sers le ranch, pas Lowell.
"Ce qui veut dire qu'il reste."
"Et ravi que vous ayez éliminé cette lèpre du ranch." Si vous aviez mis quinze jours de plus à venir, vous n'auriez même pas trouvé ici l'odeur du bétail.
"Très bien. Je considérerai cet acte de loyauté envers vous, et votre attitude décente ne vous alourdira pas. Voyez s'il y a quelque chose que vous pouvez mettre dans votre bouche.
"Bien sûr qu'il y a." Je me préparais à préparer le dîner pour ces paresseux, et ne pense pas qu'ils ne menaient pas une belle vie.
Le cuisinier se retira à son poste, et Fred se mit à lier solidement Lowell, puis l'enferma dans l'un des hangars.
"Bien. Il a dit : " Celui-là est déjà sauvé. " Qu'est-ce que je fais avec cet autre gars maintenant ?
"Il devra être enterré comme Dieu l'a voulu." Occupez-vous de cela et veillez également à ouvrir un compte de dépenses extraordinaires pour le transmettre à Monsieur Big à la fin du mois. Il y a des choses qui doivent se faire à vos dépens.
« Que diable comptez-vous comme dépenses extraordinaires ?
"Eh bien, la valeur de quatorze balles que nous avons utilisées cet après-midi et quelle couronne décente vaut pour ce type." J'aime faire les choses méthodiquement.
"Diable! ... Il me semble qu'alors ce que le ranch rapporte sera dépensé en poudre à canon.
"C'est votre compte." Je suis venu pour gérer votre ferme, mais pas pour dépenser mon salaire en poudre et en balles. Ne pas oublier.
"Bien bien; il sera fait comme ordonné par le patron.
Pendant que le cuisinier préparait le dîner, Bud monta au ranch et se mit à l'examiner avec Fred. Le bâtiment, très abandonné et sale, ressemblait à une porcherie, et tout indiquait que son propriétaire, qui avait été retenu dans un fauteuil pendant de longs mois sans pouvoir bouger, avait été à la merci de ces coquins qui avaient fait de leur ferme ce ils voulaient.
"C'est nul, Fred." Je crains que vous ayez à faire beaucoup de travail avec le balai et les seaux.
« Et l'enfer avec ton âme, Bud. Pourquoi m'as-tu amené ici : pour être bonne ou contremaître ?
« Mais ne voyez-vous pas comment c'est ?
"Trouvez une femme de chambre pour s'en occuper." Ah...! et veillez à ce qu'il ait un visage un peu plus attrayant que cet horrible contremaître. J'aime la décoration dans les chambres.
« A toi de lui faire l'amour, n'est-ce pas ?
"Moi? Ne délire pas. Je suis un homme honnête. Pour moi, il n'y a pas plus de femmes dans le monde que sept. L'une est Rosa et...
« Les autres sont déjà morts, Fred. Je vais engager une sorcière et garder un œil sur toi au cas où. Je ne me fie pas beaucoup à vos scrupules quand il s'agit de jupes...
Fred grimaça de résignation et tous deux entrèrent dans le bureau.
Bud sortit une petite clé que Big lui avait donnée. Cela correspondait au tiroir de la table de Ben, où il gardait ses livres.
Bud a envoyé Fred pour savoir si le dîner était en ordre, et en attendant il a parcouru les livres.
Ben a gardé les choses à jour et avec soin. Sa maladie, qui l'a maintenu assis dans un fauteuil aux jambes paralysées pendant plus de deux ans, ne lui a permis de s'occuper que des comptes du ranch, et ceux-ci étaient bien ordonnés.
D'eux Bud apprit qu'il devait y avoir trois mille taureaux dans le pâturage ; douze cents vaches et que le veau pour la saison s'élevait à neuf cents veaux. Dans les livres de vente, les derniers jeux d'il y a six mois étaient répertoriés. Le dernier, de cinq cents têtes de bétail, avait été attribué à un marchand de bétail à Nedles, en Californie, à raison de 48 $ par tête.
C'est ce que les livres ont jeté. Maintenant, il fallait savoir quelle réalité accusait après deux mois de trouver le ranching entre les mains de Lowell et de son équipe, et cela devait être ventilé avec ce ganapán avant de lui donner la liberté de mouvement.
Fred annonça que le dîner était prêt et quand ils descendirent dans la salle à manger, les assiettes fumaient déjà sur la table.
Bud invita le vieux cuisinier à s'asseoir à côté d'eux et prit le moment de l'interroger sur les affaires du ranch. Les détails que Bill lui donna n'étaient pas de nature à le forcer à danser de contentement.
Depuis la mort de Ben, deux troupeaux de bétail avaient été vendus et avaient subi un vol nocturne, en raison d'une grève audacieuse de voleurs de bétail. D'autre part, les dépenses du ranch entre les mains du contremaître incompétent étaient excessives, et pour les couvrir, il avait vendu une partie du foin stocké pour l'hiver, ce qui pouvait provoquer une catastrophe si les réserves naturelles de pâturage étaient rares en raison de aux mauvaises conditions météorologiques.
Concernant l'équipe, tout ce qu'il disait de lui était peu pour le décrire. En disant que c'était l'œuvre de Lowell, tout était dit.
Puis il l'informa de la situation générale. La région était infestée de voleurs de bétail et de voleurs. Les monts Wilson ont très bien servi de refuge aux hors-la-loi et la ville a souffert sous la domination de ceux-ci, qui étaient ses véritables maîtres.
Bud allait avoir un sérieux problème pour renouveler son équipement. Il n'y avait pas beaucoup de gens de confiance sur qui compter là-bas et les quelques-uns qui pouvaient être utiles et fidèles, n'osaient pas accepter les charges, car la lutte continue avec les voleurs, signifiait un danger constant de mort pour eux.
Bill a proposé de parler à deux neveux qu'il avait dans une ferme du comté. Ils étaient tous les deux des cow-boys, mais ils avaient démissionné d'une position si dangereuse, s'employant à des travaux agricoles, moins exposés, car les indésirables étaient plus attirés par le bétail que par les légumes.
Bud l'a remercié pour l'offre et a promis de bien les payer pour leur travail s'ils fonctionnaient bien. Il avait besoin de s'entourer de gens durs et fidèles pour combattre les hors-la-loi et il commencerait par donner l'exemple du courage.
Cette nuit-là, craignant une visite désagréable, non seulement des voleurs de bétail, mais des ouvriers de l'équipe licenciée, qui pourraient essayer de profiter de l'absence de défense du bétail gardé uniquement par Fred et Bud, ils montèrent une garde très sévère ; mais la nuit se passa sans incident, et à l'aube ils se retirèrent pour se reposer un moment, laissant Bill veiller.
Au milieu de la journée, Bud partit en campagne. Sa principale préoccupation était le renouvellement de l'équipe. Tant qu'il n'avait pas de personnes convenables, il était pieds et poings liés. Avant de partir, il se souvint de Lowell et ordonna :
« Fred, amène cet oiseau, je veux lui parler quelques mots.
Mais à la grande surprise de Fred, l'oiseau avait pris son envol. Brisant une vitre dans le hangar, il a pu déposer ses obligations avec le verre brisé et s'échapper, non sans laisser une note menaçante à Bud, dans laquelle il promettait de se venger pleinement du traitement qu'il avait subi.
Bud était furieux de la découverte. Maintenant, il ne pouvait pas dire combien de vols avaient été commis dans le ranch au cours des deux derniers mois et cela brouillerait les comptes.
Mais puisque la chose était sans espoir, il valait mieux l'oublier, même s'il ne fallait pas oublier Lowell, qui deviendrait l'un de ses ennemis les plus irréconciliables.
Après le déjeuner, il descendit en ville pour rencontrer le shérif, aux ordres duquel il allait se placer et dont il allait tirer le maximum d'aide ; mais sa visite à la première autorité des Whitebills n'aurait pas pu être plus décevante.
Le shérif, qui était un homme déjà aguerri dans la lutte contre les indésirables et qui en accusait les traces avec trois cicatrices qu'il portait sur son corps, a chaleureusement accueilli Bud, et lorsqu'il lui a expliqué sa mission dans le ranch et ses souhaits, Lui a dit:
« Écoute, Bud, je pense que celui qui t'a envoyé ici ne l'aimait pas bien. Du vivant de Ben et lorsqu'il appréciait ses pouvoirs et ses énergies, il se voyait et souhaitait se tenir à distance des indésirables. Plus tard, lorsqu'il est tombé malade et a dû compter sur les mains de quelqu'un d'autre, son ranch est devenu un nid pour les serpents, car Lowell, qui était toujours paresseux et dépensier, a profité de son manque de contrôle pour faire ce qu'il voulait. avec l'aide de ses hommes, uniques en leur genre. Vous avez fait une œuvre méritoire en balayant cette lèpre ; Mais pensez-vous qu'il vous sera facile de les remplacer par des personnes dignes ? Les rares qu'il y aura ne voudront pas s'exposer à être de la viande de « Colt » et les autres proposeront de rejoindre l'équipe pour aider les voleurs de bétail. Le problème qui se pose est grave.
« Bien, mais n'y a-t-il aucun moyen de faire quelque chose pour nettoyer la région ? »
"Oui, mais où en est le peuple capable ?" Moi seul ne peux rien et personne ne me fournit des personnes pour un travail aussi dangereux. Je vais vous en dire plus : parmi les nombreux éleveurs éminents qui infestent cela, il y en a un, Ray Garson, qui, peu avant sa mort, Ben a "bosse" cinq cents têtes de bétail. Ray n'a pas hésité à le claironner partout et je n'ai pas pu l'arrêter, car il s'entoure de quelques hommes armés qui m'auraient à peine vu l'approcher, ils m'auraient abattu. Ray fréquente les tripots de la ville ; il joue, boit, s'enivre et quand il n'a plus un sou, il prend un autre coup là où il lui semble le mieux, et pour vivre. Une fois j'ai fait venir plusieurs shérifs de la région pour rassembler une douzaine et demi de leurs adjoints pour m'aider à nettoyer et quand je suis allé essayer, quelqu'un a donné le pourboire, ils ont disparu dans la montagne et il n'y avait aucun moyen de les localiser. Les assistants ont de nouveau marché en s'ennuyant et quelques jours plus tard, ils m'ont tiré dans le dos, ce qui m'a pris entre la vie et la mort.
Maintenant, si vous vous sentez plus dynamique et courageux que moi, je suis prêt à vous donner l'étoile, tant que vous obtenez ce que personne d'autre ici n'a.
Bud, qui écoutait attentivement, répondit :
« Très bien, M. Oakle ; j'apprécie vos rapports et je ne vous dirai qu'une chose : ce ranch signifie quelque chose pour moi qui vaut plus que ce qu'ils pourraient donner pour cela vingt fois amélioré, et je dois le défendre avec les mains et des clous. Je ne me targue pas d'être plus que quiconque, mais j'affirme une chose : soit je nettoie la région pour que l'affaire puisse prospérer, soit ils devront m'enterrer ici, et avec cela toutes mes tribulations seront Tout dépend de moi pour constituer une équipe de confiance, si je réussis, quelqu'un va regretter de ne pas avoir migré de l'autre côté de la Confédération.
"C'est l'os, M. Raines." Où est cette équipe ?
« Ne pourriez-vous pas vous adresser à quelqu'un qui a le courage d'en faire partie ? Mon cuisinier, la seule personne décente qui reste là-bas, a proposé de parler à deux de ses neveux qui travaillent dans une ferme.
"Oh oui! Les Swanson, ce sont de bons gars, mais ils ne veulent pas mourir si jeunes.
"Je vais voir si je peux te convaincre qu'il est facile de garder ta vie et de faire une bonne action avec moi."
"Essayez-le." Pour ma part, je peux vous indiquer Jim Hopkins et Rufus Hanna. Vous trouverez le premier aidant votre père à la forge, et le second au grenier à grains de Larry "el Bizco". Ce sont des professions plus calmes que cow-boy.
« Je vous remercie de vos rapports ; pour le reste, il ne faudra peut-être pas longtemps pour qu'il entende parler de moi dans la ville. C'est une obsession que j'aie de rappeler à certaines personnes le saint de mon nom.
"Assurez-vous que vous n'avez pas à vous souvenir de lui en train de le sculpter sur une pierre tombale." C'est très simple.
"Et très difficile aussi." Les gens disent que je suis né avec le "Colt" en main. Et c'est drôle que, prétendant que je me guérisse de ce défaut de vivre avec l'arme entre mes doigts, ils m'aient envoyé ici, où il faut la tenir d'une main pendant que l'on boit la soupe de l'autre.
Bud dit au revoir au shérif, rassemblant les adresses des quatre ouvriers possibles pour le ranch et marcha à leur recherche, utilisant tout ce qui restait de l'après-midi pour les trouver et les convaincre qu'ils devraient le soutenir dans un travail aussi digne.
Mais cette nuit-là, lorsqu'il retourna au ranch, il avait les quatre palefreniers derrière lui, très heureux d'avoir un chef de file de telles arrestations.