CHAPITRE VII

 

FRED SANDERS AIMANT LA TEMPÉRATURE

 

 

Le lendemain, alors que Bud n'avait pas encore quitté le lit, il fut très surpris de recevoir la visite de Fred.

« Qu'est-ce que tu veux, que tu ne me laisses même pas me reposer quand je suis à l'aise ?

« Un patron de votre taille devrait être le premier à toucher le nombril. Ne me voyez-vous pas, prêt à descendre dans les pâturages ?

"Bien, mais c'est toi et pas moi qui doit descendre."

"Bien, mais c'est vous qui devez recevoir les visiteurs." Veuillez vous habiller et descendre dans le patio. Il y a un grand comité d'enfants hirondelles qui veulent vous parler.

Bud, très intrigué, se jeta du lit en demandant :

« Tu veux t'expliquer, bordel de ton cachet ? Qui sont-ils et que veulent-ils ?

"Ils disent qu'ils sont des cow-boys et ils prétendent faire partie de l'équipe."

Bud le regarda d'un air interrogateur.

« Que suspectez-vous, crapaud de l'enfer ? Pensez-vous que ce sont des types jetés par les voleurs de bétail ?

"Je ne soupçonne rien." Ils semblent avoir des visages de bons garçons ; Mais n'ayez pas confiance, cet enfer est semé de bonnes intentions.

Bud se dépêcha de descendre dans le patio, où huit jeunes garçons robustes, beaux et rieurs attendaient avec raideur à cheval.

Bud les examina d'un regard profond, satisfait de sa photo et, s'approchant d'eux, leur demanda :

« Que vouliez-vous les gars ?

L'un d'eux, assumant la représentation de tous, s'écria d'une voix brisée :

"Eh bien... nous sommes venus parce que... ils nous ont dit ce que tu as fait la nuit dernière." "La Pépite d'Or" et nous voulions...

Bud s'avança et demanda :

« Terminez bientôt ! Voulez-vous venger la mort de Ray ?

Le cow-boy leva les bras au ciel en s'écriant :

« Dieu nous sauve ! Nous venons parce qu'on nous a dit que vous avez demandé des hommes honnêtes et... quelque chose de courageux, qui sont prêts à vous aider et nous... peut-être que nous pouvons...

« Basa ! Ne continuez pas, que s'il vous coûte tant de travail d'enchaîner un bœuf que de vous expliquer, vous n'allez pas me servir. C'est vrai que je l'ai dit. J'ai besoin de pions pour remplacer les voleurs que j'ai chassés d'ici, mais je ne veux pas que les voleurs remplacent les pions. Ont été?

"Nous sommes des gens honnêtes." Vous pouvez vous renseigner.

"Bien sur." Vous me laisserez vos noms et je demanderai au shérif. S'il me répond à propos de toi... Fred, prends leur filiation et laisse-les revenir cet après-midi.

Fred a pris les noms et les garçons sont partis, apparemment très heureux.

"On dirait qu'ils ne sont pas des hors-la-loi," suggéra Bud. Cet après-midi je saurai.

En effet, cet après-midi-là, il descendit avec la liste dans les bureaux du shérif, qui, dès qu'il le vit entrer, s'avança vers lui la main tendue en disant :

« Bravo, M. Raines ! Je vous félicite du fond du cœur. Vous avez fait quelque chose de trop gros pour l'admettre sans voir. Je crois qu'avec la mort de Ray, vous avez porté un coup terrible aux voleurs de bétail.

"Tu y crois? J'estime que maintenant tous ceux qui sont éparpillés se rassembleront et tenteront de me livrer la bataille décisive. Je dois être prévenu et pour cela je viens vous rendre visite.

« Dites-moi comment je peux vous aider.

"Huit garçons sont venus au ranch pour demander à rejoindre l'équipe." Ils m'ont donné leurs noms et je veux d'abord m'assurer qu'il ne s'agit pas de personnes suspectes. Voici la liste.

Oakle parcourut les noms et, lui rendant le papier, dit :

« Je pense que vous pouvez les accepter sans souci. Ils ne sont pas méfiants, même si je ne pense pas qu'ils soient tous de grands cow-boys.

"Je ne me soucis pas de ça. Ils apprendront. Pour leur enseigner, même avec les poings, j'ai un contremaître qui est formidable, qui donne des cours avec ses poings. L'essentiel est que vous puissiez leur faire confiance.

"Oui, et certains se vantent de petits hommes."

« Maintenant, une dernière faveur ; j'ai besoin d'une femme de chambre pour le ranch, mais je préférerais des décombres en matière de beauté. Je ne veux pas jouer avec les jupes là-bas.

"Dans ce cas, je peux vous recommander Ketty Grahan." C'est une femme d'une cinquantaine d'années, laide comme des coliques, mais propre, travailleuse et agile. Elle vivait avec son frère, récemment décédé, et a besoin de travailler.

"Bien. Envoyez-la là-bas demain.

Bud a quitté les bureaux et, pour profiter du temps, a rendu visite à divers artistes du village. Le menuisier, un peintre, deux maçons et un plombier. Il était obstiné à nettoyer et à rénover le ranch rapidement et ne voulait pas perdre de temps.

Dans l'après-midi, les futurs ouvriers sont revenus, ils ont été admis et envoyés au pâturage avec Fred. Celui-ci serait chargé de les former au cas où ils auraient besoin d'une leçon pour commencer à se conformer modérément.

Cette nuit-là, quand le contremaître revint des pâturages, las de donner des leçons à quelques ouvriers débutants, il monta dans la chambre que Bud lui avait assignée, et en sortant de la chambre, après s'être changé, il trébucha en avec Ketty. , la nouvelle servante.

Fred se frotta les yeux plusieurs fois pour se convaincre qu'il s'agissait d'une femme et non d'une couverture, et quand il en fut sûr, il courut comme un fou jusqu'au bureau de Bud, le pénétrant comme un tourbillon :

"Hey vous; morceau de cul ! Est-ce que tu veux que je meure de peur ?

"Parce que?

« Mais avez-vous eu le courage d'embaucher cette épave humaine comme servante ? Avez-vous déjà cru qu'il s'agissait d'un cirque ? Mais qu'en est-il de l'esthétique, Bud ? ... Et où avez-vous laissé votre sens de la parure et votre amour des Beaux-Arts ?

« Écoute, Fred, va dîner et ne me dérange pas. Que vouliez-vous qu'un ange de cabaret déchu vous engage pour votre réconfort ? Non, fiston, la formalité doit prévaloir ici, sinon tout s'effondrera.

Fred, jetant le feu de ses yeux, s'écria :

« Ceux qui nous ont ? Est-ce que parce que tu es ostracisé, tu penses que nous autres allons subir le même mal ? Eh bien, vous vous trompez, je vais vous le prouver.

Et très en colère, il descendit dans la salle à manger, où les péons s'étaient déjà réunis, bavards et joyeux, commentant le jour de ses débuts au ranch.

Pendant plusieurs jours, les ouvriers ont travaillé à la décoration de l'hacienda à marches forcées. Bud voulait en finir rapidement pour qu'il puisse vaquer à ses occupations sans souci.

Une nuit, peu de temps après le retour du peonage des pâturages, une série de cris perçants et de réprimandes lui parvint du couloir, et lorsqu'il fut alarmé, il quitta sa chaise pour sortir pour enquêter sur la cause, il fit irruption dans Ketty lui-même, la vieille fille , qui, les yeux écarquillés, à bout de souffle et tout étouffé, cherchait protection en lui balbutiant

"S'il vous plaît, M. Raines, accrochez-vous à ce fou."

"À qui?

« À son contremaître. Oh M. Raines ! Tu ne sais pas... C'est un sauvage... et moi... je suis une honnête femme...

A ce moment, Fred, très sérieux, avec un visage dans lequel une flamme de restes de coquelicot semblait brûler, entra dans le bureau en disant très sérieusement :

"Allez, Ketty, ne sois pas prude." Tu sais que je suis fou amoureux de toi, et je suis un homme très important dans ce ranch pour mépriser mon amour.

Bud le fixa, les yeux écarquillés, ne sachant pas s'il devait éclater de rire ou lui lancer l'encrier sur la tête, mais en réagissant, il poussa la servante effrayée dans le hall en disant :

« Ignorez-la, Mme Ketty. Fred aime beaucoup faire des farces. Vous apprendrez à le connaître.

"Mais... il voulait bien m'embrasser !"

"Je n'en doute pas. Il m'a dit que tu lui rappelles beaucoup sa pauvre grand-mère, et ça le rend sentimental.

La bonne dame quitta le bureau méfiante et Bud, face à Fred, s'exclama agacé :

« Allez, Fred, tu es trop vieux pour de telles blagues !

« Quelles blagues ou quelles baies cuites ! L'amour est aveugle! Tu me pousses dans les abîmes horribles de l'amour antédiluvien, et je...

« Sortez d'ici, espèce de faux ! cria Bud, le menaçant. Et écoutez-moi bien ; Alors que vous essayez à nouveau ces trucs pour faire quitter le poste à cette malheureuse femme, je vous jure que je vais en chercher une autre qui soit plus vieille et plus horrible, pour voir si vous mourez vraiment de peur.

"C'est bon. Est-ce votre défi? Bon je l'accepte.

Et il partit dignement, riant tout seul du mauvais moment qu'il avait fait subir à la malheureuse bonne.

Quelques jours plus tard, le ranch avait été transformé. La propreté et l'ornement avaient remplacé la saleté et la négligence. Les murs étaient blancs comme des mines de sel, les montants de porte peints en vert, la balustrade également peinte et rénovée avec des pots et des plantes qu'elle n'avait jamais eues. Les fenêtres avaient des rideaux ; les lits, les vêtements neufs et les meubles avaient acquis une nouvelle patine, grâce au vernis utilisé.

Bud avait fait peindre l'une des pièces aux fenêtres sud en vert clair. Un joli lit en noyer gai avec tout le nouvel équipement y avait été installé, ainsi qu'un évier en pin, une table d'appoint et une armoire de lune biseautée. Une moustiquaire recouvrait le lit pour protéger les nuits d'été des parasites.

Bud avait réservé cette importante réforme, mais Fred, fouillant dans ce qui avait été fait, le trouva choqué.

« Êtes-vous devenue une demoiselle de l'Est pour réserver cette chambre birria ? demanda-t-il avec étonnement.

Bud, rougissant, cria :

« Tais-toi, fouineur de l'enfer ! Je n'ai pas à vous donner d'explications.

« C'est ce que j'avais besoin de voir ! Fred grogna. Un homme qui prétend être venu au monde avec le « Colt » à la main, peur des moustiques ! ... Où avez-vous caché le compact et le rouge à lèvres ?

« Veux-tu te taire et aller en enfer ?

« Je n'en ai pas envie, et tout de suite tu me le dis et je m'en vais ! Je sers des hommes entiers, pas la moitié, des dames.

Désespérément Bud tendit son poing et le laissa tomber sur le front de Fred. Il s'est précipité, le frappant directement à la poitrine, et les deux se sont frappés dans le couloir, jusqu'à ce qu'ils se retrouvent dans le bureau de Bud, où il est tombé sur le canapé avec un bon coup de poing.

« Au diable toi ! rugit Fred. La facture, tout de suite !

« Va-t'en, ou je te tire dessus et je te détruis, espèce de con ! N'as-tu pas compris que j'ai préparé cette chambre pour le jour de mon mariage ?

Fred éclata de rire en disant :

« Qui comptez-vous épouser, avec cette sorcière que vous avez amenée comme servante ? C'est pourquoi tu étais jaloux que je lui fasse l'amour. Comme ce n'est pas avec celui-là, je prédis que tu ne te marieras pas...

Il ne pouvait pas finir la phrase. Elle dut se lever, claquant la porte pour éviter d'attraper l'encrier que Bud lui avait lancé de l'autre côté de la table.

Fred n'a pas comparu devant Bud pendant deux jours. Quand il revenait des pâturages, il dînait avec les péons puis se retirait tranquillement dans sa chambre sans échanger un mot avec son ami.

Mais celui-ci ne fit pas attention à lui. Il avait des choses plus importantes à régler, et il savait que la colère de son surveillant était plus feinte que réelle, sans doute pour essayer de l'inquiéter.

Bud souffrait de diverses obsessions, qui étaient celles qui le tenaient éveillé. L'un était l'acquisition éventuelle d'un terrain adjacent au ranch, ce qui pourrait lui rapporter divers bénéfices. Un autre, d'augmenter ses pâturages dans une proportion qui lui permettrait d'avoir un plus grand nombre de bétail sans soucis ; puis leur assurer de l'eau, car un magnifique ruisseau la traversait qu'ils pourraient un jour se disputer si quelqu'un s'avançait pour acquérir la terre et, enfin, protéger beaucoup mieux leur bétail, puisque la bande de terre avait une barrière naturelle de pentes accidentées, cela servirait à y couper l'action éventuelle des voleurs de bétail.

L'autre obsession allait de pair avec celle-ci, puisque les deux pouvaient se compléter. C'est que, lors d'une de ses longues promenades à cheval autour de sa ferme, il avait découvert parmi les canyons, canyons et ravins des montagnes voisines, quelques chevaux en liberté, et on disait que, s'il parvenait à les capturer et à les apprivoiser , le bénéfice que sa vente procurait, pouvait être utilisé pour acquérir les terres voisines et augmenter le nombre de bovins, donnant soudainement une plus grande valeur à la ferme, sans avoir à débourser de l'argent qu'il n'avait pas, ou attendre des mois et des mois pour que le l'entreprise à elle seule donnerait cette utilité problématique pour développer l'entreprise.

Bud avait gardé la découverte pour lui et ne voulait pas la rapporter à son contremaître tant qu'il n'aurait pas eu toutes les données nécessaires pour une entreprise réussie. S'il y avait vraiment un bon troupeau d'étalons sauvages, il voulait s'en convaincre, étudier les lieux qu'ils fréquentaient, n'observer le terrain que pour rendre prête cette utilité problématique à élargir, procéder à leur capture.

Ce travail l'a consumé de nombreuses heures de navigation et d'observation, jusqu'à ce qu'un jour il retourne au ranch en triomphe. Il savait tout ce dont il avait besoin et pensait que l'entreprise était assez facile. Il avait découvert que les chevaux descendaient s'abreuver dans une mare enclavée entre des falaises. Cette redoute avait une sortie étroite à l'est et l'entrée du côté opposé. Si la sortie était fermée et qu'ils étaient harcelés par l'entrée, ils seraient laissés enfermés dans un grand corral naturel, où les relier ne serait pas une chose humaine.

Le jour où il termina ses observations était samedi et quand, tard dans la nuit, il retourna au ranch, il décida d'appeler Fred et de lui rendre compte de son projet.

Il était sûr que le contremaître capricieux serait ravi de la découverte et, ayant une grande passion pour les chevaux, serait une aide enthousiaste dans leur capture et leur apprivoisement.

Mais quand il a fait venir Fred, ils lui ont dit qu'il s'était habillé en long shot et qu'il était descendu au village avec l'équipe.

Bud, de mauvaise humeur, se résigna à remettre ses plans à lundi. Il ne pouvait pas forcer son contremaître à vivre en permanence dans le ranch et lui donnait le droit de s'amuser comme n'importe quel homme à ses ordres.

Il prit le temps de mûrir ses plans, dessina un croquis du terrain, marquant l'endroit du piège, où il devait être fermé et l'endroit où ils devaient être postés pour harceler le troupeau, et, fatigué, se retira pour dormir.

Le dimanche était consacré à l'équitation ennuyeuse et je me suis couché relativement tôt, attendant avec impatience le lundi pour la chasse passionnante.

Cette nuit-là, et tard dans la nuit, le cuisinier, qui dormait dans un hangar près de la palissade, se réveilla en sursaut lorsqu'il entendit la porte claquer violemment et, prenant son revolver, comme Bud le lui avait ordonné, il se dirigea vers la porte . et, avant d'ouvrir, il demanda :

"Qui vient?

« Ouvrez maintenant, boiteux du diable ! S'écria la voix débraillée de Fred. Ne connaissez-vous pas le bras droit de l'empereur de ce ranch ?

Bill fut un peu surpris quand il entendit Fred. C'était la première fois qu'il le voyait ivre, mais il s'empressa d'exécuter l'ordre.

Lorsqu'il ouvrit la porte, il fut profondément étonné. Quelqu'un d'autre montait sur le cheval de Fred, et à en juger par les formes, c'était une femme.

Fred mit le cheval dans la cour et, mettant pied à terre, s'écria :

« Attends un peu, Reine de l'Ouest, maintenant je vais te préparer un logement digne de ta royauté.

Bill fixa l'Amazone et fit un geste consterné. C'était une jeune fille très peinte, vêtue d'une tenue des plus frivoles qu'on puisse se donner, et le péon n'hésita pas à la classer parmi les aventuriers qui servaient dans les tripots de la ville pour égayer la vie des péons.

Fred la prit dans ses bras, la démonta comme une plume et, la liant autour de la taille, dit :

"Viens par ici, petit coin de paradis." On va surprendre l'ogre barbu de ce maudit ranch et lui montrer que Fred Sanders a aussi un goût exquis pour choisir les jeunes filles. Ce soir tu vas dormir dans la chambre la plus majestueuse de ce palais... Ça y est !

Bill a essayé de se mettre en travers du chemin, mais Fred a crié avec colère :

« Sors d'ici, diable boiteux, ou je te fais une piqûre qui va gâcher l'autre rame !

Bill abandonna devant son attitude, et Fred, entraînant la fille qui semblait un peu perplexe, lui fit monter les escaliers, jusqu'à ce qu'elle atteigne l'étage supérieur, où Fred avait sa chambre.

Il s'arrêta à la porte de Bud et, la frappant férocement, cria :

« Juif de l'enfer, lève-toi et ouvre-toi, je vais te faire la plus grosse surprise de ta vie !

Bud se réveilla en sursaut au martèlement et aux cris de Fred et, enfilant son pantalon, sortit dans le hall.

Le jeune homme est resté comme celui qui a des visions lorsqu'il est confronté à Fred, qui a été obligé de s'appuyer contre les murs pour garder son équilibre, et encore plus lorsqu'il a observé la fille, qui le regardait avec de grands yeux.

Bud, furieux, se tourna vers son contremaître en criant :

« Mais es-tu devenu fou, Fred ?

"Furieux? Oui bien sûr. Fou d'amour. Est-ce que tu le vois? Qu'avez-vous à dire sur cet ange en robe de soirée ? Tu n'aimes pas? Quoi de plus beau que ce grotesque que tu nous as apporté pour nous rendre les yeux amers ? Bon, regardez-le bien, mais sans plus, car c'est pour moi seul. Ça y est... je vais l'installer ici comme une princesse pour ma seule récréation et tout de suite tu vas me donner la clé de cette cage dorée vide que tu as, car pour qui mieux que pour un ange comme cette?

Bud, hors de lui, s'avança vers lui les poings fermés et rugit :

"Ce que je vais te donner, c'est un coup de poing dans la bouche de crapaud que tu as pour que tu puisses apprendre à boire."

"Tome? Essayez et voyez comment...

Il n'eut pas le temps d'en dire plus. Bud tendit son poing, attrapant Fred au menton, qui s'effondra comme un paquet.

La fille poussa un cri d'horreur ; mais Bud la rassura en disant :

« Ne vous inquiétez pas, tout va bien. C'est la seule chose dont elle avait besoin pour lui faire dormir ces rêves de grandeur amoureuse qui sont soudainement entrés en elle, et quant à vous, je suis très désolé, mais je ne peux pas vous accueillir dans ce ranch. Il n'y a ici que des hommes qui ont assez de tempérament pour ne pas avoir besoin de stimulants.

Elle a protesté dans la détresse à la moquerie dont elle avait été soumise ; mais Bud, inflexible, la poussa vers l'escalier et appelant Bill, ordonna :

« Tiens, Bill, donne à cette jeune femme ces cinq dollars pour la consoler du voyage et mets-les doucement sur la grille de la clôture. »

Bill obéit à l'ordre malgré ses protestations, et lorsqu'il la laissa de l'autre côté de la porte, il s'endormit, se demandant ce qui se passerait le lendemain lorsqu'il serait confronté au contremaître, libéré des fumées du contremaître. de l'alcool.

Bud ne se souciait pas de son contremaître. Il le laissa tomber où il était et se retira dans sa chambre, s'abandonnant au sommeil.

Lorsqu'il se leva très tôt, il était toujours là, et prenant un seau d'eau très froide du bassin du patio, il le lui jeta au visage sans aucune contemplation, le forçant à sauter comme un quai.

Fred, dégoulinant d'eau, frissonnant de choc et les yeux écarquillés de surprise, regarda Bud, ne comprenant pas ce qui se passait, jusqu'à ce que, réagissant, il devienne enragé et crie :

« Qu'est-ce que tu fais, espèce de con ? Que pensez-vous que je suis? Une grenouille assoiffée ?

"Ce que tu es est un ivrogne sans honte, et dans mon ranch je ne veux pas d'ivrognes." Préparez-vous et allez préparer vos bagages, vous sortez d'ici.

Il y avait un tel sérieux dans le visage de Bud que Fred, alarmé, s'exclama :

« Mais Bud, es-tu devenu fou ? Qu'est-ce que je t'ai fait pour que tu me traites comme ça ?

"Qu'est-ce que tu m'as fait? Pensez-vous que je peux tolérer hier soir?

« Mais qu'est-ce qui s'est passé la nuit dernière ?

« Ne te souviens-tu pas que tu es venu ivre comme un tonneau, vêtu d'un ange de je ne sais quoi sur le dos et que tu as essayé de l'héberger rien de plus que dans ma chambre dorée, comme tu appelles ma chambre privée ?

Fred le regarda stupéfait et balbutia :

« Est-ce que j'ai fait ça, Bud ? Jure-moi que j'ai ! Mais je croyais que j'avais rêvé que...

"Arrête ça! Si vous voulez monter un harem, trouvez-vous un tripot dans la ville, et vous y serez la reine. Pas ici.

Fred était dévasté. Il ne se souvenait plus du trempage ou se rendit compte qu'il tremblait comme un chien nouveau-né.

« Oh, Bud ! Il s'est excalmé. Je jure que je ne sais rien de ce que tu me dis. Vous ne comprenez pas, bien sûr. Un homme est un homme. Il faut alterner quand l'occasion se présente. Tout le monde peut boire un verre de plus. Alors l'amour... Tu es un anachorète pour ça, mais moi..., je suis un homme et...

« Va au diable, espèce de méchante bête ! cria Bud, réalisant que s'il continuait comme ça longtemps, il allait attraper une pneumonie.

"""Bien; puisque vous le voulez, que ce soit. J'irai. Mon seul regret est de vous laisser seul pour le monde... Qui va mieux et plus élégamment secouer votre chamois que moi ?

« Et qui va te tirer sur la bouche à part moi, s'il met longtemps à disparaître de ma vue ? cria Bud en le poussant dans les escaliers.

"Eh bien, d'accord, ogre." Eh bien, vous ne présumez pas peu car ils vous ont donné la parodie d'un ranch ! Si à la fin de la journée vous obtenez ce que je...

"Tu vas? cria Bud, hors de lui.

"Oui, mec, oui, j'y vais." Mais tu viendras me chercher et tu ne me trouveras pas. Je suis le meilleur contremaître de tout l'Ouest, même si tu ne le veux pas. Ah ! ... et le plus beau. Vous l'avez déjà vu. Les femmes sont tirées au sort sur moi. Au lieu de cela, vous... vous ne savez que tirer et tuer des hommes armés. Bah ! Une vie comme la tienne, c'est nul !

Bud tira sur une de ses bottes et la lui lança à la tête ; mais Fred esquiva le coup et descendit frissonnant et riant des accès de mauvaise humeur de son compagnon.