– Тогда, раз с ценой вашего участия в этом, безусловно, важном для нашего города предприятии мы определились, то позвольте мне рассказать о плане.
“Важном для нашего города” – вот вроде всего несколько слов сказал, а сколько смысла вложил. Хаджар лишь покачал головой. Нет, словесные интриги и тайны никогда не были его сильной стороной.
Добрый меч, ветер и горизонт – вот и все, что ему требовалось. А подковерной возней могли заниматься и другие. Тем более что у них это зачастую лучше получалось.
– Как я уже сказал, – продолжил Парис, – каждого из вас я выбрал благодаря вашим особым умениями и талантам. Начнем с Салифа.
Все повернулись к старику слуге. С того момента, как Хаджар приставил к горлу старца каменную иглу, он лишь несколько раз видел его в различных заведениях. Обычно – в аукционном доме, который Хаджар посещал действительно, чтобы расширить горизонты своего представления о мире.
– Наверное, никто из вас не знает, но Салиф обладает уникальным даром. – Парис улыбнулся и кивнул старику. – Он способен запомнить все, что когда-либо видел или слышал.
– Тоже мне – дар, – пожал плечами Глен. – На это способен любой Рыцарь духа.
– А ты видишь такого в наших рядах? – вопросительно изогнула бровь Кариса.
– Спасибо, Кариса, – кивнул глава отдела. – Кстати, говоря о Карисе, не могу не признать, что ее единство со стихией огня стоит выше уровня моего понимания. Заклинания, которые она использует, своей силой могут посоперничать с Небесными солдатами, находящимися на пике.
Пик – четвертая стадия среди ступеней пути развития истинных адептов. Об этом Хаджар как раз таки узнал от Париса. После становления Небесным солдатом ступени делились на четыре стадии. Начальную, среднюю, развитую и пиковую.
Парис утверждал, что солдат начальной стадии мог надеяться на победу в битве с солдатом средней, но против развитого ни за что бы не устоял. Настолько большой отрыв находился между этими отдельными шагами в, казалось бы, одной ступени.
– А этот? – Глен оказался самым говорливым из собравшихся.
– Мальчик? – переспросил Парис, глядя на юношу рядом с Салифом. – О, я уже привык видеть их в паре, так что, как-то не задумываясь, позвал вместе с Салифом. Ну, думаю, он еще себя правит, а так – поможет Салифу проделать предстоящий путь. Чем, конечно же, облегчит вашу работу.
С этим никто не спорил. Один лишь мальчишка покраснел и потупил взгляд – его гордость явно задели. Тем не менее, никто не сомневался, что без посторонней помощи старик не справится с задачей. Его сил банально не хватит на подобное путешествие.
– Сам Глен, помимо длинного языка, – на этом моменте глава барака низко поклонился одновременно каждому из присутствующих, – в своем прошлом являлся одним из лучших следопытов Балиума. Двадцать лет он ходил с караванами по Морю Песка и знает его даже лучше, чем многие бедуины. Без него данное предприятие будет в разы труднее.
Надо же, кто бы мог подумать, что Глен, кроме всего прочего, еще и следопыт. Теперь становится понятным, кто именно два месяца назад придумал подвесить капкан к стреле.
– О Рамухане и Тилис и говорить не стоит. Их познания в заклинаниях и печатях настолько глубоки, что сам Мудрец признает их как своих лучших учеников.
– Одних из лучших, – прорычала Тилис, вернувшаяся к своему прежнему занятию – сверлению Хаджара глазами.
– И перейдем к нашим мечам и копью. – Парис повернулся к Хаджару и Эйнену. – Достопочтенный Эйнен владеет техникой “Теней безлунья”. Одно лишь это делает его незаменимым при прохождении самых труднодоступных мест. Эта техника позволит вам избежать многих ловушек, а с теми, что нет – поможет Хаджар. Владение мечом позволит вам выжить там, где будет недоступна энергия мира.
И опять в бараке повисла тишина.
– Н-недоступна энергия? – переспросил Глен.
– Все так, – кивнул Парис. – По донесениям последней группы охотников, отправившихся в те места, нередко они натыкались на зоны, где не могли использовать свои техники. Завихрения в потоке Реки Мира там настолько высоки, что не позволяют сконцентрировать энергию вовне. Если бы не техники усиления плоти, они бы не выжили.
Каждый без исключения, даже безусый мальчишка, еще груди женской в руке не державший, грязно выругался. Причем особенно на этом поприще преуспела Тилис. Что, впрочем, и не удивительно – достаточно только вспомнить ее старшую сестру.
После настолько близкого знакомства с участниками похода потянулось длительное обсуждение плана. Для начала рассматривали карты, жарко спорили о том, кто и какую роль будет занимать. Нередко срываясь на демонстрацию энергии, обсуждали места привалов.
Сами карты в целях безопасности было решено с собой не брать. Вместо этого Салифу (вернее мальчишке, который должен был носить вещи старика) выдали рулон особой бумаги и чернильницу со стилусом. Он должен был рисовать по необходимости отрывки карт, а Глен – их читать.
Сперва Хаджар высказался, что это займет огромное количество времени, но старик его удивил. Рисовать он умудрялся сразу обеими руками и с такой скоростью, что иной музыкант позавидовал бы подобной ловкости пальцев.
Видимо, Парис не просто так подбирал народ.
В конце концов, за несколько часов и два кувшина браги удалось определиться со всеми деталями плана. Договорились выйти на рассвете следующего дня.
За это время каждый успеет морально подготовиться, а Парис – собрать всю экипировку и дополнительные амулеты с артефактами. Их было решено выдать Рамухану.
Когда все разошлись, то в бараке остались лишь Эйнен с Хаджаром и Глен.
– Да, не думал я, что все оно так обернется, – покачал головой балиумец, опрокидывая в горло остатки браги из кувшина. – А ведь еще недавно мы с вами чуть глотки друг другу не перерезали.
– Одно твое неверное движение, и это можно исправить.
Голос островитянина звучал весьма буднично, и можно было счесть, что предупреждение сделано для галочки… Если бы не его кинжально-острый взгляд.
– Успокойся, любитель мокриц, – усмехнулся Глен, – только идиот будет вредить спутнику в Море Песка. Вы же вроде служили охранниками в караване – должны были понять на своей шкуре, что в пустыне выживание напрямую зависит от взаимовыручки.
– И тем не менее, – Хаджар положил ладонь на рукоять Горного Ветра, – мы были бы идиотами, если бы слепо тебе доверились.
Глен поставил кувшин на стол, поднялся и поправил перевязь с саблей и кинжалом. Уходя, он бросил через плечо тихое:
– Безусловно, были бы.
На мгновение между ними повисло напряжение, которое обычно возникает, когда два противника решаются сойтись в поединке. Продлилось это недолго, и вскоре все разошлись по койкам.
Эйнен сразу же погрузился в глубокую медитацию. Хаджар же, сочтя, что никто не станет покушаться на их жизнь (вряд ли Парис с Карисой не озаботились тем, чтобы их “мечу и копью” ничего в ближайшее время не угрожало), вышел из барака.
Пробежавшись по крышам ближайших зданий, он вновь оказался на облюбованном уступе. С него открывался потрясающий вид на затопленный разноцветными огнями подземный город. Сколько лет он стремился сюда попасть. А теперь с нетерпением ждет дня, когда получится покинуть оказавшиеся не столь “радушными” стены сказочного места.
Да и если подумать, то как часто он уже сталкивался с тем, что на поверку сказки в этом мире оказывались забытой былью. Полуправдой.
– Мяу, – внезапно донеслось у самых ног.
Хаджар повернулся, чтобы увидеть мирно лижущего лапу белого котенка.
– Вовремя вернулась, – улыбнулся он.
Азрея, почесавшись о колени двуногого товарища, в пару прыжков забралась ему на плечи, а потом пристроилась в недрах тюрбана.
– Расскажешь, где пропадала? – спросил Хаджар.
В ответ ему донеслось лишь сонное “мур-р”.
На уступе в медитации Хаджар провел все время вплоть до назначенной даты похода на поиски затерянного Города Магов.
Хаджар никак не мог знать, что в это самое время, когда они стояли в лифте, ведущем на поверхность, по пустыне уже рыскали сотни искателей, среди которых был и Санкеш, ведущий на поводке девочку в изорванном балахоне.
Видят Вечерние Звезды, вход в Город Магов каждому обойдется великой кровью.