– Тихо, Северянин, – шипел Шакх.
За эти месяцы он сильно изменился. Отрастил волосы и вплел в них звенящие стальные листья – обломки кинжалов и мечей. Все лицо пересекал свежий, жирный шрам. Скулы четко выделялись над острой козлиной бородкой. Взгляд потяжелел и налился силой.
Его пустынные волки стали четче, больше, а в их зверином рычании ощущалась ярость и мощь.
Минул всего сезон, а Хаджар с трудом узнавал того глупого, веселого мальчишку, который точил на него зуб. Теперь вместо зуба его горло ласкал длинный кинжал.
Хаджар был уверен, что Шакх не будет мешкать и легко использует оружие.
– Поднимайся.
Все так же оставаясь за спиной и удерживая кинжал в опасной близости от шеи, Шакх поднял Хаджара на ноги и потянул его в сторону зарослей. Джунгли не были привычной для Хаджара территорией. Будь это простой лес, он бы еще нашел возможность “уйти”, но здесь…
– Я не один, – сказал Хаджар, идя сквозь заросли длинных лиан. Те, змеями свисая с неизвестных деревьев, резали лицо и руки, – меня скоро хватятся.
– Вряд ли. – Даже голос у Шакха звучал иначе. Более… сухо. – Я следил за вами с самого вашего появления в оазисе. Тебе не особо рады в твоем отряде. Хотя… что еще ожидать от предателя.
Хаджар едва было не споткнулся о корень. Вовремя поняв, что это помесь питона и гусеницы, он откинул его в сторону ногой. Очередное обвинение в предательстве немного его позабавило, а потом заставило задуматься.
– Где лысый с островов? – спросил Шакх, чуть сильнее надавив кинжалом на шею.
Струйка горячей крови побежала по лезвию. Ее капли, срывающиеся на траву, разносили легкое эхо. Что же, может, Шакх и изменился за эти месяцы, но некоторые навыки приобретаются только с опытом.
– Занят делами по лагерю, – ответил Хаджар, косясь в сторону оставшейся позади крови. Сколько потребуется времени Эйнену, чтобы заметить его отсутствие и пойти по следу?
– Это хорошо. Значит, его я убью вторым.
– Если уж собираешься убивать, зачем тянуть время?
– Не знаю, – Шакх едва ли не смеялся, – может, я хочу продлить удовольствие?
– С этим тебе надо к знахарям. У них есть такие снадобья…
Очередной рывок кинжала – и вновь кровь летит на землю. Да, определенно, что-то приобретается только с годами опыта.
– Молчи и шагай, предатель.
Они медленно продвигались сквозь густые заросли, пока не уперлись в скопление валунов. Хаджар остановился у камней. Холодные, слегка влажные, они лежали насыпью прямо посреди широкой поляны на самой границе с очередным озером.
Даже не зная этого, в подобном пейзаже легко угадывался морок. Наложенный впопыхах, не особо продуманный и весьма дешевый. Талисман, сделавший подобное возможным, стоил меньше четверти имперской монеты и был весьма популярен у бедуинов. Вот только камни куда естественнее смотрелись в пустыне, нежели по центру оазиса.
Не используя взгляда сквозь Реку Мира, Хаджар коснулся ладонью поверхности камня. Вместо шершавой поверхности она встретила лишь слегка плотный воздух.
Улыбнувшись своей догадке, Хаджар шагнул вперед. Он прошел сквозь пелену и оказался на границе лагеря. Ирония богов или глупость Рамухана, но они остановились всего в четверти часа пути от другой группы искателей.
Неудивительно, что Шакх так легко на него вышел. Отсюда открывался просто потрясающий вид на тот спуск, по которому совсем недавно они двигались в оазис. Все это время за ними следили, как за шкодящими мальчишками.
– Знакомые лица, – ухмыльнулся Хаджар.
У костра сидели люди, с которыми он пережил несколько опасных приключений. Вот только среди них не было ни одного, кто остался бы таким же, как и три месяца назад.
С Харада, бывшего начальника разведки каравана, слетела вся напускная надменность. Он выглядел слегка потерянным. Нервно крутил в пальцах свой шарф и теребил в пальцах ожерелье из когтей пустынного ворона. Его ворона…
Из всего отряда разведки, помимо самого начальника, у костра находился лишь Сулар. Молчун, говорящий лишь со своим исполинским соколом. Тот, правда, вряд ли в ближайшее время сможет летать.
Птица сидела на бревне и чистила перевязанное, сломанное крыло.
Еще несколько телохранителей каравана, чьих имен Хаджар не помнил.
– Сядь, – гаркнул Шакх, ударяя Хаджара под колени.
Ноги того подогнулись, и он рухнул на теплую землю. Что же, подобное обращение он мог стерпеть, но то, что походя Шакх отвесил Хаджару пощечину…
Глаза Хаджара сверкнули, трава вокруг него, будто под сенью огромной косы, слетела с земли и закружилась опасным вихрем. Шакх не успел среагировать, как не успели и другие, когда травинки, сложившиеся острием меча, рванули к его груди.
За пару сантиметров до плоти пустынника травяной меч наткнулся на сияющую стену золотой энергии.
– Успокойся, Северянин, – прозвучал кашляющий, хрипящий шепот, – тебе здесь не желают зла.
– Говори за себя, дядя, – сплюнул Шакх.
Теперь он был готов. Вокруг бродили уже не два, а сразу три пустынных волка. В пасти каждого вместо языка торчало по кинжалу. Еще два Шакх держал в руках. Да, он явно сильно изменился. В глазах не было ни страха, ни желания покрасоваться, только холодный расчет. Почти как у настоящих пустынных волков.
– Согласен с Шакхом, – просипел Харад, – надо прикончить этих предателей. Только так мы сможем почтить память Рахаима.
– Идиоты! – выкрикнул Шакар, а потом зашелся мокрым кашлем.
– Дядя!
Шакх, до этого закрывающий Хаджару обзор, бросился к дяде. Только теперь можно было различить человека, лежавшего по ту сторону костра.
Боги и демоны, что сделали эти месяцы с Небесным солдатом, который некогда был способен взмахом сабли отбросить Хаджара на десяток шагов! Теперь он выглядел ослабшим настолько, что даже речь давалась ему с трудом.
Он лежал на самодельных носилках. Шакх помог ему принять полусидячее положение. Шакар прикрывал рот ладонью, но сквозь пальцы с каждым кашлем толчками била грязная кровь. Именно – грязная. Красная, но с черными, словно маслянистыми разводами.
Прикрытый пледом, он машинально пытался скрыть от “чужого человека” обрубки левых руки и ноги. Желтые бинты обмотали некогда широкую и могучую грудь, теперь больше похожую на обтянутый кожей скелет.
– Все в порядке, Шакх, – прошептал Шакар, укладываясь обратно на подушки. – Все в порядке… Пусть Северянин подойдет ближе.
Шакх посмотрел на Хаджара с такой ненавистью, что окажись рядом весы, ее можно было бы взвесить. Шакх мотнул головой в сторону дяди и отошел. Хаджар, пару раз глубоко вздохнув, успокоил внутреннего дракона и подошел к бывшему главе охраны.
– Наклонись, – попросил Шакар.
Теперь Хаджар заметил еще и то, что у адепта отсутствовал левый глаз. Вместо него зияла черная, опаленная глазница. Правый же, пусть и наличествовал, выглядел неживым. Почти белым.
– Так я и думал, – кивнул адепт, – метки нет. Хаджар не предавал договора.
– Он мог это сделать тысячью других способ…
– Шакх, – прервал племянника дядя, – успокойся. Я понимаю твое желание выместить на ком-то злобу, но Северянин – не тот, на ком стоит это делать.
Хаджар почувствовал легкое дуновение ветерка и заметил, как позади Шакха сгустилась темнота. Как он и думал, Эйнена ждать пришлось недолго.
– А теперь скажи мне, мальчик, – прошипел островитянин, прижимая к горлу Шакха его же кинжал, ловко выхваченный из ножен. – Приятно, когда к горлу прикладывают кинжал?
Харад, Сулар и остальные охранники вскочили на ноги, но Эйнен лишь сильнее прижал кинжал к горлу Шакха. На землю упали первые капли крови.
– Еще шаг и…
Внезапно фигура Шакха обернулась песком и растворилась в воздухе, чтобы мгновением позже сформироваться уже за спиной островитянина. Ситуация перевернулась с ног на голову, и теперь уже юноша держал кинжал у горла Эйнена.
– Можешь сам ответить на свой вопрос, лысый.
Еще до того, как Шакх успел что-то сделать, Хаджар размазался тенью шести воронов. Он схватил меч Горного Ветра, выпавший из рук Шакха, когда тот провернул свой трюк с песком. Стоя позади Шакха, Хаджар держал лезвие над его головой.
Над поляной повисла тишина.
– Знакомая ситуация, правда? – с легкой ноткой насмешки спросил Шакх.
– Не хватает только Ильмены, – кивнул Эйнен.
Первым оружие опустил Шакх.
– На тебе тоже нет метки, – с глубоким разочарованием выдохнул он. – Чертов Санкеш…
– Что произошло с вами? – спросил Хаджар.