– Подойди ближе, Шакх. – Шакар уже едва говорил. Серые губы почти не шевелились, а рука дрожала. – Подойди… чтобы я мог увидеть… твои глаза.
Хаджар и Эйнен, не сговариваясь, убрали оружие. Они бы перестали себя уважать, если бы не позволили Шакху проводить в последний путь своего родственника. Человека, с которым мальчик (хотя теперь, наверное – молодой мужчина) породнился больше, чем с родным отцом.
Шакх на не двигающихся ногах подошел к дяде. Он нагнулся к нему, едва не прижимаясь ухом ко рту умирающего.
Хаджар не считал нужным вслушиваться в их разговор. К тому же это было бы не самым красивым поступком.
Без страха повернувшись спиной к Сулару и Хараду, он взглядом попросил Эйнена подойти ближе.
– Мне кажется, они чего-то недоговаривают, – сказал он товарищу.
Островитянин кивнул.
– Это, безусловно, так. Посмотри на их шрамы, Северянин, они явно оставлены не так давно, как им хотелось бы нас убедить.
– Думаешь, они ищут вход в библиотеку магов?
– Скорее всего, – вновь кивнул Эйнен. – Не удивлюсь, если наш отряд не первый, кого они встретили на своем пути. Может, охотятся сами, может, не повезло натолкнуться, но я им не доверяю. Ты чего ухмыляешься…
– Тому, что ты сказал “наш отряд”, – уточнил Хаджар. – Доверяешь подземникам?
– Больше, чем этим. Парис хотя бы не скрывает того, что хочет нас использовать.
С подобным было трудно спорить.
– Кстати, как ты думаешь, нас все еще сковывают обязательства договора?
Хаджар оглянулся. На поляне он не видел никого из пассажиров каравана. Столь популярный среди простого люда караван Рахаима был полностью уничтожен.
– Вряд ли, – покачал головой Хаджар. – Кого нам вести в империю теперь? Самих себя?
– Справедливо, – кивнул Эйнен. – Просто хотел, чтобы ты подтвердил мои предположения.
Шакх с дядей все еще о чем-то шептались. Были видны тяжелые слезы, катящиеся по шраму молодого человека. Его кинжалы одиноко лежали на сырой земле.
– Рамухан может спохватиться, – заметил Хаджар, привязывая срезанные ножны обратно к поясу.
– Может…
По виду Эйнена было понятно, что островитянин вновь не горит особым желанием продолжать разговор. Тяжелый у него характер. Нелюдимый. Возможно, именно поэтому они и сдружились. Два человека, которым лучше поодиночке, нежели с кем-то.
– Дядя… дядя! – вскрикнул Шакх, но было поздно.
Рука Шакара ослабла и повисла плетью. Единственный глаз остекленел. Караванщик, не переживший этого пути, отправился в свое последнее путешествие. Свет Вечерних Звезд выстлал перед ним серебряную дорогу, ведущую к дому предков.
Шакх, вытерев слезы, взмахнул рукой. Из земли вырвались песчаные ленты. Они обернули тело Шакара золотистым саваном, подняли его над носилками, заменившими смертный одр, и мгновением позже скрыли под землей. Таков был обычай в городе Шакха. Своих умерших они хоронили в земле.
Поднявшись, Шакх закрепил за спиной ножны с саблей дяди.
– Вот письмо Рахаима. – Он протянул свиток Хаджару.
– Я сочувствую твоей утрате. – Хаджар действительно говорил то, что думал.
Он и вправду сочувствовал Шакху. На личном опыте он знал, как это непросто – терять любимых, родных людей.
Приняв свиток, он кивнул Эйнену. Тот подошел, и вместе они начали читать содержимое. Не сказать, что им открылось какое-то новое знание. Здесь рассказывалась все та же история. Только немного подробнее говорилось о детстве Рахаима. И куда как больше о его изысканиях на тему Города Магов.
Говорилось, что живой ключ служил чем-то вроде карты. Стоило Серу подвести к воротам в город, как она мгновенно превратится в услужливого гида, швейцара и отмычку от всех дверей.
Ее маги оставили своим наследникам, дабы те могли восстановить былую славу города. Увы, за миллионы лет эти самые наследники так и не появились, а вот Сера, застыв в состоянии десятилетней девочки, бродила по Морю Песка, выполняя свою миссию.
Что же, во всяком случае, ее никогда не терзал вопрос о смысле жизни… ну или существования. Философский вопрос.
– Великая Черепаха, – прошептал Эйнен, – давно уже не видел такого.
– Чего именно? – спросил Хаджар. – Простое письмо. Немного личное и чрезвычайно лиричное.
– Это вовсе не письмо, мой друг варвар, – Эйнен едва шевелил губами, стараясь, чтобы никто его не услышал, – это карта.
– Карта?
– Именно. Посмотри на то, как написаны некоторые иероглифы.
Хаджар пригляделся. Волнистые линии, сплошные завитки, размашистый почерк и широкие пропуски между словами. Типичная вязь иероглифов для языка пустыни.
Разве что некоторые линии были слишком длинные, а какие-то, наоборот, резко обрывались. Да и бывало такое, что одно и то же слово повторялось в нескольких строчках подряд.
– Если правильно его сложить, то эти линии соединятся в карту. – Эйнен, делая вид, будто пытается разобрать почерк, водил пальцем по письму. – Не видел подобного с самого детства.
– А сам откуда…
– Пираты, – перебил островитянин, – отец иногда торговал с ними. Они всегда присылали подобные письма-карты, чтобы обозначить место встречи. Даже если служителям закона удавалось перехватить, то в итоге особой пользы им это не приносило.
– А учитывая, – продолжил мысль Хаджар, – с какой жадностью Рахаим охотился за знаниями, легко предположить, что он был знаком с этим трюком.
– Как и все его ученики, – кивнул Эйнен. – Это письмо предназначено его школе “Пути Песка”.
Хаджар оторвал взгляд от загадки Рахаима и еще раз оглядел поляну. Сколько из этих людей могли бы принадлежать этой школе? Как минимум песчаные волки Шакха наводили на некие опасения. Как и сокол Сулара или навыки Харада…
Демоновы загадки и интриги. Совсем не то, в чем был силен Хаджар.
– Закончили? – поторопил Шакх, протягивая руку, чтобы забрать письмо. – Не думаю, что вы увидели там что-то новое для себя.
Хаджар, дождавшись едва заметного кивка Эйнена, вернул свиток обратно.
– Надо расходиться, – сказал он. – С каждой секундой мы рискуем быть раскрытыми.
– Раскрытыми, – фыркнул Харад. – Кто сказал, что наше “мы” включает вас двоих? И к тому же, даже если ваши компаньоны, – бывший глава разведки намеренно произнес это слово с издевкой, – нас раскроют, то пускай. Мне не терпится проверить силу мифических колдунов подземного города.
– Поверь мне, – голос Эйнена звучал тихо, но сурово, – это не то, чего ты хочешь. Если, конечно, не торопишься вслед за Шакаром, да будут праотцы к нему милостивы.
– Хватит. – Шакх не дал Хараду продолжить перепалку. – Я тоже им не доверяю, но дядя прав – на них нет меток предателей. Так что как минимум контракт они не нарушали и зла против нас не замышляли. Мы расстались на долгое время, и это развело наши дороги в разные стороны, но сейчас мы вновь объединены одной целью.
Хаджар в который раз засомневался в этих словах. Он слышал про общую цель и от Рахаима, и от Париса, Рамухана, Глена, теперь вот от Шакха. Но еще ни разу их цели не совпадали.
Все, чего желал Хаджар, – спасти маленькую девочку от безумного монстра Санкеша. И если ему улыбнется удача по пути узнать что-то о Седьмом Небе и богах – против он не будет.
– Все мы заняты поисками Города Магов, – продолжил Шакх, – так что предлагаю на время заключить мир.
Молодой воин протянул руку. Хаджар смерил его взглядом и схватился за запястье.
– Мы и не были в ссоре, – сказал он, отвечая на жест. – Теперь давайте разработаем план.
План они обсуждали недолго. Четверть часа, не больше. Сойдясь на том, что устраивало всех присутствующих, Хаджар и Эйнен отправились обратно в лагерь. По пути они договаривались о легенде, которой будут придерживаться в случае, если их начнут расспрашивать на предмет отсутствия.
Удивительно, но никто из жителей подземного города даже не заметил их отсутствия. Видимо, после тяжелого пути сквозь Сердце Демона иллюзорная безмятежность оазиса ослабила их бдительность.
– Жаль, не удалось скопировать письмо, – вздохнул Хаджар, когда они с Эйненом уселись у костра и принялись за приготовленную мальчишкой кашу.
– Я не Салиф, но на память не жалуюсь, – произнес Эйнен.
Видят боги, островитянин не уставал удивлять своего друга.
Хаджар уже хотел было попросить начертить карту, но передумал. Он все же отправлялся в джунгли, чтобы попробовать вырваться на следующую стадию трансформации. И именно этим сейчас и собирался заняться.
Обстоятельства буквально кричали о том, что ему необходимо стать сильнее.