Спотыкаясь о банальный песок, Хаджар ковылял в сторону лагеря. Используя меч вместо костыля, поливая барханы кровью, он шел вперед. В какой-то момент меч, используемый вместо костыля, подогнулся, и Хаджар едва не полетел вниз.
Но вместо резкого падения он оперся на вовремя подставленное плечо.
– Из тебя явно выбили всю дурь, – произнес Эйнен, вынырнувший из тени.
– С чего ты взял? – кровавой улыбкой оскалился Хаджар.
– Ты сильно полегчал.
Островитянин помог Хаджару добраться до лагеря. Казалось бы, его не было от силы несколько часов, но Рамухан и компания успели переместиться далеко на восток. Если бы не верблюды, оставленные на месте предыдущей дислокации, Хаджар с Эйненом и за день бы туда не добрались.
А так потребовалось всего два с половиной часа бешеной скачки, чтобы доставить почти бессознательное тело Хаджара на новое место. Эйнен, первым спрыгнувший на ровный травяной покров, стянул Хаджара со спины верблюда.
– Вечерние Звезды! – процедил сквозь зубы Рамухан. – Носилки ему, живо! Салиф, пусть мальчишка делает лекарство.
Обращаясь уже к самому мальчику, колдун рыкнул:
– Даже не думай намешать туда того, чего не должно быть. Иначе о смерти молиться будешь.
Мальчишка сглотнул и кивнул. Прожив всю сознательную жизнь в подземном городе (не повезло родиться сыном слуги) он прекрасно знал, на что были способны разгневанные колдуны и ведьмы.
Хаджара уложили на носилки. Рядом весело трещали поленья в костре. Это немного напоминало о вечерах, когда они втроем – Неро, Сера и Хаджар жарили мясо вдали от военного лагеря. Нээн практически никогда к ним не присоединялась.
Еще тогда Хаджару стоило понять, что…
– Что с ним? – словно сквозь пелену, донесся обеспокоенный голос Карисы.
Хаджар уже не видел, что происходило вокруг. Только наблюдал за тем, как плясало размытое оранжевое пятно.
– Идиот, вот что с ним, – прорычал Рамухан. – Мало того, что нам пришлось потратить лучшие амулеты сокрытия, так еще и себя из строя вывел и…
– Примерно шесть сотен крепких практикующих, – пробормотал, перебивая, Хаджар. – Дочь Санкеша очень непонятна… может, солдат, может, Рыцарь… Личная гвардия Санкеша. Девять, нет, теперь… восемь человек. Семь… Солдат. Один… Рыцарь. Сильные.
– А что с маленькой Серой? – спросил Эйнен.
Тилис, услышав знакомое имя, дернулась как от удара кнута, но промолчала.
– Она… не с ними, – прохрипел Хаджар. – Где-то рядом… не знаю… где. Прячут… И, скорее всего, она… может… чувствовать вход. Ключ… Компас…
– Теперь понятно, откуда Санкеш знает, куда идти, – кивнул островитянин. – А сейчас спи, друг мой. Оставь остальное нам. Набирайся сил, и пусть Великая Черепаха укроет тебя своим панцирем.
Эйнен опустил ладонь на лоб Хаджара, и того унесло куда-то вдаль. На миг ему действительно показалось, что сверху непроницаемым куполом опустился панцирь огромной черепахи. Та, размером с целый горный хребет, укрыла его от всех бед и несчастий.
Совсем как мать когда-то…
Хаджар открыл глаза.
Рядом трещал костер. Сухие поленья сосны и осины, сложенные пирамидкой, то и дело выстреливали маленькими искорками-угольками. Они приятно и совсем не больно жалили. Над низкой травой стелился густой предрассветный туман. Шелестела осока. Светила полная луна. Она щедро проливала свет на широкое озеро, на берегу которого и сидел Хаджар.
Он смотрел на то, как качалась на ветру маленькая елочка.
Хаджару нравились елки. Они напоминали ему о том старом сне, в котором их ставили на праздник со смешным названием. Новый Год. Этот праздник всегда ему нравился.
– Она скоро подойдет, – прозвучало рядом.
У костра уселся еще один человек. Он забил трубку и предложил мешочек с табаком Хаджару. Тот, благодарно кивнув, принял и забил свою. Почему-то эта была та, которую ему оставила маленькая Эйне.
Удивительно… Когда-то она была старше его, а теперь вот навсегда останется маленькой…
– Хорошо здесь. – Неро затянулся и выпустил к небу вереницу дымных колечек. Они всегда получались у него лучше. – Спокойно… душевно. Иногда мне хочется здесь остаться.
– Ну так останься, – ответил Хаджар, потуже запахиваясь в тугой плед.
Неро повернулся и улыбнулся. Той самый улыбкой, обычно не предвещающей ничего, кроме очередных неприятностей. Неприятностей, которые они сами же и находили себе на пятые точки.
– Ты знаешь, что я не могу, брат, – ответил Неро… Эрен… – Мне… нам. Да, нам. Нам пора дальше.
Хаджар кивнул.
Сегодня была та ночь, когда души Неро и Серы должны были покинуть дом предков и отправиться на перерождение. В зависимости от того, как встретили их праотцы и как прошел их суд, и будет построена их следующая жизнь.
– Мне это снится? – спросил Хаджар. – Или я действительно… действительно, – следующие слова дались с трудом, – действительно говорю с тобой?
Неро вновь улыбнулся и выдохнул колечки дыма.
– Не знаю, братец, не знаю. А есть ли разница?
Хаджар глубоко затянулся. Пряный, душистый дым проник в легкие, заставив его слегка закашляться. Ядреная вещь.
Неро засмеялся и толкнул Хаджара плечом. Такой привычный жест. Жест, по которому Хаджар порой так сильно тосковал, что непроизвольно тянулся рукой к рукаву кафтана.
– Я так и не успел с тобой попрощаться, – вздохнул Хаджар. – не смог проводить тебя… в последний путь. С почестями предать тело огню. Не смог… не смог… спасти тебя, брат.
Улыбка спала с лица Неро. Отложив в сторону трубку, он вгляделся в мерцание пламени. То танцевало, принимая самые причудливые из форм.
– Но ты выполнил свое обещание, Хаджар. Ты взял нас с собой в свое путешествие.
В руках Хаджара сам собой оказался кожаный мешочек. Тот самый. В нем лежали два обручальных браслета.
– Но мы должны были…
Теплая, мозолистая ладонь легла ему на плечо.
– Не надо, брат, – покачал головой Неро, – это был мой выбор, и я ни секунды о нем не жалею. Видят боги, не жалею, что пошел в армию, не жалею, что подружился с тобой. Не жалею, что боги наградили меня таким братом. И я не жалею, что нашел свою смерть рядом с тобой. Как всегда – плечом к плечу. Так что сделай мне одолжение, хватит уже считать себя центром мира. Люди гибнут каждый день вне зависимости от твоих на то желаний. Живи, дружище, и дай прикурить всем тем, кто окажется на твоем пути. И не забудь, что мы собирались узнать, действительно ли у этого мира нет края. Так что, если я не ошибаюсь, тебя ждет очень долгое путешествие.
Неро поднялся, отряхнул штаны и пошел к озеру.
– А я буду присматривать за тобой. – Он остановился. Будто хотел обернуться. Но не стал. Только быстро что-то смахнул с лица. Наверное, села назойливая мошка. – И если увижу, как ты хандришь, нашлю жуткий кошмар. А теперь – мне пора.
– Нам, – прозвучал еще один голос.
Из тумана вышла Сера. Она была столь же красивой, как и в последний день их встречи.
– Позаботься о моей сестре, Хаджар. Она упрямая… Вечерние Звезды, как же она упряма! Но сердце у нее хорошее. Сбереги ее, друг мой.
Они обнялись и пошли в сторону озера.
Хаджар хотел вскочить. Но ноги не слушались его. Он хотел закричать, но не было сил разжать губы. Он мог лишь сидеть и смотреть, как самые близкие люди под светом этой клятой луны уходят дальше. Как они исчезают в тумане…
– Н… – губы Хаджара дрожали. – Н… н… не…
Его руки буквально вибрировали. Они тянулись к мечу, стоящему около полена. Внезапно синие глаза вспыхнули такой яростью, что на миг они затмили свет луны.
– Нет! – взревел Хаджар.
Он вскочил на ноги, схватил меч и рванул к озеру. Стелящийся под ногами туман ожил и сформировал стену. Хаджар ударил в нее кулаком и отлетел на десяток шагов назад.
Это нисколько его не остановило. Обнажив клинок, он обрушил на стену свои самые могучие удары. Черный порванный плащ лег ему на плечи, с Горного Ветра срывались лоскуты тьмы, но ничто из этого не было способно пробить стену из тумана.
Сколько часов, дней, а может, и лет прошло в этой бессмысленной схватке? Давно уже исчезли две фигуры. Светила безжалостная луна. Хаджар же со слепой яростью продолжал биться о неприступную стену.
– Хочешь, я могу их вернуть, – прозвучало над плечом.
Хаджар, заранее зная, кого он увидит, повернулся на звук. В метре от него порхала маленькая фея. Первый представитель мужского пола, которого встретил Хаджар. Миниатюрный, не больше указательного пальца, посланник богов излучал ауру, перед которой мерк Санкеш.
– Глупый сон, – прорычал Хаджар и вернулся к своему занятию – он продолжил бить клинком о стену.
– Сон ли? – не унималась фея. – Подумай, Северный Ветер, сон ли? Одно твое слово – и ошибка Магистрата будет исправлена. Ты… проснешься в тот самый день, когда Примус принес меч на твой день рождения. Только на этот раз он любя обнимет тебя и твою мать. Ты счастливо поприветствуешь своего брата и… свою тетю. Одно лишь твое слово, Безумный Генерал.
Во время речи феи Хаджар, будто наяву, видел эти сцены. Как идет пир. Как они веселятся. Как планируют с Эреном очередной розыгрыш. Они устраивали их каждый год. Буквально с момента рождения. У них даже кроватки в младенчестве стояли рядом…
Удар по стене…
– Подумай, Хаджар.
Еще один.
– Просто представь.
Меч завис перед очередным ударом. Ударом, который он так и не нанес. Хаджар повернулся к посланнику богов. Существу, служащему голосом Седьмого Неба.
– И какова цена?
Фея… фей улыбнулся и развел миниатюрными ручками.
– Откажись от своего пути. Прямо сейчас громко произнеси, что отказываешься от своего пути. И тогда я сотру твою память об этой жизни, обо всех несчастьях и бедах, о горестях и лишениях. Ты начнешь с чистого листа. Тебе нужно лишь отказаться от Города Магов. Отказаться от…
Внезапно фея замолчала. Вернее – попросту не могла ничего произнести. Так крепко ее… его держала рука Хаджара.
– Что ты себе позволяешь, смертный?! – пищало существо. – Я посланник Седьмого Неба! Я слуга богов! Я видел рождение и смерть звезд, когда твой народ еще бегал обезьянами среди веток!
– Закрой рот! – прозвучал дикий, необузданный рев.
И фея замолчала. Впервые в жизни древнее создание замолчало. От страха.
На него смотрели два синих глаза. И та ярость, что плескалась в них, могла затопить весь этот мир. Дотянуться до самых дальних звезд и затмить сияние дневного светила.
Хаджар повернулся к озеру. Там в обнимку стояли Неро с Серой.
Улыбнувшись, Неро кивнул и исчез. Хаджар ответил улыбкой и повернулся к фее.
Где-то в глубине души он знал, что это, возможно, был их последний разговор.
– Это мой мир, отродье Седьмого Неба, – прорычал Хаджар. Каким-то образом он чувствовал, что в пределах этого пространства способен на все. Что сейчас он находился внутри собственной души. – И я мог бы убить тебя одним желанием, но не стану. Нет. Не стану! Сегодня ты будешь жить! Чтобы вернуться обратно к своим хозяевам.
– Ты…
Хаджар сжал руку сильнее, и слова превратились в писк.
– Ты прилетишь туда и скажешь, что слышал поступь Хаджара Дархана. Слышал мой голос и видел мой меч. И неважно, когда это произойдет. Неважно, сколько моей крови прольется. Неважно, кто встанет на моем пути. Но я поднимусь, слышишь?! Поднимусь на это клятое Седьмое Небо! И пусть Яшмовый Император выставляет против меня свои армии. Пусть каждый из богов возьмет оружие и попытается меня остановить. Да даже если все звезды сольются воедино и упадут мне на плечи, но я доберусь до императора! И я спрошу у него за все прегрешения и ошибки! За все слезы, чтобы были пролиты по его вине! За все крики, которым матери, отцы, дети провожали не вернувшихся!
– Ты с ума сошел, смертный! Ты понимаешь, о чем ты говоришь?! Это глупость! Справедливости нет в этом мире, и даже если…
– …существуют другие миры, то и там ее нет. Я уже слышал эту присказку от одной старой лесной знахарки. Но даже если это так, – Хаджар взял меч и вонзил его перед собой, – то это будет первый мир, где она появится! Так им и передай! Раструби по всему Седьмому Небу! Неважно, какие беды они обрушат на меня, я приду! Неважно, сколько десятков, сотен, тысяч, миллионов лет пройдет – я приду! Скажи им – я иду. Хаджар Дархан идет за ними!
С этими словами, размахнувшись, Хаджар швырнул посланника богов в сторону неба.
Кто такой Санкеш перед ликом богов? Что такое империя Дарнас по сравнению с Седьмым Небом? Лишь короткие вспышки в ночи.
Он перешагнет через них. Так же легко, как каждый день перешагивает через себя.
Вытащив меч, Хаджар посмотрел вперед. Взгляд его был ясен, а рука тверда.
Хаджар открыл глаза.
Он лежал на носилках. Перебинтованный, скулящий от жуткой боли.
– Лежи, варвар, – проскрипел Эйнен, толкущий в ступке какое-то лекарство, – хватит с тебя на сег…
Игнорируя боль, Хаджар, опираясь о клинок, поднялся на ноги.
Привлекая всеобщее внимание, он сказал:
– Я знаю, где вход в Город Магов.