— Рика, я отвезу тебя к Васулу, нужно переждать пару дней. Я не смогу приезжать домой, ты должна остаться под присмотром.
— Райс, я же не маленький ребёнок и не беспомощная кукла, я смогу о себе позаботиться… — Жена с трудом села на заднее сиденье беспилотника.
— Но не в одиночку. А если что-то случится? Килиана и Васул просто помогут и всё. Прости, но это даже не обсуждается. Сейчас не время для ссор. Просто послушай меня, милая…
— Но ты же всё отключил! Сейчас мы все в безопасности. Задерживайся в лаборатории сколько хочешь, я вызову беспилотник, если что… Ты опасаешься этих людей… чужаков… Но они же не смогут пробраться сюда. А если бы и смогли, почему ты думаешь, что нам не хватит сил отразить их нападение?
— Да не этого опасаюсь я сейчас, Рика. За тебя я боюсь. За сына. Со всем остальным разберусь, конечно. Но чтобы разобраться, я должен быть уверен, что ты в безопасности. Шкалу нельзя держать постоянно отключенной. Я должен проверять её движение. Не представляю даже, как долго она может обходиться без питания. К тому же каждая минута нашего промедления приближает Альянс к открытию.
Райс включил беспилотник.
— Райс, — голос жены дрожал, — почему ты один берёшь на себя так много обязанностей? А что, если бы с тобой что-то произошло? Ты не бессмертный… Однажды эта машина останется без присмотра, что тогда?
— Вот поэтому я должен поспешить. Мне нужно разобраться с «машиной богов» всего за одну человеческую жизнь.
— Ну так не тяни на себе всё один! Обратись за помощью в Совет! Заставь их крутиться! Работать! Это они должны решать проблемы такого уровня. Почему все привилегии достаются Совету, а вся работа тебе? Тебе нужно побыть с семьёй! Останься со мной, Райс… Именно сейчас. Именно сегодня.
— Опасность не в том, что я всего один, а в том, что таких, как я, в другом мире десятки тысяч, если не миллионы, и все они объединены целью. И не важно, какая это цель — построение лучшего мира, или его завоевание. Когда одну цель поддерживают миллионы, один человек не сможет противопоставить им ничего!
— А с ними нельзя договориться?
— Третье Убежище принадлежит Альянсу Объединённых Земель — пожалуй, самому сильному государству их мира. После Десятилетней войны они всё ещё пытаются восстановить свою государственность. Несмотря на то, что прошло уже порядка ста лет, их территории пустынные, выжженные, до сих пор мало заселены. Но у них есть контроллеры. Люди, которые взяли руководящую роль. И довольно действенно управляются с этой ролью. Их политическая система не похожа ни на одну мне знакомую. Простое, чёткое, военное управление, но при этом с жёстким контролем выполнения законов. У них за семьдесят процентов преступлений сразу грозит смертная казнь. Представь себе территорию, где почти нет преступности. Где нет железных дорог и нет летательных аппаратов. Всё государство пересекают огромные автомобильные трассы. Океаны — огромные рыбные фермы и топливные платформы. Там нет военных. На первый взгляд, там даже нет нищеты и запредельной бедности, как в других мирах. Пожалуй, они, как не странно, самые целенаправленные в своём развитии… и вряд ли они будут договариваться вразрез своим целям.
— Но разве можно обойтись без летательных аппаратов?
— Я читал в их энциклопедии — после Десятилетней войны они оказались под запретом. Огромные территории заражены каким-то токсином, который сбрасывали с самолётов. Для сообщения там используются автотрассы такой ширины, что не видно границ. А крупные города защищены сооружениями, как стены или крепости, непроходимые и не пересекаемые без разрешения…
Он перевёл дыхание.
— И да, мне сейчас кажется, что контроллеры Альянса со своими странными способностями внушения — и есть потомки тех самых первородных. Тех, кто построил этот коридор. И знаешь, что самое странное… Ведь в этом случае те люди правы. Не мы, а они должны получить по праву, управление машиной.
— Так боюсь, что ты не вытянешь всё один. А помочь ничем не могу.
— Всё будет хорошо. Ты же знаешь, я со всем разберусь. Только нужно немного времени, чтобы сосредоточиться. Килиана позаботится о тебе. В конце концов она вырастила двух прекрасных дочерей. У неё есть опыт. Всё хорошо.
Он поцеловал жену. Беспилотник тихо гудел. Мимо проносились песчаники.
***
— Райс, давно пора было Рику привозить к нам. Чего ты так медлил? Она же на сносях, а ты постоянно пропадаешь в Лаборатории. Каково ей одной? Да и мне Васул все уши прожужжал про ваши эксперименты, а я уже соскучилась по женскому щебетанью! — Килиана радостно обняла вначале Рику, потом Райса, подхватила сумки, поспешила с Рикой наверх.
Васул улыбнулся.
— О, женщины!
Но не успел Райс успокоиться, что жена остаётся в хороших руках и выйти за дверь, как сверху раздался крик Килианы.
— Райс, Васул, кажется, она рожает! Быстрее! Воды отошли!
Райс кинулся на второй этаж, опасаясь, если что-то пойдёт не так, он не сможет помочь. Поднимаясь бегом, корил себя за то, что слишком затянул и пренебрегал положением жены.
«Древние боги! Пожалуйста, пусть всё будет хорошо!»
Рика распласталась на большой высокой кровати, вспотевшая и довольная. Она блестящими, полными слёз глазами взирала на мужа.
— Райс, ты чего такой встревоженный? Всё же хорошо! Срок подошёл, это нормально. — Улыбка, сменилась гримасой боли.
— Что, милая, что случилось? — Он присел рядом с ней.
Килиана наблюдала, как перепугался грозный Райс, которого побаивался даже её муж, не выдержала, рассмеялась.
— Древние боги! Действительно. Мужчины… паникёры. Да всё с ней нормально. Схватки начинаются. Райс у тебя всё хорошо? — Она поймала его взгляд.
Райс действительно с нескрываемым страхом озирался на жену, которая то улыбалась, то корчилась от боли. Та протянула ему руку.
— Кажется, началось. Прости меня. Похоже я так переволновалась за тебя, что Тай поспешил на помощь. — Она снова улыбнулась, тяжело задышала. — Чёрт, кажется, я не знаю, что делать. У нас скоро родится сын! Представляешь? Ты отец! Райс!
Вошёл Васул.
— Я вызвал родильный беспилотник. Поезжайте в роддом.
— Да, пожалуй, вот теперь точно пора.
Голос Килианы прервал мужа.
— Не-а, можем не успеть, Райс. Судя по всему, это может случиться вот-вот. Я не акушер, конечно. Но на всякий случай, идите-ка оба, принесите одноразовые простыни. Васул, глянь в шкафу, на верхней полке. Да, эй, антисептик не забудьте! Плюньте на беспилотник, звоните напрямую акушеру!
Пока Васул выполнял распоряжение жены, Райс сообщил Уаксу, что не сможет выехать на проверку Шкалы.
— Но ты нужен здесь! — голос Уакса прозвучал растерянно. — Как мы запустим её без тебя?
— Джив всё сделает. У него есть моя кровь, там, на датчике. Он уже проделывал это, — Райс усмехнулся. — Тайком от меня. Но передай ему, что я об этом знаю.
— Он же не пройдёт! Даже с образцом твоей крови, система его не пропустит!
— А кто сказал, что нужно будет проходить? — Райс начал испытывать раздражение, хотел как можно скорее вернуться к жене. — Вы запустите Шкалу, проверите, что она по-прежнему стоит на месте и вырубите консоли. Это дело на четверть часа. У меня жена рожает, Уакс. Неужели ты думаешь, что я пропущу это событие?
— Но ты нам нужен здесь! — Уакс был непреклонен. — У нас прекрасные акушеры, справятся без тебя! Здесь охрана Совета. Мы же договорились. Я не могу переносить проверки, когда вздумается. Ты же знаешь, это всё согласовано в Совете…
— Я не в роддоме… Не важно. Хорошо, Уакс. Потяни немного время. Я подъеду, как только всё разрешится здесь. Но не раньше. Прямо сейчас я не буду рисковать женой и сыном. Заговори там военных, может они поболтать любят…
— Ты ещё напоить их предложи! С каких пор ты стал таким легкомысленным, Райс Тарона?
— С тех пор, как осознал себя отцом. В данную минуту я должен быть с семьёй. — Райс не захотел больше выслушивать возражения советника, отключил связь. Но никак не мог справиться с каким-то тёмным беспокойством.
«Успокойся, Райс! Килиана говорит — всё хорошо! Всё хорошо, папаша Райс!»
Эта мысль его немного согрела.
***
«Теншен» был залит светом. Лаборанты с удивлением наблюдали, как в узкие двери здания ввалились несколько крепких ребят в военной форме и тяжёлым шагом, молча, направились к лифту.
— Всё чисто! Можно пройти.
С этими словами те оттеснили гражданских, встали у дверей, никого больше не подпуская.
Часть военных спустилась в Убежище, распределилась — двое встали возле консолей, двое у лифта. Ещё пара осталась у входа.
За то время, что охрана Совета добиралась до Лаборатории, Дживан Гатара принял звонки: от Уакса, сообщившего, что сюда приедут военные; от Райса, подтвердившего, что Джив отныне может не таиться и проверять Шкалу при помощи образцов крови Райса; от Васула, обещавшего повышение, и от Нарины, с которой он начал не так давно встречаться — надо же, простой лаборант смог произвести впечатление на самую красивую девушку Несместриса!
Двери лифта открылись.
Дживан взглянул на часы — как вовремя!
Охранники смущали его. Поначалу он не сознавал почему. Помещение несмотря на свои размеры, вполне могло вместить ещё с десяток человек. Но затем осознал — их шлемы с защитными забралами, отсвечивающие металлическим блеском, не позволяли распознать выражение их лиц. Военные были похожи на истуканов, облитых металлом.
Он понимал конечно, что эти ребята необходимы именно сегодня. Частная охрана Совета состояла в основном из бравых героев, прошедших огонь и воду, включая ту самую стычку с враждебным Серцеросом. Воевать они умели и делали это с рвением. Кому, как не им, доверять в таких ситуациях?
***
Норд, помощник Дживана, включил вспомогательную консоль. Мониторы озарились бледно-жёлтым светом. Он с подозрением озирался на охранников. Те его нервировали. Он всегда недолюбливал военных. Считал их тупоголовыми болванами, которые не гнушаясь, отберут конфетку у ребенка, лишь бы создать конфликт. Норд считал, что военные и «Теншен» — взаимоисключающие компоненты и не должны пересекаться. Военные — хитрые твари, которые в первую очередь наложат вето на независимые исследования. Пусть даже это и была армия Совета. Но Совету он тоже не доверял. Он ещё помнил, как всё было просто, когда грёбаный Совет не принимал участия в работе «Теншена», не контролировал каждый шаг и не забирал себе все заслуги. Время маленького бункера, а не высотки над ним.
«Если бы Райс не пошёл тогда к чужакам? Что случилось бы?»
Шкала, мерцая, утвердилась в сером окне. Все показатели остались неизменными. Она не двигалась.
У Норда отлегло от сердца, по спине стекали капли пота. Он повернулся к Уаксу и Дживу. Те кивнули — поняли, всё в норме.
Охрана не реагировала. Их зеркальные шлемы ничего не выражали. Было вообще не понятно, есть ли под ними головы. Мужчины там или женщины. Те просто оставались на своих местах — неподвижные и спокойные.
— Да, Норд, я вижу. Всё стабильно. — голос Дживана прозвучал в полном затишье, словно все боялись даже вздохнуть до этого момента.
— Отключаем, Джив? Уакс, охрану оставляем ещё на пару дней, а там вы сами решайте. Мы зако…
Норд знал, что происходит, когда Райс возвращался из прохода. Эту ярко-красную точку в сером мареве, похожую на глаз сказочного Люцина, которого Тай Справедливый, уничтожил своим копьём, с картины какого-то старинного художника, он узнал сразу. Та росла, расширяясь, а затем красный свет, постепенно растворяясь в сером облаке, начал бледнеть.
— Эй, ребята… у нас тут, кажется, переход… Начался переход! Они идут! Сюда кто-то идёт! — Норд заорал во всю мощь своих лёгких.
Тут же прозвучал громкий приказ одного из военных.
— Огонь!
Чьи-то сильные руки, схватив Норда за ворот, грубо толкнули на пол, прижали, не давая даже вздохнуть.
— Лежать! Лежать!
Норд успел увидеть, как с Дживаном проделали тоже самое. Военный сбил того с ног на пол, прикрыл собой, не давая подняться.
Раздался треск стрельбы. Трассирующие блики пропадали в вибрации серой мглы. Он насчитал не менее десяти вспышек, прежде чем Дживан заорал.
— Стойте, не стреляйте! Не стреляйте! Вы попадёте в мониторы! Нельзя! — Он вскочил на ноги, хлопнул ладонью по дисплею консоли. — Отключайся!
Пальба прекратилась. Военные замерли, направляя оружие в переход. В дымном сумраке маленькой комнаты зависла тяжёлая тишина. Запахло горелым пластиком. Мигание спотов отдавалось лёгкими щелчками, напоминавшими звуки капель воды. Свет от консолей рассеивался в дымке, Свет от консолей рассеивался в дымке, он распадался на пятна, которые становились все мутнее. Затем проход в последний раз подёрнулся рябью, и она начала исчезать, пока не растворилась.
Образовавшийся портал был слишком большим. Норда обескуражило. Обычно, когда Райс возвращался, открывался совсем узкий проход, который больше походил на щель в пространстве, нежели на дверь. Этот же — широкий и незаметный, при желании в него могли пройти сразу несколько человек.
Оба Убежища объединились, лишь слабое серое размытие по периметру, указывало, что на самом деле обе комнаты не были единым целым.
Военные приблизились почти вплотную к границе между комнатами.
Какое-то время стояла полная тишина, которая прервалась тоненьким отрывистым писком. И вдруг тут же всех ослепила стробоскопическая вспышка. Раздался треск автоматных очередей. Крики. Глухие удары. Короткие выстрелы. Ещё крики. Длинная автоматная очередь. Протяжные стоны. Несколько секунд замершего безмолвия.
Огни мигали. Ослепляли. Выжигали сетчатку. И было не понятно, кто стрелял. За какие-то несколько минут автоматные очереди перешли в отдельные выстрелы, затем смолкли.
Перестрелка продолжалась совсем недолго. Мельтешение света и оглушающих звуков дезориентировали. Взвизгнула пуля, отрикошетив от пола, кто-то вскрикнул рядом с консолью, послышался глухой удар, и окончательно наступило затишье.
***
Последнее, что увидел Уакс перед смертью, были глаза высокого, худого человека в серой форме, который склонился над ним, вложил в его руки тонкий кинжал и прошептал ему что-то на ухо…
Уакс Наока старший научный Советник Неместриса, ощутил бесконечную благодарность этому статному человеку. Послушно принимая желанное, драгоценное лезвие дрожащими пальцами, советник перерезал себе горло. Он хрипел и харкал кровью, не отводя взгляда от глаз пришельца.
***
Оглушённый и ослеплённый Норд отполз к главной консоли, пытаясь сконцентрировать взгляд на мониторе Шкалы, хоть на чём-то, что не заставляло глаза слезиться, а разум паниковать.
***
Последнее, что Дживан увидел перед смертью, это самоубийство последнего оставшегося в комнате военного. Тот просто перестал стрелять в пришельца, приставил оружие к своей голове и снёс её.
***
Норд не знал, сколько ещё сможет скрываться за стойкой главной консоли. Через волны паники он подтянул тело одного из охранников, разжав тому сведённые на рукоятке револьвера пальцы, вытащил оружие.
Выстрелил.
А потом что-то произошло. Руки и ноги внезапно перестали слушаться, голова загудела, словно его ударили чем-то тяжёлым. Норд ощутил себя маленьким, а потолок таким высоким, что, казалось, он попал в холодную яму, где сгустилась оглушающая тьма. И где-то там, в самом верху над этой тьмой возвышались светло-карие пятна чьих-то глаз. Внимательных и холодных. Норд попытался сфокусировать взгляд. Но не видел ничего кроме огромных зрачков.
— Этого пока оставить! Добейте остальных! Снаружи охрана, они будут здесь через пять минут. Мы должны быть готовы!
Несколько коротких вскриков. И снова давящая тишина. Ни звука, ни стона.
— Где тот, кто приходил к нам? — резкий голос, выдернул Норда из ямы.
Норд щурился, привыкая к свету.
— Я не понимаю, что ты говоришь. Я не знаю вашего языка.
— Где. Тот. Который. Был. У. Нас? Ваш. Главный? — все слова звучали раздельно. Словно человеку было неприятно их произносить.
Норд хотел потянуть время. Вот-вот должна прийти помощь.
«Где же они? Где остальные военные? Где?»
— Я не знаю, о ком ты…
— Скажи!
Последнее, что произнёс Норд перед смертью, это два имени — «Райс Тарона. Васул Санора».
— Хорошо. — Кареглазый человек в серой форме отклонился от его лица.
Переступая через мёртвые тела, трое людей в серой форме подошли к дверям лифта. Они встали неподвижно, все одинакового роста и телосложения. Их спины озаряли вспышки белого света, вырывая на секунды из дымных сумерек помещения. Они выжидали.