Дорога расстилалась гладкой равниной, расцвеченной точками указателей. Уже много часов без сна и отдыха Рэн гнал грузовик по пути к Мансарэлю.
Усталость уже накопилась — шея затекла, в глаза как будто насыпали мелкого песка, в голове основательно поселились недобрые предчувствия. Если сейчас не отоспаться, то вряд ли сможет бескровно преодолеть мансарэльский пост, тем более с нелегалом.
Хотя редкие рекламные баннеры по обочине обнадёживали, где-то по пути располагалась придорожная гостиница для курьеров. Значит предоставится и сон, и отдых. Минуя пригородные склады, Рэн свернул по указателю к гостинице.
Но там его ждало полнейшее разочарование. В закатном свете торчал лишь старый сгоревший остов.
«Видимо, кому-то не понравилось обслуживание».
Он горько усмехнулся. Не теряя времени, вернулся к трассе в надежде найти хоть какое-то пристанище на пяток часов сна.
Конечно, он мог запросто поспать и в машине, как это сделал старик, но была одна загвоздка — на этом участке трассы останавливаться запрещено. По всей ширине, на всех полосах уже давно мигали красные стрелки. Его запросто словили бы какие-нибудь шальные дорожные патрули и под скорым конвоем сопроводили на пристрастный досмотр. Он не мог так рисковать, когда пол-пути уже пройдено.
Но как же неимоверно хотелось завалиться и уснуть!
Мимо промчался такой же высокий синий грузовик. Мигнул два раза фарами и исчез во тьме.
«Ага, давай-давай проезжай… Так, стоп! Два раза. Мигнул два раза. Пост? Уже мансарэльский пост?»
Старый-добрый сигнал двойных фар. Он означал только одно. Совсем рядом находился пост контроля.
Рэн застонал. Понял, почему чувство опасности никак его не покидало. Здесь не было никакой придорожной гостиницы. Знаки, скорее всего, расставили как ловушку для нарушителей, чтобы те, в надежде расслабиться, последовали прямо в пасть Низшего места.
— Эй, Эд! Старик, просыпайся, чёртовы сёстры тебя дери! У нас тут проверка! Впереди чёртов мансарэльский пост!
Старик, ничего не понимая, хлопал глазами, пытаясь собраться с мыслями.
— Я, похоже, проспал всю дорогу… — Эд протёр глаза, сел.
— Ни черта ты не проспал. По моим данным, он должен быть через пять часов. Почему он здесь? Как они его сюда перенесли? По воздуху? У нас что, леталки снова разрешили? Ты можешь мне объяснить?
— Я не знаю, Рэн. — Старик выглядел беспомощным. — я здесь был проездом. Один раз. Легально… Уже не помню, как всё происходило. Мы просто приехали и всё.
— Они маячки поменяли? Почему карта мне рисует его чёрт знает где? — Он перевёл взгляд на бортовой монитор. — Смотри, вот мы! Вот пост! Вот Мансарэль!
Старик наклонился к монитору.
— Действительно. Я не понимаю… Может, ошибка навигатора?
— Нет. Это исключено. Знал бы ты Боста, понял бы. Он тебя продаст за карточные долги, но к машине относится лучше матери. Навигатор тут работает как часы.
— Тогда что, Рэн?
— Я не знаю. — Рэн увеличил изображение навигатора. — Что-то тут ерунда какая-то…
— Есть ещё время придумать план?
— Нет. Какой там план. Знаешь, старик, что я думаю… Это не ошибка… — Рэн приблизил точку на экране. — Это ловушка.
Он присмотрелся к изображению — впереди маячило нечто тёмное и весьма внушительных размеров. Но рассмотреть подробнее пока не удавалось. Над виднеющимся сооружением иногда мигали красные точки.
— Я был здесь год назад. — Эд посмотрел на навигатор. — Нас тогда ехало человек десять. Я не знаю, сколько всего там контроллеров. Попутчики болтали, мансарэльский пост был усилен из-за какого-то бунта на юге.
«…мы не любим тут наглых южан…»
— Но Мансарэль далеко на севере, почему они боятся угрозы с юга?
— Пожар в Зартребе… Есть мнение, что контроллеры считают это попыткой юга получить автономию. Ещё одного Норокта, который вышел из-под контроля. Они всегда видят угрозу с юга. — Он помедлил, взглянул на Рэна. — И они правы.
— Правы?
— Рэн, ты южанин. Ты контрабандист. И ты на их территории.
Он отмахнулся.
— Сейчас это неважно уже. Что внутри ангаров?
— Там нет ангаров. Там проезд через стену со снайперами.
Рэн устал отражать всё усиливающиеся волны дурноты из-за подступающей опасности.
— Снайперы… А у меня контрабанда в тайнике и нелегальный пассажир. Во, праздник-то на моей улице привалил.
— Мне очень жаль. Я не могу передать, как мне жаль… Но нам нужно проехать. Обе наши цели должны быть достигнуты. И знал бы ты, насколько важна моя цель… Что мы отдали всё, чтобы исправить ошибки… Знал бы ты, сколько ошибок лично я допустил. Мало того, всё, что происходит сейчас, случилось в том числе и по моей вине.
«Старик таки вляпался в какую-то дурную историю. И как мне его туда переправить? Перекинуть? Через стену со снайперами…»
— Что случилось по твоей вине?
— Я помог контроллерам поймать одного человека. Он предупреждал нас, что мы ошибаемся! Но я не верил. Я не сомневался в Альянсе, служил… Мы думали, что сможем получить доступ к Переходу, но не получилось. Его кровь стала уникальной. Он сам создал ключ для прохождения… Создал новый пароль к биокомпьютеру…
«Великие старейшие, что он несёт?! Какой ключ? Может старик переволновался?»
Но странным образом эти слова старика отзывались в нём каким-то чувством. Тоской.
Он возненавидел это чувство.
— Хорошо, потом дорасскажешь, сейчас это не так важно…
Вечерело. На простирающимся дорожном полотне с грузовиком играли в догонялки перемигивающиеся сигналы направления. Миллионы красных запрещающих стрелок. На сотне полос.
«Да чёртовы сёстры, воть бы хоть полчасика сна…»
Синих огней, когда грузовик ненадолго мог остановиться на обочине, он не видел на этом пути уже очень давно.
Придётся рисковать. Прятать нелегала под эти красные всполохи. Рэн резко затормозил.
«Один…»
— Так. Давай как в прошлый раз. Быстрее! Бегом! Не до бесед нам сейчас…
«Два…»
Втащил старика в кузов.
«Три…»
— Нам сейчас поможет только чертова удача, старик! — Бросил Эду бутыль с энергетиком. — Дыши реже, помнишь, да? — Запер тайник.
«Четыре…»
Он мечтал, чтобы машина обратилась птицей, и он смог перенестись по воздуху… Но это была лишь мечта. Он мчался к смерти в гости.
«Пять».
Вроде успел. Пять минут. Ровно тот интервал, что давал шанс на кратковременную остановку без тяжёлых последствий.
Уже заметно потемнело. Горизонт впереди перекрыла бесконечная стена, поглощая остатки дневного света. По всему её периметру, насколько хватало взгляда, мигали красные и синие огни, а чёрные дроны, как мурашки в небе, узкими лучами ощупывали близлежащую территорию.
Рэн только слышал про такие посты. Но ещё ни разу их не проезжал. Придорожные истории гласили, в прошлом, появлялись смельчаки, которые пытались миновать стену Мансареля по заражённым пустошам, но нарывались на минные поля, то ли расставленные контроллерами, то ли оставшиеся ещё со времён войны.
Рэн немного снизил скорость и закрыл глаза, пытаясь прислушаться к своим ощущениям. Лента предчувствия уводила вперёд, точно указывая, где его ждёт беда.
Дорога упиралась в монолитную стену, и тысячи машин растворялись в её адской пасти, словно та питалась металлом и душами водителей. Кое-где меж синего потока мелькали черные пятна супертяжей — огромных махин на колёсах, в которых могло разместиться пол посёлка навроде Ларел-Кри.
Постепенно темная полоса у горизонта начала расширяться. Перед ним открывался обзор на мощное сооружение, освещённое красно-синим цветом прожекторов.
«Если мансарэльский такой… что же ждёт меня в Брансаарде?!»
И другая мысль тут же перебила его изумление.
«Да не будет никакого Брансаарда! Прямо здесь нас со стариком расстреляют».
Дроны пролетали совсем близко, освещали трассу белыми направленными лучами, которые то извивались, как нити, то резко отключались. От этого создавалось впечатление, что они шагали на светящихся тонких ножках. Шаг. Шаг. Шаг.
Само заграждение не то, чтобы было уж очень высоким, и даже можно было рассмотреть тех самых снайперов наверху, но такой длины, что наверняка вызывало в людях трепет и страх. Хотя именно в нём оно отзывалось скорее обречённостью.
«Как ЭТО можно проехать с контрабандой и нелегалом?»
Рэн поднял голову, пытаясь через окно кабины рассмотреть вершину въездных ворот. Он сразу понял, почему никто не совался дальше Мене-Ара и контрабанда расцветала лишь на юге, на самой границе с Объединением Норокта. Такие крепости без последствий могли преодолеть только птицы.
Грузовики постепенно притормаживались. Иногда до него доносилось урчание их колёс. Наблюдая за потоками автомобилей, Рэн чувствовал основной источник опасности. Контроллеры. Целая толпа контроллеров.
Из-за недостатка сна замедление движения и одинаковые вереницы автомобилей постепенно погружали в транс. Чтобы хоть как-то отвлечься, он пересчитывал дроны возле стены. Но навалившийся сон оказался сильнее.
Его разбудили низкий утробный бас чёрного тяжеловоза и яркий луч, который светил в лицо и слепил глаза. Со стороны синий грузовик на фоне огромной чёрной махины, в свете луча, выглядел маленькой одноместной кабинкой, которые гоняют по городским дорогам.
«Чего ты разгуделся? Я еду!»
Он прищурился, закрывая рукой глаза от света, присмотрелся к бегущим огням красных указателей. Те продолжали мигать часто-часто. Но почему-то сместились от обочины к центру…
— Чёртовы сёстры! — Он резко вырулил грузовик, который начал съезжать на соседнюю полосу. Это грозило срочным арестом. Водитель чёрного тяжеловоза наверняка послал сообщение дорожному патрулю. Лицензию на грузовик могли отозвать с минуты на минуту. Ну а дальше… он прекрасно знал, что ждало его дальше.
«Не хватало ещё этой фигни».
Дроны метались рядом, и один таки успел ещё раз скользнуть лучом по кабине синей машины.
Рэн выровнял грузовик. Дорожные огни уже не мигали, а слились в две красные линии по обочинам полосы. Впереди показались массивные двери пропускного шлюза. С глухим гулом они разъехались в стороны, как только грузовик приблизился вплотную. После чего взору водителя открылся громадный холл с решётчатыми заграждениями. За ними угадывались очертания соседних грузовиков — те тоже следовали к досмотру.
Пол въездного коридора пересекали тонкие металлические прутья, напоминая о клетке. По ним сновали трясучки, как их называли контрабандисты. Маленькие устройства, взламывающие код отражателей. Когда они находили тайник, начинали мелко трястись и мерзко пищать, разрывая барабанные перепонки ультразвуком.
Как только грузовик Рэна въехал в клетку, маленькие трясучки тут же принялись за работу.
— Выйти из машины! — до Рэна донёсся властный голос из передатчика.
Он затормозил. Машина остановилась и колёса сразу заблокировали захваты. Похоже его ждали проверки посерьёзнее того жалкого контроллера на предыдущем посту.
Рэн через окно протянул документы полицейскому.
— Открыть кузов, — приказал тот громко.
«Пропусти меня без досмотра!»
Полицейский поморщился, потёр висок, тихо произнёс:
— Проходите к проверяющим из Отдела Контроля.
Рэн забрал карточки, прошёл мимо толстых металлических стержней, отделяющих другую машину. Обернулся. Полицейский остался возле грузовика. Махнул рукой — «иди, мол, вперёд».
Отойдя на значительное расстояние, Рэн остановился. Навстречу уже спешили контроллеры. Сразу четверо.
«Четыре контроллера на одну машину! Чёртовы сёстры дери тебя, Бост!».
Он замер, сосредоточился.
«Я помню, Праг… Делай свою работу хорошо. Делай её хорошо. Фух! Ну, держись».
Холл хорошо освещался, но всё равно, то ли из-за его размеров, то ли из-за странного блёклого искусственного света, Рэну казалось, что в помещении сумрачно. Появилось ощущение, что солнца он больше не увидит никогда.
Контроллеры подступили вплотную.
— Документы на машину и гражданство, — с ним заговорил старший. С правой стороны на его рукаве виднелся красный шеврон и три золотых треугольника над ним. Кто-то из службы Триумвирата.
«Надо же! Какая честь мне оказана, ты посмотри…»
Рэн протянул карточки.
«У меня всё в порядке!»
В голове загудело. Он валился с ног от усталости.
Контроллер что-то почувствовал, резко поднял голову:
— Рэн Тарона? Это твоё имя?
— Да. — Всё начиналось по новой. Он глубоко вздохнул.
— Что ты везёшь? — Контроллер передал карточку на груз одному из сопровождающих.
— Медикаменты. В Брансаард.
— Что за медикаменты?
— Тенозон. В документе указано. Объём. Вес. Назначение…
— Попутчики были? Кого-то встречал по дороге, на кого хотел бы заявить? — Пока шли стандартные вопросы, казавшиеся вполне обычными. Но, на самом деле, они и были самыми трудными. Именно на простых вопросах чаще всего запарывали контрабандистов. Те путались в них. Ложь любит объём. Правда — всегда лаконична.
— Нет.
— Рэн Тарона, я правильно помню, — внезапно отозвался второй контроллер, — ты один из обвиняемых по делу Химического завода Зартреба. — Он поправился: — Один из бывших обвиняемых. Нам уже сообщили о тебе.
«Пока ещё бывших…»
— Да. На предыдущем посту этим фактом уже интересовался служащий Отдела Контроля.
— Рэн Тарона, ты везёшь контрабанду? Ты хочешь заявить на себя?
«Что я, идиот что ли?»
— Нет. — Он чувствовал, как в голове начал появляться чужой голос и низкочастотное эхо. На ответное вторжение уже не было сил, всего, на что их хватало, — отражать приказы контроллера.
«Только бы не навалились все вместе!»
— Пройдём на досмотр.
Он снова отразил попытку контроля. Но полагался сейчас только на удачу. А та, похоже, сегодня ночевала в какой-то другой машине.
Рэн под конвоем вернулся к автомобилю. Синий грузовик тёмным пятном выделялся на фоне света прожекторов.
— Рэн Тарона, ты готов сознаться в провозе контрабанды? Если ты сознаешься до публичного досмотра, то избежишь дополнительного допроса и будешь расстрелян на месте. — Главный прищурился, усилил давление.
— Я не провожу контрабанду. — Огромным усилием он отразил контроль.
— Все так говорят, — но слова прозвучали с сомнением. — Начните досмотр!
«Всё в норме! Пропускайте меня! Ну же! Давай!»
Но ожидание затянулось. Досмотр продолжался довольно долго. Рэн слышал в голове прорывающиеся приказы. Те становились всё громче. Но, к счастью, контроллеры действовали не сообща.
— Всё в норме, — из кузова донёсся возглас полицейского. — Этот чист. Мерцатели проверили машину — тайников нет.
«Бост, а вот тут тебе спасибо! Хотя всё равно, если вернусь, я тебе наваляю!»
Хотя главный не спешил. Вгрызался в разум, пытаясь найти хоть какую-то зацепку.
Рэн не сводил с него глаз, как мог, отражал вторжение. И как назло, вспомнил про старика.
«Эд, затихни! Не выдавай себя… Чёрт-чёрт-чёрт! Нельзя! Чёрт!»
Контроллер резко поднял голову. Насторожился.
И в этот момент Рэну пришла самая дурацкая идея из всех, которые вообще могли возникнуть в такой ситуации. Поначалу тихо, а затем всё громче, старательно растягивая слова, как делали только на юге, он запел: Стой, путник, смотри, не стой на дороге.
Он мчится так быстро, что не унесёшь свои ноги,
О, путник затормози-и-и,
Наш парень мчится по главной дороге,
Ты, путник, ему не дерзи-и-и…
Кровь стучала в висках, пот заливал лоб. Он пел как полный идиот, взирая на контроллера безумными зелёными глазами, самую дерьмовую песню, которую когда-либо слышал.
Контроллер поначалу опешил, застыл, открыв рот, потом на секунду отвел глаза, и Рэн почувствовал высвобождение из-под его контроля.
Какое-то время тот изумлённо молчал, затем неуверенно произнёс:
— Что ты делаешь, чёрт подери?!
— Пою. Песня дерьмовая, признаю. Готов принести извинения. Ну, я просто пережидаю досмотр, развлекаю себя. Мы, южане, люди недалёкие, любим всякой ерундой заниматься. Вы, северяне, люди серьёзные, я понимаю. — Рэн собрался с силами, паясничал напропалую, пытаясь заговорить контроллеру зубы, не давая тому опомниться. Старался изгнать мысли о старике, который, возможно, именно сейчас подыхал в тайнике.
— Прекрати!
— Хорошо. Певец из меня всё равно никудышный…
Контроллер Триумвирата собрался, его голос восстановился. Неуверенность исчезла.
— Куда ты следуешь?
— В Брансаард.
— Что ты везёшь? — Контроллеры могли спрашивать одно и то же, снова, и снова, и снова… Пока человек не начинал путаться. Допросы всегда таили в себе ловушку — неожиданный вопрос среди самых обычных, и неопытные лжецы начинали сбиваться.
— Видел семидесятилетнего старика?
— Да, — машинально ответил Рэн.
— Где?
«Чёрт!»
— Да каждый день в таверне «Валяй дурака» в Ларел-Кри, — он отразил вторжение в свою голову. Но и контроллер уже окончательно оправился от вокальных экзерсисов.
Этой короткой передышки Рэну хватило, чтобы осознать, кто стоит перед ним — принципиальный, честный, бесстрашный служитель Триумвирата, который… прямо сейчас пожелал его смерти.
Это было неожиданно, но это пока и спасало. Контроллер сам не мог в себе разобраться и боролся со своим желанием нарушить закон, который боготворил.
«Ты ведь что-то почуял, да? А доказать не можешь…»
— Я сам проверю твой грузовик, курьер. — С изящной грацией хищника проверяющий запрыгнул в кузов синего грузовика.
«Он надеется найти причину для казни. Жаждет крови!»
В отличие от предыдущего контроллера, этот намеревался добраться до истины. Найти контрабанду.
Не имея возможности обдумывать решения, Рэн решил надавить на сомнения проверяющего. Усилить его желание казнить невиновного. То есть себя.
«Я ещё наверняка пожалею об этом!»
Рэн закрыл глаза. Устало вздохнул. На долю секунды осознал, что мозг выбирает между двумя вариантами — заснуть или надавить на проверяющего.
«Эй, контроллер… Давай, убей меня! Давай, нарушь закон! Тебя тянет преступить закон, которому служишь! Убей невиновного! Убей человека с недоказанным обвинением! Наплюй на свой чёртов грёбаный закон, контроллер! Ну, давай! Убей меня! Тебе ведь этого хочется!»
И снова запел все куплеты идиотской песни, которые только мог вспомнить. А те, что забыл, придумывал на ходу…
На это ушли все силы. В глазах так резко потемнело, что он даже пошатнулся. Наклонился вперёд, чтобы не упасть. Опираясь руками в колени, пытался возобновить дыхание.
В этот же момент проверяющий тяжело спустился из кузова. Остальные контроллеры застыли без движения, казалось, они были оглушены.
— Езжай к чёртовым сёстрам в Мансарэль, хренов ублюдок! — контроллер заговорил, как площадной пьяница, повышая голос. — Махнул рукой остальным. — Откройте ему шестой выезд. Пусть убирается!
Затем подошёл вплотную и почти зарычал:
— Не. Смей. Никогда. Появляться. На моём пути. Я тебя запомнил, Рэн Тарона!
Но Рэн уже ощутил его тягу к смерти. Он чувствовал, как проверяющий боролся со своим желанием прямо здесь, на глазах у всех, расстрелять человека без публичного признания и доказанной вины. Контроллер жаждал нарушить закон. Но остался верен принципам. Это его и спасло. Мало того, это спасло их обоих.
Получив приказ, второй контроллер молча вернул карточки и произнёс стандартную официальную фразу пропуска:
— Гражданин Альянса Объединённых Земель Рэн Тарона, ты можешь проехать в Мансарэль.
«Спасибо, что прослушали мой концерт!» — мысленно отозвался Рэн.
Блокираторы колёс исчезли. Мерцатели-трясучки — перестали суетиться, затормозили. Остановленные, выглядели, как нанизанные на тонкие прутья жуки.
Грузовик, набирая скорость, помчался к выезду под шестым номером.
«Первородные, храните того идиота, который сочинил эту чёртову песню!»
Он ухмыльнулся.
Не оглядываясь, рванул навстречу огням города, который доселе никогда не видел. Так далеко контрабандисты юга (да и, скорее всего, никакие другие) ещё не забирались.
«Я уже король, Бост! Не вздумай проиграть все наши деньги, говнюк! Ох, не вздумай!»
Когда стена и пост досмотра оказались позади, грузовик остановился. Синие стрелки приветливо освещали полосу. Как и в прошлый раз, не разгибая ног, собираясь с силами, старик отлёживался на полу кузова после того, как Рэн помог ему выбраться из тайника.
«Какой всё-таки крепкий старикан! Я бы сдох, наверное».
Первое, что Эд произнёс, пересаживаясь на пассажирское сиденье, было:
— Рэн, я уже готов был выйти. Сам хотел сдаться. Это же был контроллер?
Рэн кивнул.
— Но как он тебя отпустил? Я слышал зов, а затем внезапно наступила тишина.
— Я спел ему песню, — Рэн хмыкнул.
— Что ты сделал? — Изумление старика хорошо считывалось.
— Не бери в голову. Мои вокальные данные далеки от совершенства.
Эд улыбнулся. Улыбка вышла хорошая. Рэн сразу вспомнил Прага.
Пассажир внезапно перестал его раздражать. Кто ещё мог похвастаться тем, что два раза проехал в тайнике контрабандиста? Да ещё и в таком возрасте! Каково это: лежать в таком маленьком ящике без защиты, не зная, чего ожидать?
— Где твоя встреча, Эд? Во сколько она назначена?
— В таверне возле сваи Моста. Вечером через сутки.
— Значит, ещё есть время.
Они отъехали немного, а затем машина с тихим урчанием снова затормозила. Рэн сдался.
— Что случилось? — В голосе старика прозвучала забота.
— Знаешь, что, Эд? К чёрту мансарэльские гостиницы.
Мигающие синие стрелки на дороге и так указывали на то, что нужно делать.
***
Старику казалось, что водитель упал в обморок, как только его голова коснулась руля. Он дотронулся до его плеча. Тот не отреагировал. На лице парня отражалась предельная усталость.
У Эда не было своих детей, всю жизнь он положил на служение Альянсу. Но в нём мелькнула отцовская забота. Похоже, водитель, как и он сам, просто стремился к искуплению своей вины.