Завизжать мне не дала ладонь, зажавшая мой рот.
«Я… я же задохнусь! – замерев от паники, думала я. – Мне нечем дышать!»
– Тс-с-с, не кричи! – прошептал незваный гость.
Щелкнул выключатель, вспыхнул свет.
Чужая ладонь перестала зажимать мне рот.
– Джудит! – возглас получился сиплым, будто застрял в горле.
Она улыбнулась мне, взбудораженно поблескивая глазами, и приложила палец к губам.
– Т-с-с!
– Джудит, что ты здесь делаешь? – ко мне вернулся голос, возглас получился возмущенным. Сердце все еще колотилось, я едва дышала. – Как ты сюда попала?
– У вас задняя дверь осталась незапертой, – шепнула она. – Я спряталась в стенном шкафу, чтобы дождаться тебя. И, кажется, ненадолго задремала.
– Но зачем? – рассердившись, я села на постели и спустила ноги на пол. – Что тебе нужно?
Ее улыбка померкла, губы обиженно оттопырились.
– Ты же сказала, что можно позаниматься вместе, – голоском обиженного ребенка отозвалась она. – Вот я и пришла, чтобы тебя подождать, Сэм.
У меня лопнуло терпение.
– Выметайся! – рявкнула я.
И добавила бы еще что-нибудь, как вдруг в дверь постучали. Я испуганно умолкла.
– Сэм, у тебя все хорошо? – спросил из-за двери папа. – Ты с кем-то разговариваешь?
– Нет. Я в порядке, папа, – откликнулась я.
– Может, на телефоне висишь? – заподозрил он. – Ты же знаешь, нельзя так поздно звонить людям.
– Нет, я спать уже легла, – сказала я.
Дождавшись, когда его шаги затихнут на лестнице, я повернулась к Джудит.
– Тебе надо домой, – шепотом сообщила я. – Как только все утихнет…
– Но почему? – обиделась она. – Ты же говорила, что мы позанимаемся алгеброй.
– Ничего такого я не говорила! И потом, уже поздно. Тебе надо домой. Твои родители наверняка с ума сходят, переживая за тебя.
Она помотала головой.
– Я потихоньку ушла. Они думают, я сплю, – она улыбнулась. – Но какая же ты молодец, что беспокоишься о моих родителях, Сэм! В жизни не встречала таких заботливых, как ты.
От ее дурацких похвал я еще пуще разозлилась. Настолько, что была готова разорвать ее голыми руками.
– Обожаю твою комнату, – продолжала восторгаться Джудит, оглядываясь по сторонам. – Все эти плакаты ты сама выбрала?
Я раздраженно вздохнула.
– Джудит, я хочу, чтобы ты ушла домой сейчас же, – медленно, выделяя каждое слово, процедила я сквозь зубы, надеясь, что хоть теперь-то она меня услышит.
– А завтра мы позанимаемся? – умоляюще спросила она. – Мне правда очень нужна твоя помощь, Сэм.
– Может быть, – ответила я. – Только больше не пробирайся к нам в дом тайком, и…
– Ты такая стильная, – вновь принялась восхищаться Джудит. – Где ты купила эту ночную рубашку? Эти полосочки – просто отпад. Мне бы такую!
Жестом приказав ей молчать, я прокралась в коридор. Везде в доме свет уже погасили, мои родители легли спать.
Я за руку повела Джудит вниз по лестнице, бесшумно перешагивая на цыпочках со ступеньки на ступеньку. Потом буквально вытолкнула ее за порог и с тихим щелчком закрыла за ней дверь.
Переводя дух, я стояла в темной прихожей, в голове бешено крутился один и тот же вопрос.
Что мне делать? Что мне делать? Что мне делать?
Лишь через несколько часов я сумела заснуть. И приснилась мне не кто иная как Джудит.
– Устало выглядишь, детка, – сказала мама за завтраком.
– Плохо спалось, – призналась я.
Я вышла за дверь, направляясь в школу, и сразу увидела, что Джудит ждет меня у подъездной дорожки к дому.
При виде меня она заулыбалась и жизнерадостно замахала рукой.
– Я подумала, может, нам прогуляться сегодня до школы вместе, – защебетала она. – Но если тебе лучше на велосипеде, я охотно побегу следом.
– Нет! – заголосила я. – Нет! Пожалуйста, нет!
Меня будто прорвало. Терпеть дольше я не могла.
Бросив рюкзак, я сорвалась с места. Куда я бегу, я не знала. И не желала знать.
Куда угодно, лишь бы подальше от нее.
– Сэм, подожди! Стой!
Я обернулась и увидела, что она гонится за мной.
– Прошу, не надо! Уйди! Уйди от меня! – завизжала я.
Но она только прибавила ходу, стуча подошвами кроссовок по тротуару и уже догоняя меня.
Повернув в чей-то двор, я побежала под прикрытием живой изгороди, чтобы сбить ее с толку.
Я понятия не имела, что делаю. У меня не было ни плана, ни места назначения. Надо было просто бежать!
Теперь я мчалась через задние дворы, подъездные дорожки, за гаражами.
А Джудит во весь опор гналась за мной, мотая на бегу своим коротким конским хвостом.
– Сэм, стой! Сэм! – задыхаясь, требовала она.
Внезапно оказалось, что я бегу по лесу между частыми деревьями, в высоком бурьяне. Я огибала деревья, виляла из стороны в сторону, скакала через упавшие ветки, врезалась в высокие кучи опавших бурых листьев.
«Надо улизнуть от нее! – твердила я себе. – Надо удрать!»
Но тут я запнулась о выступающий из земли корень дерева и растянулась ничком на толстом ковре палой листвы.
Как есть кулема.
Через секунду надо мной уже стояла Джудит.
Но едва я подняла голову, как с изумлением обнаружила, что это не Джудит.
Надо мной возвышалась Кларисса, плотно закутав плечи в красную шаль и не сводя с меня черных глаз.
– Это вы! – возмутилась я, пытаясь встать.
– Ты несчастна, – нахмурившись, тихо заключила она.
– Ваши желания мне всю жизнь испортили! – закричала я, в бешенстве смахивая листья с переда своего свитера.
– Я не хочу видеть тебя несчастной, – ответила она. – Я пыталась отплатить тебе за доброту.
– Хотела бы я никогда с вами не встречаться! – зло выпалила я.
– Хорошо, – она подняла на ладони красный хрустальный шар. И пока поднимала, ее темные глаза наливались тем же алым сиянием, что и хрусталь. – Твое третье желание я отменю. Загадывай еще одно, последнее. Раз уж ты так несчастна, я исполню твое желание еще раз.
Я услышала, как шуршат позади меня листья. Джудит приближалась.
– Я… я желаю никогда не встречаться с вами! – объявила я Хрустальнице. – Пусть лучше вместо меня с вами встретится Джудит!
Хрустальный шар разгорался до тех пор, пока алое сияние не окутало меня полностью.
А когда оно рассеялось, я обнаружила, что стою у края рощи.
«Уф-ф! – мысленно вздохнула я. – Какое счастье! Вот так удача!
Как же мне повезло!»
Я заметила в тени раскидистого дерева Джудит и Клариссу. Они о чем-то увлеченно говорили, сблизив головы.
«Вот она, идеальная месть! – сказала я себе. – Пусть теперь Джудит мучается с желаниями и портит себе жизнь!»
Тихонько посмеиваясь, я навострила уши и прислушалась к их разговору. Мне не терпелось узнать, что загадает Джудит.
В том, что слова Джудит «лети-ка ты давай отсюда, Птичка!» мне не послышались, я была почти уверена.
Но ведь это бессмыслица какая-то.
Мне стало так радостно! Безмерно радостно!
Я была свободна, совершенно свободна!
И вдруг ощутила себя иначе. Легче. Веселее.
«Да пусть Джудит загадывает что хочет! – ликовала я. – Пусть сама увидит, что это значит!»
Склонив голову набок, я увидела жирного бурого дождевого червяка, высунувшегося из земли. И поняла, что хочу есть. Рывком вытянув шею, я схватила червяка. И проглотила его.
Вкуснятина.
Я взмахнула крыльями, пробуя силу ветра.
Потом вспорхнула с земли и полетела над самой рощей.
Прохладный ветерок так приятно ерошил мои перышки.
Замахав крыльями сильнее, чтобы подняться повыше в небо, я бросила взгляд вниз, на Джудит. Она все еще стояла рядом с Клариссой.
Джудит запрокинула голову и следила за мной с земли, и судя по необычайно широкой улыбке на ее лице, ее первое желание только что исполнилось!