Она сумасшедшая.
Догадавшись об этом, я вгляделась в черные угольки ее глаз. С ее волос, свисающих вдоль бледного лица, ручьем лила вода. Ледяной холод ее пальцев просачивался даже сквозь рукав моей ветровки.
«Эта женщина сумасшедшая», – думала я.
А я двадцать минут разгуливала вместе с ней под проливным дождем.
– Три желания, – она понизила голос, будто опасалась, что нас подслушают.
– Нет. Спасибо. Мне правда пора домой, – заторопилась я, наконец вывернулась из ее пальцев и приготовилась сесть на велосипед.
– Я исполню три твоих желания, – повторила женщина. – Сбудется все, чего ты захочешь.
Она перекинула вперед на ремне свою лиловую сумку и бережно вынула из нее хрустальный шар – ярко-красный, величиной с крупный грейпфрут. Хоть вокруг и было темно, шар искрился.
– За предложение спасибо, – сказала я, отряхивая ладонью седло велосипеда. – Но сейчас у меня в самом деле нет никаких желаний.
– Прошу, позволь отплатить за твою доброту, – убеждала меня Кларисса, подняв на ладони искрящийся красный шар. Рука у нее была узкой и бледной, как лицо, пальцы костлявыми. – Мне этого так хочется!
– Моя… м-м… мама хватится меня. – Я озиралась по сторонам.
Поблизости не было ни души.
Некому защитить меня от этой чокнутой, если понадобится.
«Насколько плохо у нее с головой? – гадала я. – Опасна она или нет? А вдруг она разозлится, если я не подыграю ей и не загадаю желание?»
– Это не шутка, – наверное, Кларисса поняла по моим глазам, что я сомневаюсь. – Обещаю, твои желания исполнятся, – она прищурилась. Сияние красного шара вдруг усилилось. – Назови свое первое желание, Саманта.
Напряженно задумавшись, я уставилась на нее – замерзшая, промокшая, голодная и немного испуганная. Мне просто хотелось вернуться домой и согреться.
«А если она не даст мне уйти?
Вдруг я от нее не избавлюсь? И она так и потащится за мной до дома?»
Я вновь стрельнула взглядом по сторонам. Почти во всех соседних домах светились окна. Если что, я могла бы добежать до ближайшего дома и позвать на помощь.
Но мне показалось, что гораздо проще будет подыграть сумасшедшей и придумать желание.
Если повезет, она останется довольна, пойдет своей дорогой и отпустит меня домой.
– Чего ты желаешь, Саманта? – допытывалась Кларисса. Ее черные глаза налились красным огнем того же оттенка, что и светящейся шар в ее руке.
Вдруг оказалось, что лицо у нее очень старое. Древнее. Мне почудилось, будто ее череп просматривается сквозь туго натянутую бледную и тонкую кожу.
Я окаменела.
И не могла придумать ни единого желания.
А потом выпалила:
– Хочу… играть лучше всех в нашей баскетбольной команде!
Не знаю, зачем я это сказала. Наверное, с перепугу. Да еще то и дело вспоминала про Джудит и события этого дня, в том числе катастрофу на тренировке.
Вот потому и выбрала такое желание. И конечно, сразу же пожалела о том, что так сглупила. Кто еще на моем месте выбрал бы такое, если мог пожелать что угодно?
Но Кларисса, похоже, не удивилась.
Она кивнула и на миг прикрыла глаза. Красный шар разгорался все ярче и ярче, пока огненное сияние не окружило меня. И сразу пропало.
Кларисса снова поблагодарила меня, сунула шар обратно в лиловую сумку и быстро направилась прочь.
А я облегченно вздохнула. Какое счастье, что она ушла!
Я вскочила на велосипед, развернулась и яростно заработала ногами, устремляясь к дому.
«Идеальный финал идеального дня», – с горечью думала я.
«Застряла под дождем с какой-то чокнутой!»
Да еще это желание!
Ясно же, что это полная чепуха.
И лучше об этом даже не вспоминать.
За ужином я поймала себя на мысли о том самом желании.
Никак не могла забыть, как хрустальный шар наливался странным красным светом.
Мама уговаривала меня съесть еще картофельного пюре, а я отказывалась. Пюре было из коробки – знаете, такое, быстрого приготовления, – а оно на вкус совсем не то что настоящая размятая картошка.
– Сэм, если хочешь вырасти большой и сильной, тебе надо как следует питаться, – убеждала мама, подставляя мне под нос миску с пюре.
– Мам, да куда уж больше-то! – воскликнула я. – В свои двенадцать я и так выше тебя!
– Не кричи, пожалуйста. – Папа придвинул к себе стручковую фасоль. Консервированную. Мама приходит с работы поздно, возиться с настоящей едой ей некогда.
– В свои двенадцать и я была рослой, – задумчиво произнесла мама и передала картошку папе.
– А потом усохла! – выкрикнул Рон и захихикал. Мой старший брат считает свои шуточки уморительными.
– Я только хотела сказать, что для своих лет была высокой, – объяснила мама.
– А я для своих – слишком высокая, – пробурчала я. – И для любых других тоже!
– Посмотрим, что ты скажешь через год-другой.
Когда мама отвернулась, я сунула руку под стол и скормила фасоль Тыквину. Так зовут мою собаку, маленькую бурую дворняжку. Тыквин готов слопать что угодно.
– Тефтелей не осталось? – спросил папа. Что они остались, он и так знал. Просто хотел, чтобы мама встала и принесла ему.
Вот она и принесла.
– Как баскетбол? – спросил у меня папа.
Я скривилась и показала два опущенных вниз больших пальца.
– Из баскетбола она уже выросла, – чавкая набитым ртом, вставил Рон.
– Баскетбол требует выносливости, – заявил папа.
Половину из того, что говорит папа, он мог бы и не говорить – понятия не имею, зачем он это делает.
В смысле, ну и что на такое ответишь?
Вдруг я вспомнила про сегодняшнюю сумасшедшую и желание, которое загадала.
– Слушай, Рон, не хочешь после ужина сыграть в баскет? – спросила я, гоняя стручки по тарелке вилкой.
Спереди на гараже у нас подвешено кольцо, на подъездной дорожке стоят фонари. Иногда мы с Роном играем один на один после ужина. Ну, знаете, чтобы встряхнуться, а уж потом за уроки.
Рон повернулся к окну столовой.
– А дождь кончился?
– Ага, – подтвердила я. – Полчаса назад.
– Все равно еще мокро.
– Пара луж твою игру не испортят, – засмеялась я.
Рон здорово играет в баскетбол. Он по природе спортсмен. Так что ему, конечно, почти нет интереса играть со мной. Он бы лучше посидел у себя и почитал книгу. Любую.
– Уроков полно задали, – сказал Рон, поправляя на носу очки в черной оправе.
– Всего несколько минуточек! – упрашивала я. – Меткость потренировать.
– Помоги сестренке, – поддержал меня папа. – Может, научишь ее чему-нибудь.
Рон нехотя согласился.
– Но только несколько минут, – он снова бросил взгляд в окно. – Наверняка промокнем.
– А я полотенце прихвачу, – заулыбалась я.
– Только Тыквина не выпускайте, – вмешалась мама. – А то выпачкает все лапы и натащит грязи в дом.
– Угораздило же меня согласиться, – ворчал Рон.
Глупо, конечно, но мне хотелось узнать, сбылось мое желание или нет.
А вдруг я возьму да и заиграю в баскетбол как настоящая спортсменка? Вдруг сумею обставить Рона? И в самом деле попаду мячом в корзину?
И ни разу не споткнусь, пока веду мяч? И отдам пас точно в ту сторону, куда хотела? А мяч прилетит мне прямо в руки, а не отскочит от груди?
Я не переставала упрекать себя за то, что не загадала какое-нибудь другое желание.
Это же такая ерунда. Полная ерунда.
«Если какая-то сумасшедшая предлагает тебе исполнить три желания, – твердила я себе, – это еще не значит, что надо сразу загореться, поверить ей и считать, что вмиг превратишься в Майкла Джордана!»
И все же я дождаться не могла, когда сыграю с Роном.
Неужели меня ждет большой сюрприз?