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SILAS

Meine Lippen hatten noch immer von dem Kuss in der Gasse gekribbelt, als alles komplett außer Kontrolle zu geraten schien.

Was zur Hölle war da gerade passiert? Erst hatte mich Waylon alles schwören lassen, absolutes Stillschweigen über unsere Ehe zu bewahren, und einen Augenblick später hatte er sie in aller Öffentlichkeit verkündet, als wären wir das neueste und glücklichste Paar in Majestic.

Way richtete seine zusammengekniffenen Augen auf mich. „Du musst nicht so glücklich aussehen.“

Ich schnaubte überrascht und konnte mir meinen Sarkasmus nicht verkneifen. „Aber hast du es noch nicht gehört? Ich bin frisch verheiratet, Waylon. Ich bin ein glücklich verheirateter Mann. Anscheinend.“

Waylons Ohren waren dunkelrot, und ich versuchte mit aller Kraft, nicht zu denken, dass das ein zu entzückendes Zeichen für sein Unbehagen war. „Hmpf.“

Eine Frau mit einem langen, dunkelblonden Zopf, gekleidet in ein Jeanshemd, schwarze Leggings und eine schwarze Baumwollschürze, kam angeschlendert und stellte zwei tropfende Wassergläser auf den Tisch. „Schön, Waylon Heath. Sehr schön.“

Way verzog das Gesicht. „Es tut mir leid. Das ist eine ziemlich … lange Geschichte.“

Sie ignorierte ihn und richtete ihren Blick auf mich. „Hi. Ich bin Sheridan, Ways Schwester.“

Ich begegnete selbstbewusst ihrem Blick. Auch wenn ich mich nicht mehr an alles von dieser Nacht in Vegas erinnerte, wusste ich noch, wie Waylon über Sheridan gesprochen hatte. „Die, der er die Narbe auf der Schulter verdankt, richtig?“

Waylons Blick verbrannte die Seite meines Gesichts, aber ich weigerte mich, ihn anzuschauen. Plötzlich wurde mir klar, dass ich etwas von mir preisgegeben hatte, als ich zugab, dass ich mich an dieses kleine Detail erinnerte.

Sheridans Augen wurden groß und sie blickte Way überrascht an. „Oh. Ich … ich glaube, ich dachte, du würdest mir einen Streich spielen. Uns allen.“

„Das ist kein Streich“, gab er zu. „Es ist echt, wie ich schon sagte.“

Ich drehte mich um und musterte ihn. Wenn er seiner Schwester so nahestand, wie er behauptete, warum zum Teufel sagte er ihr dann nicht die Wahrheit?

Sheridans Gesichtsausdruck wurde sanfter. „Warum hast du nichts gesagt, Way? Ich hätte es verstanden.“

„Können wir … Können wir bitte nicht hier darüber reden?“, fragte er leise. „Ich fühle mich irgendwie, als wären wir in Tante Blakes speziellem Aquarium.“

Sie drehte sich um und zwinkerte mir zu. „Da hat er nicht unrecht. Wie wäre es – wenn ich euch heute ein Abendessen bringe?“

Way sah entsetzt aus. „Das kannst du nicht! Silas … Silas muss zurück zur … äh, Ostküste. Er muss arbeiten. Wichtige, entscheidende, kritische Arbeit.“ Er warf mir einen bestärkenden Blick zu, als würde er hoffen, dass ich sein Spielchen mitspielen würde.

Aber ich hatte keine rechte Lust mehr, irgendetwas mitzuspielen. Ich hatte es satt, dass er immer die Richtung vorgab.

Ich streckte meine Hand aus und nahm seine. Sie war ein bisschen klamm, aber wenigstens riss er sie nicht weg. „Nicht sofort, Baby. Ich habe mir diese Zeit extra für dich freigehalten.“

Way starrte mich an und seine Ohren wurden so rot, dass sie aussahen, als könnten sie jeden Moment in Flammen aufgehen. Seine Hand quetschte meine. „Aber … Baby … du hast doch dieses strategische … Beratungs… Unternehmensding. Erinnerst du dich? Deine Arbeit steht an erster Stelle.“

Ich biss mir auf die Lippe, um nicht zu lachen. Der Mann hatte mich offensichtlich auf LinkedIn nachgeschlagen, wo meine Arbeit als strategischer Berater für Fortune-500-Unternehmen beschrieben war. Ich fragte mich, ob er überhaupt wusste, was das bedeutete. „Niemals, Sweetheart. Nichts könnte wichtiger sein als meine echte Ehe mit dir. Nichts, nicht einmal mein wichtiges, entscheidendes, kritisches Unternehmensberatungsding.“

Er warf mir einen bösen Blick zu. „Ich denke, wir werden später darüber reden. Sheridan, kannst du uns bitte ein paar Hähnchen-Wraps bringen?“

Ich lächelte zu ihr hoch. „Und ich hätte gerne eine Limonade, wenn es dir nichts ausmacht.“

„Kein Problem“, sagte sie. Auch wenn sie immer noch unsicher aussah, schenkte sie mir ein Lächeln.

Nachdem sie in Richtung Küche verschwunden war, beugte sich Way vor und zischte: „Was zum Teufel machst du da?“

Ich hob unsere aufeinanderliegenden Hände an und drückte ihm ganz langsam einen sanften Kuss auf jeden Fingerknöchel. Sanfte Luftstöße wurden schneller, als sie aus seinen Nasenlöchern entkamen. „Ich bin liebevoll zu meinem Bräutigam, Mayor. Du kannst doch nicht erwarten, dass ich hier sitze und so tue, als wären wir praktisch Fremde, wenn du mich endlich vor der ganzen Stadt als deinen Mann beansprucht hast.“

Er gab ein ersticktes Geräusch von sich, als ich meine Zunge beim letzten Kuss auf seine Knöchel hervorschnellen ließ. Für einen heterosexuellen Mann reagierte dieser Typ unglaublich auf mich. Das weckte im mir den Wunsch, hierzubleiben und mehr als nur Küssen zu versuchen.

„Bitte“, sagte er fast lautlos. „Bitte … spiel einfach mit, okay?“

Ich fixierte ihn mit einem Blick. „Waylon, Darling, ich glaube, genau das tue ich gerade. Aber du scheinst mir widersprüchliche Botschaften zu senden, was du willst.“

Rosa Flecken der Verlegenheit zogen sich von seinen goldenen Wangen hinunter zu seinem Hals und verschwanden unter dem Kragen seines Hemdes. Ich wollte es aufknöpfen, um zu sehen, ob auch seine Brust und sein Bauch fleckig waren.

Erinnerungen an seine nackte Brust und seinen Bauch schossen mir durch den Kopf, und ich erinnerte mich an die Wärme seiner Haut unter meinen Fingerspitzen. Ich schloss meine Augen, um mir die Bilder einzuprägen, damit ich sie später mit nach Hause nehmen konnte.

Sheridan kam mit meiner Limonade an den Tisch zurück und legte zwei mit Servietten umwickelte Bestecke auf den Tisch. „Möchtest du Pommes, Chips oder Obst zu den Wraps?“ Ihr Blick war auf mich gerichtet. Vermutlich hatte sie bereits entschieden, was ihr Bruder wollte.

„Obst, bitte. Danke.“ Ich packte den Strohhalm vorsichtig aus und strich das Papier glatt.

Sie drehte sich um und verschwand.

Way seufzte und zog seine Hand aus meiner, um einen Schluck von seinem Wasser zu nehmen. „Sie ist sauer, dass ich es ihr nicht vorher gesagt habe.“

„Wärst du das nicht auch? Meine Schwester würde mir in den Arsch treten, wenn sie so von meiner Hochzeit erfahren würde.“

Way hob eine Augenbraue. „Tatsächlich? Und hast du Camille davon erzählt?“

Ich war überrascht, dass er sich an den Namen meiner Schwester erinnerte. Ich konnte ihn am Samstagabend nicht mehr als einmal erwähnt haben. „N-nein. Natürlich nicht. Warum sollte –“

Ways Belustigung verwandelte sich in ein herzhaftes Lachen, als meine eigene Heuchelei offensichtlich wurde. Ich trat ihm unter dem Tisch gegen den Stiefel. „Arschloch“, murmelte ich, bevor ich einen Schluck Limonade nahm. Sie war süß und herb, genau das, was ich nach den vielen Tassen Kaffee, die ich auf der Fahrt von Billings hierher getrunken hatte, brauchte.

Ein Mann in meinem Alter kam an unseren Tisch und klopfte Way auf die Schulter. „Herzlichen Glückwunsch zu deiner Hochzeit. Kein Wunder, dass es zwischen dir und Eden nicht geklappt hat. Aber du hättest es uns sagen sollen. Wir hätten kein Problem damit gehabt.“ Er schien irgendwie verletzt zu sein.

„Ich bin nicht schwul“, platzte Way heraus, bevor er merkte, dass er sich damit verraten hatte. „Bi … vielleicht? Ich weiß es nicht.“ Er setzte sich aufrechter hin. „Ich wusste es nicht, okay? Nicht wirklich. Jedenfalls nicht bis … nicht bis Silas.“

Der letzte Teil hatte den Klang der Wahrheit an sich und es war nicht mehr lustig zu sehen, wie er sich wand – nicht, wenn es nicht um unsere Scheinehe ging, sondern um seine tatsächliche sexuelle Identität und den Versuch, sie der Stadt zu erklären.

Ich wollte mir Waylon schnappen und ihn da rausschleppen, irgendwohin, wo wir ungestört waren. Ich wollte uns beide mit meinem Flugzeug auf eine abgelegene Insel bringen, wo er eine Auszeit von allen Meinungen und den Forderungen der Stadt nach seiner Zeit und Aufmerksamkeit bekäme.

„Ist schon in Ordnung. Ich wollte dir nur sagen, dass ich mich für dich freue“, fuhr der Mann mit einem aufrichtigen Lächeln fort. „Wenn ich es Cara sage, wird sie darauf bestehen, dass wir ein Barbecue veranstalten, um zu feiern. Hast du Lust dazu?“

Way schenkte ihm ein breites, freundliches Lächeln, eines, das die meisten Menschen täuschen würde. Irgendetwas an diesem Lächeln irritierte mich jedoch, denn ich wurde das Gefühl nicht los, dass es nur eine gewisse Anzahl dieser Goldjungen-Lächeln gab, die er verteilen konnte, bevor er völlig durchdrehte.

„Natürlich habe ich Lust dazu. Aber sag ihr, dass wir stattdessen ihre Vertragsverlängerung in der Schule feiern können. Dank ihrer harten Arbeit mit dem Schulausschuss haben wir den Haushalt gerade noch rechtzeitig genehmigt bekommen.“

Die beiden scherzten noch ein bisschen, bevor sich der Mann mit einem freundlichen Nicken und einem „Nett, dich kennenzulernen“ in meine Richtung verabschiedete. Als er weg war, sackten Ways Schultern ein wenig nach unten, aber sobald die nächste Person an unseren Tisch kam, strafften sie sich wieder.

„Hey, Richter Whiteplume.“

Der ältere Mann hatte lange, glänzende schwarze Haare, olivfarbene Haut und Augen, die entweder von der Sonne oder vom Lachen permanent zusammengekniffen wirkten. „Mayor Fletcher. Es scheint, als wären Glückwünsche angebracht. Ich wusste nicht, dass Sie sich mit jemandem treffen. Würden Sie mich Ihrem Mann vorstellen?“

Way atmete tief ein. „Sicher. Silas, das ist Kush Whiteplume. Er ist unser örtlicher Richter und war mir eine große Hilfe bei meiner Arbeit. Richter Whiteplume, das ist Silas Concannon. Mein … Ehemann.“

Ich schüttelte ihm die Hand. „Schön, Sie kennenzulernen. Way hat Sie erwähnt“, schwindelte ich so halb. Teilweise stimmte es ja. Er hatte erwähnt, dass die Sekretärin des Richters eine Tratschtante war, aber der Richter selbst war diskret.

„Willkommen in Majestic, Silas. Sie hätten sich keinen besseren Mann aussuchen können. Waylon Fletcher ist einer der aufrichtigsten Menschen, die ich kenne, und das Beste, was es in unserer Stadt gibt.“ Er sah mich mit zusammengekniffenen Augen an. „Ich hoffe, Sie haben nicht vor, ihn uns wegzunehmen.“

„Nein, Sir“, antwortete ich wahrheitsgemäß. „Ich würde mir nicht erlauben, ihn von hier wegzuholen. Es ist offensichtlich, dass er Majestic liebt.“

Ways Tante kam zu uns. „Und Majestic liebt ihn. Du weißt das wahrscheinlich schon, aber Waylon hält den Rekord, elf Jahre in Folge zu Mr. Majestic gewählt worden zu sein …“

Way wedelte mit der Hand in der Luft und unterbrach sie hektisch. „Hey, das ist doch nicht nötig. Silas braucht nicht noch mehr Stadtgeschwätz zu hören. Aber danke für Ihre netten Worte, Richter Whiteplume, und ich sehe Sie und Foster morgen früh, um die Genehmigungen für die Anzahl der Zuschauer durchzugehen, über die wir gesprochen haben.“

Er nickte und lächelte, bevor er erneut seine Glückwünsche murmelte und verschwand. Ways Tante strahlte uns an, bevor sie glücklich seufzte und in Richtung Küche eilte.

Sheridan erschien mit unserem Mittagessen. Nachdem sie die beiden bis zum Rand gefüllten Teller abgestellt hatte, drückte sie ihrem Bruder sanft die Schulter, was ihn zu entspannen schien.

„Ich hoffe, es schmeckt dir“, murmelte er, nachdem sie weggegangen war. „Kein Wrap ist das wert, was du bisher dafür bezahlen musstest.“

Ich streckte meine Hand aus und nahm wieder seine. Er sah mich überrascht an, aber er zog seine Hand nicht zurück, obwohl ich spürte, dass mehrere Augenpaare auf unsere Hände gerichtet waren. „Es ist okay“, sagte ich leise, bevor ich meine Stimme wieder auf die normale Lautstärke hob. „Ich mag Hähnchen-Wraps und dieser hier sieht fantastisch aus.“

Er war fantastisch. Die nächsten Minuten verbrachten wir damit, jedes Bisschen Essen auf dem Tisch zu verschlingen. Während Way aß, erinnerte ich mich daran, dass er neben seinem Job hier in der Stadt auch noch Pferdezüchter war. So, wie er sein Essen inhalierte, war klar, dass sein Stoffwechsel auf Hochtouren lief. Ich hatte seine definierten Bauchmuskeln gesehen und erinnerte mich deutlich an die Stärke seines Hinterns und seiner Oberschenkel auf der Tanzfläche. An seinem Körper gab es kein bisschen Fett, und wenn er jeden Tag ein solches Mittagessen zu sich nehmen konnte, musste er sich auf der Ranch den Arsch aufreißen, wenn er nicht gerade im Büro saß.

Ich dachte an all die Leute, die ihn angesprochen hatten, an all die Menschen, die anscheinend in seinem Orbit kreisten. Seine Art, Leute als Anführer und Macher anzuziehen, erinnerte mich an meine Schwester.

Camille hatte am College einmal einen Persönlichkeitstest gemacht, in dem diese Eigenschaft als „Aktivator“ bezeichnet wurde, was bedeutete, dass sie Menschen und Projekte tatkräftig voranbrachte. Diese Eigenschaft hatten wir gemeinsam, aber ihre Persönlichkeit hatte auch altruistische und philanthropische Aspekte, so wie es bei Way der Fall zu sein schien, während meine Persönlichkeit eher auf unternehmerische Erfolge ausgerichtet war.

Ich konnte sehen, dass Way den Menschen und Majestic helfen wollte, und das brachte mich zu der Frage, was seine Motivation war. Camilles großes Herz stammte von den Schuldgefühlen, privilegiert aufgewachsen zu sein. Sie hatte das Verlangen, etwas zurückzugeben, um das Glück wiedergutzumachen, in eine wohlhabende Familie der oberen Mittelschicht hineingeboren worden zu sein. Aus diesem Grund hatte sie mein Angebot abgelehnt, ihr das Startkapital für die Eröffnung einer eigenen Arztpraxis zu geben, und arbeitete stattdessen in der Notaufnahme eines der geschäftigsten Traumakrankenhäuser in New York.

Vielleicht war diese Ähnlichkeit der Grund, warum ich ihm gegenüber so nachgiebig war.

Alle um ihn herum schienen ihn mit verschiedenen Forderungen nach Zeit und Energie zu bombardieren, und ich fragte mich, was ihn das auf Dauer kosten würde. Ich wollte keinesfalls eine zusätzliche Belastung für den Mann sein.

Ich verbrachte den Rest unserer Zeit im Café damit, nach einer Lösung für sein –unser – Ehe-Dilemma zu suchen. Er wollte auf keinen Fall, dass irgendjemand erfuhr, dass es sich um einen betrunkenen Fehler gehandelt hatte, und jetzt, wo ich einen Einblick in sein Leben als Mayor dieser kleinen Stadt bekommen hatte, konnte ich verstehen, warum. Aber wir würden natürlich auch nicht wirklich verheiratet bleiben. Nicht, wenn ich ein Leben in New York hatte, zu dem ich zurückkehren musste. Nicht, wenn ich generell kein Interesse an einer Ehe hatte. Nicht, wenn ich eine Milliarde Gründe für eine Scheidung hatte.

Wir brauchten einen eleganten Ausweg. Eine Erklärung, die es mir ermöglichen würde, heute Abend nach Hause zurückzukehren und die Sache auf praktische Weise vor dem Gericht in Delaware zu beenden …

Mein Blick flog zu ihm. „Nachdem die Stadt bereits Bescheid weiß, äh … könnten wir den Antrag … doch bei deinem Richter hier in Majestic stellen.“

Ways Nasenflügel blähten sich auf und das letzte freundliche Licht in seinen Augen erlosch. „Ganz bestimmt nicht.“

Ich öffnete den Mund, um zu fragen, warum nicht, als er meinen Fuß unter dem Tisch anstupste. „Später“, fügte er mit einem leisen Rumpeln hinzu.

Ich atmete tief ein und dann wieder aus.

Wie es aussah, würde ich doch noch ein Weilchen in Majestic festsitzen.