Ich war noch nie so schnell und zielstrebig in Richtung meiner nachmittäglichen Aufgaben gefahren, aber ich hätte schon vor Stunden eine Pause von dem absoluten Chaos meines Tages gebraucht.
Und ich brauchte Zeit zum Nachdenken.
Nachdem ich die Futtertröge gefüllt und die Heunetze für die nahe gelegenen Paddocks vollgestopft hatte, machte ich mich auf den Weg in den Stall, um die Boxen zu misten und nach den paar Pferden zu sehen, die dort untergebracht waren.
Ich hatte mein Hemd ausgezogen, um es nicht zu ruinieren, und das Shirt darunter war bereits mit Heu, Schmutz und Schweiß verschmutzt. Immerhin half die körperliche Arbeit. Ich fühlte mich zwar nicht klarer im Kopf, aber zumindest fühlte es sich an, als wäre der letzte Rest des Vegas-Alkohols endlich aus meinen Poren gewichen.
Fosters langsames Klatschen drang durch die Musik in meinen Kopfhörern und erschreckte mich fast zu Tode.
Ich riss mir die Ohrstöpsel heraus und starrte ihn scharf an. „Himmel.“
„Beeindruckend, wie du aus dieser Ehe rausgekommen bist, Mayor. Bietest du professionelle Beratungen an?“ Sein träges Grinsen bettelte geradezu um eine Ohrfeige.
„Fang nicht damit an.“
„Was zum Teufel ist passiert? Als ich ging, schien es, als hättest du alles unter Kontrolle. Hat er darauf bestanden, an die Öffentlichkeit zu gehen oder so? Wenn ja, dann macht ihn das zu einem echten Arschloch.“
„Es war nicht seine Schuld. Es sind einfach … Dinge passiert.“ Ich stellte die Schaufel ab und schob die Schubkarre in den Gang, bevor ich Letty zurück in ihren frisch gesäuberten Stall brachte.
„Laut den Gerüchten, die in der ganzen Stadt die Runde machen, waren diese Dinge die Zunge des Mannes in deinem Hals.“
Ich verbarg mein glühendes Gesicht seitlich an Lettys dickem Hals und atmete den vertrauten Geruch von Pferd und Heu ein. „Ja. Das war auch nicht seine Schuld“, murmelte ich.
Er stieß einen überraschten, belustigten Laut aus. „Mayor Fletcher, du überraschst mich. Willst du mir sagen, dass du den Kerl aus Versehen noch einmal geküsst hast?“
Ich schloss die Boxentür und warf ihm einen Blick zu. „Du hast den Mann gesehen. Kannst du es mir verübeln?“
Fosters Gesicht zeigte ein breites, vertrautes Grinsen. „Du schockierst mich gerade. Es ist, als wäre alles, was ich je kannte und worauf ich mich verlassen konnte, auf den Kopf gestellt worden. Mein heterosexueller bester Freund, das Musterbeispiel für männliche Perfektion in der Stadt, ist auf die dunkle Seite gewechselt. Die Wunder hören nie auf.“
„Es war ein Fehler“, gab ich zu. „Ich hätte es nicht tun sollen. Wenn ich es geschafft hätte, meine Hände bei mir zu behalten, wären wir jetzt nicht in dieser misslichen Lage.“
„Das ist der Teil, den ich nicht verstehe. Warum lasst ihr euch nicht scheiden, jetzt, wo jeder Bescheid weiß?“ Er schien zu begreifen, was er gesagt hatte. „Oh-ho. Ich verstehe. Es ist, weil es alle wissen. Weil du nicht damit umgehen kannst, dass jemand sieht, dass du nicht perfekt bist.“
Sein allwissendes Grinsen raubte mir den letzten Nerv. „Erklär mir bitte, wie ich der Stadt erzählen soll, dass ich betrunken einen Fremden geheiratet habe, wenn sie sich darauf verlassen, dass ich der Vernünftige und Verantwortliche hier bin! Und ich habe heute schon den ganzen Scheiß von Sheridan über meine Leichtsinnigkeit gehört, okay? Ich brauche das nicht auch noch von dir.“
Foster zögerte, bevor er nickte. „Gut. Wie sieht dann der Plan aus, Way? Denn irgendwie verstehe ich nicht, warum es einen Unterschied macht, so zu tun, als wäre das die große Liebe, wenn das Endergebnis dasselbe ist.“
„Ich muss nur den Roundup und das Outdoorrennen durchstehen. Das ist alles. Dann können wir allen sagen, dass es nicht geklappt hat und getrennte Wege gehen.“ Ich öffnete die nächste Boxentür und legte der Stute einen Führstrick an, bevor ich sie hinausführte.
Foster redete weiter. „Und in der Zwischenzeit? Was passiert da? Wird er mit dir in deinem winzigen Schuhkarton wohnen? Wo soll er schlafen?“
Ich erstarrte. Mein Kopf war so voll mit allen möglichen Dingen, dass ich gar nicht über die Logistik nachgedacht hatte. „Ich … ich glaube, ich dachte, einer von uns würde auf dem Sofa schlafen?“
Er sagte, was wir beide wussten. „Es ist ein Zweisitzer. Auf jeden Fall nicht lang genug für einen von euch.“
Ich räusperte mich. „Wir finden schon eine Lösung.“
Er begann wieder wissend zu grinsen. „Ich glaube, es wäre am besten, wenn ihr euch das Bett teilt, ehrlich gesagt.“
„Das wird nicht passieren. Und könntest du dich um deinen eigenen Kram kümmern?“, schnauzte ich. „Pastor Kincaid warnte mich, dass es eine schwule Agenda gibt. Ich fange an zu glauben, dass er recht hatte.“
Fosters Lachen erfüllte den Stall und auch ich konnte mir ein Grinsen nicht verkneifen. Er schaffte es immer, mich in eine bessere Stimmung zu kriegen, egal, wie sehr ich mich dagegen wehrte.
Seine Augen funkelten. „Lass dir von diesem Mann ein paar Dinge beibringen, Waylon. Solange du mit ihm verheiratet bist, kannst du auch ein paar Zusatzleistungen abstauben. Ich weiß, dass ich es tun würde.“
Ich hörte auf zu lachen und funkelte ihn böse an. „Hör auf, darüber nachzudenken, meinen Mann zu ficken.“
Er verschränkte die Arme vor der breiten Brust. Wie immer ruhte sein Waffengürtel fest auf seinen schmalen Hüften. „Sag mir einen guten Grund, warum ich nichts mit ihm anfangen kann. Er ist ein wunderschöner schwuler Mann, Way. Davon gibt es hier nicht allzu viele.“
Mein Magen verdrehte sich unangenehm. „Weil … jemand könnte es herausfinden.“
Er hob das Kinn. „Bist du sicher, dass es keinen anderen Grund gibt?“
Ich starrte ihn an und biss die Zähne zusammen, um die Wahrheit nicht zuzugeben. Aber er war schon immer besser als ich, was das Abwarten anging.
„Gut!“, rief ich, warf die Hände in die Höhe und brachte die Stute versehentlich dazu, zur Seite zu springen. „Gut, dann lass deine verdammten Hände von ihm, weil er mir gehört, okay? Fühlst du dich dadurch besser? Durch das dumme Höhlenmenschending?“
Sein entspanntes Grinsen kehrte zurück, und er entfaltete die Arme, um seine Hände zufrieden aneinanderzureiben. „Sooo viel besser. Ja, das tue ich. In der Tat.“
Ich funkelte ihn erneut an, während ich den Führstrick der Stute an einem Haken auf der anderen Seite des Ganges befestigte, um ihre Box zu misten.
Foster trat zu ihr und streichelte ihre Nase. „Ein Punkt für die Schwulenagenda, süßes Mädchen“, murmelte er ihr zu. „Man braucht wirklich ein ganzes Dorf, nicht wahr?“
„Ich hasse dich“, rief ich über meine Schulter, als ich anfing, Scheiße zu schaufeln.
Sein Lachen und die vertrauten Gerüche und Geräusche im Stall entspannten mich. Foster redete weiter mit der Stute, während ich die Box mistete. Erinnerungen an all die Zeiten, die wir als Kinder zusammen auf der Ranch verbracht hatten, gingen mir durch den Kopf, während ich ihm zuhörte, wie er mit den Pferden in den benachbarten Boxen schäkerte. Er war ein guter Freund. Der beste. Und ich vertraute ihm mehr als jedem anderen.
„Glaubst du, dass ich das Richtige tue?“, fragte ich schließlich, als ich zu der Stute ging, um sie in ihre Box zu bringen.
Foster zögerte. „Ja, aber nicht aus dem Grund, aus dem du denkst.“
„Welchen Grund denke ich denn?“
„Du denkst, du tust es, um das Drama einzudämmen. Das ist es aber nicht. Klar, statt Betrunkene-Vegas-Hochzeit-Drama hast du Überraschende-Schwulen-Hochzeit-Drama. So oder so ist es Drama. Trotzdem werden alle in der Stadt eine Zeit lang darüber reden. Der Unterschied ist, dass, wenn ihr euch letztendlich scheiden lasst, das Drama eine weitere große Runde drehen wird und du wieder im Mittelpunkt stehen wirst. Wird das Timing dann vielleicht besser sein?“ Er zuckte mit den Schultern. „Vielleicht. Aber du hast immer so viel zu tun. Im Moment verschiebst du die Scheidung, bis das AdventureSmash vorbei ist, weil du so beschäftigt bist. Aber wenn du den GrandSmash-Deal für nächstes Jahr an Land ziehst, wirst du auch damit beschäftigt sein.“
Er hatte nicht unrecht. Aber ich konnte es jetzt auch nicht mehr ändern. „Und was ist der wahre Grund, warum du glaubst, dass ich das Richtige tue?“
Er musterte mich einen Moment lang, bevor er tief einatmete. „Way … du warst überfällig für ein bisschen Abenteuer. Nein … das ist nicht ganz richtig. Für ein Aufrütteln. Du hast immer versucht, alles unverändert zu belassen, so wie du deine Matchbox-Autos in dieser Plastikkiste mit den kleinen Trennwänden aufbewahrt hast. Du hattest ein System. Sportwagen in diese Reihe, Oldtimer in diese Reihe, Trucks in die unterste Reihe und so weiter. Du warst schon immer so. Und du versuchst, die Ranch und die Stadt genau so zu führen.“
Foster hob die Hände, um mich daran zu hindern, ihm zu erklären, dass meine Art, die Geschäfte zu führen, eindeutig die richtige war. Dagegen konnte niemand etwas sagen.
„Ja, ich verstehe“, fuhr er fort. „Wir wollen einen organisierten Mayor. Ganz klar. Du bist verantwortungsvoll, und das ist gut so. Verdammt, das ist großartig. Aber du bist so sehr damit beschäftigt, deine Autos in ihre kleinen Bereiche aufzuteilen, dass du dir nie die Zeit nimmst, sie zu fahren.“ Er hob eine Augenbraue, als wollte er damit seinen Standpunkt verdeutlichen.
Ich wartete darauf, dass er etwas ausführlicher wurde oder zumindest seinen Vortrag beendete.
Er schürzte die Lippen, hob seinen Hut, setzte ihn wieder auf den Kopf und grinste dann. „Geh zurück in dein Puppenhaus und fick diesen Stadtjungen, Mayor Fletcher. Nimm sein gottverdammtes Auto und fahre es.“
Ich verdrehte die Augen. „Ernsthaft? Du sagst mir, ich soll mich flachlegen lassen? Das hättest du auch einfach sagen können, weißt du?“
Er drehte sich zum Gehen um, aber bevor er die offene Tür erreichte, sah er sich noch einmal um. „Weißt du … wenn du wirklich vorhast, diese Scharade durchzuziehen, müsst ihr beide euch ein bisschen kennenlernen. JoJo Reynolds hat mich schon in der Stadt angehalten und mir Fragen über deinen neuen Mann gestellt. Ich vermute, dass sie dir die gleichen Fragen stellen werden. Und du solltest ein paar Antworten parat haben.“
Als ich beobachtete, wie er aus dem Schatten in die späte Nachmittagssonne trat, drehte sich mein Magen um.
Foster hatte recht. Ich wusste nicht das Geringste über den Mann, den ich geheiratet hatte.
Und wenn wir den Anschein erwecken wollten, ein echtes Paar zu sein, mussten wir uns wirklich richtig kennenlernen.
Und es überzeugend machen.
Ich beendete meine Arbeit so schnell ich konnte und raste zurück ins Haus. Je länger ich darüber nachdachte, desto mehr war ich davon überzeugt, dass uns jemand in der Stadt – wahrscheinlich sogar jemand aus meiner Familie – sofort durchschauen würde, wenn wir heute Abend nicht eine Menge Zeit damit verbringen würden, einander kennenzulernen.
Und vielleicht würde das sogar Spaß machen. Wir könnten ein Spiel daraus machen oder so. Tatsächlich freute ich mich darauf, mehr über ihn zu erfahren. Silas war anders als ich. Und anders war etwas, das wir hier nicht oft sahen.
Ich parkte gerade neben seinem kleinen Mietauto, als mein Telefon klingelte und ich einen Anruf von meiner kleinen Schwester erhielt.
„Tut mir leid“, sagte ich, sobald ich den Anruf angenommen hatte. Aus Gewohnheit machte ich mich auf den Weg zum Fluss, um sicherzugehen, dass der Anruf nicht unterbrochen wurde.
In ZuZus Stimme lag eine liebevolle Verärgerung, die mich an meine Mom aus früheren Zeiten erinnerte, bevor mein Vater sie mürbegemacht und ihr die ganze Leichtigkeit genommen hatte. „Tut es dir leid, dass du einen heißen Typen geheiratet hast – das war übrigens Tante Blakes Meinung, nicht meine – oder tut es dir leid, dass du vergessen hast, deine eigentliche Familie darüber zu informieren?“
Ich öffnete den Mund, um „beides“ zu sagen, aber aus irgendeinem Grund konnte ich es nicht. Denn ein Teil von mir fragte sich, ob mir auch nur eines davon wirklich leidtat. Natürlich hätte ich keinen Fremden heiraten sollen, aber … nun ja … ich war glücklich, dass ich eine Ausrede hatte, ihn wiederzusehen. Und wenn wir nicht geheiratet hätten …
„Ich hätte es dir sagen sollen, bevor du es von jemand anderem erfahren hast“, sagte ich. „Es ging alles so schnell und ich –“
„Wann kann ich ihn kennenlernen? Bringst du ihn morgen mit in die Stadt? Vielleicht könnt ihr zwei im Atelier vorbeischauen. Ich vermute, ihr wollt heute Abend nicht unbedingt Besuch haben.“ Ihr Lachen war unbeschwert, was mir angesichts meiner Situation unmöglich erschien.
„Was meinst du?“, fragte ich verdutzt.
„Äh … frisch verheiratet? Ich dachte, ihr beide wärt bestimmt … beschäftigt?“
Ich warf einen Blick zurück zum Haus, als hätte Silas die sexuelle Anspielung meiner Schwester von so weit weg hören können. Doch als ich den Mund öffnete, um eine Antwort zu stammeln, sah ich jemanden durch die großen Glaswände meiner Dusche.
Jemanden, der komplett nackt und sehr, sehr nass war.
„Äh.“
„Way?“
Die frühe Abendsonne neigte sich über die Berge in der Ferne und malte einen warmen, goldenen Streifen über das Land zwischen dem Fluss und meinem Haus, der den wunderschönen nackten Körper meines frischgebackenen Ehemanns anstrahlte, als wäre er der Mittelpunkt des verdammten Universums, ein Geschenk der Götter selbst.
„Gah.“
Ich ging näher heran, um einen besseren Blick zu erhaschen. Seifenschaum schlängelte sich über seinen Rücken und die schwarzen Tattoos auf seinem Arm – mein Gott. Der adrette Stadtjunge hat überall Tattoos? … bis ein bisschen Schaum direkt über seinem Hintern stoppte. Seine Muskeln spannten und dehnten sich, als er sich wusch und die Seifenlauge wieder in Bewegung setzte.
Irgendetwas stimmte mit der Luft um mich herum nicht. Sie funktionierte nicht mehr so, wie sie es gewohnt war.
„Waylon? Ich glaube, die Verbindung ist schlecht.“
„Ngh“, atmete ich.
Ihr Murmeln kündigte das Ende des Anrufs an. Ich stopfte das Handy in meine Gesäßtasche und griff nach meinem unangenehm vollen Schwanz.
Was genau der Moment war, in dem der nackte Mann in meiner Dusche aufblickte und mich dabei erwischte, wie ich ihn wie eine Art Spanner anstarrte.