Attól fogva, hogy az első részét leadták a televízióban, „A leggyengébb láncszem” (The Weakest Link) című vetélkedő gyorsan világsikerré vált, és több tucat országban tűzték műsorra. Maga a játék legalább annyira a ravaszság, mint a tudás próbája. Az első fordulókban a játékosok kérdésekre válaszolva közös pénzösszeget halmoznak fel, ám minden forduló végén kiszavaznak valakit, míg végül csak ketten maradnak, akik megküzdenek a nyereményért. A győzelemhez a résztvevőknek világos stratégiát kell kidolgozniuk, amihez egyrészt hidegvér, másrészt megfelelő tudás szükséges. Ezek a képességek a mások meggyőzésével foglalkozó emberek számára is nagyon fontosak.
De vajon van-e más lényeges, ám kevésbé nyilvánvaló tényező is, amely szintén szerepet játszik abban, ki nyeri végül a játékot?
„A leggyengébb láncszem” leadott epizódjainak elemzésekor Priya Raghubir és Ann Valenzuela társadalomtudósok azt fedezték fel, hogy az a két játékos, aki a középső helyeket foglalta el a jellegzetes, félkör alakú játéktéren, sokkal nagyobb valószínűséggel nyert, mint a többiek.
A kutatók arra jöttek rá, hogy a középen elfoglalt hely nem csak a televíziós kvízműsorok eredményére van hatással. Arra is találtak bizonyítékot, hogy akinek sikerül a középpont közelében - például egy állásinterjún a bizottság vezetője vagy egy értekezleten az igazgatóság tagjai mellett - helyet foglalnia, befolyást szerez a társai fölött. Miért? Raghubir és Valenzuela szerint az egyik ok az a tanult képzet, amely szerint a legfontosabb emberek várhatóan a középpontban helyezkednek el. Gondoljunk csak a menyasszonyra és a vőlegényre a lakodalomban, a vezér-igazgatóra egy fontos értekezleten és az aranyérmes versenyzőre az olimpián!
Nemcsak számítunk rá, hogy a fontos emberek középen lesznek, de arra is vannak bizonyítékok, hogy központi helyük miatt kisebb figyelmet fordítunk tévedéseikre és hibáikra. Ez tanulságul szolgálhat a vezető pozícióban lévők számára, akik így egy-egy sebtében felvetett javaslatukkal szemben kevés ellenállásba ütközhetnek.
Tehát amikor a saját ötletünket vagy indítványunkat kívánjuk sikerre vinni, befolyásunk növelése érdekében igyekezzünk központi helyet elfoglalni! Ha egy csoport képviselőiként többedmagunkkal tartunk prezentációt, szervezzük úgy, hogy a középen helyet foglaló személytől hangozzanak el azok az állítások, amelyeket a legjobban szeretnénk elfogadtatni hallgatóságunkkal!
Ez a kutatás is bizonyítja, hogy sokkal jobb megtervezni az ülésrendet egy értekezlet kezdete előtt, további vizsgálatok pedig arra utalnak, hogy az ilyen tervezés akkor is nagy különbséget eredményezhet, ha termékeink vagy szolgáltatásaink bemutatásáról van szó. Egy kísérletben a résztvevőket arra kérték, válasszanak egyet három csomag különböző ízesítésű rágógumi közül. A csomagokat egymás mellé tették, s bár a sorrendjüket minden alkalommal felcserélték, a résztvevők leggyakrabban a középre helyezett rágógumit választották, méghozzá jelentős különbséggel. Amikor a választható csomagok számát ötre növelték, és a rágógumin kívül más termékekkel is kísérleteztek, ugyanerre az eredményre jutottak: a középen elhelyezett terméket sokkal gyakrabban választották az emberek.
Bár néhányan talán magától értetődőnek tartják ezt a reakciót, eláruljuk, hogy az ok minden, csak nem magától értetődő. A jelenség magyarázata ugyanis nem az, hogy a középen elhelyezkedő termék könnyebben magára vonja a figyelmet.
A fő ok, amiért az emberek leggyakrabban a középre tett terméket választják, az, hogy úgy vélik, a középen elhelyezkedő termékek szándékosan kerültek oda, mert ezek a legnépszerűbbek. Emlékezzünk csak vissza a korábbi fejezetekben leírtakra: egy választási lehetőség sokkal vonzóbbá válik - különösen azok számára, akik bizonytalanok a döntésben —, ha szemlátomást népszerű a többiek körében. Ne feledjük azonban, hogy e felmérésben a termék népszerűségére semmilyen információ nem utalt, csupán abból következtettek rá, hogy középen helyezkedett el!
Ez a magyarázat remek lehetőséget kínál az igazán népszerű termékek gyártóinak, hogy még véletlenül se veszítsék el előnyös helyzetüket az üzletek polcrendezési elvei miatt. Ha rányomtatják az áru csomagolására a „legkeresettebb” vagy „legnépszerűbb” címkét, az emberek tudni fogják, melyik termék a „legerősebb láncszem”, bárhová kerül is a polcokon.