”Evanlyn?” utbrast Will. ”Här? Vad i hela fridens namn kan hon vilja?” Will använde aldrig prinsessans riktiga namn. Hon hade kallat sig Evanlyn när de träffades och de hade varit med om så många faror och äventyr tillsammans att hon skulle förbli Evanlyn för honom.
Alyss såg omedelbart lite misstänksam ut. Hon har kommit för att förstöra för mig och Will, tänkte hon surt. Hon visste att Will och prinsessan hade stått varandra nära i det förflutna – och fortfarande gjorde det – och det fick henne att befara det värsta från Evanlyns sida. Alyss kallade henne också Evanlyn, för det var lättare att ogilla henne då. Om hon tänkte på henne som Cassandra var hon tvungen att medge att hon var Araluens kronprinsessa och visa henne den respekt som ställningen krävde. Men som Evanlyn var hon bara en vanlig flicka som försökte få Will på kroken.
Efter den första spontana reaktionen insåg Alyss hur dum hon var. Hon visste att inte ens Evanlyn skulle göra sig det här besväret bara för att ställa sig emellan henne och Will. Det måste finnas någon annan, mycket viktigare, anledning till att hon hade kommit hit så plötsligt. Tänkte hon häva Araluens godkännande av avtalsvillkoren och omintetgöra Alyss arbete under de senaste fem dagarnas hårda förhandlingar? Araluen kanske hade ändrat uppfattning om avtalet mellan Arrida och Toscano? Det skulle vara extremt olyckligt – avtalet hade trots allt godkänts och skrivits under och hon hade bevittnat det å den araluanska kungamaktens vägnar.
”Vi kanske skulle bjuda in henne och fråga henne”, sa Halt lågt som svar på Wills fråga. Han hade lagt märke till den koncentrerade rynkan i Alyss panna och anade vilka tankar som for genom hennes huvud. Men han tänkte inte låta kronprinsessan rulla tummarna i ett väntrum medan Alyss kom över sin irritation.
”Naturligtvis”, sa den långa, ljusa flickan. Hon samlade tankarna och förargades över sin bristande professionalism. ”Var snäll och släpp in henne, Edmund.”
Tjänaren, som stått och sett orolig ut i vetskapen om att prinsessan väntade, nickade lättat och försvann utan att stänga dörren. Några sekunder senare återvände han och klev undan när besökaren kom in genom dörren.
”Här är lady Evanlyn”, förkunnade han.
Halt lade pannan i djupa veck. Prinsessan använde bara det namnet när hon färdades inkognito eller i inofficiella ärenden. Halt visste att det påminde henne om en period i livet då hennes vardag inte styrts av etikett och formella regler. Han reste sig och tog några steg mot henne med händerna framsträckta. Som gammal vän och rådgivare kände han inget behov av att buga för henne. Om hon hade valt att resa under falskt namn så förväntade hon sig inte heller någon kunglig behandling.
Hon log när hon fick syn på honom och tog hans händer i sina. ”Hej, Halt”, sa hon. ”Roligt att se dig.”
”Detsamma, ers nåd”, sa Halt.
Evanlyn såg sig om i rummet. Hennes leende bleknade lite när Alyss kom fram för att hälsa.
”Välkommen, ers höghet”, sa Alyss.
Evanlyn viftade otåligt undan den andra kvinnans artighet. ”Inte på den här resan, lady Alyss”, sa hon. ”Jag är inte här i min officiella roll. Det räcker med Evanlyn.” Hon svepte med blicken över rummet och leendet återfick sin ursprungliga värme när hon fick syn på Will.
”Hej, Will”, sa hon och den unge spejaren kom fram och omfamnade henne. Will visste att Alyss inte skulle gilla det, men han tyckte verkligen om Evanlyn och tänkte inte låtsas någonting annat. Han och Evanlyn hade upplevt så mycket tillsammans att det vore otänkbart och omöjligt för honom att reagera på något annat sätt. Samtidigt var han klok nog att göra det till en kort kram.
”Välkommen till Toscano”, sa han.
Men Evanlyns blick hade redan vandrat vidare. Rummet var inte starkt upplyst och det var först nu hon såg vem den fjärde personen var.
”Seley el’then!” sa hon med märkbar glädje. ”Så roligt att se dig igen!” Selethen lade märke till att hon uttalade hans namn helt korrekt och svarade med arridiernas vanliga hälsning. Han bugade kort och förde handen till munnen och pannan och sedan tillbaka till munnen igen.
”Det är verkligen ett nöje att träffa er igen, lady Evanlyn”, sa han. Sedan rynkade han pannan. ”Såvida ni inte har upptäckt att jag är skyldig er pengar, förstås”, sa han ironiskt.
Hon skakade på huvudet och skrattade. Sedan insåg hon att alla stod och väntade på en förklaring till hennes plötsliga uppdykande. Hon gjorde tecken mot stolarna runt bordet i rummets mitt.
”Var snälla och sätt er, allihop. Jag måste tala med er.”
Selethen tvekade lite, men de andra satte sig ned igen.
”Vill ni att jag lämnar er?” frågade han. Det hela kanske gällde araluanska angelägenheter. Men Evanlyn skakade på huvudet efter att ha funderat i några sekunder.
”Det behövs inte, Selethen. Det här är inte hemligt.” Hon lade märke till kaffekitteln på bordet. ”Däremot skulle jag kunna mörda för en kopp kaffe. Det har varit en lång resa.”
”Naturligtvis! Jag ber så mycket om ursäkt!” Alyss kom på fötter igen och irriterades av sin egen bristande gästfrihet. Evanlyn hade kommit så plötsligt att hon känt sig överrumplad. Hon hällde snabbt upp en kopp och räckte den till Evanlyn över bordet. Prinsessan log tacksamt och de tycktes för ett ögonblick glömma att de ogillade varandra.
”Tack, Alyss”, sa hon. Att hon inte sa ”lady Alyss” tydde på att hennes tacksamhet var äkta. Alyss nickade och satte sig ned igen. Evanlyn tog en stor klunk kaffe och såg uppskattande på koppen.
”Jag förmodar att det var Selethen som hade med sig det här?”
Han log när hon drack mer och tömde nästan hela koppen. Sedan ställde hon ned den och samlade sina tankar i några sekunder innan hon tog till orda.
”För att göra en lång historia kort så har Horace försvunnit”, sa hon.
De andra i rummet gav ifrån sig förvånade läten, men Will var den som frågade det som alla undrade.
”Försvunnit?” sa han. ”Vad har hänt?”
”Han reste till Nihon-Ja”, sa Evanlyn. ”Min far skickade dit honom på ett militärt uppdrag för en tid sedan. Det var meningen att han skulle gästa kejsarens hov – han hade med sig ett presentationsbrev från min far. Han skulle studera nihonjanska vapen och strategier.”
”Och vad hände sedan?” frågade Will. ”Hur försvann han?”
”Jag har dessvärre ingen aning om hur det gick till.” Hon såg att Will tänkte ställa fler frågor och fortsatte skyndsamt. ”Låt mig förklara”, sa hon. ”Horace reste tillsammans med George …”
”George Carter?” sa Will. ”Den före detta myndlingen? ’Vår’ George?” Han gjorde en gest mot sig själv och Alyss när han sa det.
Halt höjde ett ögonbryn mot honom när han såg hur otålig Evanlyn började bli. ”En av de där frågorna hade räckt eftersom allihop handlar om samma person”, sa han.
Evanlyn nickade tacksamt mot honom. ”Det stämmer”, sa hon. ”Er George. Han följde med som Horaces rådgivare och tolk.”
Halt lade huvudet på sned. ”Men de talar väl allmänna språket i Nihon-Ja?”
Evanlyn ryckte på axlarna. ”Inte i samma utsträckning som i andra länder. Nihonjanerna har hållit sig lite … för sig själva under århundradena.” Hon såg på Alyss. ”Dessutom tyckte min far att det ur ett diplomatiskt perspektiv kunde vara fördelaktigt om kejsaren tilltalades på sitt eget språk.”
Alyss nickade. ”Vi gör alltid på det sättet om det går.”
”Jag begriper inte vad Horace kan lära sig av nihonjanerna om vapen och sådant”, sa Will. ”Han är ju en svärdsmästare själv.”
”De nihonjanska krigarna – senshikrigarna, som de kallas – använder andra tekniker”, sa Halt. ”Och deras smeder har en metod för att göra extremt hårda klingor. Smederna som gör spejarnas vapen lärde sig en del av deras hemligheter för många år sedan.”
”Är det därför era långa knivar är så fruktansvärt hårda?” frågade Alyss. Det var ett välkänt faktum att knivbladen kunde göra hack i de flesta svärdsklingor.
”Man hettar upp och hamrar järnstänger och viker dem sedan på ett speciellt sätt för att få en solid enhet”, förklarade Halt. ”Vi har tagit för vana att anamma goda idéer från alla möjliga håll.”
”Våra smeder i Dimascar har en liknande metod för att göra extra tåliga klingor”, sa Selethen.
”Ah, klingorna från Dimascar”, sa Halt. ”Jag har hört talas om dem, men aldrig sett någon själv.”
”De är väldigt dyra”, sa Selethen. ”Det är inte många som har råd med dem.”
Halt nickade tankfullt och lade det hela på minnet. Sedan vände han sig mot Evanlyn igen. ”Förlåt, Evanlyn. Vi kommer bort från ämnet. Var snäll och fortsätt.”
”Visst. För att undvika att bli avbruten …” Hon såg menande på Will, vilket han tyckte var lite orättvist. Det hade trots allt varit Halt och Selethen som börjat prata om ovanligt hårda svärdsklingor, inte han. Men ingen märkte hans irritation och Evanlyn fortsatte.
”Jag förmodar att ni känner till hur silasiska rådet skickar meddelanden?”
De nickade. Silasiska rådet var en handelskartell som var verksam längs östra delen av Eviga havet. De hade underlättat handeln genom att skapa ett centraliserat kreditsystem så att medel kunde överföras mellan länder utan att några egentliga pengar behövde skickas över land och hav. Dessutom hade de för några år sedan insett att snabba kommunikationer kunde vara lika viktiga för handeln som effektiva penningtransaktioner. De hade skapat ett system med brevduvor och expressryttare som i princip kunde föra meddelanden från den kända världens ena ände till den andra. De kunde på bara några dagar vidarebefordra meddelanden över sträckor som tog flera veckor för vanliga fartyg och ryttare. Naturligtvis var det en extremt dyr tjänst, men i nödsituationer tyckte många att den var värd priset.
”För några veckor sedan fick vi ett meddelande från George via det silasiska systemet”, sa Evanlyn. ”Det var väldigt kort och han skickade det från en hamnstad vid floden Ooghly i Indus, vilket man kan säga är den östra gränsen för budbärarsystemet. Någon sorts revolution mot Nihon-Jas kejsare har ägt rum och Horace har dragits in i den. Kejsarens styrkor är i allvarligt underläge och kejsaren själv är på flykt. Sist han sågs färdades han norrut mot bergen för att gömma sig i ett mytomspunnet fort. Horace följde med honom.”
Will lutade sig bakåt och visslade lågt. Det var typiskt Horace att dras in i ett sådant idealistiskt projekt.
”Och vad tänker du göra?” frågade han. Men han kände på sig att han redan visste svaret. Evanlyn såg på honom med stadig blick.
”Jag tänker hitta Horace”, sa hon.