— Tu as embauché une prostituée pour tester des sex-toys ?
— Parle moins fort ! sifflé-je à Ava, le visage brûlant.
Je scrute les autres clients du Starbucks qui font la queue avec nous. La plupart ont des écouteurs dans les oreilles et sont accaparés par leur téléphone, mais quand même. Et si quelqu’un l’entendait ?
Elle affiche un sourire malicieux et baisse la voix autant qu’elle en est capable.
— Seulement si tu me racontes tous les détails croustillants.
— Très bien. Premièrement, Dominika n’est pas une prostituée. C’est une danseuse.
— Attends, dit Ava, ses yeux ambrés brillants d’une lueur espiègle. Est-ce que c’est la danseuse du club de strip-tease où tu avais traîné Voldemort à Prague ? Celle qui violait les nonnes sur scène ?
— Elle jouait le rôle d’une succube. Ce n’étaient pas de vraies nonnes.
La mention de Celui Dont On Ne Doit Pas Prononcer Le Nom – alias mon ex – ne fait qu’accroître mon embarras. J’étais allée dans ce club pour prouver à Bob que je n’étais pas prude, mais il avait quand même rompu avec moi.
Ava me connaît bien, raison pour laquelle elle se lance sur un sujet qui est assuré de me distraire.
— Je suis surprise que les Rockette ne montent pas ce genre de spectacle pour Noël, dit-elle en élevant la voix d’une octave. L’une d’elles pourrait pénétrer une fausse nonne avec un gode-ceinture, l’autre avec un poing…
— Chut !
Mes joues sont assez brûlantes pour y faire cuire une omelette.
— J’avais besoin d’une personne ayant de l’expérience dans l’utilisation des sex-toys, alors je l’ai embauchée, d’accord ?
— Hum hum, fait Ava, suivant la file qui avance. Pour ton nouveau projet.
Je jette un coup d’œil autour de nous avant de reprendre :
— Comme je l’ai dit, je teste une application pour une compagnie de teledildonics.
— Teledildonics, répète-t-elle, savourant ce mot. Le préfixe télé fait référence à une longue distance, onics signifie participer, et la racine est dildo, godemichet en anglais… comme le truc que j’essaie de te convaincre d’essayer.
Elle hausse la voix et ajoute :
— Est-ce qu’on parle de godemichets longue distance ?
Je grimace et me fais une promesse silencieuse : je me vengerai. Elle regrettera amèrement ce jour.
— Précisément, affirmé-je, fière de conserver une voix ferme. L’appli que je vais tester permet à un premier utilisateur de contrôler un appareil entre les mains d’un second utilisateur via internet.
— Bien sûr, bien sûr, dit-elle, se forçant à prendre un air sérieux. Pour dire les choses en termes profanes : Dominika se mettra un godemichet à Prague, et toi, tu la feras jouir avec l’appli depuis New York.
Maintenant, ce ne sont plus seulement mes joues traîtresses qui sont rouges – mes oreilles aussi.
— Ça s’appelle un test de A à Z. Il faut que ça se rapproche le plus possible de la manière dont le produit sera utilisé dans le monde réel.
— Ou plutôt un test de Q à Q, rectifie-t-elle en remuant les sourcils d’un air suggestif.
Quand je lui tourne résolument le dos, elle pouffe et reprend :
— Ça ne revient pas plus ou moins à avoir une relation sexuelle avec Dominika ? Après l’avoir payée ? Quelle est la différence avec une prostituée ?
La réalité s’avère pire encore. Dominika et son petit ami participeront aux tests, mais je ne vais pas le dire à Ava maintenant. Peut-être même jamais.
— Très bien. Ce n’est pas qu’une danseuse. Tu es contente, maintenant ?
— Eh, proteste-t-elle, baissant enfin la voix. Je n’ai rien contre le plus vieux métier du monde. Si je n’avais pas déjà gaspillé toutes ces années en cours de médecine, et si tous les mecs étaient canon et que les MST n’existaient pas, je signerais tout de suite. Si ça payait bien et que je ne sortais avec personne, en tout cas. Surtout si j’étais en manque d’orgasmes autant que toi. Maintenant que j’y pense…
Fort heureusement, notre tour est arrivé. Elle commande assez de caféine pour faire rebondir un rhinocéros d’un mur à l’autre, et je demande mon thé venti à la camomille, dans l’espoir de me calmer avant le rendez-vous que j’appréhende tant.
Nous sortons pour attendre nos boissons et Ava arbore un sourire qui ressemble à celui du Grinch.
— Donc, revenons-en aux teledildonics.
Avant que je puisse la faire taire, il entre.
J’oublie ce que j’étais sur le point de dire. J’oublie même de respirer.
Des traits ciselés qui me rappellent à la fois les dieux grecs et les anges, des yeux de la teinte bleu profond des pierres lapis-lazuli, encadrés par des lunettes stylisées à monture d’écailles. Des lèvres qui ne demandent qu’à être embrassées. Des cheveux d’un noir d’encre ébouriffés, avec une mèche rebelle qui retombe au milieu de son visage et me supplie de m’avancer pour la repousser en arrière – pour cela, il aurait fallu que je tende la main très haut, parce qu’il mesure au moins trente centimètres de plus que moi. Malgré les températures élevées, il porte un imperméable noir avec un T-shirt foncé en dessous, une tenue qui accentue la largeur massive de ses épaules et…
— Allô, la Terre à Fanny, lance la voix d’Ava, s’immisçant dans mon cerveau embrouillé par l’ocytocine.
Je fais volte-face avant qu’elle se rende compte que je suis en train de reluquer Sexy McTénébreux. La connaissant, elle me pousserait vers lui, me harcèlerait pour que j’entame la conversation ou ferait l’une des millions d’autres choses dont elle est capable et qui me feraient honte au point de me provoquer une crise de panique.
Ça ne collerait pas, de toute manière, entre quelqu’un comme moi et un type aussi sexy.
Avant qu’elle puisse recommencer à me tanner au sujet des teledildonics dans un moment où nous sommes possiblement à portée de voix de Sexy McTénébreux, je plonge préventivement les mains dans mes poches et en sors l’une de mes possessions les plus prisées – mon téléphone, alias Précieux.
— Il faut que tu voies l’appli que j’ai créée, dis-je à Ava tout en jetant un coup d’œil discret derrière moi.
Les sourcils de Sexy McTénébreux se sont-ils haussés à la mention d’une application ?
Non. D’ailleurs, il ne me regarde pas non plus, en ce moment, malgré les apparences. Il s’intéresse sans doute au tableau des boissons, juste derrière moi.
— Bon…
Ava a l’air aussi enthousiaste que moi quand elle me raconte une histoire aussi horrible que dégoûtante sur son internat aux urgences.
— Ça te permet de te transformer en personnage de dessin animé, c’est ça ?
— Non.
J’ouvre l’application et regarde fièrement l’interface utilisateur impeccable sur laquelle j’ai œuvré pendant des mois, avant de continuer :
— Ça te dit à quel personnage de dessin animé tu ressembles le plus.
— C’est du pareil au même. Mais je vais jouer le jeu. À qui est-ce que je ressemble ?
D’humeur joueuse, je la mets en position et prends une photo dans l’appli. Sauf que je dirige mon appareil vers Sexy McTénébreux plutôt que vers Ava. L’application me révèle aussitôt un personnage de dessin animé : Clark Kent dans Superman, la série animée.
Je comprends pourquoi. Cette mèche de cheveux, les lunettes et les traits ciselés correspondent en tout point. Le génie diabolique de ce geste, c’est que l’appli enregistre aussi la photo originale. Je pourrais donc, si l’envie m’en prenait, faire une recherche inversée à partir de la photo pour, disons, retrouver son profil sur les réseaux sociaux.
À supposer que j’aie envie de devenir une harceleuse, bien sûr.
Sans qu’Ava se rende compte de la manœuvre, je la prends en photo.
— Tu es Belle, déclaré-je en lui montrant l’image de la jeune fille aux yeux de biche et aux cheveux bruns sur mon téléphone. Dans La Belle et la Bête.
— Une histoire vieille comme le monde, chantonne-t-elle. J’imagine que c’est un compliment. Je peux essayer avec toi ?
— Je t’en prie.
Je lui fourre le téléphone dans les mains, curieuse de voir si elle comprendra comment utiliser l’application sans mon aide.
À mon grand soulagement, elle comprend vite. Ce n’est pas aussi bien que le test de la grand-mère, mais presque. J’ai dû apprendre à Ava comment programmer sa télécommande universelle.
Quand l’appli lui affiche le résultat, elle part d’un petit rire.
— Blanche Neige. Le résultat est toujours une princesse Disney ?
— Pas toujours.
— Je parie que c’est à cause de tes joues pâles qui rougissent facilement, reprend-elle en m’examinant avec attention. Ou ton visage rond.
Je jette un nouveau coup d’œil vers Sexy McTénébreux.
— En tout cas, je suis soulagée de ne pas être l’un des sept nains.
— Oh, avec une barbe, tu serais le portrait craché de Timide.
Je grimace. Sa voix n’a jamais été aussi forte. Le mec doit être sourd pour ne pas nous remarquer.
— Ne parle pas si fort, s’il te plaît.
— Désolée, reprend-elle en me rendant mon téléphone. Est-ce que tu vas te faire de l’argent avec cette appli ?
Je regarde l’heure pour m’assurer de ne pas être en retard avant de ranger Précieux dans ma poche.
— L’appli est gratuite. Je l’ai même mise en open source pour que tout le monde puisse utiliser mon code quand il le souhaite.
— C’est pour cette promotion que tu veux, alors ?
Je hausse les épaules.
— Pas vraiment une promotion, plutôt un changement latéral. L’application m’a prouvé à moi-même que j’avais ce qu’il fallait pour être développeuse. Maintenant, il ne me reste plus qu’à faire en sorte qu’on croie aussi en moi au boulot, ou du moins qu’on m’accorde suffisamment de valeur pour me donner l’occasion de changer de département.
Du coin de l’œil, je constate que Sexy McTénébreux est en train de commander, ce qui signifie que si nous n’obtenons pas nos boissons rapidement, il sera bientôt assez près pour que je sente son odeur.
Ou que je le touche.
Ou…
— Et ce projet de sex-toys intelligents va t’aider ? demande Ava, une fois de plus trop fort à mon goût.
— C’est le directeur de notre boîte en personne qui a écrit cette appli. Ce qui en fait un test de premier plan.
Je tends l’oreille pour savoir ce que le mec commande, mais je ne saisis que le mot thé – c’est bon de savoir qu’il y a un autre crétin ici prêt à payer le prix fort pour un sachet de feuilles séchées.
— Et le directeur en question n’est autre que le fameux Vlad l’Empaleur, c’est ça ? demande-t-elle, prononçant ce nom avec une expression de délectation sur le visage.
— C’est comme ça que la rumeur le surnomme au bureau. Mais en réalité, c’est Monsieur Vladimir Chortsky.
— Ou Maître, propose-t-elle avec sa meilleure imitation de Renfield. Et tu as rendez-vous avec lui aujourd’hui ? Tu ne devrais pas avoir de l’ail autour du cou, ou une croix dans la culotte ?
J’émets un petit rire nerveux.
— C’est vrai qu’on dit qu’il ne dort jamais. En tout cas, il répond aux e-mails à n’importe quelle heure du jour et de la nuit.
Ava affiche une mine extatique.
— Est-ce qu’il brille ?
— Je le découvrirai tout à l’heure.
Sexy McTénébreux se dirige désormais vers nous, et je dois rassembler toute ma volonté pour rester décontractée.
— J’ai jeté un œil à son code pour cette appli. Il était très élégant et inventif – approprié à une créature de la nuit de plusieurs siècles, disons. Ma boss, Sandra, m’a dit aussi que quand il code, il ne travaille pas avec l’équipe de développement, et pourtant les applis qui en résultent ne comportent jamais le moindre bug…
— Fascinant, m’interrompt Ava en bâillant de manière exagérée. Ce que je veux savoir, c’est s’il a déjà empalé l’une de ses employées ?
Un parfum sensuel de mandarine et de bergamote flotte jusqu’à mes narines.
Des arômes de thé, ou l’eau de Cologne de Sexy McTénébreux ? Il est juste à côté de moi, maintenant, si près que je n’ose pas le regarder au risque de me liquéfier. Mon cœur cogne de manière irrégulière dans ma poitrine et je sens une nouvelle bouffée de chaleur colorer mes joues.
— Fanny. Ava, lance le serveur en posant nos boissons sur le comptoir.
Parfait. Avant qu’Ava puisse me faire honte devant Sexy McTénébreux, je récupère ma boisson, lui fourre la sienne entre les mains et la traîne par le coude hors du Starbucks.
— Je dois aller au boulot, dis-je quand nous sommes dehors.
Aussitôt, les klaxons assourdissants des taxis m’emplissent les oreilles. Nous sommes en face de Battery Park, et la Statue de la Liberté est visible au loin.
Ava dépose un baiser sur ma joue.
— Bonne chance. Et si l’Empaleur te transforme en vampire, tu devras me faire la même chose dès que possible. Je pourrais toujours chiper des poches de sang à l’hôpital.
Je jette un dernier regard plein de regrets à Sexy McTénébreux à travers la vitre teintée.
— Tu as intérêt d’assurer, sinon c’est moi qui te sucerai le sang.
Elle s’éloigne en riant et je détale vers le gratte-ciel tout proche, empruntant l’ascenseur jusqu’à l’étage de ma société.
En sortant, j’examine les alentours. Binary Birch indique la plaque sur le mur dans une police d’écriture très sérieuse. La nature froide et pragmatique du décor moderne n’a pas changé depuis mon passage ici pour mes entretiens, il y a quelques mois. Pas de salles de jeu ni de coin sieste, comme on en trouve peut-être dans d’autres boîtes informatiques branchées – pas avec l’Empaleur à la barre, apparemment.
Les gens autour de moi me sont inconnus, pour la plupart. Selon la politique de la société, tout le monde a la possibilité de travailler à distance s’il le souhaite. Personnellement, je travaille de chez moi et je communique avec le bureau par e-mails, messages instantanés et, occasionnellement, via une appli de visio-conférence.
Je sors Précieux de ma poche et consulte l’heure. Il me reste dix minutes avant de devoir braver le bureau de l’Empaleur.
Tout en sirotant mon thé, je m’empresse de me connecter au Wi-Fi et de regarder mes messages.
Sandra, la manager du contrôle qualité et ma patronne directe, veut me voir si j’ai le temps.
Je traverse le labyrinthe de box. Vu qu’elle est l’une des rares personnes dont je connaisse le visage, je la repère rapidement et frappe à la paroi vitrée de son box.
— Salut, Sandra, dis-je lorsqu’elle arrache ses yeux de son écran.
— Oh, salut Fanny. Te voilà.
Avec un sourire pincé, elle se lève et me guide vers une petite salle de réunion.
— Donc, dit-elle, évitant mon regard alors que nous nous asseyons l’une en face de l’autre. Je voulais juste vérifier… tu es à l’aise avec le projet de test excentrique que tu es sur le point d’endosser, n’est-ce pas ?
— Bien sûr, assuré-je avec autant de conviction que je suis capable d’en feindre.
Je sais pourquoi elle n’arrête pas de me poser cette question. La dernière chose dont la compagnie a envie, c’est que j’intente un procès pour harcèlement sexuel à cause de cela, ou que je dise à l’Empaleur que ce projet ne me plaît pas lorsque je lui parlerai, ce qui ferait passer ma boss pour une idiote.
— J’en suis ravie, répond-elle.
Nous passons rapidement en revue le projet que je viens de finir de tester, une application fonctionnant avec un bracelet de fitness connecté.
Elle sourit lorsque je lui annonce que j’ai même perdu quelques kilos grâce à toute la marche que j’ai faite pour tester la fonctionnalité de podomètre.
Puis l’heure du rendez-vous que j’appréhende tant arrive, et Sandra me conduit jusqu’au seul bureau de l’étage dont les murs ne sont pas vitrés.
Selon certaines blagues, l’Empaleur n’aime pas la lumière, et selon d’autres, il a besoin de cette intimité pour commettre ses meurtres en paix.
— Tu veux que je prenne ça ? demande Sandra en regardant mon gobelet presque vide avec inquiétude.
— Les boissons ne sont pas autorisées là-dedans ? demandé-je.
Elle jette un coup d’œil nerveux vers la porte, avant d’insister :
— Je ferais mieux de le prendre.
Lorsque je lui tends le gobelet, ma main jusqu’alors ferme se met à trembler.
À quel point notre merveilleux chef peut-il être effrayant ?
— Tiens-moi au courant, ajoute Sandra en m’ouvrant la porte.
Avec l’impression d’être un agneau allant à l’abattoir, je me faufile dans la tanière de l’Empaleur – et avant que j’aie pu apercevoir l’homme en personne, ma boss referme obligeamment la porte derrière moi, comme le serviteur d’un vampire actionnant un piège.
Une douce musique dérive autour de moi. Dans l’antre du roi de la montagne, d’Edvard Grieg – une mélodie parfaitement appropriée pour se faire saigner à blanc.
Je hume une odeur de mandarine et de bergamote, et mon estomac se noue.
Impossible.
Je me retourne.
Illuminé par la lueur bleutée d’un grand écran, je découvre le visage de l’inconnu sur lequel je viens juste de baver chez Starbucks.
Même son thé est là, posé sur son bureau immaculé.
— Bonjour, Miss Pack, dit Vlad l’Empaleur avec un léger accent de Transylvanie. Je suis ravi de faire enfin votre connaissance.