Kapitel 8

L eira stand im grasbewachsenen Innenhof eines großen Steinhauses am nördlichen Ende des Lake Travis. Turner Underwood stand in Anzug und Krawatte direkt hinter ihr und stützte sich auf seinen Gehstock, um Anweisungen zu geben. Es dauerte nur eine Stunde, bis er sich meldete und alles, was er am Telefon sagte, war eine Zeit und ein Ort für den nächsten Tag, bevor er auflegte. Leira sorgte dafür, dass sie früh dran war und ihre Laufklamotten anhatte. Sie hatte keine Ahnung, was sie erwartete, aber sie wollte bereit sein.

»Das hier ist gute texanische Erde. Zieh die Energie an und lass sie ohne Richtung durch dich fließen. Lass die Energie gehen, wohin sie will. Öffne dich. Gib dich ihr hin.«

Leira konzentrierte sich, aber das Plätschern des nahen Pools lenkte sie ab. Der Troll schwebte auf einer aufgeblasenen Schildkröte vorbei, einen Arm hinter seinem Kopf, während er sich zurücklehnte. »Gib dich ihm hin«, zwitscherte er.

Turner lächelte und sagte: »Teil dieser Übung ist es, alle Geräusche um dich herum aufzunehmen und sie durchzulassen. Yumfuck hilft dir bei diesem Prozess.«

»Wusstest du, dass Trolle sprechen können?«

»Natürlich, du doch auch. Er hat von Anfang an geredet.«

»Ich dachte, es sei Zufall.«

»Was hat dieser verdammte Troll jemals getan, das zufällig war? Du bist davon ausgegangen, dass alles, was du gesehen und gehört hast, alles war, was es geben kann.«

Der Troll gackerte, rollte sich von der Schildkröte und fiel mit einem Aufschrei ins Wasser. Er schluckte Wasser und sprudelte, tauchte zweimal unter Wasser und kam hustend wieder hoch. Leira wollte ihn aus dem Becken ziehen, aber er paddelte wie ein Hund zum Rand. Er zog sich heraus und schüttelte sich kräftig. »Rattenbastard!« Er schüttelte seine winzige Faust gegen das Schwimmtier.

Leira ging zurück auf ihren Platz vor Turner. »Das habe ich ihm nicht beigebracht. Trotzdem ein Klassiker.«

Turner nickte. »Konzentriere dich. Lass den pelzigen Zwerg sein Ding machen. Du machst dein Ding. Ziehe die Energie auf. Werde eins mit ihr.«

»Auftragen, polieren.«

»Film Hoo-ha. Das ist genau das Gegenteil von dem, was ich von dir verlange. Wenn du dich anstrengst, machst du es falsch. Entspann dich dabei.« Er klopfte mit seinem Stock auf den Boden.

Leira schüttelte ihre Arme aus. »Was habe ich die ganze Zeit gemacht, wenn ich mich nicht entspannt habe?«

»Du hast die Rolle des Schöpfers übernommen und so getan, als würdest du die Energie kontrollieren. Du bist nicht der Schöpfer von irgendetwas, sondern nur der hohle Knochen.«

»Jetzt bin ich verwirrt.« Sie ließ die Arme sinken. »Correk sagte, dass ich nicht weiß, wie man Magie einsetzt und dass diese Energie, die durch mich fließt, gefährlich ist. Du sagst mir, dass ich zu weit gehe, wenn ich versuche, sie zu kontrollieren.«

»Was ich gesagt habe und was du gehört hast, stimmt nicht überein. Correk hat recht. Ich habe recht.«

Leira drehte sich um und sah ihn an. »Dieses Wortgeplänkel bringt mich nicht weiter.«

»Kontrolle ist eine Möglichkeit, etwas Neues zu beginnen, aber letztendlich scheitert sie immer. Wahrer Erfolg stellt sich dort ein, wo die Kontrolle aufhört und wir ins Leere hinaus treten. Correk hat dir das Gleiche erklärt, was ich gerade tue. Wenn du nicht verstehst, wie du der Energiequelle in deinem Inneren, dem Boden, auf dem du stehst, vertrauen kannst, dann wirst du versuchen, sie zu kontrollieren, sie zu begrenzen.«

»Ich musste lernen, wie man mit einer Waffe schießt.«

»Eine Waffe hat sehr reale und offensichtliche Grenzen und ist immer eine Waffe. Ihre Definition ist kurz und hat einen klaren Zweck.«

»Magie ist größer …«, sagte sie zögerlich. »Ich versteh’s nicht.«

»Ganz klar und normal. Du bist ein Neuling mit viel Macht, befindest dich an einem einzigartiger Ort. Du hast den Eindruck, dass die Magie nicht in der Lage ist, zu verstehen und auf Anweisungen von dir zu warten. Das würde die Fähigkeit der Magie auf das beschränken, was du bereits weißt, aber du hast sie bereits Dinge tun sehen, die dich lehren. Wie ist das möglich, wenn du mit deiner Annahme richtig liegst?«

»Das hat mich einfach umgehauen.« Leira nahm einen tiefen Atemzug und ließ ihn langsam wieder aus. »Warte mal.« Sie atmete weiter tief ein und aus.

»Jeder Lichtelf hat Symbole, die auf seinem Arm erscheinen. Du nennst es einen Ticker. Nicht ganz. Diese lästigen Ströme von Fernsehsendungen am unteren Rand des Bildschirms sollen die Massen reizen. Jeder muss in das eine quadratische Loch passen. Aber diese Symbole sind speziell für dich entworfen worden. Die Magie gibt jedem Nutzer die Informationen, die er braucht und nicht mehr, als er verarbeiten kann.«

»Es kennt mich, verdammt noch mal …« Leira entwich ein kurzes Keuchen.

Turner lächelte. »Mir ist aufgefallen, dass du mehr fluchst, wenn du überrascht bist. Das wird ein beschissener gottverdammter wilder Ritt für dich werden.« Er schnaubte vor Lachen.

»Ich dachte, Gurus sollten ein höheres Bewusstsein haben.«

»Noch mehr dummes Filmgeschwafel, meist von meinem Cousin Irving geschrieben. Hat ihm ein schönes Strandhaus in Malibu eingebracht, aber eine Menge Menschen und anscheinend auch ein paar Elfen verwirrt. Wie auch immer. Es ist, was es ist.«

»Das war Zen von dir.«

»Das war elfisch von mir. Das ist kein großer Unterschied. Wir werden kämpfen, Fehler machen, uns entschuldigen, zu viel Mist essen, fluchen, eine gute Zigarre rauchen, es nicht so sehr auf uns ankommen lassen, auf die Energie vertrauen und eine gute Frau heiraten. Im Grunde genommen sollten wir ein ganz normales Leben führen. Ja, genau, gewöhnlich. Gewöhnlich ist ein wenig von allem. Aber für uns beinhaltet es Magie. Für dich ist es viel mehr Magie. Deine Art von Normalität ist eine Menge Magie.«

»Wie viel weiß die Energie über mich?«

»Absolut alles. Mehr, als du weißt, aber ohne die nutzlosen Richterteile. Die Natur kennt kein richtig oder falsch, nur Konsequenzen. Die Magie verschmilzt mit dir, auch wenn du dich weigerst, ihr aus dem Weg zu gehen. Dein Part ist es, die Entscheidung zu treffen, Magie überhaupt zu benutzen. Magie mischt sich nicht ein, ohne dass sie dazu eingeladen wird.«

»Aber dann übernimmt sie.«

»Mit so viel Erlaubnis, wie du erteilst. Manche würden das Vertrauen nennen.«

»In diesem Ding kann ich nicht sehen … ich kann es nur fühlen.« Sie tippte auf die Narbe unter ihrem Hemd. »Meine Waffe war viel direkter. Ziel anvisieren und schießen. Triff das Ziel und beende die Bedrohung.«

Turners Gesicht wurde ernst. »Wie ich schon sagte, eine Waffe hat einen ganz bestimmten Zweck und wenn du auf dunkle Magie triffst, ist sie so nützlich wie ein Taschentuch in einem Regenschauer.« Er deutete auf ihre Brust. »Ich kann mir vorstellen, dass der Energiestrom, den du im Hotelzimmer abgezogen hast, eine schöne Spur hinterlassen hat. Ein spirituelles Tattoo. So etwas habe ich noch nie gesehen.«

»Ich habe der Energie in diesem Moment vertraut.«

»Größtenteils, aber es gab Widerstand und das hat die Narbe verursacht. Ja, ich wusste, dass es eine Narbe hinterlassen hat. Du hast große Mengen an Magie in dich hineingezogen und sie durch dich hindurchfließen lassen, während du sie gleichzeitig bekämpft hast. Ich habe mich gefragt, ob du das überleben würdest und war angenehm überrascht. Das hat mir gezeigt, dass du dein Potenzial noch lange nicht ausgeschöpft hast. Ein Feuerhydrant voller Magie und du hast überlebt, um davon zu erzählen!«

»Jeder kann riesige Mengen von Energie an sich ziehen, aber die meisten sterben dabei …«

»Wieder Correk, nehme ich an. Er hat recht, aber es gibt etwas Spielraum.« Turner hob eine Hand von seinem Stock, wackelte mit den Fingern und blinzelte. »Widerstand kann dem Benutzer schaden. Meistens kommt er daher, dass er aus Angst auf ein bestimmtes Ergebnis beharrt. Ich habe schon gesehen, wie Elfen einen oder zwei Finger verloren haben. Oh ja, das kommt vor.« Er seufzte und winkte mit der Hand. »Gefühl ist alles in der Magie und Anhaftung kommt einem in die Quere. Aber manchmal kann der Anwender seine Angst überwinden und sich ganz der Magie hingeben und dann geschehen seltsame Dinge. Das ist selten. Es braucht einen Moment der Gedankenleere und der völligen Präsenz in diesem Moment. Sogar Menschen können unter diesen Bedingungen erfolgreich sein, wenn sie ein Artefakt in die Hände bekommen. Das ist leider wahr.«

»Es fühlt sich an, als würde einfach meine Schädeldecke wegschweben.«

Turner lachte. »Dann genug geredet für heute. Zieh die Energie ein und lass sie durch dich fließen. Lass das Steuerrad los. Die Magie weiß, was du brauchst. Sie sagt es dir buchstäblich durch die Symbole auf deinem Arm und sucht nach Zustimmung.«

Leira drehte sich wieder um und schloss die Augen. Sie atmete tief ein und ließ langsam die Luft aus, während sie die Magie aus dem Boden einzog.

»Hör auf, es anziehen zu wollen. Mach einfach Platz dafür.« Turners schroffe Stimme hallte in ihrem Kopf wider.

Mach Platz für sie. Keine verdammte Ahnung, wie ich das anstellen soll. Ich kann dafür sorgen, dass sie hier sein kann … du bist offiziell eingeladen. Ich will dich hier haben. Warte! »Was?« Ein plötzlicher Ansturm von Magie erfüllte jeden Winkel von Leiras Wesen, als ein leises musikalisches Summen in ihren Ohren erklang. Es durchströmte sie in immer höheren Wellen, aber dieses Mal schickte sie sie nicht vor sich her, sondern ließ sie durch sich hindurch. Sie öffnete ihre Augen und war erstaunt. »Das Gleiche passiert, aber ohne meine begrenzte Vorstellung von dem, was die Magie tun muss.«

»Ah, ein kleines Körnchen des Verstehens keimt auf. Schau auf deine Arme hinunter und nimm wahr, was passiert.«

Leira schaute langsam nach unten und spürte, wie der Strom der Magie durch ihre Füße nach oben und durch ihre Brust nach außen strömte, als schimmernde Schwaden, die sich in die Ferne wanden. Auf ihren Armen erschienen Symbole, die sich in ständiger Bewegung neu formten, während die Energie in ihr weiterwirbelte.

»Atme«, sagte Turner.

Leira merkte, dass sie die Luft anhielt und nahm den Sauerstoff mit einem Zug auf.

»Lass die Schultern fallen. Entspanne dich. Werde Teil der Magie.«

Leira sah Turner an und spürte den ruhigen Strang der Magie, den er freisetzte und in den er sie hineinführte. Sie lächelte und ließ sich von dem magischen Strom mitreißen, der sie an ein Ziel brachte. In ihrem Kopf tauchten Bilder auf, genau wie früher, als sie nach Antworten auf ein Verbrechen suchte. Aber dieses Mal war sie mit von der Partie.

Die Magie raste vor ihr her und genauso plötzlich spürte sie, wie sie nachgab und herumwirbelte, um an der Spitze der Energie zu fließen.

»Du hast dich ihr überlassen!« Turner bewunderte die Symbole, die über ihre Arme und ihren Hals flossen, während er sein Bestes tat, sie mit seiner eigenen Magie zu beruhigen.

Leira spürte, wie die Magie langsamer und vorsichtiger wurde, als sie sich einem dichten Wald näherte. Das kommt mir bekannt vor. »Oriceran …«, murmelte sie. »Der Dunkle Wald …«

»Du hast die Trennlinie überquert! Wie ist das möglich?« Turner zuckte zusammen und schickte eine Blase des Zögerns in den Strom, aber Leiras Neugier lenkte sie gerade genug ab, um sie durchzulassen.

Der Zauber rollte über den Waldboden und wurde langsamer, als er sich einer kleinen strohgedeckten Hütte tief im Wald näherte, die von einem dichten Baumbestand umgeben war. Ohne Hilfe hätte ich das nie bemerkt. Der Strom blieb einige Meter entfernt stehen und wartete geduldig. Auf was? Leira konzentrierte ihre Aufmerksamkeit. Die Magie soll es mir sagen.

Turner beobachtete die Symbole auf ihrer Haut und seine Augen weiteten sich, als sie langsamer erschienen. »Was ist das? Das ist unmöglich …« Er las es wieder und wieder. »Achthundert Jahre«, flüsterte er heiser. »Wie konnte jemand Rhazdons Magie duplizieren?«

Leira sah endlich, wonach die Magie suchte und warum sie aufhörte. Ein dichter Kreis aus schimmerndem Schwarz und tiefstem, funkelndem Blau verschleierte den Boden der Hütte genau an der Stelle, an der sie auf den Boden traf und pulsierte mit Energie wie ein Herzschlag. Die Details der Hütte schimmerten über dem Rand des Kreises aus dunkler Energie. Mehr Energie, als Leira je zuvor gesehen hatte, sogar in der Welt dazwischen.

»Es ist wunderschön«, flüsterte sie und streckte ihre Energie aus, um den Strom zu berühren.

Turner sah, wie sich die Symbole veränderten und schlug seine Hand fest um Leiras Unterarm. »Nein!«, bellte er und zog sie ein wie eine Angelschnur. Die Luft entwich ihr aus den Lungen, als sie hart auf dem Boden aufschlug. Der Troll rannte zu ihr und wurde mit jedem Schritt größer, während er brüllend seine Klauen auf Turner richtete.

Turner machte einen vorsichtigen Schritt zurück, ließ Leira los und hielt seine Hände hoch. »Es geht ihr gut.« Er war immer noch verwirrt von dem, was er gesehen hatte.

Leira setzte sich auf, schnappte nach Luft, zwang sich zu immer tieferen Atemzügen und kämpfte gegen das Schwindelgefühl an, das sich einstellte, als sie die Schwelle nach Oriceran und wieder zurück so schnell ohne Portal oder Körper überquerte.

Der Troll schrumpfte langsam wieder zusammen, sprang auf ihre Brust, legte seine Hände auf ihr Kinn und sah ihr in die Augen.

»Mir geht es gut.« Sie tätschelte den Kopf des Trolls. »Das war ein ganz schöner Trip. Ich kann mir nicht vorstellen, dass Pilze so viel bewirken können.«

»Überbewertet«, sagte Turner und starrte immer noch auf Leiras Arme, aber die Symbole verblassten schon. Er schüttelte den Kopf, um den Verstand freizubekommen. »Sag mir genau, was du gesehen hast. Lass keine Details aus.«

»Sag mir, warum du die Atmosphäre so abrupt beendet hast.« Sie erhob sich wieder vom Boden. »Es fühlt sich an wie die verdammte Taucherkrankheit.«

»Du hast agiert, anstatt mitzugehen. Du hast dich über die Absicht der Magie hinweggesetzt. Du wolltest eine sehr, sehr mächtige dunkle Magie vor deiner Anwesenheit warnen. Deine eigene Magie hätte dich das tun lassen. Du hast immer eine Wahl. Ich bin mehr an deinem Überleben interessiert und habe dem ein Ende gesetzt. Was hast du gesehen?«

»Nicht viel. Eine kleine Hütte in der Mitte des dunklen Waldes. Sie ist durch eine magische Schicht am Boden geschützt. Es fühlte sich an, als ob es mich anziehen würde. Ich wollte hineingehen.«

»Das ist Teil des Zaubers. Er soll dich nicht abwehren, sondern dich dazu bringen, dich anzukündigen.«

Leira erschauderte. »Ich nehme an, das Ende dieser Geschichte ist nicht schön. Warte, hast du gerade einen Namen gesagt?«

»Rhazdon … Der finsterste Magier, den Oriceran je kannte und der vor etwa achthundert Jahren vom Angesicht des Planeten gefegt wurde.«

»Ist das nicht der Typ, dessen Artefakte alle im Tresor der Gnome gestapelt sind?«

»Ein und derselbe. Derjenige, der diesen Zauber geschaffen hat, scheint genauso mächtig zu sein wie Rhazdon. Wenn das stimmt, ist das eine verdammt schlechte Nachricht.« Turner schüttelte langsam und mit grimmigem Blick den Kopf. »Es hat uns alles abverlangt, Rhazdon zu besiegen und selbst da gab es eine Menge Verluste.«

»Wie der alte König von Oriceran. Dein Freund, wie ich verstanden habe.«

»Manchmal passiert sehr schlimme Scheiße. Komm schon, das ist mehr als genug für heute. Ich werde dir ein Sandwich machen. Magische Energie zerrt an den Ressourcen. Es ist eine gute Idee, sie zurückzubringen.«

»Du weißt, dass ich etwas gegen das tun werde, was ich gesehen habe, oder?« Ich gehe zuerst rein und stelle Fragen, wenn ich wirklich muss.

»Verstanden. Komm jeden Morgen zum Unterricht hierher zurück. Die Magie glaubt, dass du eine Chance hast, es mit demjenigen aufzunehmen, der es ist, aber du musst dir dessen absolut sicher sein, bevor du ihm gegenübertrittst.«

»Du denkst, dass eine Konfrontation eine beschlossene Sache ist.«

»Die Magie in dir ist sich dessen sicher.«

»Dann werde ich mich darauf vorbereiten.«

* * *

»Okay, vermassle es dieses Mal nicht, Mara. Keine Risse mehr in einem Portal.« Mara krümmte ihre Finger und schüttelte sie an ihren Seiten. Sie war nervöser, als sie zugeben wollte. »Es muss getan werden. Ich muss zurückgehen und beenden, was ich angefangen habe. Sicherstellen, dass das Netzwerk noch intakt ist.«

Mara stand in der Mitte ihres neuen Wohnzimmers und beschwor einen leuchtenden Lichtball zwischen ihren Händen, während ihre Augen zu leuchten begannen. Eireka war gerade in der Mall und würde erst in ein paar Stunden zurückkommen. »Was du heute kannst besorgen, das verschiebe nicht auf morgen.«

Mara sprach einen Zauber, an den sie sich von vor vier Jahren erinnerte und an den sie immer dachte, seit die Welt dazwischen sie in sich aufgesogen hatte. »Ramanna.«

Das Licht dehnte sich aus und gab einen scharfen elektrischen Knall von sich, wodurch sich ein Portal öffnete, das groß genug war, damit Mara es nach Oriceran durchqueren konnte. Sie betrat die königlichen Gärten hinter der Lichtburg und atmete erleichtert auf. »Ich habe es noch drauf.« Sie machte sich schnell auf den Weg zur Hauptstraße, um in die Stadt und zu den Häusern zu gelangen, die das Zentrum der Stadt säumten.

»Er muss noch da sein«, murmelte sie und beschleunigte ihr Tempo. »Ich habe nicht all diesen Mist geopfert, um jetzt zu versagen.«

Der Geruch der Blumen trieb ihr die Tränen in die Augen und Erinnerungen wurden wach. »Nicht jetzt, altes Mädchen.« Trotzdem streckte sie eine Hand aus, als sie an einer Rebe vorbeikam, die durch einen niedrigen Zaun wuchs und sang ihr etwas vor, während sie beobachtete, wie sie sich mit jedem Ton bewegte und ihre Blüten öffnete. »Ich habe all das hier vermisst.«

Ein Pferdewagen fuhr an ihr vorbei und der Fahrer wurde langsamer, um zu sehen, ob Mara mitfahren wollte. »Klar! Warum denn nicht?« Sie reichte dem Kutscher eine alte Goldmünze, die sie aus ihren Habseligkeiten, die eingelagert waren, fischte. Zum Glück hat meine Enkelin nicht alles durchwühlt.

Es dauerte nicht lange, bis sie sich auf einem Sitz niederließ und der Fahrer sich wieder vorsichtig in Bewegung setzte. Endlich sehe ich dich wieder.

* * *

Mara stieg in der Mitte des Dorfes aus und winkte dem Fahrer zu. Sich im Kreis drehend schaute sie sich die Strohdächer und die dicht gedrängten Läden an. »Alles sieht fast gleich aus.«

Ein Händler, der vor ihrem Laden stand, bot Mara ein warmes Brötchen an.

»Verdammte Touristin«, murmelte ein vorbeigehender Zwerg und kräuselte die Lippen.

Die Händlerin winkte dem Zwerg mit der Hand zu. »Beachte ihn nicht. Die Oriceraner werden immer unruhiger, weil sich die Tore langsam öffnen. Zu viele Gerüchte.« Die Hexe legte den Kopf schief und musterte Mara. »Du bist nicht hier aufgewachsen, oder? Du könntest fast damit durchkommen.«

»Nicht ganz. Steht die Taverne noch an der gleichen Stelle?«

»Es wird immer ein Bedürfnis nach einem Ort geben, an dem man einen Drink bekommt und Lügen und Gerüchte austauschen kann. Stinson steht immer noch hinter der Bar. Aber ein weiser Ratschlag. Hör auf, dich in einer gewöhnlichen Straße umzusehen, als wäre sie etwas Besonderes. Das Öffnen von Portalen ist immer noch illegal und nicht jeder wird davon ablassen, dich eine Touristin zu nennen.«

»Natürlich.« Mara bot der Hexe eine Münze an, aber die Magierin winkte ab.

»Viel Spaß mit deinem Brötchen und willkommen zu Hause.«

»Willkommen zu Hause«, flüsterte Mara mit einem Räuspern im Hals.

Sie ging die verwinkelte Straße hinunter und kam an der dritten Kurve neben dem Lebensmittelladen an. »Genau da, wo ich es verlassen habe.« Sie lächelte und überquerte die Straße, bis sie beim Geräusch eines Kampfes stehen blieb. Die Türen sprangen auf und ein Zauberer wurde von einem großen Kilomea auf die Straße gestoßen. »Komm nicht zurück, Arkin, bis du deine Rechnung bezahlt hast.«

Der Zauberer landete auf Händen und Knien und schaute auf Maras Schuhe. Er schaute zu ihr auf, beschattete seine Augen und lächelte sie an. »Kann das sein? Hat sich mein Tag so schnell gewendet? So wahr ich lebe und noch atme, du bist es!«

»Hallo, Arkin. Ich hatte gehofft, du hättest dir inzwischen ein paar neue Tricks zugelegt.«

»Das habe ich ganz sicher. Was glaubst du, wie ich es so lange ausgehalten habe?« Er stand auf und streifte seine Hose ab. »Ich habe den Fehler gemacht, die Mutter von diesem Trottel mit einem Büffel zu vergleichen. Sie ist genauso haarig und hat ungefähr den gleichen Umfang. Ich habe es wirklich als eine Art Kompliment gemeint. Die Frau ist stämmig.« Er pfiff und schaute in die Taverne. »Er sollte wirklich lernen, ein Kompliment anzunehmen.«

Mara stieß ein Schnauben aus. »Kannst du mir sagen, wo ich Rivers finden kann?« Sie hielt den Atem an und hoffte, dass der Zauberer noch am Leben war.

Arkins Lächeln verblasste und er runzelte die Stirn. »Rivers … Wer sucht denn jetzt nach Ärger? Er ist schon lange aus dieser Gegend verschwunden. Er wurde dabei erwischt, wie er ein paar gesuchten Magiern geholfen hat.« Arkin hielt sich die Hand vor den Mund und beugte sich zu Mara vor. »Ich habe gehört, dass er ins Gefängnis von Trevilsom gebracht werden sollte, aber er hat eine Art Deal gemacht. Du solltest die Bäume fragen, wenn du Rivers finden willst.«

Mara hielt ihm eine Pinta hin und ließ sie in Arkins Handfläche fallen. »Danke für deine Hilfe. Schön, dich wiederzusehen, Arkin.«

Der Zauberer biss auf die Pinta und sein Lächeln kehrte zurück. »Dir auch.« Er ging zurück in die Taverne und winkte mit der Pinta. »Ich bin wieder da und ich kann bezahlen! Leg dir ein dickeres Fell an. Ich habe keinen Streit mit deiner Mutter …«

Mara sah zu, wie die Tür zufiel. »Geh und frag die Bäume. Keine schlechte Idee.«

Sie machte sich auf den Weg zurück an den Rand des Dunklen Waldes und ging so weit hinein, bis das einzige Licht von der Sonne kam, die durch die hohen Bäume über ihrem Kopf brach.

Sie konzentrierte sich und ließ die Energie durch ihre Füße nach oben gleiten und in ihrem Bauch herumschwimmen. Ihr langes, dunkles Haar wehte über ihre Schultern, während sie der Magie eine Absicht gab. Rivers finden.

Die Magie durchsuchte ihre Erinnerungen und holte sich, was sie brauchte, als sie sich auf den Weg durch den Wald machte, sich um die Bäume schlängelte und nach einer Spur suchte. Mara folgte ihr und wartete auf ein Zeichen, dass die Energie sich mit etwas verbindet. Sie biss sich auf die Unterlippe, als der Wirbel aus glitzerndem Licht in Bereiche vordrang, in die sich die meisten Magier nicht trauten. Sie zögerte, als die Energie weiterzog. »Kopf hoch, was würde Leira tun? Verdammt, was würde Yumfuck tun? Sie würden versuchen, vor der Energie herzulaufen! Du schaffst das.«

Sie beeilte sich, aufzuholen, während die Dunkelheit immer näher kam und die Bäume immer dichter zusammenwuchsen. Das Knurren und Kläffen, laute Klickgeräusche, Zwitschern und Krächzen wurde immer lauter. »Du bist der Welt dazwischen entkommen. Das ist nur ein überwucherter Park, Kleine.«

Ihr Fuß rutschte auf nassem Moos aus und sie legte ihre Hand auf einen nahen Baum. Große Ameisen krabbelten über ihre Haut und hinterließen eine schleimige Spur. Sie zuckte zusammen und drückte ihre Hand gegen den Baum. In der Dunkelheit um sie herum leuchteten die Spuren der Magier auf, die vor kurzem hier vorbeigekommen waren. »Drei Spuren. Das hört sich schon besser an. Natürlich tragen die Bäume eine Erinnerung daran. Alles ist miteinander verbunden.«

Zwei Pfade verliefen übereinander. »Sie sind zusammen gegangen. Es scheint, der Gärtner hat einen Freund gefunden. Aber dieser andere.« Sie griff danach, ihre Hand fuhr durch die glitzernde kastanienbraune Farbe. »Rivers. Ich würde dich überall erkennen.«

Ihre Fingerspitzen funkelten und sie zog ihre Hand zurück und betrachtete die neu entstandenen Blasen. Ihre andere Hand lag noch immer auf dem Baum. »Was zum Teufel war das?« Sie beugte sich vor, spähte in den kastanienbraunen Strom und konnte gerade noch ein verstecktes Band ausmachen, das vor kurzem darunter gequert war. »Überhaupt kein Licht. Reine Dunkelheit.«

Mara drückte sich mit dem Rücken gegen den Baum und atmete tief durch, während sie sich umsah. »Was zum Teufel ist hier draußen?«

Ihre Absicht begann zu verblassen. Die Energie kreiste zurück und kehrte zu ihr zurück. »Portasus «, flüsterte sie und die Blasen verschwanden von ihrer Hand. Sie schüttelte den Kopf, stand aufrecht und ließ den Baum los. »Du bist nicht so weit gekommen, um umzukehren.« Sie atmete tief ein und richtete sich auf, um ihren Vorsatz zu bekräftigen. Der Pfad leuchtete wieder auf. Vorsichtig schritt sie über die Stelle, an der sie die Schwärze hatte kreuzen sehen. Sie warf einen Blick nach rechts, ging aber weiter, bis sie zu einer kleinen Lichtung kam. Mara beobachtete, wie die Spur sich immer wieder im Kreis drehte, ohne weiterzugehen. »Rivers, ich bin’s. Zeig dich!«

Ein Zauberer tauchte aus der Dunkelheit auf und kam nahe an Maras Gesicht heran. Er schaute ihr in die Augen.

»Ein bisschen persönlicher Freiraum. Ich bin’s, Rivers, ich schwöre.« Sie roch eine erdige Feuchtigkeit an ihm.

»Ich habe gehört, du bist tot.« Der Zauberer trat einen Schritt zurück. Moos wuchs über den größten Teil seiner Kleidung und ein Eichhörnchen hockte auf seiner Schulter und knabberte an einer Eichel.

»Von den Gerüchten gehen eine ganze Menge herum. Ich habe gehört, du wurdest ins Exil geschickt.«

»Es ist nur Exil, wenn sie dich dazu zwingen.« Er zog eine Augenbraue hoch und sah sich um. »Das ist meine Entscheidung.«

Etwas Unbekanntes kreischte über ihnen und es gab ein lautes Rascheln, als etwas durch die Baumkronen flüchtete, gefolgt von einer anderen Kreatur, die sich anhörte, als würde sie ihre Beute einholen.

Mara erschauderte und richtete sich auf. Das Licht dümpelte immer noch knapp über ihren Köpfen und warf Schatten auf ihre Gesichter. »Was ist mit der Arbeit? Was ist mit den Magiern, die sie nach Trevilsom schicken wollten …«

»Weil sie die Regeln für Experimente mit Magie gebrochen haben. Ich erinnere mich. Welche Arbeit?« Er warf die Hände hoch, das Eichhörnchen keckerte laut und hielt sich an seiner Tunika fest. Das Moos hing von seinen Armen herab und ließ ihn größer erscheinen, als er wirklich war. »Es hat aufgehört, als du verschwunden bist. Ehrlich gesagt, war es an dem Tag vorbei, als du versucht hast, den Lichtelfen durch ein Portal zu bringen.«

»Harkin. Ich weiß noch, was passiert ist.«

»Die Zeiten haben sich geändert. Harkin ist tot und die dunkle Magie ist auf dem Vormarsch. Sie sind es, die mit Magie experimentieren. Mächtige Magie ist in das Gebiet eingedrungen und macht Geschäfte mit der anderen Seite. Ich frage mich, ob alle recht hatten.«

»Sie hatten nicht recht! Nicht mit Trevilsom.«

»Geh dorthin zurück, wo du herkommst, Mara. Lebe dein Leben. Es wurde schon zu viel genommen.« Rivers wedelte mit der Hand über seinem Kopf, löschte das Licht und ließ Mara allein in der Dunkelheit zurück.

»Das ist noch nicht das Ende der Geschichte, Rivers«, rief sie in die Dunkelheit.

»Wir werden sehen.« Seine Stimme kam schon von weitem zurück.

»Was für Geschäfte?«, rief sie, aber dieses Mal kam keine Antwort.

Mara lauschte auf die Geräusche des Waldes, der immer stiller wurde und fragte sich, was jede Kreatur dazu bringen konnte, stillzuhalten. Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken und sie wagte es ein Portal zu öffnen, wo sie stand. Funken flogen und erhellten die kleine Lichtung. Auf der anderen Seite der Öffnung befand sich Leiras Wohnzimmer. Yumfuck stand auf der Couch, sein Fell sträubte sich und er fletschte die Zähne.

»Ja, ich spüre es auch.« Mara schritt schnell hindurch und schloss das Portal hinter sich, ohne sich umzudrehen.

Wenige Augenblicke später erschien der Gnom auf der Lichtung und trug immer noch die Prophetenrobe. Er hob seine Nase in die Luft und schnupperte. »Neue Tiere im Wald. Ich werde mehr Fallen aufstellen müssen.«

* * *

Der Sitzungssaal befand sich im obersten Stockwerk eines der höheren Gebäude in New York City, unten im Finanzdistrikt. Charlie Monaghan hatte die Teilnehmer eingeflogen, die das Tor für eine unerwartete Gelegenheit geöffnet sahen. Die Gruppe versammelte sich in einem gemieteten Stockwerk des Mark Hotels auf der Ostseite des Central Park in der Nähe der 5th Avenue, bis es Zeit für das Treffen war. Sie wurden in dunklen Lincolns zu einem privaten Eingang mit eigenem Aufzug gebracht. Es war wichtig, dass niemand in den Medien Wind von dem Treffen bekam. Der Klatsch und Tratsch in den sozialen Medien hätte sofort begonnen. Das wäre auch in Ordnung gewesen, aber sie konnten nicht riskieren, dass die falschen Leute die richtigen Verbindungen herstellen und über die Tagesordnung spekulieren.

Keinesfalls durfte das jemand herausfinden. Charlie hatte immer noch Schwierigkeiten, das alles zu glauben. Ein zweites verdammtes Portal öffnete sich!

In seinem Haus in Virginia öffnete sich unaufgefordert ein Portal und ein großes, gefrorenes Ungeheuer trat aus dem Nichts, gefolgt von einer Frau in einem wallenden Gewand, die einen dünnen Holzstab in der Hand hielt. Die Frau erklärte, sie sei eine Hexe und das Biest sei ein Kristallmann. Die beiden gehörten zu einer größeren Gruppe und wollten einen Deal machen. So viel verstand er.

Er wurde angewiesen, seine Sippe zu versammeln und einen Ort zu einem bestimmten Datum und einer bestimmten Zeit festzulegen. Die Propheten würden den Ort selbst finden und ihnen ein Angebot unterbreiten. Nein, er wollte die Details nicht vorher erfahren. Eine harte Verhandlung weckte Charlies Interesse an der Suche nach Schlupfwinkeln.

Charlie beobachtete die Tür und warf einen Blick auf die offene Stelle im Raum, da er nicht sicher war, wo die Propheten ihren Auftritt haben würden. Er schaute auf seine Uhr. Nur noch eine Minute.

Die fünfzehn Männer und Frauen saßen um einen großen Mahagonitisch, einige rutschten nervös auf ihren Plätzen herum oder klopften auf den Tisch. Sie alle wussten, was als Nächstes passieren würde und waren sich nicht sicher, ob sie es glauben sollten. Das ist mein Sippe. Charlie stieß ein ›tsk‹, aus, sagte aber nichts. Was immer nötig ist, um ein gutes Geschäft zu machen.

Zum verabredeten Zeitpunkt knisterten die Funken in der Luft und Blitze zuckten auf dem freien Platz. Charlie lehnte sich erstaunt zurück, keuchte und lächelte breit. »Jetzt geht’s los!«

Ein Portal öffnete sich und eine Delegation von fünf Propheten trat in ihren dunkelblauen Roben in den Sitzungssaal. Die Konstellationen der Erde erschienen sofort auf ihren Roben, genau dort, wo sie standen.

Die Leute, die um den Tisch herum saßen, starrten auf die Elfe, den Kristall, den Kilomea, den Lichtelfen und den Gnom-Propheten. Im letzten Moment trat die Hexe hindurch und zückte ihren Zauberstab, als sie auf dem dicken Teppich landete.

»Man erwartet fast, dass einer von ihnen sagt, wir kommen in Frieden«, kicherte einer der Männer. Der Kilomea grunzte und starrte den Mann an, dessen Gesicht jeden Ausdruck verlor und aschfahl wurde. Die Hand eines anderen Mannes zitterte, als er seine Kaffeetasse in die Hand nahm und den Kaffee schwappend an seine Lippen führte.

Die Gruppe blieb an der Stelle, an der sie den Raum betreten hatte, außer der Hexe, die zur Tür ging. Sie murmelte etwas vor sich hin und sprach einen Zauber, der bewirkt, dass jeder, der sich der Tür nähert, das Interesse verliert und ziellos umherwandert.

»Lasst es einfach auf euch zukommen«, sagte der Gnom. »Wir verstehen, dass das eine Menge zu verkraften ist.« Der Gnom lächelte. »Das ist schon besser. Wir sind hier, um ein Geschäft zu machen. Eine Sache, mit der Sie schon vertraut sind und wir wollen, dass jeder das Gefühl hat, etwas für seine Zeit bekommen zu haben. Zunächst möchte ich sagen, dass wir wissen, dass ihr von unserer Existenz wisst. Aber wir wissen schon seit Jahrtausenden von euch.« Der Gnom stand schweigend da, die Hände hinter dem Rücken verschränkt und wartete darauf, dass das Gemurmel im Raum verstummte. Charlie brachte die wenigen verbliebenen Flüsternden zum Schweigen.

»Wir werden nicht lange bleiben, deshalb bitten wir euch, zuzuhören und Ihre Fragen dazu im Kopf zu behalten. Wir werden sie jetzt noch nicht beantworten.« Der Gnom warf einen Seitenblick auf den Tisch. »Wir sind hier, um Ihnen Wissen über Magie und ihre Funktionsweise zu vermitteln. Wir wissen, dass ihr auf der Jagd nach Artefakten und Relikten seid. Das ist eine gute Idee. Die Tore werden sich öffnen und wenn das geschieht, wird die Magie zunehmen. Die Praktizierenden werden es verlockend finden, sich immer mehr darauf zu verlassen, trotz aller Regeln. Das stimmt, es gibt Regeln. Aber ich bin sicher, dass einige von euch ein paar Regeln für das Allgemeinwohl gebrochen haben. Was auch immer das sein mag. Natürlich wollen wir dafür eine Gegenleistung …«

Da haben wir’s , dachte Charlie. Unser Teil der Abmachung.

Eine Frau, die dem Kristall-Propheten am nächsten war, beobachtete erstaunt, wie mit jedem Atemzug, den der Kristall ausstieß, Schneeflocken auf den Boden fielen.

»Wir wollen unserem Volk dabei helfen, in diese Welt auszuwandern. Lasst mich das klarstellen. Es wird in jedem Fall passieren. Entweder ihr habt etwas davon und heißt uns willkommen, was den Übergang erleichtert. Oder ihr lernt eure neuen Nachbarn mit der Zeit kennen und seht zu, wie wir zaubern, während ihr völlig im Dunkeln tappt. So oder so machen wir beide mit unserem Leben weiter, aber ein bisschen Wissen könnte euch helfen und ein Korb mit Muffins und ein Lächeln wird die Sorgen unserer Leute lindern.«

»Menschen? Sind das Menschen?«, flüsterte jemand. Die Hexe an der Tür hob ihren Zauberstab in Richtung des Tisches, aber Charlie schnitt eine Grimasse und tippte in die Luft.

»Klingt vernünftig«, sagte er und stand von seinem Stuhl auf. Der Kilomea gab ein leises Brummen von sich. »Ich bleibe genau hier.« Charlies Lächeln war angestrengt, aber immer noch aufrecht. »Macht eine Liste mit den Gebieten, die euch am meisten interessieren und wir werden alles tun, was wir können, um euch entgegenzukommen. Habt ihr eine Vorstellung davon, wie viele Oriceraner auf die Erde einwandern wollen?«

»Im Moment nicht«, antwortete der Gnom, ohne etwas zu verraten. Er nickte der Hexe zu, die ihren Zauberstab in der Luft wirbelte und einen Bogen von Papieren auf den Tisch im Sitzungssaal fallen ließ, die ordentlich auf einem Stapel vor Charlie landeten. »Unsere Liste … und unsere erste Lektion über Magie. Es ist alles da. Seht das als einen Vorgeschmack auf das, was kommt und als eine Geste des guten Willens für euch alle. Eine Anleitung, wie man ein Artefakt erfolgreich benutzt, ohne sich selbst in Asche zu verwandeln.«

Charlies Augenbrauen schossen in die Höhe, als ihm klar wurde, was in seiner Bibliothek mit Langston hätte passieren können. Er legte eine Hand auf den Papierstapel und tat sein Bestes, um weiter zu lächeln.

»Das wird sich beim Sammeln von Artefakten als nützlich erweisen. Oh, und noch ein Bonus. Da sind auch die Längen- und Breitengrade für ein Artefakt drin. Ein Geschenk von uns für euch. Ich dachte, das würde euch aufmuntern.« Der Gnom nickte der Hexe zu und sie ging zurück zur Gruppe, während der Kilomea das Portal öffnete. Wenige Augenblicke später waren sie in einem Funkenregen verschwunden.

Charlie blätterte gierig in den Papieren und suchte nach der Wegbeschreibung zu dem Artefakt. Er schaute sich die Seiten an und notierte die Schritte, mit denen die Propheten den Menschen helfen wollten, sich an die neue Bevölkerung der magischen Menschen anzupassen. Sie deckten eine Vielzahl von Bereichen ab. Das war zu erwarten .

Schließlich fand er sie ganz unten im Stapel. Wyoming. Unerwartet, aber umso besser. Praktisch aus der Gegend. Er sah zu der Frau auf, die ihm über die Schulter schaute. »Wir sollten ein Team mit einem der Professoren, die wir eingestellt haben, losschicken. Wo es einen gibt, gibt es wahrscheinlich auch andere. Das Rennen läuft, aber wir haben jetzt etwas Saft.«

»Meinst du, sie werden uns viel erzählen?« Es war der aschfahle Geschäftsführer, der aus England eingeflogen war.

»Nein, verdammt. Sie geben uns wahrscheinlich die Kindergartenausgabe. Nicht das gute Zeug.«

»Jeder will seine Schaufel in den Sand stecken. Sie benutzen nur eine andere Art von Schaufel.«

»Gut gesagt, es ist an der Zeit, dass wir zuerst und schneller graben.«

Und finde heraus, wie du Wolfstan in Schach halten kannst.

* * *

»Hast du das alles mitbekommen? Das war ein verrückter Scheiß! Propheten von einem anderen Planeten!« Der PDF-Agent riss die Kopfhörer ab und lehnte sich gegen das Innere des weißen Vans. Er hatte auf der anderen Straßenseite geparkt und hörte das Treffen mit. Die Wanze, die Lois platziert hatte, zahlte sich aus. Sie lernten allmählich alle Akteure kennen.

»Wer sind die Propheten? Was zum Teufel sollte das?«, fragte der Fahrer und drehte sich auf seinem Sitz um. »Sie hatten eine Begegnung der vierten Art in der Innenstadt von Manhattan. Wer macht so etwas?«

Alan Cohen sah die beiden Männer an, lehnte sich zurück und überlegte, was er als Nächstes tun sollte. Magische Wesen wollen in diese Welt einwandern . Alan rieb sich den einen Tag alten Bewuchs an seinem Kinn. Es wird Zeit, es Leira Berens zu sagen, bevor es noch größer wird .

* * *

Wolfstan Humphrey saß an der Bar und wartete darauf, dass sein Maulwurf sich auf einem Hocker neben ihn niederließ. »Wie war das Treffen in Axiom?«

Der ältere Mann setzte sich, sein Wollmantel war noch zugeknöpft. »Es lief genau so, wie du erwartet hast. Die Menschen haben versucht, cool zu bleiben, was ihnen nicht gelungen ist. Der Elf, den du beim letzten Mal gesehen hast, Pearson. Er war auch nicht da, genau wie du gesagt hast. Die Oriceraner haben keine Ahnung, dass Magier beteiligt sind. Ich weiß nicht, wer naiver ist.«

»Was wollten die Oriceraner?«

»Teams bilden um Artefakte zu sammeln. Charlie Monaghan versammelte das Who’s Who der CEOs.«

»Perfekt. Das macht es noch einfacher, all unsere Bemühungen zu bündeln.« Er schob einen dicken Umschlag zwischen sie.

»Danke. War nett, mit dir Geschäfte zu machen, wie immer. Du weißt, wo du mich findest, wenn du mich wieder brauchst.«

Wolfstan nickte und zückte sein Handy. Es wird Zeit, Charlie Monaghan anzurufen und dafür zu sorgen, dass er sich an unsere Abmachung hält und das nicht zu knapp.