C harlie Monaghan pfiff, als er die lange, kurvenreiche Straße zur Produktionsstätte hinunterfuhr, die in den landwirtschaftlichen Gebieten von Linn County, Missouri, lag. Er liebte diesen Teil der Fahrt. Hier gab es kilometerweit nichts zu sehen als offenes Ackerland und das meiste davon gehörte seiner Firma. Nur hier und da gab es noch ein paar Familienfarmen in der Landschaft und Charlie kannte jede einzelne davon. Zu Weihnachten schickte er den Leuten Karten, zusammen mit einem Geschenkkorb und einer Erinnerung an sein großzügiges Angebot. Im Frühjahr ließ er ihnen Narzissen zukommen und bot ihnen an, ihnen bei der Umsiedlung zu helfen, ohne dass sie etwas dafür bezahlen mussten.
Schon bald werden wir auch diese aufheben. Diese da … Dann diese da …
Ein Bauer ging über das Land und sah den Lexus vorbeifahren. Er kannte das Auto gut. Charlie Monaghan war wieder in der Gegend. »Hm, ein weiterer Korb mit Kürbisgewürzen sollte bald auf dem Weg sein. Das wird meiner Frau gefallen.« Er schnaubte vor sich hin und bückte sich, um den dunklen, fruchtbaren Boden mit seinen Händen zu bearbeiten. Seit zweihundertzweiunddreißig Jahren ein Familienbetrieb. Ich werde die Farm noch nicht aufgeben, Monaghan. Das Angebot war verlockend. Keines seiner Kinder war daran interessiert, auf dem Land zu bleiben, vor allem, da so viele Familien bereits verkauft hatten und weitergezogen sind, was die sozialen Aktivitäten, an die sich der Bauer aus seiner Kindheit erinnerte, einschränkte. Verlockend, aber noch nicht genug.
Der Wind nahm zu und wehte die Samen über seine Felder. Die Samen waren mit der Strömung von weit her gekommen, bis sie sich auf seinen Feldern niederließen. Das hatte nichts mit Magie zu tun. Nur einfaches Wetter. Das war nicht das erste Mal. Immer mehr Samen wurden hineingeweht und schlugen in gleichmäßigen Reihen Wurzeln, als ob sie wüssten, was sie mit sich anfangen sollten, sobald sie in der Erde gelandet waren.
Sie ließen sich auf dem Boden des Kleinbauern nieder und begannen bald darauf, zu Keimlingen zu sprießen, obwohl es Winter war. Selbst die kurzen Regenfälle schreckten sie nicht ab. Sie bewegten sich sanft im Wind und neigten sich zum Klang der Glockenspiele, die am Haus gegenüber hingen und ständig spielten, besonders wenn der Wind wehte. Die Magie schlug auf der Erde Wurzeln, sogar im Boden.
Der Bauer kam jeden Tag heraus, um die Pflanzen zu beobachten und staunte über sein Glück. Wie war das möglich? Er sah die Videos mit Penny Ryan und den Propheten im Internet und wunderte sich, aber nur einen Moment lang. Nicht bis hierher. Das ist doch lächerlich! Wir haben nur ein ungewöhnlich gutes Jahr, ein bisschen zu früh, das ist alles.
Charlie fuhr an der letzten Farm vorbei, die nicht zur Familie der Axiom-Firmen gehörte, die das Konglomerat bildeten, wie er sie gerne nannte. Ihm fielen die Reihen grüner Köpfe auf, die Knospen trieben. Er sah, wie sie sich alle in die gleiche Richtung neigten und ihre winzigen Blätter bewegten, als würden sie zur Musik tanzen.
Er trat auf die Bremse, die Reifen quietschten und er stieg aus, um sich die Sache genauer anzusehen. Schnell sammelte sich Schweiß auf seiner Stirn und er drehte sich im Kreis und überlegte, was er als Nächstes tun sollte.
Er machte Fotos mit seinem Handy und zwang sich, wieder ins Auto einzusteigen. »Wenn jemand herausfindet, was wir getan haben. Woher wir diese Pflanzen haben!« Er schlug mit den Fäusten auf das Lenkrad. »Jetzt warte doch mal. Warte doch mal.« Er atmete tief ein und langsam wieder aus. »Vielleicht ist es gar nicht so schlimm. Das mit Oriceran hat sich schon herumgesprochen. Die Leute werden es verstehen. Das ist eine gute Sache. Ja, eine gute Sache.« Die Panik legte sich und er hatte wieder das Gefühl, die Kontrolle zu haben. Das wird für alle gut sein. Mehr Menschen ernähren. Die Wirtschaft wird mitwachsen.
Charlie startete das Auto wieder und fuhr los, überzeugt davon, dass der nächste Schritt ein einfacher war, den er schon hundertmal gemacht hatte. Verklag den Bastard. Verdammt, vielleicht kann ich sogar den Rest geheim halten. Ohne die verdammte FDA und ihre ganze Bürokratie und Verzögerungen . Niemand musste wissen, dass er Langston ein paar Mal das Portal öffnen ließ, damit sein Team auf Erkundungsmissionen nach Oriceran gehen konnte. Die Propheten waren nur allzu bereit, seiner Bitte, größere Mengen an verschiedenen Samen zu erhalten, nachzukommen.
Es dauerte nicht lange, bis Charlie erkannte, dass sich ein Gewinn erzielen ließ, wenn er schnell handelte. Er wusste, dass es eine gute Idee war, das Saatgut von Oriceran auf die Erde zu verpflanzen und dass jedes andere Unternehmen dies auch sehen würde. Er musste den ersten Fußabdruck machen und als Erster auf den Markt kommen. Zum Teufel, wenn ich mir das von einem sturen Bauern wegnehmen lasse .
Er gab Gas und raste an den Farmen der Firma vorbei. Er war bereits in Gedanken versunken, plante seinen nächsten Schritt, tippte mit dem Finger auf das Lenkrad und summte ein Lied.
* * *
»Was machen wir in Amerikas Kernland?« Correk saß auf der Beifahrerseite des Mietwagens, während Leira sie zu dem großen Firmengelände in Linn County, Missouri, navigierte. Er sah zu Leira hinüber, die ihm verwirrte Blicke zuwarf. »Ich habe es auf einer Müslipackung gelesen. Die meisten eurer Lebensmittel kommen aus dem Kernland.«
»Ich werde dir eine Bibliothek zeigen, sobald wir zurück sind. Übrigens keine Zwerge. Du kannst dir fast alles ausleihen und niemanden stört es. Wir sind hier, weil General Anderson glaubt, dass jemand einen Deal mit den Propheten gemacht hat und auf der Erde Lebensmittel anbaut, die von Oriceran stammen. Ist das schlimm? Ich meine, Menschen können doch die gleichen Dinge essen, oder? Wir reden hier doch nicht von einer Massenvergiftung?«
»Nein, eher eine massive Verdauungsstörung und schädliche Dämpfe. Wir haben im Laufe der Jahre gelernt, dass einige der Lebensmittel auf Oriceran von den Menschen nicht so gut vertragen werden. Die Menschen, die auf Oriceran leben, wissen alle, was sie meiden müssen, aber selbst wenn jemand einen lila Carvet oder einen roten Bart isst, kann das schlimmste, was passieren würde, eine Magenverstimmung sein. Das meiste davon kann jeder problemlos essen. Die haarige Limeola, die du so gern gegessen hast, ist für jeden geeignet.«
»Dann ist das eher ein Problem mit den diplomatischen Beziehungen. Gut zu wissen. Das macht es einfacher zu verhandeln.«
»Fahr ein bisschen langsamer.« Sie fuhren an den großen, offenen Feldern vorbei, auf denen trotz des Frosts hohe Pflanzen ihre Köpfe aus dem Boden steckten. Correk öffnete sein Fenster und formte einen Lichtball in seinen Händen, sang hinein und hielt ihn aus dem Fenster, damit der Wind ihn tragen konnte. Der blaue Lichtball tanzte über die Felder und ließ das Lied erklingen, während sich die Pflanzen im Takt der Musik bewegten. »Bingo, wir haben einen Gewinner. Sie können nicht einmal gut verbergen, was sie tun.«
»Ich bezweifle, dass sie mit einem Besuch von Lichtelfen, die für die US-Regierung arbeiten, gerechnet haben. Ich vermute, dass dies einer der Fälle ist, in denen ein Unternehmen eher um Vergebung als um Erlaubnis bitten wollte. Das, nachdem sie uns allen eine billigere Art von Lebensmitteln gezeigt haben.«
»Glaubst du, sie machen aus den Lebensmitteln von Oriceran eine Art Snack wie Cheetos?«
»Ich glaube, das ist für uns selbstverständlich und sie versuchen es wahrscheinlich schon. Oriceran-Pflanzen wachsen schneller und ihre Vorliebe für Musik macht sie sogar zu einer wertvollen Ernte für die Erde. Aber keine Tests machen die Feds nervös. Diese Dinge haben eine Art, uns in den Hintern zu beißen, die wir nicht vorhersehen können.«
»Als ob man Menschen in ein blasses Lila verwandelt.«
Leira sah zu Correk hinüber und ihre Augen weiteten sich.
»Vergiss es. Vergiss, dass ich das gesagt habe. Es ist schon lange her und die Pflanzen sind ziemlich selten. Ich bin mir sicher, dass sie nicht Teil des Deals sind, den sie mit den Propheten gemacht haben. Ich vermute, dass die Propheten die Abmachung getroffen haben, um die Öffnung der Tore zu erleichtern. Wenn die Menschen anfangen, die Oriceraner als etwas Positives zu sehen, wird es für uns leichter sein, hierher auszuwandern.«
»Unterschätze nicht, wie schnell wir unsere Meinung ändern können. Wir brauchen nur eine Stunde, Tweets abzusetzen und schon kann die Sache schiefgehen und es geht wieder zurück zur Begrüßung und dann zu einem Reiseverbot, einfach so.« Leira schnippte mit den Fingern. »Natürlich wäre es interessant zu sehen, wie wir ein Reiseverbot gegen einen Haufen magischer Wesen durchsetzen würden.«
»Vor allem, weil schon so viele von uns hier sind.«
»Ja, lass uns das so lange wie möglich für uns behalten, wenn wir können. Da ist die Axiom-Zentrale.«
Leira fuhr auf die lange Einfahrt, die um einen Campus mit dreistöckigen Backsteingebäuden, grünen Rasenflächen, Bänken und modernen Skulpturen führte. Der Campus war von Spazierwegen durchzogen, die sich über das gesamte Gelände erstreckten. Leira parkte auf einem Parkplatz direkt neben dem Haupteingang.
»Sieht ziemlich freundlich aus.« Correk stieg aus dem Mustang und zog die Jacke gegen den kalten, beißenden Wind zu. »Das Herzland fühlt sich eher wie das Land der Kristalle an.«
»Der Schein kann trügen und für hier ist es nicht kalt. Es kann so kalt werden, dass einem die Spucke gefriert.«
»Etwas, auf das man sich freuen kann.«
In der Lobby wurden sie von einer Praktikantin empfangen, die breit lächelte und ununterbrochen redete, während sie Correk und Leira ihre Ausweise überreichte und sie fragte, ob sie etwas zu trinken oder etwas zu essen haben wollten. Leira verneinte beides schnell, bevor Correk darüber nachdenken konnte, noch einen neuen Snack zu probieren. »Zielstrebigkeit«, flüsterte sie ihm zu.
»Keine Fotos, solange sie auf dem Gelände sind«, sagte die Praktikantin und lächelte immer noch. »Ich benötige natürlich Ihre Handys.« Sie hielt ihr eine Plastiktüte hin. Leira steckte ihr Wegwerf-Handy hinein, das sie bereithielt und sah zu, wie die Frau die Tüte beschriftete und verschloss. Sie hielt Correk eine weitere Tüte hin und er legte das zweite Wegwerf-Handy hinein und sie wiederholte den Vorgang.
»Ich kann gleichzeitig essen und mich konzentrieren«, erwiderte er leise, als die Frau sich umdrehte, um die Telefone einem Sicherheitsbeamten zu geben. »Diese junge Frau ist sehr schillernd und präzise. Sie ist nicht magisch …«
»Sie ist ein Mensch. Sie ist einfach jung und optimistisch, hat keine Haustiere, keinen Ehepartner und keine Kinder.« Leira lächelte, als die Praktikantin ihr einen Lageplan reichte, auf dem die verschiedenen besonderen Attraktionen des Campus verzeichnet waren.
Correk wartete, bis sie wieder anfing zu gehen, um etwas anderes zu sagen. »Das sieht man ihr doch alles an.«
Leira ging schnell weiter und studierte die Karte. »Sehr einfache detektivische Fähigkeiten. Komm, lass uns ein bisschen in diesem Gebäude herumschnüffeln.« Leira wartete, bis die Praktikantin ihr den Rücken zudrehte und auf ein berühmtes Gemälde eines Künstlers aus dem Mittleren Westen zeigte, um ihren Besucherausweis abzuziehen und ihn in einer Topfpflanze zu verstecken.
Correk folgte ihrem Beispiel und tat dasselbe, als sie durch einen Seitengang zu einer Tür gingen, auf der ein Schild mit der Aufschrift ›Gebäude B‹ und einem Lochcode-Schloss angebracht war. »Das ist es. Hinter dieser Tür befinden sich die Forschungs- und Entwicklungsabteilung. Wenn wir etwas herausfinden wollen, müssen wir hier rein.«
»Du weißt, was zu tun ist. Oder soll ich das übernehmen?«
Leira rollte mit den Augen. »Sehr witzig, ich glaube, ich hab’s.« Sie zog die Magie an, ihre Augen leuchteten, als sie das Schloss berührte und spürte, wie die Magie in das Schloss eindrang und die Tür öffnete.
»Es ist nicht mehr so wie bei unserem ersten Treffen. Du hast einen langen Weg hinter dir.« Correk zog die Tür hinter sich zu, bis sie geschlossen war.
Sie eilten den Korridor entlang und schauten durch die langen Glasfenster, die beide Seiten säumten und die verschiedenen Vorgänge in jedem Raum zeigten. Aus einem der Labore am Ende des Flurs ertönte Musik. Aus einer Vorahnung heraus ging Correk direkt auf das Fenster zu und blieb am Rand stehen.
»Da«, zischte Correk. Forscherinnen und Forscher in weißen Schutzanzügen sezierten und untersuchten Samen und Pflanzen. Eine Reihe von Topfpflanzen hörte alte Beatles-Songs und wiegte sich im Takt. »Lennon ist immer ein Favorit. Besonders ab Abbey Road.«
Leira holte ihr Handy aus dem Stiefel und filmte das Labor. Einer der Forscher drehte sich herum und bemerkte, wie das Licht ihrer Kamera von einem Mikroskop zurückfiel und folgte dem Licht bis zum Fenster. »Hey! Das ist nicht erlaubt! Sicherheitsdienst!« Er schlug auf einen Alarm an der Wand und tippte einen Code ein.
»Leck mich. Zeit zu gehen«, sagte Leira und steckte das Telefon zurück in ihren Stiefel. »Hier gibt es keinen Empfang. Wir müssen das Video senden, sobald wir das Gelände verlassen haben.«
Sie gingen den Weg zurück, den sie gekommen waren, als die Tür hinter ihnen aufflog und die Sicherheitsleute auf sie zustürmten. Charlie Monaghan war hinter ihnen und wedelte mit den Armen. »Nehmt sie wegen Hausfriedensbruch in Gewahrsam! Unerlaubter Besuch!«
Leira sah Correk an und schenkte ihm ein verschmitztes Lächeln.
»Tu es«, sagte Correk. »Das wird ein Spaß.«
Leira streckte ihre Arme aus, konzentrierte sich und atmete langsam und tief ein. Die Wachen kamen gerade näher, als die Symbole auf ihren Armen und ihrem Hals aufleuchteten und ihre Augen glühten. »Kommt und holt es euch, ihr Mistkerle!« Sie schaute zu Correk hinüber. »Das ist meine Version von Abrakadabra.«
Sie ließ die Magie durch sich hindurch und in einem breiten Strom aus glitzerndem Licht nach draußen fließen, der die Wachen und Charlie mit dem Rücken gegen eine Wand drückte und sie knapp über dem Boden festhielt. Ihre Füße baumelten in der Luft.
»Komm schon«, sagte Leira. »Das wird eine Weile halten.«
»Du hast die Idee vom Gravitron, nicht wahr?«
»Du hast es erfasst.«
»Wir hatten eine Abmachung!« Charlie schrie aus vollem Halse. Er zappelte wie ein Käfer im Wissenschaftsexperiment eines Mittelschülers, während seine Unterwäsche schnell immer höher und höher rutschte.
Correk und Leira rannten in die Lobby und stießen mit der Praktikantin zusammen, die erschrocken und verwirrt aussah. »Da sind Sie ja! Die Tour ist noch nicht vorbei!«
Correk strich mit seiner Hand über ihren Arm und zuckte mit den Schultern, als sie weitergingen. »Sehr lebensecht«, murmelte er.
Die Wachen kamen von der anderen Seite der großen Halle auf sie zu und Leira zog mehr Magie an, ließ sie durch sich hindurchfließen und hielt die Wachen fest. Sie rannten zum Mustang, Correk glitt obendrüber und stieg auf den Vordersitz. Leira setzte mit quietschenden Reifen zurück und fuhr vom Parkplatz und die Straße hinunter, weg vom Campus.
»Schöner Rutsch über die Motorhaube. Den hast du dir aufgespart.«
»Ich habe meinen Moment gesehen. Das hat wirklich eine Menge Spaß gemacht. Wir waren ein gutes Team. Ich bin Batman für deinen Robin.«
»Fang nicht damit an. Ich werde meine Version eines Superhelden sein.«
»Wenn du meinst, es ist ja auch ein neuer Tag.«
»Und darin ist die Hölle los. Welche anderen Möglichkeiten haben wir, außer dem General Bericht zu erstatten? Ich bin mir nicht sicher, ob Menschen, die andere wegen Magie überwachen, ein erfolgreicher Plan ist.«
»Ich nehme an, du meinst auf Oriceran. Vielleicht ist es an der Zeit, dass diese Firma meinen Freund Perrom kennenlernt und herausfindet, inwieweit ein Waldelf wie eine Wand aussehen kann. Er kann sich reinschleichen und ihre Labore direkt vor ihrer Nase demontieren.«
»Wir müssen ihre Quelle für die Samen finden. Wenn wir ihnen diesen Vorrat wegnehmen, werden sie auf die Jagd nach mehr gehen.«
»Angesichts der jüngsten Aktionen der Propheten vermute ich, dass sie es sein könnten. Niemand sonst hat die Ressourcen.«
»Wenn das der Fall ist, werden die Propheten ihnen gerne mehr geben.«
»Nicht, wenn wir die Propheten direkt mit der Regierung reden lassen. Vielleicht ist es das, was sie die ganze Zeit gewollt haben. Die meisten von ihnen jedenfalls.«
»Wir müssen sicher sein. Wir müssen uns absichern.« Leiras Telefon klingelte unter der Nummer des Wegwerf-Handys. »Genau pünktlich. Hallo?«
»Sie hatten kein Recht, auf meinem Grundstück zu filmen!« Charlie Monaghan brüllte so laut, dass der Ton knisterte.
»Was haben wir gefilmt, Sir? Können Sie die leeren Stellen ausfüllen?«
Am Telefon herrschte Totenstille, während Charlies Gedanken rasten. Wolfstan Humphrey würde von ihm erwarten, dass er etwas tat.
Leira füllte die Lücke und sprach diesmal zuerst. Sie hatte etwas zu sagen. »Ich wette, der Durchschnittsamerikaner würde gerne wissen, was Sie ihm zu essen geben wollten. Ich frage mich, was auf dem Etikett gestanden hätte. Irgendein langes, kompliziertes Wort mit fast keinen Vokalen, das ein Codename für Oriceran ist.«
»Hier sind größere Kräfte am Werk, als Sie sehen können. Es mussten Deals gemacht werden …«
Leira unterbrach ihn. »Hören Sie zu. Wir haben unsere Beweise. Die gute Nachricht ist: Wir sind nicht das Nachrichtenmagazin 60 Minutes. Die schlechte Nachricht ist, dass wir das FBI sind und dass wir in größerer Zahl zurückkommen werden. Macht euch bereit, aber versucht nicht, euch zu verstecken. Ich werde Sie finden.« Sie drückte den Knopf am Lenkrad und legte auf.
»Beeindruckend. Du denkst, er wird kooperieren.«
»Er wird verhandeln. Das ist die Vorstellung der Geschäftswelt von Kooperation. Das ist ein Anfang.«
»Gute Arbeit, Superheldin Leira. Der Troll wäre stolz auf dich.«