Kapitel 16

A ls Correk und Leira nach Hause kamen, war es schon spät am Abend. Sie spürten beide, wie die Zeit drängte. Leira füllte den Bericht für den General aus, aber sie wollte noch etwas anderes tun. »Ich habe eine Idee und du musst dich damit anfreunden. Ich möchte den Jersey-Willen sehen.«

Correk verengte seine Augen, antwortete aber nur: »Nimm den Troll mit. Er wird sich als nützlich erweisen. Magische Menschen wissen, dass man sich nicht mit jemandem anlegen sollte, der mit einem Troll verbunden ist. Er könnte ihnen mit einem Schlag den Kopf abreißen. Du hast gesehen, wie er das macht.«

»Zeit, zurück nach Oriceran zu gehen? Das ist eine gute Idee. Ich weiß, ich habe gesagt, dass ich mit dir gehen will, aber wir müssen uns diesmal aufteilen und siegen.« Sie riskierte es und drängte weiter. »Du kannst mehr über deinen Vater herausfinden.«

Correk zuckte zusammen, aber er fing sich wieder und nickte. »Harkin ist nicht am Leben. Das war jemand, der mich vom eigentlichen Problem ablenken wollte.«

»Rhazdon.«

»Ja, den ganzen Tag über. Ich werde Perrom suchen und ein paar Antworten bekommen, wenn möglich.« Er hob seine Hände zum Protest. »Ich werde nichts Dummes tun, wie die Hütte zu suchen, du hast mein Wort. Ich werde nur sehen, ob ich Perrom für einen kurzen Besuch nach Missouri zurückbringen kann, um zu sehen, was er weiß. Ich werde ihn wieder in Oriceran haben, noch, bevor du nach Hause kommst.«

* * *

Leira parkte das Auto und setzte den Troll auf ihre Schulter, während sie sich mithilfe von Magie durch das felsige Gelände bewegte. Sie erreichte den versteckten Durchgang und drückte auf das Unendlichkeitszeichen, um die Tür zur unterirdischen Welt von Hilldale zu öffnen. Sie eilte die Stufen hinunter, wobei der Troll in ihre Jackentasche rutschte. Als sie unten ankam, streckte sie ihre Hand aus und setzte ihn wieder auf ihre Schulter. »Wo dich jeder sehen kann.« Er streckte seine Pfote aus und sie griff in ihre andere Tasche und holte den Cowboyhut hervor. »Hier hast du ihn.«

Sie bog links ab und ging auf den kleinen Lebensmittelladen auf dem Platz zu. Der Lebensmittelhändler erinnerte sich an sie und rief ihr ein herzliches ›Hallo! Du bist wieder da!‹, zu. »Diesmal hast du einen Troll mitgebracht! Du musst eine sehr geduldige Elfe sein. Was kann ich dieses Mal für dich tun? Möchtest du ein paar Lebensmittel einkaufen?«

»Ich bin hier, um etwas Bargeld zu tauschen. Ich gebe dir vierzig Dollar für zwölf Pintas.« Sie wartete und beobachtete, wie er versuchte, sie einzuschätzen. Correk hatte sie bereits gewarnt, etwas mehr zu verlangen, sonst würde er sie für eine Anfängerin halten und sie herunterhandeln.

»Gut!« Er platzte es heraus, atmete stoßweise aus und schlug mit den Händen auf den Tresen. Schnell und routiniert zählte er die rautenförmigen Metallstücke ab und ließ sie mit einem Klirren auf den Tresen fallen. Leira wartete, bis er fertig war, bevor sie ihr Geld zeigte und schob die Pintas im selben Moment vom Tresen, als sie das Geld fallen ließ. Ein Geschäft war nie abgeschlossen, bevor beide Parteien ihr Geld hatten.

Sie brauchte die Pintas, um mit dem Jersey-Willen zu verhandeln. Er hatte ihr einen Gefallen versprochen, aber sie wollte es mit etwas Geld absichern. Sie ging davon aus, dass er aufgrund seiner Verpflichtung einwilligen würde, aber die Pintas würden ihn eher dazu bringen, zuzustimmen, besonders nach seinen Verletzungen bei der letzten Mission, die er in ihrem Auftrag durchgeführt hatte.

Sie eilte die kopfsteingepflasterte Straße hinunter und nickte einem vorbeigehenden Lichtelfenpaar zu, das sich verabredet hatte. Der Troll lüftete seinen Hut und rief fröhlich ›Yumfuck!‹, als sie vorbeigingen.

»Der Klassiker. Ich mag ihn«, sagte Leira.

Er streckte Leira seine geballte Faust entgegen, für einen Schlag und sie hielt darauf zu und tat ihm den Gefallen.

Die bunt gestrichenen Häuschen wurden immer schäbiger und schlichter, als sie ihren Schritt beschleunigte, bis sie zu dem Block kam, in dem die Jersey-Willen wohnten. Der Troll schaute sich die heruntergekommenen Häuser an. »Fixer Upper.«

Das Licht der Jersey-Willen war immer noch an und Leira konnte Willen hinter dem Spitzenvorhang im Vorderzimmer hin und her huschen sehen.

Sie erinnerte sich daran, dass sie auf den hölzernen Stufen aufpassen musste, bahnte sich vorsichtig ihren Weg über die Veranda und klopfte an die Tür. Der Vorhang im vorderen Fenster zog sich ein paar Zentimeter zurück und Schnurrhaare und eine Nase schauten heraus.

Schwere Schritte näherten sich der Tür, sie wurde mit einem lauten Quietschen geöffnet. Das ist neu. Mit dem Haus geht es bergab, seit ich das letzte Mal hier war.

»Du bist so schnell wieder da, um mich den Gefallen einlösen zu lassen. Das kann keine gute Nachricht sein.« Der Jersey-Wille schaute über den Rand der Tür und sah Yumfuck und gab einen erschrockenen Schrei von sich.

Yumfuck zischte den Willen mit gefletschten Zähnen an.

»Keine Ahnung, was das soll, aber deswegen bin ich nicht hier. Reg dich ab.« Sie steckte Yumfuck in ihre Tasche und legte ihn absichtlich oben auf die Tüte mit den Pintas. »Nesturnium.«

Der Wille zuckte zusammen, hielt aber die Tür auf, damit Leira eintreten konnte. Er trug eine abgewetzte blaue Jacke mit goldenen Verzierungen. Die sieht eigentlich wie für ihn gemacht aus.

Das Foyer war einst prächtig, mit einer massiven Eichentreppe in der Mitte, einer Bibliothek auf der einen Seite und einem Esszimmer auf der anderen. Aber überall, wo sie hinschaute, war etwas abgeplatzt, gerissen oder hatte einen Wasserfleck. Nichts war mehr in seinem ursprünglichen Glanz.

»Leira! Du bist da! Bleibst du?« Die Großmutter kam und umarmte sie. Leira spürte, wie sie ihre Taschen durchwühlte, aber sie wartete darauf, dass Yumfuck das Unvermeidliche tat, weil sie wusste, dass er das erledigen würde. Er biss ihr in die Pfote, um sie zu warnen, woraufhin sie rückwärts taumelte und ein hohes Winseln ausstieß.

»Sie hat einen Troll bei sich.«

»Es wäre schön gewesen, wenn du deine Großmutter gewarnt hättest. Jeder von euch beiden!«

»Niemand hat dich gebeten, mich zu befummeln.« Leira zog eine Augenbraue hoch und wartete.

»Du brauchst etwas«, sagte der Jersey-Wille und ignorierte seine schmollende Großmutter. »Niemand kommt hierher, um einen Freundschaftsbesuch zu machen. Ist schon gut, ich verstehe das.«

Großartig. Ein sensibler Wille . »Information.«

»Natürlich ist es das. Du bist nicht der diebische Typ. Aber keine Gnome mehr. Das ist vom Tisch.« Der Wille schlug geistesabwesend mit seinem Schwanz um sich und hielt ihn vorsichtig in seinen Händen. In der Mitte war immer noch ein Knick zu sehen, wo er bei der Informationsbeschaffung beim letzten Mal gebrochen war.

»Keine Gnome. Ich muss wissen, wie ein menschlicher Konzern Saatgut von Oriceran bekommt. Ich will, dass du bei der nächsten Lieferung dabei bist und mir genau sagst, wer die Lieferung macht. Folge ihm zurück zur Quelle.«

»Eine viel einfachere Aufgabe. Ein Kinderspiel.«

»Ich dachte, du würdest so denken. Tu es und der Gefallen ist getan. Da du beim letzten Mal verletzt wurdest, gibt es auch etwas, das dir auf deiner Reise hilft.« Leira hielt dem Willen die Tüte mit den Pintas hin und drückte sie ihm in die Hand. Seine Augen leuchteten und wurden groß.

»Wenn du die Quelle auf Oriceran nicht findest und mir einen Namen bringst, kannst du das Geld trotzdem behalten, aber der Gefallen ist unerfüllt. Haben wir eine Abmachung?«

»Abgemacht!« Die Großmutter rieb ihre Pfoten aneinander.

»Ich muss es von dir hören.«

Der Wille schaute Leira misstrauisch an. »Abgemacht. Das ist schwieriger, als es scheint. Ich kann dir ansehen, dass du etwas ahnst, was du nicht sagen willst. Aber egal.«

»Ich sage nur eins. Vertraue niemandem.«

»Wie immer.« Er nickte mit dem Kopf.

»Noch wichtiger ist, dass dich niemand sehen darf, um deinetwillen«, sagte sie feierlich. Nur für den Fall, dass eine dunkle Macht etwas mit all dem zu tun hat.

Der Wille hob die Brauen und seine Schnurrhaare zuckten. »Faire Warnung für einen Willen. Das gefällt mir.«

»Wir treffen uns morgen wieder hier und ich hole die Informationen ab.«

»So wichtig? Na gut, dann eben morgen.« Er schob die Münzen in die Falten seiner Haut, bevor seine Großmutter sich noch näher an ihn heranschleichen konnte.

Sie beklauen sich gegenseitig. Das ist keine Überraschung . »Ich finde selbst hinaus.« Leira trat rückwärts aus der Tür, ohne den Blick von den Willen zu lassen und zog die schwere Tür hinter sich zu. Schnell kramte sie den Troll aus ihrer Tasche und setzte ihn wieder auf ihre Schulter, um ihn von dem Nistzauber zu befreien.

»Gute Arbeit da drin.«

Der Troll trällerte und lüftete seinen Hut. Hinter ihnen zischte und knallte es, begleitet von einem Lichtblitz, als der Jersey-Wille durch ein Portal nach Oriceran verschwand. Gut , dachte Leira. Vielleicht kann er ein paar Antworten finden.

»Halt den Hut fest. Wir machen eine schöne Runde durch Hilldale und dann nichts wie weg von hier und zurück nach Hause. Ich will hören, was Correk herausgefunden hat.«

Der Troll setzte sich auf Leiras Schulter, hielt sich an ihrem Kragen fest und drückte seinen Cowboyhut fest, während Leira die Treppe hinunterstieg und im Laufschritt durch das alte Viertel rannte. Es dauerte nicht lange, bis sie den Platz erreichten und die Treppe zur Oberfläche hinaufgingen.

Leira erreichte das obere Ende der breiten Treppe und stand auf festem Boden, um die kühle Nachtluft einzuatmen. »Das war ein ziemlich guter Lauf. Vielleicht sogar eine persönliche Bestleistung und das mit einem Troll auf der Schulter.«

Der Troll stand auf und stieß ein Gackern aus. »Yumfuck!«

Leira lächelte und machte sich über den felsigen Boden auf den Weg zum Auto und nach Hause.

* * *

Perrom stand auf der kleinen Lichtung und winkte, als Correk durch das Portal zurück in Leiras Wohnzimmer schritt. Das Portal schloss sich mit einem kleinen Funkenflug und Perrom blickte zu den beiden Monden von Oriceran und den Nachtsternen auf. Er hatte nicht lange gebraucht, um alle Spuren von Oriceran aus den Laboren der Firma zu entfernen und nach Hause zurückzukehren, aber er wusste, dass es nur eine vorübergehende Gnadenfrist war. Die Menschen würden mehr Saatgut in die Hände bekommen.

Correks Verdacht gegen Rhazdon ließen Perrom mit einem Gefühl der Wut zurück. Einmal hätte gereicht .

Er blickte vom Himmel herab und spähte in den dunklen Wald.

»Ich weiß, dass du da bist. Du kannst dich genauso gut zeigen.« Seine Pupillen bewegten sich in verschiedene Richtungen und suchten nach dem Gärtner des Dunkelwaldes. »Du weißt, dass es für einen Waldelfen leichter ist, einen anderen zu entdecken.«

Der Gärtner betrat die Lichtung und die Schuppen auf seiner Haut verwandelten sich schnell wieder in eine glatte, gebräunte Haut. Die Blumen an den Ranken, die durch sein langes Haar geflochten waren, waren alle für die Nacht geschlossen. Ein Falke saß auf seiner Schulter und sein ständiger Begleiter, der Löwe mit dem Geweih, tauchte schnell hinter ihm auf und rieb sich an seinem Bein.

»Es ist ein Wunder, dass dich immer noch alle für eine Legende halten, wenn man bedenkt, wie viel Entourage du überall dabei hast.«

Der Gärtner sprach mit einem tiefen Bariton, während er den Löwen hinter den Ohren kraulte. »Alles, was im Dunkelwald lebt, weiß, wie man sich unauffällig verhält, wenn sich Außenstehende nähern. Du bist da keine Ausnahme, wenn man bedenkt, dass du im Wald geboren wurdest.«

Perroms Haut kräuselte sich, Hautstreifen flatterten hin und her, reflektierten die Nachtsterne und schimmerten im Licht.

»Keine Sorge. Ich habe dir mein Wort gegeben, dass ich dein Geheimnis bewahren werde. Ich habe nicht die Absicht, es zu brechen. So etwas tut man nicht in einer Familie. Wie ist dein Leben bei den Lichtelfen?«

»Zufriedenstellend und notwendig. Ich bin hierhergekommen, um deine Hilfe zu suchen.«

»Du bist auf dem Rückweg von der Erde mit deinem Freund hier vorbeigekommen«, sagte der Gärtner mit Nachdruck. »Weiß er überhaupt die Wahrheit?« Der Gärtner verschränkte seine Arme vor der Brust. »Ich werde es vorerst dabei belassen. Es muss wichtig sein, wenn du mich um Hilfe bittest. Sag es mir schnell. Ich kann mich hier nicht lange im Freien aufhalten. Es gibt viele Augen, die durch diese Wälder gehen.«

»Du würdest es vorziehen, ein Mythos zu bleiben.«

»Fabeln sind mächtiger als die Realität. Jeder erzählt die Geschichte und fügt seine eigene Ausschmückung hinzu. Schon bald ist der Wald gefährlich und undurchdringlich. Er hat die Lebewesen und Pflanzen auf diesem Teil von Oriceran für eine sehr lange Zeit in Sicherheit gehalten.«

»Bis jetzt.«

Wut blitzte auf dem Gesicht des Gärtners auf, als er die Pupillen seiner Augen zusammenzog und Perrom anfunkelte. Der Löwe stieß ein leises Knurren aus.

Perrom war auf seine Reaktion vorbereitet und behauptete sich. »Nicht durch meine Hand. Die Menschen von der Erde sind dafür verantwortlich.«

»Deine Freunde haben sie hergeführt?«

»Nein, sie hatten nichts damit zu tun. Wir verdächtigen einen falschen Propheten. Der Gnom, der mit ihnen reist. Er ist derjenige, von dem wir glauben, dass er aus dem Wald stiehlt und mit den Menschen Geschäfte macht. Er gibt ihnen Samenkapseln, die sie in ihrer Welt anbauen können.« Perrom beobachtete den Gärtner. »Du bist nicht überrascht. Warum ist das so?«

»Ich habe die Flecken der Zerstörungen im Wald bemerkt, konnte mir aber nicht sicher sein, wer sie anrichtet. Mächtige dunkle Magie steckt dahinter, wenn ich keine Spur verfolgen kann. Ich weiß von deinem Gnom. Er handelt mit dem Dunklen Markt und beaufsichtigt das große Zelt im hinteren Teil.«

Perrom erschrak und platzte heraus: »Du hast den Markt besucht. Wie lange geht das denn schon so?«

»Hunderte von Jahren. Ich habe dir gesagt, dass die Geschichten über mich mehr Mythos als Realität sind. Ich bin schließlich ein Waldelf. Ich kann mich anpassen.«

»Was weißt du über den Gnom?« Perrom spürte, wie sein Herz in seiner Brust pochte.

»Er ist ein ungewöhnlicher Gnom, das ist alles. Er hat ein dunkles Herz, was nicht ihrem üblichen Temperament entspricht. Er hat Geheimnisse, wie sie alle, aber die, die er hat, sind seine eigenen. Der Gnom reist ständig in diesen Wäldern ein und aus, aber ich verliere immer seine Spur. Wie ich schon sagte, sehr mächtige Magie. Wenn er der Lieferant der Samenkapseln ist, wird es nicht so einfach sein, ihn aufzuhalten. Bist du sicher, dass er es ist?«

»Du verdächtigst jemand anderen?«

»Er ist nicht die einzige dunkle Spur, die in letzter Zeit in der Nähe dieser Wälder vorbeigekommen ist. Es gibt noch eine andere Präsenz, aber sie benutzen Schattenmagie. Ich kann sie nur spüren.«

»Das ist nicht das erste Mal, dass etwas versucht, sich im Dunkelwald zu verstecken. Warum sollte man einen Magier verdächtigen, den man nicht sehen kann?«

»Die Pfade enden immer abrupt.«

»Wie an einem Portal.«

»Ja. Jemand reist hin und her.« Der Falke hob seine Flügel, schüttelte den Kopf und ließ sich wieder nieder. »Zu viel Intrige.«

»Ich sollte gehen.«

»Sei vorsichtig, Perrom. Die Tiere und Vögel des Waldes sind in diesen Tagen sehr nervös. Sie wissen immer, wenn dunkle Magie in der Nähe ist. So habe ich sie nicht mehr gesehen, seit …«

»Rhazdon«, flüsterte Perrom und beendete seinen Satz, während ihm ein Schauer über die Haut lief. Das kann er nicht sein. Er kann nicht mehr am Leben sein . Er wollte es nicht laut aussprechen. »Sei du auch vorsichtig.« Seine Stimme wurde leiser. »Grüß meine Mutter von mir.« Er wandte sich zum Gehen.

»Sag es ihr eines Tages selbst.«

Perrom drehte sich um, um noch etwas zu sagen, aber der Gärtner war schon weg.