Assis dans le salon de Miss Silver, Charles commençait à s’impatienter. À travers la mince cloison, il entendait un murmure de voix féminines qui ajoutait encore à son exaspération. « Quelles niaiseries peuvent-elles raconter, se demandait-il, énervé, elles parlent de falbalas, probablement. » Tout à coup, un cri aigu traversa la mince cloison : « Je ne peux pas ! » ; puis à nouveau il perçut un murmure.
Il était près de dix heures et demie quand l’inconnue sortit du bureau de la détective. Elle traversa le salon en détournant la tête et disparut.
Charles était curieux de savoir ce qui résulterait de son entretien avec Miss Silver. Celle-ci était assise, dans une vaste pièce à peine meublée, devant un large bureau. C’était une petite personne, à la mine chiffonnée, aux traits insignifiants, aux cheveux grisonnants, soigneusement réunis en une lourde torsade sur la nuque. Elle inclina légèrement la tête, sans tendre la main à celui qui entrait, et ne parut se souvenir ni d’Archie, ni d’Emmeline Foster dont Charles se recommandait.
— Que puis-je faire pour vous, Mr. Moray ? demanda-t-elle d’une voix douce et hésitante.
Charles commençait à regretter d’être venu.
— Je voudrais avoir quelques renseignements !
Ayant pris un cahier, Miss Silver y inscrivit le nom et l’adresse de Charles, puis lui demanda de préciser ce qu’il désirait.
Le jeune homme, parfaitement décidé à ne pas s’avancer, répondit :
— Je cherche à me renseigner sur un individu qui demeure Villa Gladys, no 5, à Chiswick. C’est un homme entre deux âges, au teint coloré, dont j’ignore le nom ; tâchez de me fournir le plus de détails possible sur lui et principalement sur sa surdité.
Miss Silver nota ce que le jeune homme lui disait.
— Désirez-vous encore autre chose ? demanda-t-elle.
— Oui, répondit Charles, l’air soucieux. Je voudrais aussi être fixé sur la situation de famille de Mr. Standing, vous savez sûrement de qui je veux parler ? Son nom a paru dans tous les journaux ces temps-ci.
— La presse a, en effet, beaucoup parlé de cette affaire, mais, si vous y tenez, je peux vous raconter ce que je sais, personnellement : Mr. Standing a été enlevé par une vague sur son yacht, à hauteur de Majorque, et n’a pas laissé de testament. Son immense fortune ira donc à sa fille unique, Margot, âgée de dix-huit ans. Celle-ci a quitté la semaine dernière la Suisse où elle était en pension. Cela vous suffit-il ?
Charles secoua la tête.
— Non, chacun sait cela. Je veux savoir, jour par jour, ce qui se passe, qui habite avec Miss Standing, quels sont ses amis et si un changement survient. Il est nécessaire que je sois renseigné au plus tôt.
— Pourquoi ?
— Il m’est impossible de vous le dire.
Miss Silver sourit, et ce sourire transforma sa physionomie comme si un masque sans expression en avait été arraché, laissant à découvert son vrai visage, aimable et bienveillant.
— Je ne peux m’occuper de votre cas si vous vous méfiez de moi, et je ne travaillerai pas pour un client qui ne se livre qu’à moitié. Si vous m’accordez votre confiance, il me la faut tout entière. J’ai pour maxime : « Faites-moi totalement confiance ou pas du tout. » Bien que Tennyson ne soit plus à la mode, je l’admire beaucoup et j’ai adopté sa devise.
Charles la regardait en dissimulant une envie de rire : cette petite femme semblait dater de l’époque victorienne et le tricot déposé sur ses genoux accentuait encore cette impression. Il cligna de l’œil et répondit du tac au tac :
— Les Indiens Taran-Tula prétendent qu’il est plus facile de saisir un serpent par la queue que de faire confiance à une femme.
Miss Silver se sentit désolée pour les Indiens :
— Pauvres ignorants ! fit-elle, avec compassion. Je comprends la méfiance, ajouta-t-elle, de la part de ceux qui ont été trompés, mais je ne peux rien pour quelqu’un s’il n’est pas absolument franc avec moi. Votre franchise vous vaudra ma discrétion !
Elle prit son bas et se mit à tricoter. Au bout de quelques instants, elle leva la tête et regarda Charles :
— Eh bien ! Mr. Moray, que décidez-vous ?
Charles se mit alors à lui raconter tout ce qu’il avait dit à Archie. En la quittant, il se demandait s’il n’en avait pas trop dit.