Sachant qu’entre deux maux il faut choisir le moindre, Rachel préféra aller prendre son petit déjeuner en famille, plutôt que d’endurer un long défilé de mines contrites venant prendre de ses nouvelles. Après avoir appliqué un soupçon de rouge sur ses joues pour leur donner un peu de couleurs, elle descendit au rez-de-chaussée.
Un feu croisé de questions l’accueillit. Pour Ernest Wadlow, le point le plus important était de déterminer l’endroit précis de la chute. Il aligna des fourchettes et des petites cuillères à la queue leu leu pour figurer le bord de la falaise. Sa tasse de thé représentait le cottage de Nanny Capper, et trois morceaux de sucre le parapet écroulé.
— Voyons… vous sortez de chez Nanny Capper, vous allumez votre lampe de poche… C’est bien cela ?
— En effet. Mais les piles étaient usées. La lampe n’éclairait rien.
Ella Comperton poussa un petit cri.
— Rachel ! Tu aurais dû vérifier l’état de ta lampe avant de partir. Ou bien rentrer par la route, tu aurais rencontré Barlow qui revenait de la gare avec ton amie…
Rachel sentit le sang affluer à ses joues.
— J’aime marcher, tout simplement, répondit-elle, désireuse de ne pas mêler Gale Brandon à cette affaire.
— Êtes-vous certaine que les piles étaient à plat ? reprit Ernest.
— C’est impossible, voyons ! s’exclama Richard en levant les yeux de son journal, je les ai changées hier matin.
— Rachel s’est peut-être trompée de lampe, suggéra Cosmo Frith.
Rapidement, l’état des piles devint le centre d’un débat houleux, au bout duquel chacun s’accorda à penser que le plus simple était encore d’examiner la lampe.
Cosmo sortit de la salle et revint quelques instants plus tard, brandissant la pièce à conviction. Il ouvrit le grand buffet et actionna la lampe à plusieurs reprises, pour éclairer l’intérieur.
— Apparemment, elle marche très bien. Regardez…
— En effet, constata Rachel, troublée. Les piles avaient peut-être pris l’humidité.
— Bien. Supposons que le premier sucre représente le début du parapet, poursuivit Ernest, tout à sa démonstration. Combien de mètres avez-vous parcouru avant de tomber ?
— Vraiment, je ne sais pas…
Il lui jeta un regard réprobateur par-dessus son pince-nez.
— Voyons, ma chère, vous devez bien avoir une petite idée ! Je ne vous demande pas la distance exacte, nous ne sommes pas au tribunal, mais tout de même…
— Franchement, Ernest, je préfère ne plus y penser.
— Alors n’en parlons plus ! conclut joyeusement Cosmo. Et remercions le Ciel que tu n’aies pas été blessée.
— Cosmo a raison, ajouta Ella Comperton. Après tout, il n’y a pas de quoi fouetter un chat. Je suis moi-même tombée dans le jardin l’autre soir et personne n’en a fait grand cas. Personnellement, je vais monter écrire quelques lettres dans ma chambre. Caroline, ma chère, vous devriez aller prendre l’air, vous êtes blanche à faire peur, dit-elle à l’adresse de la jeune fille qui avait écouté toute la conversation en silence.
— Nous… nous partons sur-le-champ pour Ledlington, intervint précipitamment Richard Treherne en repoussant sa chaise. Es-tu prête, Caroline ?
Une ombre de soulagement passa sur le visage de la jeune fille, mais Miss Silver – qui avait observé toute la scène sans intervenir – remarqua une fois encore cette expression de petit animal traqué qui ne la quittait plus depuis la veille.
Les deux jeunes gens sortirent ensemble de la salle à manger.
— Caroline, murmura Richard, j’ai dit la première chose qui me passait par la tête. Bien entendu, tu n’es pas obligée de me suivre.
Elle hocha la tête, puis répondit tout bas :
— C’est très gentil à toi, Richard, mais je dois aller préparer mes bagages.
Interdit, il la regarda s’éloigner puis la rattrapa par le bras au moment où elle s’apprêtait à monter l’escalier.
— Tes bagages ? Explique-toi, voyons ! Où vas-tu ?
Caroline se retourna, la main sur la rembarde.
— Je dois… je dois partir, quitter la maison. Tout de suite.
— Mais c’est ridicule ! Es-tu devenue folle ?
— Je t’en prie, ne me pose plus de questions. À présent, laisse-moi.
Trop bouleversé pour réagir, il la suivit des yeux, jusqu’à ce qu’elle ait refermé la porte de sa chambre, et gagna à pas lents le salon où il rencontra Rachel.
— Caroline veut… veut s’en aller, balbutia-t-il, désemparé. Je ne comprends rien.
— Vous êtes-vous disputés ?
— Pas du tout ! Tu connais mes sentiments à son égard. Je veux l’épouser. J’attendais seulement d’être un peu plus à l’aise financièrement pour me déclarer…
— Réfléchis. Tu as peut-être eu une parole blessante, sans t’en rendre compte, dit gentiment Rachel, profondément affectée par la détresse de son cousin.
Le jeune homme baissa la tête.
— Hier soir, après l’heure du thé, nous sommes allés nous promener sur la falaise. Je ne sais pas ce qui m’a pris, je lui ai demandé sa main. Elle a refusé. Elle paraissait dans tous ses états, elle frissonnait. J’ai voulu la prendre dans mes bras, mais elle s’est enfuie en pleurant. Et ce matin, voilà qu’elle décide de s’en aller ! Je deviens fou ! C’est à n’y rien…
Rachel l’arrêta d’un geste.
— Sur la falaise, dis-tu ? À quelle heure et à quel endroit vous êtes vous promenés ?
— Mais je ne sais pas ! Je ne sais plus ! se récria-t-il d’un ton impatient. Quelle importance ? Je suis rentré à la maison vers six heures. Tiens, d’ailleurs, nous aurions pu nous rencontrer.
Rachel posa la main sur son bras.
— Richard, je t’en supplie, essaie de te souvenir… As-tu rencontré quelqu’un ou simplement aperçu quelqu’un ?
— Non, je ne crois pas. Pourquoi cette question ?
— Attends. Es-tu vraiment bien sûr d’avoir changé les piles de ma lampe électrique hier matin ?
— Sûr et certain. Mais que se passe-t-il dans cette maison ?
— Richard, promets-moi d’être discret. Voilà : je ne suis pas…
Avant qu’elle ait pu finir sa phrase, la porte s’entrouvrit, et Maud Silver entrant en toussotant.
— Excusez cette indélicate intrusion, Miss Treherne, mais vous m’aviez demandé de vous rejoindre au salon dans un quart d’heure – et un quart d’heure exactement s’est écoulé. Ma montre est très précise. C’est un cadeau que mes parents m’avaient offert pour mon vingt et unième anniversaire et elle a toujours marqué l’heure juste. À l’époque, on fabriquait des mécanismes d’excellente qualité. Mon Dieu, que ce salon est ravissant ! Je n’y étais encore jamais entrée. Et quelle vue ! Elle me rappelle un tableau exposé à l’Académie Royale. Ce promontoire de craie blanche, le vert de la mer…
Une expression de stupéfaction mêlée de colère se peignit graduellement sur les traits de Richard. Il ébaucha en direction de Rachel une mimique exaspérée qui signifiait « Va-t-elle rester ici ? ».
Répondant par un battement de cils affirmatif, Rachel le raccompagna jusqu’à la porte.
— Je te promets d’essayer d’empêcher Caroline de partir, murmura-t-elle en lui pressant le bras avec affection.
— Merci, répondit-il, très pâle, avant de refermer la porte derrière lui.