Rachel connut enfin le bonheur que seuls peuvent s’offrir deux êtres qui s’aiment, la fusion de deux corps vibrant à l’unisson. Un vers de Browning lui revint en mémoire :
« Des hommes sont morts, cherchant un bonheur que nous avons déjà trouvé… »
Émergeant d’un rêve merveilleux, elle repoussa doucement son compagnon.
— Gale, nous devons partir. Nous devons retrouver Caroline.
L’Américain caressa pensivement le volant.
— Nous n’avons pas la moindre idée de la direction qu’elle a prise… À quelle heure a-t-elle quitté Whincliff Edge ?
Rachel réfléchit.
— Nous sommes descendus déjeuner à treize heures quinze. Ivy, qui lui a monté un plateau cinq minutes plus tard, dit qu’elle était encore couchée. Miss Silver a retrouvé dans la chambre les morceaux éparpillés d’une lettre lui enjoignant de quitter la maison sur-le-champ. L’auteur du message ajoutait qu’il trouverait un prétexte pour s’absenter, sans doute pour aller la rejoindre. Nous n’en sommes pas sûrs, car certains passages manquaient, notamment le lieu du rendez-vous.
— D’après vous, qui a écrit cette lettre ?
— Elle était dactylographiée et signée Richard, mais cela ne signifie pas forcément qu’il l’ait lui-même tapée à la machine, ajouta-t-elle avec une note d’espoir.
— Pourtant vous m’avez bien dit que Richard Treherne avait quitté votre table au milieu du repas ? Il peut avoir suivi Caroline, remarqua Gale en démarrant.
— J’ai peur, murmura soudain Rachel. Un danger menace Caroline, mais cela ne peut pas être Richard. Il l’aime plus que sa vie !
Gale conduisait maintenant avec une extrême prudence, car le brouillard gênait fortement la visibilité.
— Personnellement, je trouve ce jeune homme fort sympathique, quoique je le connaisse assez peu… Savez-vous qu’avant notre départ, Miss Silver m’a fait une série de recommandations ? Premièrement, ne pas vous perdre de vue, ne serait-ce qu’une minute…
— Et ensuite ?
— Je vous le dirai plus tard. Mais revenons à Miss Ponsonby. Si elle a quitté Whincliff Edge durant le déjeuner, elle doit être arrivée à Londres à l’heure qu’il est.
— Pas si elle a attendu l’auteur du message, souligna Rachel. S’il s’agit de Richard, il a quitté la maison vers quatorze heures.
— Où pourraient-ils se retrouver ?
— Caroline possède les clefs de l’appartement de Cosmo. Ma pauvre petite Caroline ! Si seulement je pouvais la retrouver, je la prendrais dans mes bras et je la consolerais. Elle est si fragile, si sensible. J’aurais dû chercher à lui parler, à la comprendre… mais j’ai cru qu’il s’agissait d’une querelle d’amoureux et je n’ai pas osé m’en mêler. Il y a quelques jours, Richard lui a demandé de l’épouser, et elle a refusé.
Gale songeait au deuxième avertissement de Miss Silver. « Miss Ponsonby est en grand danger », avait-elle dit. Sur le moment, il ne l’avait pas crue.
— Rachel, êtes-vous sûre que l’on peut faire confiance à Miss Silver ?
— Absolument.
Malgré la brume, il appuya sur l’accélérateur. Ils arrivèrent en vue de Ledlington et de ses rangées monotones de pavillons de brique rouge, tous identiques, puis traversèrent ses quartiers pittoresques et remontèrent la rue principale bordée de grands magasins et de cinémas.
Les lumières de la ville cédèrent bientôt la place aux champs et aux labours nappés d’un épais brouillard d’où émergeaient ici et là les cimes dénudées des aulnes. Un panneau de signalisation leur indiqua la direction de Slepham Halt.
Rachel, qui avait gardé le silence depuis la sortie de Ledlington, dit soudain :
— Gale, arrêtez.
Il jeta un coup d’œil dans son rétroviseur et ralentit l’allure.
— Que se passe-t-il ?
— Je ne sais pas. J’ai l’impression que nous nous fourvoyons. Mais ce n’est qu’une impression. Croyez-vous à ce genre d’intuition ?
Gale freina et la voiture s’immobilisa dans un crissement de pneus.
— Il est difficile de se fier à un pressentiment, mais parfois il se révèle justifié.
Rachel ébaucha un geste d’impuissance. L’impulsion qui l’avait poussée à lui crier de s’arrêter s’était évanouie. Elle se sentait désorientée, comme un bateau à la dérive.
— C’est… c’est si difficile à expliquer, dit-elle d’une voix hésitante. Vous vous réveillez dans le noir sans savoir où vous êtes, vous vous levez, vous avancez à tâtons en vous cognant partout… Voilà ce que je ressens.
— Nous n’avons encore rencontré aucun obstacle, remarqua Gale en souriant.
— C’était… c’était une impression très forte. Je crois que nous devrions faire demi-tour et repartir en sens inverse, en direction de Pewitt’s Corner.