«Ich bin stolz auf dich, Liebling.»
Als ich den Blick vom Boden unseres Schlafzimmers hebe, sehe ich Daniel lächelnd am Türrahmen lehnen, frisch aus der Dusche, ein weißes Handtuch um die Taille geschlungen, die Arme vor der nackten Brust verschränkt. Er geht zum Kleiderschrank und sichtet eine Reihe von weißen Hemden. Ich betrachte ihn kurz, seinen makellos gebräunten Körper, seine muskulösen Arme, seine noch feuchte Haut. Dann fällt mir ein Kratzer auf, der vom Bauch bis zum Rücken verläuft. Er sieht frisch aus, und ich versuche, mich nicht zu fragen, wie er dahin kommt. Woher er den hat. Lieber sehe ich wieder in meine Reisetasche, in der sich hauptsächlich Jeans und T-Shirts befinden, praktische Kleidung, und mir wird klar, dass ich wohl auch ein Kleid und ein Paar Stöckelschuhe einpacken sollte, um den Schein zu wahren – schließlich trägt man so etwas bei einem Junggesellinnenabschied.
«Wer kommt noch gleich alles mit?»
«Es ist ein kleiner Kreis», sage ich und stecke hohe Schuhe in eine Ecke der Tasche. Schuhe, die ich nicht tragen werde. «Shannon, Melissa, ein paar ehemalige Kollegen. Ich will keine große Sache daraus machen.»
«Also, ich finde es großartig», sagt er, nimmt ein Hemd vom Bügel, zieht es an und kommt zu mir, das Hemd noch offen. Normalerweise würde ich jetzt aufstehen, die Arme um seinen nackten Oberkörper schlingen und die Finger in die Muskeln an seinem Rücken pressen. Normalerweise würde ich ihn jetzt küssen, ihn vielleicht noch einmal zum Bett ziehen, bevor wir beide zur Arbeit gehen und dabei nicht mehr nach Duschgel riechen, sondern nach der Haut des anderen.
Doch nicht heute. Heute kann ich das nicht. Also lächle ich ihn nur kurz an und wende mich dann wieder dem T-Shirt auf meinem Schoß zu, das ich gerade falte.
«Es war deine Idee», sage ich und weiche seinem Blick aus. Ich spüre seinen Blick auf meiner Schläfe, so eindringlich, als wollte er sich in meine Gehirnwindungen bohren. «Bei der Verlobungsparty, weißt du noch?»
«Ja. Ich bin froh, dass du auf mich gehört hast.»
«Und als du dann nach New Orleans musstest, dachte ich, das könnte Spaß machen.» Ich sehe zu ihm hoch. «Gut zu erreichen, nicht zu teuer.»
Ich sehe seine Lippen zucken, so unmerklich, dass es mir niemals aufgefallen wäre, wenn ich die Wahrheit nicht schon kennen würde: dass er gar nicht in New Orleans war. Dass die Konferenz, die er mir so ausführlich beschrieb – Netzwerken am Samstag, gefolgt von Golf am Sonntag und Veranstaltungen in der Woche darauf –, in Wirklichkeit gar nicht stattgefunden hat. Nein, das stimmt nicht. Sie hat stattgefunden. Aus dem ganzen Land sind die Pharmaberater nach New Orleans geströmt, nur Daniel nicht. Er war nicht dort. Das weiß ich, weil ich die Konferenz-Website gefunden, im Hotel angerufen, mich als seine Assistentin ausgegeben und um Übersendung einer Rechnungskopie für die Spesenabrechnung gebeten habe. Er war nicht da. Kein Daniel Briggs hatte im Hotel eingecheckt, geschweige denn sich für die Tagung registriert. Die Fahrt nach Lafayette neulich lässt sich nicht überprüfen, aber ich habe so eine Ahnung, dass auch das eine Lüge war. Dass all diese Dienstreisen, diese langen Wochenenden und Nachtfahrten, nach denen er völlig erschöpft, aber zugleich lebendiger denn je nach Hause kam, nur Deckmäntelchen für etwas anderes waren. Für etwas Finsteres. Und es gibt nur eine Möglichkeit, mir Gewissheit zu verschaffen.
Es gibt so vieles, was ich nicht über meinen Verlobten weiß, aber das Zusammenleben mit ihm hat eines deutlich gemacht: Er ist ein Gewohnheitstier. Wenn er nach Hause kommt, stellt er seine Aktentasche jedes Mal in einer bestimmten Ecke des Wohnzimmers ab, abgeschlossen und bereit für seine nächste Dienstreise. Und jeden Morgen geht er laufen – vier, fünf, sechs Meilen durch die Nachbarschaft, gefolgt von einer langen heißen Dusche. Und so schlich ich diese Woche jeden Tag, nachdem er mich auf die Stirn geküsst und das Haus verlassen hatte, ins Wohnzimmer und probierte am Zahlenschloss herum, um die Kombination zu knacken. Es war leichter als gedacht – in gewisser Weise ist er berechenbar. Ich überlegte, welche Zahlen in Daniels Leben eine Bedeutung haben könnten: sein Geburtsdatum, mein Geburtsdatum. Unsere Adresse. Wenn Aaron mich eines gelehrt hat, dann, dass Nachahmungstäter sentimental sind. Ihr Leben dreht sich um verborgene Botschaften, geheime Codes. Nach mehreren glücklosen Tagen setzte ich mich im Esszimmer auf den Boden und dachte nach, ließ den Blick zwischen seiner Aktentasche und dem Esszimmerfenster hin- und herwandern und wartete einfach auf seine Rückkehr.
Doch dann stand ich wieder auf, denn mir kam da ein Gedanke.
Ich sah noch einmal aus dem Fenster und probierte es mit einer weiteren Zahlenkombination: 72619. Ich weiß noch, wie ich die Zahlen im Schloss einstellte, den Schieber drückte und das Schloss sich mit einem Klicken öffnete. Mit quietschenden Scharnieren klappte der Koffer auf und gab den Blick auf das ordentliche Innere frei.
Es hatte funktioniert. Der Code war der richtige gewesen. 72619.
26. Juli 2019.
Unser Hochzeitstag.
«Ich sende Shannon eine Nachricht, sie soll mir Fotos schicken», sagt Daniel jetzt, geht zurück zur Kommode und öffnet seine Unterwäscheschublade. Er steigt in seine Boxershorts, ein Exemplar aus rot-grünem Flanell, das ich ihm zu Weihnachten geschenkt habe, und lacht. «Ich will einen fotografischen Beweis davon, wie du bei diesen Kellnern in der Bourbon Street auf dem Schoß sitzt – du weißt schon, die mit den Shots in Reagenzgläsern.»
«Nein», sage ich – wahrscheinlich zu hastig. Ich sehe ihn an. Er kneift die Augen kaum merklich zusammen, und ich überlege, mit welcher Begründung ich ihn davon abbringen kann, Shannon eine Nachricht zu schicken, oder auch Melissa, denn keine von beiden wird zu meinem Junggesellinnenabschied kommen. Nicht einmal ich selbst komme zu meinem Junggesellinnenabschied. Weil er nicht stattfindet.
«Bitte tu das nicht», sage ich und senke den Blick. «Ich meine, es ist mein Junggesellinnenabschied, Daniel. Da will ich nicht gehemmt sein, weil ich die ganze Zeit befürchte, dass ich mich zum Narren mache und das dann auch noch auf deinem Telefon landet.»
«Ach, komm schon», sagt er und stemmt die Hände in die Hüften. «Seit wann verunsichert es dich, dass du vielleicht ein bisschen zu viel trinkst?»
«Man soll dabei keinen Kontakt zu seinem Verlobten haben!», versuche ich es auf die neckische Tour. «Es ist nur ein Wochenende. Außerdem bezweifle ich, dass sie dir überhaupt antworten. Man hat mir schon die Regeln verlesen: keine Anrufe, keine Textnachrichten. Wir haben Kontaktsperre. Mädelswochenende.»
«Na gut», gibt er nach und hebt die Hände. «Was in New Orleans passiert, soll in New Orleans bleiben.»
«Danke.»
«Sonntag kommst du also wieder zurück?»
Ich nicke. Die Aussicht auf ungestörte volle vier Tage lässt mich beinahe dahinschmelzen. Es ist wirklich eine Erleichterung, hier wegzukommen, nicht jedes Mal heucheln und Theater spielen zu müssen, wenn ich mein eigenes Haus betrete. Und nach diesem Ausflug muss ich hoffentlich nie mehr schauspielern. Ich werde nicht mehr heucheln müssen. Ich werde nicht mehr an seiner Seite schlafen und den kalten Schauder verbergen müssen, der mir jedes Mal, wenn seine Lippen meinen Nacken streifen, über den Rücken läuft. Nach diesem Ausflug werde ich die Beweise haben, die ich brauche, um zur Polizei zu gehen. Endlich. Damit man mir glaubt, endlich.
Aber es macht das, was ich vorhabe, nicht einfacher.
«Ich werde dich vermissen», sagt er und setzt sich auf die Bettkante. Seit dem Abend, an dem er die Alarmanlage ausgelöst hat, bin ich distanziert. Er kann es spüren, er spürt, dass ich mich zurückziehe. Ich streiche mir eine Strähne hinters Ohr und zwinge mich, aufzustehen, zu ihm zu gehen und mich neben ihn zu setzen.
«Ich werde dich auch vermissen», sage ich und halte den Atem an, als er mich an sich zieht und küsst. Er hält meinen Kopf in seinen Händen und wiegt ihn auf diese vertraute Art. «Aber hey, ich muss los.»
Damit löse ich mich von ihm, stehe auf, gehe zu meiner Reisetasche und ziehe den Reißverschluss zu.
«Heute Morgen habe ich noch ein paar Klienten, danach fahre ich direkt von der Arbeit aus los. Melissa und ich fahren zusammen, und Shannon holen wir unterwegs ab.»
«Viel Spaß.» Er lächelt. Als ich ihn so allein auf der Bettkante sitzen und seine verschränkten Hände schwer auf seinem Schoß ruhen sehe, nehme ich eine Traurigkeit wahr, die ich bisher an ihm nicht kannte. Eine verzweifelte Sehnsucht, wie ich sie früher selbst empfand, vor Daniel, als ich in Gesellschaft anderer Menschen einsamer denn je war. Noch vor wenigen Wochen hätte ich mich jetzt mies gefühlt, hätte Gewissensbisse bekommen, weil ich einen geliebten Menschen anlüge. Ich schleiche hinter seinem Rücken herum und wühle in seiner Vergangenheit, was ich sonst, wenn andere es bei mir taten, immer verurteilt habe. Aber dies ist etwas anderes, das weiß ich. Dies ist ernst. Denn Daniel ist nicht ich – das weiß ich. Aber ich bin mir immer sicherer, dass er vielleicht genauso wie mein Vater ist.
Die Reisetasche über eine Schulter gehängt, betrete ich eine halbe Stunde vor meiner ersten Sitzung meine Praxis. Ich gehe zügig an Melissas Schreibtisch vorbei, während sie einen Schluck von ihrem Latte trinkt, und winke ihr nur kurz zu, weil ich nicht groß über meine bevorstehende Reise sprechen will. Ich habe ihr erzählt, ich hätte etwas für die Hochzeit zu erledigen, wäre aber von dieser sehr vagen Angabe abgesehen um konkrete Details verlegen. Meine größte Sorge war, Daniel ein glaubwürdiges Alibi zu präsentieren, und da habe ich meine Sache bisher ziemlich gut gemacht, glaube ich.
«Dr. Davis», sagt Melissa, als ich gerade in mein Sprechzimmer gehe, und stellt ihre Tasse auf den Schreibtisch. Ich drehe mich zu ihr um. «Tut mir leid, aber Sie haben Besuch. Ich habe ihm gesagt, dass Sie gleich eine Klientin haben, aber … er wollte warten.»
Ich wende mich dem Wartebereich mit den Sofas zu, die ich auf dem Weg hinein komplett ignoriert habe, und dort, ganz am Ende eines der Sofas, sitzt Detective Thomas. Er hält eine aufgeschlagene Zeitschrift auf dem Schoß und lächelt mir zu, schlägt die Zeitschrift zu und wirft sie zurück auf den Couchtisch.
«Guten Morgen», sagt er und steht auf. «Sie fahren weg?»
Ich werfe einen kurzen Blick auf meine Reisetasche, dann sehe ich Detective Thomas entgegen, der schon fast bei mir ist.
«Nur ein Kurztrip.»
«Wohin?»
Ich kaue auf der Innenseite meiner Wange und bin mir sehr bewusst, dass Melissa alles hört.
«New Orleans», sage ich. «Ich muss noch etwas für die Hochzeit erledigen. Es gibt da ein paar Boutiquen, alternative Angebote, die ich prüfen wollte.»
Wenn man bei einer Lüge ertappt wird, ist es meiner Erfahrung nach am besten, die Sache einfach zu gestalten und sich so oft wie möglich an dieselbe Version zu halten. Wenn Daniel denkt, dass ich in New Orleans bin, dürfen Melissa und Detective Thomas das ruhig auch denken. Detective Thomas wirft einen Blick auf den Ring an meinem Finger, dann sieht er mich an und nickt sanft.
«Es wird nur ein paar Minuten dauern.»
Ich deute auf mein Sprechzimmer, drehe mich um und lächle Melissa zu, während ich dem Polizisten vorangehe und versuche, trotz der aufsteigenden Panik Gelassenheit und Kontrolle auszustrahlen. Detective Thomas folgt mir, und ich schließe die Tür.
«Also, was kann ich für Sie tun, Detective?»
Ich gehe hinter meinen Schreibtisch, stelle meine Tasche auf den Boden, setze mich und hoffe, dass er meinem Beispiel folgt, doch er bleibt stehen.
«Ich wollte Sie wissen lassen, dass ich die Woche damit verbracht habe, Ihrem Hinweis nachzugehen. Bert Rhodes.»
Ich hebe die Augenbrauen; Bert Rhodes hatte ich völlig vergessen. In der vergangenen Woche ist so vieles geschehen, das meinen Fokus verschoben hat: die Entdeckung der Halskette in unserem Schrank und die Erkenntnis, wer Aubrey Gravino ist, das Parfüm an Daniels Hemd, die Lüge bezüglich der Konferenz und der Kratzer an seinem Körper. Der Besuch bei meiner Mutter sowie das, was ich in Daniels Aktentasche gefunden habe und was sich jetzt in meiner Reisetasche befindet. Der Beweis, nach dem ich gesucht habe, und der Beweis, den ich an diesem Wochenende zu finden hoffe. Die Erinnerung an Bert Rhodes, der mir mit dem Bohrer in der Hand durchdringend in die Augen sah, ist im Moment ganz weit weg. Aber ich erinnere mich noch an die lähmende Angst. Trotz des wachsenden Gefühls von Gefahr waren meine Füße wie angewurzelt. Jetzt jedoch hat Gefahr für mich eine ganz neue Bedeutung bekommen. Mit Bert Rhodes lebe ich immerhin nicht unter einem Dach; er hat wenigstens keinen Schlüssel zu den Türen, die ich hinter mir verriegelt hatte. Die Erinnerung an seinen Besuch weckt beinahe nostalgische Gefühle in mir, eine Sehnsucht nach dem Augenblick, als ich mit dem Rücken an meiner Haustür lehnte und die Grenze zwischen Gut und Böse ganz klar war.
Detective Thomas verlagert das Gewicht auf den anderen Fuß, und mit einem Mal habe ich ein schlechtes Gewissen, weil ich ihn so in die Irre geschickt habe. Ja, Bert Rhodes ist ein böser Mann. Ja, ich habe mich unsicher gefühlt in seiner Gegenwart. Aber die Beweise, die ich in der vergangenen Woche gefunden habe, deuten nicht auf ihn – und ich habe das Gefühl, das sollte ich sagen. Doch ich bin auch neugierig.
«Ach, tatsächlich. Was haben Sie herausgefunden?»
«Tja, zunächst einmal möchte er ein Kontaktverbot erwirken. Gegen Sie.»
«Was?» Vor Empörung springe ich so heftig auf, dass die Stuhlbeine über den Boden schrammen wie Fingernägel über eine Tafel. «Wie meinen Sie das, ein Kontaktverbot?»
«Bitte setzen Sie sich, Dr. Davis. Er hat mir gesagt, er habe sich während seines kurzen Besuchs in Ihrem Haus bedroht gefühlt.»
«Er hat sich bedroht gefühlt?» Ich bin laut geworden. Melissa kann mich bestimmt hören, aber im Moment ist mir das egal. «Wie um alles auf der Welt kann er sich bedroht gefühlt haben? Ich habe mich bedroht gefühlt. Ich war unbewaffnet.»
«Dr. Davis, setzen Sie sich.»
Ungläubig blinzelnd starre ich ihn an, dann lasse ich mich langsam wieder auf meinen Stuhl sinken.
«Er behauptet, Sie hätten ihn unter Vorspiegelung falscher Tatsachen zu sich nach Hause gelockt», fährt er fort und kommt einen Schritt näher. «Er habe geglaubt, er solle einen Auftrag ausführen, aber sobald er im Haus war, sei ihm klar geworden, dass Sie andere Absichten hatten. Sie hätten ihn ausgefragt und bewusst wunde Punkte bei ihm berührt. Sie hätten ihn dazu bringen wollen, irgendetwas Belastendes zuzugeben.»
«Das ist ja lächerlich. Ich habe ihn nicht gerufen, das war mein Verlobter.»
Bei dem Wort «Verlobter» gibt es mir einen Stich ins Herz, aber ich zwinge mich, mich zu beruhigen.
«Und woher hatte Ihr Verlobter seine Telefonnummer?»
«Von der Website, vermute ich.»
«Und warum haben Sie sich die Website angesehen? Scheint mir ein ziemlich großer Zufall zu sein, in Anbetracht Ihrer Vorgeschichte.»
«Schauen Sie», sage ich und fahre mir mit den Händen durchs Haar. Ich sehe schon, wohin das führt. «Ich hatte seine Website aufgerufen, ja? Ich hatte gerade herausgefunden, dass Bert Rhodes hier in der Stadt lebt, und auch darüber nachgedacht, was für ein Zufall das ist – apropos Zufall. Ich habe über diese Mädchen nachgedacht, ich wollte unbedingt herausfinden, was ihnen zugestoßen ist. Mein Verlobter sah die Website auf meinem Laptop und rief Rhodes ohne mein Wissen an. Es war bloß ein bescheuertes Missverständnis.»
Detective Thomas nickt. Er glaubt mir nicht, das merke ich.
«Ist das alles?», frage ich, und meine Stimme trieft vor Verärgerung.
«Nein, das ist nicht alles. Wir haben herausgefunden, dass Ihnen das nicht zum ersten Mal passiert. Tatsächlich klingt es geradezu unheimlich vertraut. Das Stalking, die Verschwörungstheorien. Sogar das Kontaktverbot. Sagt Ihnen der Name Ethan Walker etwas?»