Глава III

«Привет, Пока и Мерсибоку»

в которой Сентябрь едва не тонет, после чего встречает двух ведьм и звервольфа, которые поручают ей добыть некую Ложку.

* * *

 

Первым делом на Сентябрь обрушилась стена соленой воды. Вода ревела, пенилась в глазах, дергала за волосы, хватала за ноги холодными фиолетово-зелеными лапами. Девочка судорожно вдохнула – легкие наполнились все той же ледяной морской водой.

Плавала Сентябрь неплохо. Однажды она даже заняла второе место на турнире в Линкольне. Ей вручили кубок с крылатой женщиной на крышке, и Сентябрь недоумевала, какое отношение летающая дама имеет к плаванию. «Ей бы вместо крыльев перепонки на ногах», – подумала тогда Сентябрь. За все время упорных тренировок никто из тренеров не предупредил ее о важности отработки баттерфляя на случай, если она будет без всяких церемоний брошена в океан с большой высоты. Да еще с глазами, залепленными волшебным бальзамом. «Нет, ну в самом деле, – подумала Сентябрь, – как же они не предусмотрели такой случай, а?»

Сентябрь барахталась, высокие волны захлестывали ее, она снова выныривала, отплевывалась и пыталась вдохнуть. Девочка изо всех сил молотила ногами, пытаясь перевернуться и обратиться лицом к берегу – где он, этот берег? – чтобы волны несли ее к суше – где она, эта суша? – а не наоборот. Оседлав гребень особенно устрашающей волны и взлетев на головокружительную высоту, она завертела головой – и успела заметить сквозь остатки волшебной мази на глазах неясную, вроде бы оранжевую, полоску суши далеко к западу. Сентябрь боролась с непокорными волнами, пока не развернулась в нужном направлении, и начала грести еще быстрее к вершине следующей волны. Пусть волна тащит, бьет, толкает, все что угодно, лишь бы поближе к суше. Руки и ноги горели огнем, а легкие уже подумывали о том, чтобы совсем бросить дышать, но Сентябрь все плыла, плыла и плыла, пока колени ее внезапно не уперлись в песок. Она упала лицом вниз, и вот последняя волна окатила ее, уже лежащую на розовом берегу.

Сентябрь судорожно закашлялась. Стоя на четвереньках, она извергла из себя изрядную толику Коварного и Каверзного моря. Она крепко зажмурилась и попыталась унять крупную дрожь, дожидаясь, пока сердце перестанет так бешено колотиться. Когда девочка открыла глаза, ей было гораздо лучше, вот только руки утопали по локоть и погружались все глубже. Толстый слой розовых лепестков, веточек, колючих листьев, желтоватой каштановой скорлупы, сосновых шишек и ржавых бубенчиков покрывал весь берег, насколько хватало глаз. Сентябрь, спотыкаясь, поднялась на ноги и побрела по этому странному, сладко пахнущему мусору, стараясь добраться до твердой почвы, скрытой под колючими зарослями, скорлупой яиц малиновок и сморщенными засохшими поганками. Земля была не намного тверже моря, колючки царапали ноги, ветки цеплялись за волосы, зато здесь хотя бы можно было дышать – короткими судорожными вдохами.

«Я еще не столько времени провела в Волшебной Стране, чтобы реветь», – подумала Сентябрь и свирепо прикусила губу. «Так-то лучше», – решила она. Слой мусора на берегу, похоже, становился тоньше, по мере того как она сквозь него пробивалась. Наконец хлама стало всего лишь по колено, и по нему можно было просто брести, как по глубокому снегу. На дальнем конце пляжа возвышался серебристый утес. Отважные деревца тут и там пробивались из отвесных скал и упрямо тянулись во все стороны. Над их вершинами с криками кружили огромные птицы, чьи длинные шеи в полуденном свете отливали ярко-синим. Сентябрь была на берегу совсем одна и все еще тяжело дышала. Она попыталась убрать из уголков глаз остатки гномьей мази, засохшие там, словно после сна. Когда глаза окончательно очистились от мази и морской соли, она обернулась и посмотрела на свои следы, ведущие из моря. И вдруг оказалось, что берег покрыт вовсе не лепестками роз, ветками и яичной скорлупой. Он весь горел золотом, настоящим золотом, до самой сине-зеленой воды. Дублоны, ожерелья, короны, медальоны, тарелки, слитки и длинные блестящие скипетры – все это так сверкало, что пришлось зажмуриться. Весь берег, куда ни глянь, был совершенно золотым.

Сентябрь по-прежнему трясло. Она ужасно проголодалась и вымокла, вода текла с нее ручьями. Она отжала волосы и подол своего оранжевого платья прямо на громадную золотую корону с крестами. Пиджак, ужаснувшись, что из-за такой мелочи, как потопление, он пренебрег своими прямыми обязанностями, быстренько надулся и парусил на морском ветру, пока не просох совершенно. «Что ж, – подумала Сентябрь, – все это, конечно, очень странно, но Зеленого Ветра нет и некому объяснять мне, что происходит, а торчать весь день на пляже я не могу, не загорать же я сюда приехала. Пусть у меня нет Леопарды, но ноги-то есть!» Она еще раз взглянула на катящиеся фиолетово-зеленые волны. Внутри у нее зашевелилось необычное волнение, странное и сильное, которое она не могла объяснить, но чувствовала, что оно связано с морем и небом. Однако еще сильней был голод, велящий срочно отыскать хотя бы плодовое дерево, а лучше – магазин, где продаются сосиски или булочки. Сентябрь аккуратно сложила неясное волнение и спрятала подальше, в глубину души. С глазами, все еще слезящимися от блеска волн и золота, она отправилась в путь.

Не ступив и двух шагов, она наклонилась и предусмотрительно подобрала один скипетр, особенно густо усеянный драгоценными камнями. «Кто его знает, – подумала она, – вдруг придется заплатить выкуп, или подкупить кого-то, да просто купить что-нибудь, наконец». Сентябрь вовсе не имела склонности к воровству, но и совсем простодушной тоже не была. Она пошла дальше, опираясь на скипетр как на посох.

Идти было не так-то просто. Золото очень скользкое, и ноги на нем так и разъезжаются. Она заметила, что босая нога справляется с ходьбой по золоту лучше, чем обутая: пальцами босой ноги можно цепляться за сверкающую поверхность, хотя каждый шаг все равно приводит к каскаду золотых монет под ногами. «Должно быть, я прошагала уже весь золотой запас Финляндии», – подумала Сентябрь ближе к полудню. И как только ее посетила эта довольно взрослая мысль, дорогу пересекла длинная причудливая тень.

В Омахе дорожные знаки обычно зеленые с белыми надписями, иногда белые с черными надписями. Те знаки Сентябрь понимала, и куда они указывают – тоже. Этот же дорожный столб, нависший над ней, был сделан из светлого, да еще и выбеленного ветром дерева – и увенчан деревянной фигурой прекрасной женщины, чьи волосы были украшены цветами, ноги обвивал длинный козлиный хвост, а на обветренном лице застыло торжественное выражение. Золотые отблески солнца Волшебной Страны переливались на искусно вырезанных волосах. За спиной у женщины распростерлись широкие крылья, совсем как на кубке за второе место по плаванию. Еще у нее было четыре руки, и все они уверенно указывали в разные стороны. На внутренней поверхности восточной руки, которая указывала как раз туда, куда Сентябрь брела, кто-то вырезал изящные буквы:

ДОРОГУ ПОТЕРЯЕШЬ

Северная рука, указывающая на вершину утеса, гласила:

ЖИЗНЬ ПОТЕРЯЕШЬ

На южной руке, указывающей в сторону моря, было сказано:

РАССУДОК ПОТЕРЯЕШЬ

И на западной руке, указывающей на небольшой мыс в сужающейся части золотого пляжа:

СЕРДЦЕ ПОТЕРЯЕШЬ

Сентябрь в задумчивости прикусила губу. Жизнь терять она точно не хотела, поэтому скалы исключались сразу же, даже если вообразить, что она умеет по ним взбираться. Потерять рассудок не намного лучше, к тому же вокруг нет ничего такого, из чего можно было бы построить мореходное судно, – если не рассматривать идею сделать плот из чистого золота и сразу пойти ко дну. С пути она и так уже сбилась, раз прошла несколько миль до этого места; да и все равно тот, кто сбился с пути, никуда не придет, а Сентябрь определенно хотела прийти куда-нибудь, хотя и не знала, куда именно. Это «куда-нибудь» означало в первую очередь обед, постель и камин, в то время как здесь было только волшебное золото и холодное ревущее море.

Оставалось только сердце.

Мы с вами уже выросли и не раз теряли сердца, потому на этом месте нам хочется зажмуриться и закричать изо всех сил: «Только не туда, девочка!» – но, как уже говорилось, Сентябрь была Немножко Бессердечна и никакой опасности не ощущала. Таковы все дети.

К тому же она увидала в той стороне струйки дыма, которые поднимались вверх тонкими завитками.

Сентябрь бросилась в направлении дыма. За спиной у нее прекрасная деревянная женщина, указующая путь четырьмя руками, прикрыла глаза и горестно покачала мудрой березовой головой.

– Эй, – кричала Сентябрь на бегу, спотыкаясь о последние золотые слитки и скипетры. – Привет!

Три черные фигуры склонились вокруг большой кастрюли, скорее даже котла – огромного, грубого, чугунного. Все трое были прекрасно одеты: две дамы в старомодных платьях с турнюрами и высокими воротниками, волосы собраны на затылке в толстый пучок. Молодой человек щеголял в черном фраке. Но Сентябрь в первую очередь бросились в глаза их шляпы.

Любой ребенок знает, как выглядят ведьмы. Да, бородавки, да, нос крючком, да, злобная ухмылка – но шляпа решает все. Остроконечная черная шляпа с широкими полями. Очень многих людей природа наградила бородавками и крючковатыми носами, и, возможно, именно поэтому они так злобно улыбаются, но при этом они никакие не ведьмы. Шляпа меняет все. Сентябрь чуяла это всем своим существом, так же как знала свое имя и знала, что мама все равно будет ее любить, хоть она и сбежала не простившись. Знала, потому что однажды папа надел фуражку с золотыми нашивками и внезапно оказался не папой, а солдатом, и уехал. Головной убор – это серьезно. Шляпа может превратить тебя в кого-то другого.

Эти шляпы были не такие, какие надевают на Хэллоуин с нарядом ведьмы – картонные, обтянутые тонким черным атласом и усыпанные дешевыми блестками. Эти шляпы были старые, кожаные, тяжелые, все в складках, с наконечниками набекрень, слишком величественные и массивные, чтобы торчать вверх. На боку у каждой шляпы зловеще мерцала старая, погнутая серебряная пряжка. Поля слегка провисли, как на ковбойских шляпах, – поля, которые нужны не для парада, а для защиты от солнца, ветра и дождя. Ведьмы слегка горбились под весом своих шляп.

– Привет, – сказала Сентябрь снова, чуть более вежливо, но только самую малость.

Одна из женщин прервала бормотание над котлом и подняла голову:

– Чего тебе?

В руке у нее была потрепанная черная книжка с кучей загнутых страниц.

– Я сказала «привет».

– Ну, так это я и есть.

– Что? – спросила Сентябрь, сбитая с толку.

– Ты совсем глухая или совсем дура? – спросила вторая женщина, швыряя в котел перепуганную ящерицу.

– О! – воскликнул молодой человек. – Глухое дитя! Как это мило! Мы ее удочерим и научим писать симфонии. Она произведет в городе фурор. Я куплю ей напудренный парик и треуголку.

– Я не глухая, – сухо ответила Сентябрь, которая на голодный желудок бывала неприветлива. – И не дура. Я сказала «привет» и не услышала в ответ ничего внятного.

– Повежливее, дитя, – сказала женщина с книгой, кривя уголки губ в зловещей улыбке. – Если не умеешь себя вести, можешь сразу поступать в ведьмы. – Она заглянула в котел, неодобрительно сдвинула брови и плюнула в него. – Меня зовут Привет, – продолжала она как ни в чем не бывало. – Теперь понимаешь, в чем недоразумение? Это моя сестра Пока, а это наш муж Мерсибоку.

– Он женат на вас обеих? Как странно!

Все трое внезапно нехорошо сощурились и выпрямились.

– Я хотела сказать – очень приятно, меня зовут Сентябрь, как поживаете?

– Мы поживаем лучше некуда, – ледяным тоном ответила Пока, срывая с воротника одну из жемчужных пуговок и бросая ее в варево. – Наша семейная жизнь прекрасно продумана. Мы с сестрой очень близки и очень рациональны. Когда мы были молодыми, вся эта чушь и тягомотина – ухаживания, стыдливый румянец, любовное зелье, свадьба, наконец – казалась нам обеим бессмысленной тратой времени. Поэтому мы решили пройти через это вместе и за один раз. Мы подсчитали, что это сберегло каждой из нас по два года жизни. И к тому же все ведьмы должны поддерживать определенный уровень сумасбродства в личной жизни, иначе нас исключат из профсоюза.

Привет улыбнулась так скромно, как могут улыбаться только ведьмы.

– Мы выбрали Мерсибоку за его многочисленные достоинства. Помимо того что он прекрасный повар и великолепный математик, он еще и звервольф.

– Да что вы? Настоящий вервольф? Вы в полнолуние обращаетесь в волка?

Мерсибоку осклабился.

– Нет, дорогая, – сказала Привет, – он звервольф. З-з-з, – позудела она для убедительности. – Это совсем другое дело. Двадцать семь дней в месяц мой любимый – прекрасный волк с огромными мощными челюстями и неутомимым хвостом. А в полнолуние он обращается в человека, вот как сейчас. Мой муж – волк, а ее – человек.

– Но это вроде бы не совсем честно, – сказала Сентябрь. – Ей достается гораздо больше мужа.

– О, об этом мы давным-давно договорились. Мне не нравится, когда мужчины слишком много болтают, а ей не нравится, когда они все время путаются под ногами, – засмеялась Привет. Пока нежно улыбнулась мужу.

– А вы… вы не боитесь волков? – спросила Сентябрь, чувствуя в глубине души, что и сама могла бы преодолеть страх, если бы волк любил ее, защищал и не таскал грязь на покрывало.

– Я весьма цивилизован, уверяю вас, – улыбнулся Мерсибоку. – Звервольфы ведут насыщенную культурную жизнь. Мы посещаем хор, организуем благотворительные бега. У нас есть даже клубы по интересам. Вот когда мы в облике человека, вам стоит поостеречься.

– Так, девочка, а теперь говори, зачем пришла. Как видишь, мы весьма заняты. – Пока принюхалась к запаху из котла.

«Будь понаглее, – подумала Сентябрь. – Своенравный ребенок должен быть нахальным».

– Я… я надеялась, что у вас найдется для меня что-нибудь перекусить. Я только что сюда попала, и… нет, я не заблудилась и даже не могу заблудиться, потому что понятия не имею, куда идти. – Сентябрь эта речь показалась не слишком убедительной. – Я даже хотела бы заблудиться. Тогда я бы знала, куда шла, понимаете? Зеленый Ветер не очень-то понятно объяснил, что мне делать, когда я сюда попаду, все больше про то, чего не делать, так что, с учетом всех обстоятельств, для начала заблудиться было бы совсем неплохо; но я не знаю, где я, а на пляже было полно мусора, который оказался…

– Волшебным золотом, – прервал ее Мерсибоку. – Оно там ждет, пока кто-нибудь из жителей этого мира решит запастись им по дороге в мир людей. Тебе, должно быть, мазнули глаза гномьим зельем, иначе ты не увидела бы золота. Есть вещи, которые видны всем, даже похищенным детишкам. Но кое-что видно только местным.

– Да. Это Бетси… она показала мне Руперта, а потом еще и чем-то плеснула в глаза. – Сентябрь крепче стиснула скипетр.

– Должно быть, она почувствовала к тебе симпатию. Надо полагать, этот Руперт был страшный и ужасный? Если как следует перепугаться, глаза могут свернуться набекрень, и тогда появляется возможность увидеть кое-кого из домовых. Но чтобы увидеть волшебное золото, этого мало. Иначе было бы не так весело дурачить туристов. – Звервольф глубоко вздохнул. В уголках его глаз собрались мелкие морщинки. – Но сейчас все по рецептам, и гномье снадобье на вес золота. У тебя случайно не осталось?

Мерсибоку внимательно посмотрел на ее глаза и разочарованно вздохнул. Сентябрь совсем не нравилось, когда ее так пристально рассматривали.

– Я очень голодна, сэр Волк, – прошептала она с надеждой. – У вас там суп?

– Как ты смеешь! – выдохнула Пока. – Это наша магия, так что – даже не думай.

Сентябрь слегка оживилась. Она же ради этого здесь оказалась: ведьмы, магия, звервольфы…

– А какого рода магия?

Все трое посмотрели на нее так, будто она спросила, какого цвета морковка.

– Мы – ведьмы, – сказала Привет.

Мерсибоку указал на свою шляпу в качестве подсказки.

– Ну да, и ведьмы занимаются колдовством…

– Это колдуньи, – поправила Пока.

– То есть волшебством…

– Это волшебницы, – вздохнула Привет.

– И превращают людей во что угодно…

– Это чудодеи, – оскорбился Мерсибоку.

– И заставляют делать всякое разное…

– Кудесницы, – ухмыльнулась Пока.

– И насылают проклятия и порчу…

– Ведуньи, – прошипели обе сестры.

– И превращаются в сов и кошек…

– Оборотни, – прорычал Мерсибоку.

– Так чем же тогда занимаются ведьмы? – Сентябрь не сдавалась, чтобы не чувствовать себя совсем глупой. Человеку и попасть-то в Волшебную Страну непросто, а уж добыть о ней надежные сведения почти невозможно.

– Мы заглядываем в будущее, – усмехнулась Привет, – и приближаем его.

– Да, но зачем вам для этого ящерицы и пуговицы? И такие красивые наряды?

– Погоди, кто из нас ведьма? – огрызнулась Привет, захлопнув книгу. – Что ты в этом понимаешь? Будущее – это трудное и хлопотное дело, детка.

– Мы обязаны хорошо одеваться, – прошептала Пока, – иначе будущее перестанет принимать нас всерьез.

Мерсибоку примиряюще протянул женам руки:

– Она же еще ребенок. Мы тоже были детьми. Она ничего не знает о будущем. Будьте терпеливы. Мы можем себе позволить проявить милосердие к тому, кого еще столько ждет впереди.

Мерсибоку пошарил в кармане и вытащил объемный сверток из вощеной бумаги. Он разворачивал сверток медленно, уголок за уголком, словно показывая фокус с исчезновением голубя.

Внутри оказался здоровенный кусок очень красного и очень влажного торта, покрытого толстым слоем алой глазури. Близился вечер, и торт светился в мягких приморских сумерках. Звервольф присел перед девочкой – черные фалды фрака трепетали на ветру – и осторожно, на ладони, подал ей угощение.

Сентябрь очень старалась, чтобы торт не исчез мгновенно. Она проглотила его в три приема, такой у нее разыгрался волчий аппетит. Стоп! Что там говорил Зеленый Ветер насчет Волшебной Еды? «Ладно, – рассудила Сентябрь, – еда ведьм – это наверняка немного другое».

Когда торт удобно устроился у нее в животе, Сентябрь сглотнула слюну и спросила:

– Правильно ли я понимаю, что вы вряд ли согласитесь рассказать, что ждет меня впереди для того, чтобы я могла подготовиться?

– Похоже, Привет, нам попался уникальный экземпляр: малютка, которая слышит, что ей говорят, – засмеялась Пока. Она вообще была смешлива.

Мерсибоку покачал головой.

– Это скорее дело ясновидящих, деточка, так что…

– Я с удовольствием покажу тебе твое будущее, малышка, – оборвала его Привет, но голос ее звучал не слишком приветливо. Ведьма сунула руку в котел, прямо в бурлящее варево. Оттуда она извлекла пригоршню комковатой жижи цвета синяков и заплесневевшего варенья и швырнула на землю, где жижа продолжила дымиться, шевелиться и дурно пахнуть. Обе ведьмы и звервольф вперили взгляды в эту жижу. Мерсибоку потрогал ее ухоженным ногтем. Комок заходил ходуном. Сестры многозначительно переглянулись. Сентябрь тоже старалась смотреть во все глаза, но суть происходящего от нее ускользала.

– Какое-то оно комковатое, мое будущее, – неуверенно высказалась она.

Пока вдруг вышла из семейного круга и, обогнув котел, опустилась на колени перед девочкой. Ведьма, казалось, похорошела: длинные платиновые волосы, блестящие темные глаза. Сентябрь точно помнила, что, помешивая варево в котле, Пока не была такой красавицей. Теперь же лицо ведьмы буквально светилось изнутри, губы приобрели идеальный бледно-розовый оттенок, скулы аристократически заострились и даже слегка порозовели.

– Сентябрь, – с придыханием произнесла она низким, медовым голосом. – Я правильно запомнила, как тебя зовут? Я лично предпочитаю Октябрь, но Сентябрь тоже красиво. Наверное, твои родители очень любили тебя, раз выбрали такое прекрасное имя. А мое тебе нравится? Тоже необычное, правда?

– Д-да. – Сентябрь было не по себе. Она вдруг сильно захотела угодить ведьме; больше того – захотела ей понравиться, чтобы Пока ее полюбила и еще что-нибудь сказала бы ей о том, как они похожи.

Ведьма снова засмеялась – на сей раз длинным, заливистым смехом, похожим на песню.

– До чего ж бессовестная у меня сестрица! То, что она сделала сейчас прямо у тебя перед глазами, – это вообще-то тайна! Видишь ли, Сентябрь, будущее – это мешанина из прошлого и настоящего, вроде рагу. Чтобы получить будущее, ты смешиваешь все, что делала сегодня, со всем, что делала вчера, позавчера, позапозавчера, а еще все, что делали те, кого ты встречала за эти дни, и те, кого они встречали. Потом надо посолить, добавить ящериц, жемчуг, зонтики, пишущие машинки и много всякого другого, о чем я даже рассказать тебе не могу, потому что дала клятву, а клятва ведьмы нерушима. Такая магия гораздо веселей, чем когда делаешь все строго по рецепту. Короче, надо свалить все это в самый большой котел, какой у тебя найдется, перемешать хорошенько, и если ты умеешь как следует колдовать, то у тебя получится полный котел грядущего. Вот этот жирный и липкой комок – это и есть твое будущее, которое моя сестра тебе напророчила.

– Что же он говорит, этот комок?

– О-о-о, много чего, Сентябрь, если правильно на него посмотреть. Хочешь научиться? Хочешь знать, как разгадать суть вот этого бугорка цвета толченой картошки или вот той студенистой прожилки? Хочешь стать ведьмой?

– Жизнь ведьмы полна чудес, – сказала Привет, – все звезды в небе вращаются по твоему желанию, все дни будущего выстроены перед тобой, словно игрушечные солдатики в бронзовых латах.

– Ну и шляпа, конечно, просто отпад! – добавил Мерсибоку.

– Я слышала, у Маркизы тоже красивая шляпа. – Сентябрь помотала головой, отгоняя внезапный аромат духов Пока.

Все слегка помрачнели.

– Боюсь, к осени все мы вырядимся в твидовые штаны, – саркастически отрезала Пока. Она тоже помотала головой, закрыв глаза. Когда она их открыла, глаза опять превратились в фиолетовые озера, сияющие надеждами. – Но мы обсуждали твои перспективы, дорогая. Как бы сильно я ни желала немедленно приобщить тебя к моему шабашу, кое-что не позволяет мне заполучить такую очаровательную, вежливую и сообразительную подопечную. Ибо ведьма без Ложки – не ведьма, а мою Ложку давным-давно стащила Маркиза, потому что она – капризный, эгоистичный, испорченный ребенок.

Привет и Мерсибоку отпрянули от нее, будто в любой момент могла появиться Маркиза и примерно наказать распоясавшуюся ведьму.

– Но если бы, – торопливо продолжила Пока, – один замечательно храбрый, бесстрашный, милый ребенок отправился в Город и вернул бы эту Ложку – о, как благодарна была бы ведьма! Ты ее сразу узнаешь: это большая деревянная ложка, вся в потеках от кабачков, вина, сахара, йогурта, и вчерашнего дня, и печали, и страсти, и ревности, и завтрашнего дня. Маркиза даже не хватится этой Ложки – у нее столько изящных вещиц! А когда ты вернешься, мы смастерим тебе маленький черный турнюр и черную шляпу и научим тебя вызывать лунных птиц и танцевать с Гигантскими улитками, которые охраняют Кладовые Времени.

У девочки внезапно заболел живот. Даже говорить казалось ужасно трудно.

– Я… я же только что попала сюда, мисс Пока. Я пока не хочу быть никем, кроме как собой. Это как если бы там, дома, мне надо было бы немедленно решить, хочу я стать геологом или нет. Вдруг, когда я вырасту, мне совсем разонравятся камни? Быть ведьмой – это прекрасно, но мне лучше самой позаботиться о моих… перспективах.

– Но как же будущее?! Ты только представь себе: увидела что-то такое, что тебе не по нраву, – стоп! Добавишь в котел чуток лука и лакрицы – и все переменилось. Что может быть лучше?

– Это и правда так просто? Вы честно умеете изменять будущее?

Мерсибоку небрежно пожал плечами.

– Ну, пару-тройку раз получалось.

Сентябрь с трудом оторвала взгляд от чарующей красоты ведьмы. Голова слегка остыла и прочистилась.

– Мисс, – сказала она, – вы просто хотите вернуть свою Ложку.

Пока резко поднялась и отряхнула подол черного платья. Аромат духов исчез, а сама она немного сморщилась, хотя все еще выглядела привлекательной. Только сияние потускнело и все цвета стали обычными.

– Да, – сказала она отрывисто. – Я не могу ее забрать, потому что у Маркизы львы.

– Ну и вот, не нужно ко мне подлизываться, и турнюр ваш мне не нужен. Я… я и так могу добыть вашу Ложку. Может быть. Ну, попробовать точно могу. Зачем же я приехала в Волшебную Страну, в конце концов? Бродить по пляжу, как мой дедушка, и искать оброненные обручальные кольца? – Сентябрь засмеялась в первый раз с тех пор, как покинула Омаху, представив себе дедушку в залатанном пиджаке и с металлоискателем на пляже, полном волшебного золота. «Приключения!» – подумала она. Радость поднималась как на дрожжах. «Настоящие приключения, как у настоящего рыцаря, и она даже не замечает, что я совсем маленькая и меча у меня нет».

– О, как это любезно с твоей стороны, малютка, – сказала Привет. – Сестра не хотела тебя обидеть, когда подлизывалась… просто Маркиза такая лютая и свирепая. Когда-то давно она охотилась на ведьм. Выезжала верхом на пантере и без промаха орудовала своим луком из медвежьего уха, нам на погибель. Сломала Ложку нашей матери об ее же спину и убила наших братьев – Прощай и Доскорого. Прекрасные ведьмаки, в расцвете своего таланта – всех пронзили стрелы Маркизы, все полегли в снегу. И все это потому, что она не смогла добиться от нас, чего хотела.

– А чего она хотела?

– Всего один день она хотела, – неприятным хриплым голосом ответила Пока. – Велела сварганить ей один-единственный день, день ее смерти, чтобы она могла укрыться от нее. А мы отказались ей прислуживать.

Сентябрь осторожно выдохнула. Она смотрела на булькающее в котле черно-фиолетовое варево и мучительно думала. Сентябрь понятия не имела, в какую историю она угодила, вот в чем беда. В веселую или серьезную? Как ей следует действовать? Если история веселая, то можно сразу пускаться в путь за Ложкой – впереди прекрасное приключение, с шутками-прибаутками, с песнями и плясками, а в конце будет большой праздник с красными китайскими фонариками. Если же это серьезная история, то, возможно, придется делать что-то важное, связанное со снегом, стрелами и врагами. Мы бы, конечно, были рады ей подсказать. Но как знать, какой вираж сделает история, когда ты – ее герой? Сказать по чести, мы и сами толком не знаем, что за зверь у нас выходит. Эти истории так переменчивы! К тому же непослушны, никакой дисциплины, хулиганят и швыряются ластиками. Вот почему мы их запираем в толстые, солидные тома, чтобы они не могли выбраться наружу и натворить дел.

Конечно, когда Зеленый Ветер появился под окном ее кухни, Сентябрь вполне могла предвидеть характер этой истории. Некоторые ее признаки ни с чем не спутаешь. Но теперь, когда наша бедная девочка совсем одна и вокруг что-то не видно толпы милых эльфов, когда вместо того, чтобы отплясывать с ними в грибных кругах, ей приходится иметь дело с самыми настоящими ведьмами и их убиенными братьями, остается только ее пожалеть. Мне-то совсем нетрудно поведать вам, что с ней произошло: выберу подходящее существительное и парочку глаголов – и героиня отправится в путь. Но Сентябрь! Ей-то предстоит все делать самой: и выбирать, и в путь отправляться, а вы наверняка помните по опыту собственных приключений, до чего это все трудно.

Однако дочери механиков не так просты, они проницательны и практичны. Разве не может так быть, что в одной и той же истории уживаются, с одной стороны, снег и враги, а с другой – песни, пляски и красные фонарики? И хотя бы один грибной круг? Если бы так все сложилось, было бы лучше всего.

«Должна пролиться кровь, – думала девочка. – Непременно должна. Зеленый Ветер так сказал – значит, так тому и быть. Будет трудно и больно, но чудеса тоже будут, иначе зачем было меня сюда тащить? Я же за чудесами явилась, даже если ради них придется истечь кровью».

Наконец Сентябрь шагнула вперед и, не совсем понимая, что делает, опустилась на одно колено перед ведьмой Пока. Она склонила голову, чтобы скрыть страх, и промолвила:

– Я – простая девочка из Омахи, и пока мало что умею. Умею плавать и читать книжки. Могу еще бойлер починить, если поломка не очень серьезная. Иногда, вместо того чтоб сидеть тихо и быть пай-девочкой, я ни с того ни с сего совершаю какой-нибудь безрассудный поступок. Если вы считаете, что эти качества могут пригодиться, я соберу их в кулак и отправлюсь за вашей Ложкой. Если я вернусь, – Сентябрь сглотнула комок в горле, – я прошу только об одном: обеспечить мне безопасный проход по чулану между мирами, чтобы я могла, когда все это кончится, вернуться домой и заснуть в собственной кровати. Да, и еще я прошу об услуге.

– Какого рода? – настороженно спросила Пока.

Сентябрь озабоченно сдвинула брови:

– Я пока не придумала ничего сто́ящего. Но я еще подумаю!

Из-за облаков на них поглядывала луна. С серьезным, торжественным видом Привет и Пока поплевали себе на ладони и скрепили сделку рукопожатием.

– А как насчет львов? – с опаской спросила Пока.

– Ну, у меня есть кое-какой опыт общения с крупными кошками. Думаю, львы не намного страшнее леопардов, – ответила Сентябрь, хотя в глубине души была не так уж в этом уверена. – Скажите только, где живет эта ваша Маркиза? Как туда попасть?

Все трое указали на запад, через проем в скалах.

– Где же еще, – провозгласил Мерсибоку, – как не в столице? В Пандемониуме!

– А это очень далеко?

Все трое потупились. «Наверное, дальше, чем “очень”», – подумала Сентябрь.

– Пока! – сказала Привет.

– Мерси боку, – добавила Пока.

– Привет, – заключил Мерсибоку и запечатлел легкий поцелуй на ее щеке. Поцелуй звервольфа присоединился к поцелую Зеленого Ветра, и они неплохо поладили, с учетом всех обстоятельств.

Сентябрь шла через дюны во внутренние пределы Волшебной Страны, а полная луна, ликуя, освещала ей путь. В животе по-прежнему ощущалась приятная тяжесть ведьминского торта. Девочка вдыхала сладковатый запах водорослей и слушала далекое уханье сов, вышедших на охоту за мышами. И вдруг внезапно, точно молния сверкнула, она вспомнила наказ Зеленого Ветра: проверь карманы! Сентябрь положила скипетр в траву, запустила руку в карман зеленого пиджака и извлекла маленький хрустальный шарик, сверкающий в лунном свете. Внутри шара плавал один-единственный листочек идеально зеленого цвета. Он легонько покачивался, будто колеблемый далеким-далеким ветром.