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Prefixes

In European languages, prefixes play a significant role in changing the meaning of a verb. Consider the following English verbs and how prefixes alter them.

NON-PREFIX VERB PREFIX ADDED
do undo
go forego
have behave

English words that are derived from Latin have even more variations when prefixes are added. For example:

press port
compress deport
depress export
express import
impress transport

German uses prefixes in the same way. It is important to remember that the base verb does not always give a clue to the meaning of that verb with a prefix added. For example:

VERB ENGLISH
kommen come
bekommen receive
entkommen escape
verkommen go bad, go to the dogs

Inseparable prefixes

There are three types of German prefixes: inseparable prefixes, separable prefixes, and prefixes that can be either inseparable or separable.

The inseparable prefixes are be-, emp-, ent-, er-, ge-, ver-, and zer-. These prefixes are called inseparable, because they do not separate from the stem of the verb when the verb is conjugated. When these prefixes are added to a verb, their present tense conjugations are not altered. This occurs with both regular and irregular verbs. For example:

Regular verb Irregular verb
benutzen use erwarten expect
ich benutze erwarte
du benutzt erwartest
er benutzt erwartet
wir benutzen erwarten
ihr benutzt erwartet
Sie benutzen erwarten
sie pl. benutzen erwarten
man benutzt erwartet
vergeben forgive entlassen release
ich vergebe entlasse
du vergibst entlässt
er vergibt entlässt
wir vergeben entlassen
ihr vergebt entlasst
Sie vergeben entlassen
sie pl. vergeben entlassen
man vergibt entlässt

Remember that if a verb stem ends in -t or -d, the second-person singular and plural and the third-person singular change the endings -st and -t to -est and -et, respectively. Verb stems that end in -s, -ss, -ß, -z, and -tz do not add the ending -st in the second-person singular. They just add -t. For example: du reist drive, du hasst hate, du musst must, du weißt know, du heizt heat, du sitzt sit.

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Reword each sentence with the subjects provided.

Ich bekomme ein paar Briefe.

  1.   1. Du__________________________________________________.
  2.   2. Sie s._________________________________________________.
  3.   3. Wir_________________________________________________.
  4.   4. Ihr__________________________________________________.

    Es gehört (belongs to) einem Soldaten (soldier).

  5.   5. Das Buch______________________________________________.
  6.   6. Sie pl.________________________________________________.
  7.   7. Sie s_________________________________________________.
  8.   8. Diese Stiefel (boots)______________________________________.

    Meine Eltern erfahren etwas Wichtiges (learn something important).

  9.   9. Ich__________________________________________________.
  10. 10. Du__________________________________________________.
  11. 11. Er_________________________________________________.
  12. 12. Ihr_________________________________________________.

    Empfehlen (recommend) Sie dieses Restaurant?

  13. 13. ________________du_________________________________?
  14. 14. ________________ihr_________________________________?
  15. 15. ________________Herr Benz____________________________?
  16. 16. _________________sie s._______________________________?

    Warum zerstören (destroy) sie die alte Kirche?

  17. 17. ________________die Soldaten___________________________?
  18. 18. ________________er__________________________________?
  19. 19. ________________die Männer___________________________?
  20. 20. _______________wir__________________________________?

Separable prefixes

There are numerous separable prefixes, and most of them are derived from prepositions and adverbs. They are called separable because they separate from the stem of the infinitive and are placed at the end of the sentence when conjugated in the present tense. Some commonly used separable prefixes are: ab-, auf-, bei-, her-, hin-, klar-, mit-, nach-, weiter-, and zu-. This is by far not the end of the list of inseparable prefixes.

Knowing which prefix is separable is possible by remembering which prefixes are inseparable. If the prefix in question is not in the list of inseparable prefixes (be-, emp-, ent-, er-, ge-, ver-, and zer), it is separable. Let’s look at some example sentences. Note the position of the prefix when the verb is conjugated.

abfahren depart
Wir fahren um acht Uhr ab. We depart at eight o’clock.
ankommen arrive
Wann kommt der nächste Zug an? When does the next train arrive?
klarmachen make clear
Er macht mir seine Idee nicht klar. He does not make his idea clear to me.
mitkommen come along
Kommst du mit? Are you coming along?
zuhören listen to
Wir hörten dem Professor zu. We listened to the professor.

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Reword each sentence with the subjects provided.

Ich mache das Fenster zu (close).

  1.   1. Du__________________________________________________.
  2.   2. Sie s.________________________________________________.
  3.   3. Wir_________________________________________________.
  4.   4. Ihr__________________________________________________.

    Er bringt einen Freund mit (bring along).

  5.   5. Sie pl.________________________________________________.
  6.   6. Wir_________________________________________________.
  7.   7. Der Arzt______________________________________________.
  8.   8. Die Ärzte_____________________________________________.

    Sie sieht sehr hübsch aus (looks beautiful).

  9.   9. Seine Töchter__________________________________________.
  10. 10. Diese junge Dame_______________________________________.
  11. 11. Ihr__________________________________________________.
  12. 12. Du__________________________________________________.

    Er fahre morgen zurück (drive back).

  13. 13. Ich__________________________________________________.
  14. 14. Du__________________________________________________.
  15. 15. Sie pl.________________________________________________.
  16. 16. Niemand______________________________________________.

    Die Hunde laufen weg (run away).

  17. 17. Er__________________________________________________.
  18. 18. Die Katze_____________________________________________.
  19. 19. Der Dieb (thief)_________________________________________.
  20. 20. Die Soldaten__________________________________________.

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Using the string of words provided, create a present tense sentence.

EXAMPLE wir / ankommen / morgen
Wir kommen morgen an.
  1.   1. die Kinder / aufstehen (get up) / um sieben Uhr

  2.   2. warum / aufmachen (open) / du / die Fenster

  3.   3. die Schüler / zuhören / aufmerksam (attentively)

  4.   4. meine kleine Schwester / einschlafen (fall asleep) / früh

  5.   5. die Touristen / aussteigen (get off, out) / am Marktplatz (market square)

  6.   6. niemand / zumachen (close) / die Tür

  7.   7. Herr Schiller / anziehen (put on) / ein neuer Anzug (suit)

  8.   8. seine Freundin / anrufen (call, telephone) / er / jeden Tag

  9.   9. die Sportler (athletes) / zurückkommen / langsam und müde (slowly and tired)

  10. 10. der Bus / abfahren / pünktlich (punctually)

  11. 11. viele Reisende (travelers) / umsteigen (transfer) / am Hauptbahnhof (main railway station)

  12. 12. Erik / sich ausziehen / im Umkleideraum

  13. 13. er / sich hinsetzen (sit down) / daneben

  14. 14. du / weiterschicken (send on) / das Paket

  15. 15. nachkommen (come later) / deine Familie / ?

Verbs that combine with both separable and inseparable prefixes

There are numerous verbs that are combined with either separable or inseparable prefixes. These prefixes do not determine the conjugation. They change the meaning of the verb and determine the position of the prefix. For example:

Inseparable prefix Separable prefix
verstehen understand aufstehen get up, stand up
ich verstehe stehe … auf
du verstehst stehst … auf
er versteht steht … auf
wir verstehen stehen … auf
ihr versteht steht … auf
Sie verstehen stehen … auf
sie pl. verstehen steht … auf
man versteht steht … auf

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Conjugate each verb in the present tense with the pronouns provided.

1.beschreiben describe 2.anschreiben write up
ich    __________________ __________________
du     __________________ __________________
er      __________________ __________________
wir    __________________ __________________
ihr     __________________ __________________
Sie     __________________ __________________
sie pl. __________________ __________________
man    __________________ __________________
3.sich ergeben resign oneself 4.ausgeben spend
ich    __________________ __________________
du     __________________ __________________
er      __________________ __________________
wir    __________________ __________________
ihr     __________________ __________________
Sie     __________________ __________________
sie pl. __________________ __________________
man    __________________ __________________
5.erschlagen strike dead 6.vorschlagen suggest
ich    __________________ __________________
du     __________________ __________________
er      __________________ __________________
wir    __________________ __________________
ihr     __________________ __________________
Sie     __________________ __________________
sie pl. __________________ __________________
man    __________________ __________________

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Using the string of words provided, form a present tense sentence.

EXAMPLE wir / aussteigen / hier
Wir steigen hier aus.

Notice that the verbs have either a separable or inseparable prefix.

  1.   1. mein Bruder / aufstehen / um sechs Uhr

  2.   2. das Rathaus / sich befinden / in dieser Straße

  3.   3. wir / aufwachen (wake up) / sehr früh

  4.   4. ich / empfangen / sie / mit gelben Rosen

  5.   5. die Studenten / erlernen (learn) / zwei Sprachen (languages)

  6.   6. meine Tante / besuchen / ich / in der Stadt

  7.   7. die Mädchen / sich umziehen (change clothes) / schnell

  8.   8. die Ausländer / besichtigen / die Altstadt (old city)

  9.   9. der Studienrat (teacher) / anrufen / meine Eltern

  10. 10. der Lehrer / benutzen / die Tafel (blackboard)

  11. 11. alt / Mauern / zerfallen (crumble) / zu Staub (into dust)

  12. 12. klein / Schülerinnen / erröten / vor Scham (embarrassed, in shame)

  13. 13. niemand / einladen (invite) / neu / Studentin

  14. 14. warum / zusammenbrechen (collapse) / neu / Brücke / ?

  15. 15. wir / einkaufen (shop) / beim Bäcker (at the baker’s)

Prefixes that are inseparable and separable

A few prefixes are used both as inseparable prefixes and separable prefixes. When they are used as inseparable prefixes, the stress is on the stem of the verb. When they are used as separable prefixes, the stress is on the prefix. The preposition um can be used as such a prefix. Note where the stress is in the infinitive and in the conjugation of the verb.

umármen embrace úmkommen die
ich umárme komme um
du umármst kommst um
er umármt kommt um
wir umármen kommen um
ihr umármt kommt um
Sie umármen kommen um
sie pl. umármen kommen um
man umármt kommt um

Other prepositions that can act as either an inseparable or separable prefix are durch, über, unter, voll, wider, and wieder.

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Conjugate each verb with ich, er, and wir in the present tense. Note where the stress is and position the prefix accordingly.

1.übertréiben exaggerate 2.wíedergeben give back
ich__________________ __________________
er___________________ __________________
wir__________________ __________________
3.durchdríngen penetrate 4.wíderrufen retract
ich__________________ __________________
er___________________ __________________
wir__________________ __________________
5.vólltanken fill up the gas tank 6.únterkommen find lodging
ich__________________ __________________
er___________________ __________________
wir__________________ __________________
7.wiederhólen repeat 8.dúrchfallen fail
ich__________________ __________________
er___________________ __________________
wir__________________ __________________