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Passive voice

The passive voice in English is composed of a conjugated form of be (am, is, are, was, were, have been, will be) and a past participle.

It is being fixed.

The man was fired by his boss.

You will be rewarded by the new mayor.

Formation of the passive voice

The German passive voice is composed of a conjugated form of werden and a past participle.

First, let’s review this important verb werden. The verb werden has three specific functions. When it accompanies an infinitive, it is used as the auxiliary of the future tense. For example:

Ich werde in die Schweiz reisen. I will travel to Switzerland.

When it stands alone it means become or get. Let’s look at this verb in the various tenses.

Es wird sehr kalt. It’s getting very cold.
Es wurde sehr kalt. It got very cold.
Es ist sehr kalt geworden. It got/has gotten very cold.
Es wird sehr kalt werden. It will get very cold.

The third function of werden is its use as the auxiliary of a transitive past participle. This is the passive voice, and in the passive voice, werden is translated as a conjugated form of be (am, is, are, was, were, have been, will be). It is important to remember that intransitive verbs or verbs of motion are not used in the passive voice.

The major difference between the active voice and the passive voice is how the subject and direct object of an active voice sentence change in a passive voice sentence: the subject becomes the object of a preposition, and the direct object becomes the subject. Let’s look at an example in English:

ACTIVE VOICE PASSIVE VOICE
The boy kissed her. She was kissed by the boy.

The direct object her has become the subject she of the passive voice sentence. The subject of the active voice sentence (the boy) is now in a passive position in the passive voice sentence and is introduced by the preposition by (by the boy).

Let’s look at some German examples of active voice sentences and how they are changed to the passive voice. When making the change to the passive voice, the passive voice sentence must be in the same tense as the active voice sentence from which it is derived.

PRESENT TENSE ACTIVE VOICE PRESENT TENSE PASSIVE VOICE
Der Mann verkauft den Wagen. Der Wagen wird von dem Mann verkauft.
The man sells the car. The car is sold by the man.
PAST TENSE ACTIVE VOICE PAST TENSE PASSIVE VOICE
Ich zerbrach die Vase. Die Vase wurde von mir zerbrochen.
I smashed the vase. The vase was smashed by me.
PRESENT PERFECT ACTIVE SENTENCE PRESENT PERFECT PASSIVE SENTENCE
Wir haben die Blumen gekauft. Die Blumen sind von uns gekauft worden.
We (have) bought the flowers. The flowers were/have been bought by us.
FUTURE ACTIVE SENTENCE FUTURE PASSIVE SENTENCE
Diese Frau wird die Kinder finden. Die Kinder werden von dieser Frau gefunden werden.
This woman will find the children. The children will be found by this woman.

The participle geworden is only used when the meaning of werden is become or get. The participle worden is only used when it means been in a passive voice sentence. Both, however, use sein as their auxiliary.

Sie ist krank geworden. She became/has become ill.
Sie ist von Erik geküsst worden. She was/has been kissed by Erik.

Note that the preposition von is used to mean by in passive voice sentences. The object of von is always in the dative case.

Es wurde von ihm zerbrochen. It was smashed by him.
Es wurde von einem Freund zerbrochen. It was smashed by a friend.
Es wurde von der Schülerin zerbrochen. It was smashed by the schoolgirl.

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Reword each passive voice sentence in the missing tenses.

  1.   1. PRESENT Der Anzug wird von dem Schneider genäht (tailor, sewn).

    PAST

    PRESENT PERFECT

    FUTURE

  2.   2. PRESENT

    PAST Von wem wurde das Haus gebaut?

    PRESENT PERFECT

    FUTURE

  3.   3. PRESENT

    PAST

    PRESENT PERFECT Die Schüler sind von dem Lehrer unterrichtet (instructed) worden.

    FUTURE

  4.   4. PRESENT

    PAST

    PRESENT PERFECT

    FUTURE Die neue Übung wird von ihr gelesen werden.

  5.   5. PRESENT Ein Glas Wein wird von dem Kellner (waiter) gebracht.

    PAST

    PRESENT PERFECT

    FUTURE

  6.   6. PRESENT

    PAST Kleider und Blusen wurden von ihr verkauft.

    PRESENT PERFECT

    FUTURE

  7.   7. PRESENT

    PAST

    PRESENT PERFECT Die alte Kirche ist von den Touristen besucht worden.

    FUTURE

  8.   8. PRESENT

    PAST

    PRESENT PERFECT

    FUTURE Die Wörter werden von der Schülerin gelernt werden.

  9.   9. PRESENT Die Fenster werden von meiner Tante aufgemacht.

    PAST

    PRESENT PERFECT

    FUTURE

  10. 10. PRESENT

    PAST Wer wurde von ihnen verhaftet (arrested)?

    PRESENT PERFECT

    FUTURE

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Maintaining the tense of the active voice sentence, reword each active voice sentence in the passive voice.

EXAMPLE Sie kaufte den roten Hut.
  Der rote Hut wurde von ihr gekauft.
  1.   1. Der Student braucht neue Schuhe.

  2.   2. Die Malerin (painter) aß ein belegtes Brot (sandwich).

  3.   3. Diese Männer dressierten (trained) die Pferde.

  4.   4. Eine neue Dichterin (poet) hat diese Gedichte geschrieben.

  5.   5. Die Kinder werden die Lehrbücher (textbooks) lesen.

  6.   6. Meine Eltern haben die Ausländer eingeladen (invited).

  7.   7. Sie werden eine neue Werkstatt (workshop) bauen.

  8.   8. Die Arbeiter beendeten (ended) die Arbeit.

  9.   9. Meine Großmutter bäckt (bakes) einen Kuchen.

  10. 10. Herr Keller hat die Kinder gerufen.

  11. 11. Der Fleischer (butcher) wird die Tiere schlachten (slaughter).

  12. 12. Der Bauer zieht die Schweine auf (raises).

  13. 13. Der Gast hat drei Flaschen Wein bestellt.

  14. 14. Ein Gelehrter (scholar) erlernt viele Sprachen.

  15. 15. Die Mechaniker werden den alten Wagen reparieren.

  16. 16. Meine Frau fütterte das Baby.

  17. 17. Der Tischler hat einen Hammer und eine Säge (saw) benutzt.

  18. 18. Frau Schäfer entlässt (fires) einige Angestellte (employees).

  19. 19. Die Studentinnen werden das große Zimmer mieten (rent).

  20. 20. Felix hat die Fahrkarten wieder vergessen.

The preposition durch

The preposition durch can be translated as by in a passive sentence just like von. But there is a difference. Use von when the object of that preposition is the actual doer of the action of the verb. This is most often a person. For example:

Sie ist von ihrem Vater geküsst worden. She was kissed by her father.

Use durch to suggest that something caused the action of the verb to be carried out or that the action of the verb is due to the object of the preposition durch. This is most often a thing. For example:

Das Haus ist durch ein Erdbeben zerstört worden. The house was destroyed by (due to) an earthquake.

In some cases, von can be used with a thing when that thing is the actual doer of the action. Compare the following two sentences:

Das Gebäude wurde durch einen Bombenangriff zerstört. The building was destroyed by (due to) a bombing attack.
Das Gebäude wurde von einer Bombe zerstört. The building was destroyed by a bomb.

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Complete the sentence with the preposition von or the preposition durch and the phrase in parentheses.

EXAMPLE     (eine Bombe) Das Haus wurde von einer Bombe zerstört.

  1.   1. (ein Wolf) Das kleine Tier ist_________________gefressen worden.
  2.   2. (ein Gewitter [rainstorm]) Die Felder wurden_______überschwemmt (flooded).
  3.   3. (ein Waldbrand [forest fire]) Das kleine Dorf wird_______bedroht (threatened).
  4.   4. (ein Virus) Die Epidemie (epidemic) wurde_______verursacht (caused).
  5.   5. (ein Fremder [stranger]) Die Blumen wurden______________geschickt.

Passive and the dative case

Many transitive verbs in German are used with a dative object. These are the dative verbs, and although the object of the verbs is a direct object in the English translation, the object of the German verbs is in the dative case. For example:

Wir helfen dem Mann. We help the man.
Ich glaube der Frau nicht. I don’t believe the woman.

The dative verbs can be used to form a passive voice sentence. But unlike direct objects in the accusative case, which become the nominative subject in the passive voice sentence, dative case objects remain in the dative case. The subject of such a passive voice sentence is es, and therefore the verb werden is conjugated for the third-person singular. It is very common to omit es. For example:

ACTIVE VOICE SENTENCE PASSIVE VOICE SENTENCE
Wir helfen dem Mann. Dem Mann wird von uns geholfen.
We help the man. The man is helped by us.
Ich glaube der Frau nicht. Der Frau wird von mir nicht geglaubt.
I don’t believe the woman. The woman is not believed by me.
Die Gäste haben ihr gedankt. Ihr ist von den Gästen gedankt worden.
The guests (have) thanked her. She was/has been thanked by the guests.
Das wird dem Arzt imponieren. Dem Arzt wird davon imponiert werden.
That will impress the doctor. The doctor will be impressed by that.

Just like other sentences that are changed from the active voice to the passive voice, the tense is identical in both types of sentences.

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Reword each of the following passive voice sentences in the missing tenses.

  1.   1. PRESENT Ihr wird von niemandem geglaubt.

    PAST

    PRESENT PERFECT

    FUTURE

  2.   2. PRESENT

    PAST Dem Herrn wurde für seine Hilfe von uns gedankt.

    PRESENT PERFECT

    FUTURE

  3.   3. PRESENT

    PAST

    PRESENT PERFECT Den Schülern ist von dem Lehrer gratuliert worden.

    FUTURE

  4.   4. PRESENT

    PAST

    PRESENT PERFECT

    FUTURE Der Gesundheit wird durch Rauchen geschadet werden.

  5.   5. PRESENT Den Touristen wird von dem Dieb gedroht.

    PAST

    PRESENT PERFECT

    FUTURE

  6.   6. PRESENT

    PAST Dem Professor wurde nicht von den Studenten widersprochen.

    PRESENT PERFECT

    FUTURE

  7.   7. PRESENT

    PAST

    PRESENT PERFECT Der alten Dame ist von ihm geschmeichelt worden.

    FUTURE

  8.   8. PRESENT

    PAST

    PRESENT PERFECT

    FUTURE Uns wird immer von ihnen vertraut werden.

  9.   9. PRESENT Den verlorenen Kindern wird von dem Polizisten geholfen.

    PAST

    PRESENT PERFECT

    FUTURE

  10. 10. PRESENT Dem König wird von einem jungen Mädchen gedient.

    PAST

    PRESENT PERFECT

    FUTURE

Expressing an indirect object with the dative case

The dative case is also used to express an indirect object. This function of the dative can also appear in a passive voice sentence. But if there is an indirect object in a sentence, then there must also be a direct object. And the direct object in an active voice sentence becomes the subject of a passive voice sentence. Be aware that this is different from the use of dative verbs in the passive. Another difference is the position of the dative object in the passive sentence. It can begin the sentence, or the subject can begin the sentence. Let’s look at some examples:

ACTIVE VOICE SENTENCE PASSIVE VOICE SENTENCE
    Erik gibt der Frau die Geschenke.     Der Frau werden die Geschenke von Erik gegeben.
    Erik gives the woman the gifts.     The woman is given the gifts by Erik.
  or Die Geschenke werden der Frau von Erik gegeben.
      The gifts are given to the woman by Erik.
    Sie kaufte ihrem Bruder einen Schlips.     Ihrem Bruder wurde ein Schlips von ihr gekauft.
    She bought her brother a tie.     Her brother was bought a tie by her.
  or Ein Schlips wurde ihrem Bruder von ihr gekauft.
      A tie was bought for her brother by her.
    Er hat es ihnen gezeigt.     Ihnen ist es von ihm gezeigt worden.
    He showed it to them.     They were shown it by him.
  or Es ist ihnen von ihm gezeigt worden.
      It was shown to them by him.

Remember that the subject of passive voice sentences as illustrated can be any number or person. Therefore, the verb werden can have a variety of endings, unlike dative verbs in the passive voice, which are always conjugated for es.

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Reword each active voice sentence in the passive voice twice: once with the indirect object beginning the sentence and once with the direct object beginning the sentence. If there is no direct object in the sentence, restate it once. Retain the tense of the original sentence.

  1.   1. Sie brachte mir Blumen.

  2.   2. Thomas hat der Amerikanerin einen Teller (plate, bowl) Suppe bestellt.

  3.   3. Die Touristen werden das Museum fotografieren.

  4.   4. Viele schicken der armen Frau Geld.

  5.   5. Ich gab ihr eine kleine Überraschung (surprise).

  6.   6. Die Lehrerin hat ihnen die Bücher ausgeteilt (distributed).

  7.   7. Unser Sohn wird uns einen Fernsehapparat (TV) schenken.

  8.   8. Seine Cousine sendet ihm viele E-Mails.

  9.   9. Er wird seiner Tochter einen Wagen kaufen.

  10. 10. Die Malerin zeigte uns die Gemälde.

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Choose the letter of the word or phrase that best completes each sentence.

 1. Ich____________von den Eltern geliebt.
a. habe b. werde c. wurden d. kann
 2. Pferde wurden____________aufgezogen.
 a. von den Bauern  b. worden  c. geworden  d. ins Dorf
 3. Ein neues Gedicht ist von ihm____________.
 a. gelernt worden  b. einem Schüler  c. schreiben  d. von dem Jungen
 4. Die Schule ist____________ein Erdbeben zerstört worden.
 a. durch  b. davon  c. wurde  d. von
 5. ____________wurde nicht damit geholfen.
 a. Ihm  b. Das Mädchen  c. Von den Kindern  d. Sie
 6. Das Brot____________vom Bäcker gebacken werden.
 a. ist  b. sind  c. wurde  d. wird
 7. Es ist wieder kalt____________.
 a. gebaut worden  b. geworden  c. wurden  d. von uns
 8. Die Kinder wurden____________unterrichtet.
 a. durch ein Gewitter  b. es  c. morgen  d. von einer neuen Lehrerin
 9. ____________wurdet von einem alten Freund eingeladen.
 a. Wir  b. Uns  c. Er d. Ihr
10. Wir werden dem alten Mann____________.
a. geholfen worden b. helfen c. geglaubt d. glauben werden
11. Mir ist für meine Hilfe____________.
a. gedankt worden b. dienen c. gratulieren werden d. gesehen worden
12. Uns____________die Briefe von einer Cousine geschickt.
a. wird b. wurde c. ist worden d. wurden
13. ____________du von der neuen Ärztin behandelt worden?
a. War b. Hast c. Ist d. Bist
14. ____________sind von den Kindern gesammelt worden.
a. Der Gast b. Die Malerin c. Viele Bücher d. Dieses Gemälde
15. Die Garage ist____________zerstört worden.
a. von einer Bombe b. es regnete c. durch die Felder d. ein schreckliches Gewitter