Den morgen var foråret i sit mest ustadige lune. Solen skinnede fra en skyfri, blå himmel, men det blæste fra nord, og vindstødene var kraftige og bidende kolde. Simmons gik op i denne fjerneste del af Hampstead Heath og genkendte bænken - men ikke manden, der sad på den. Han skulle til at gå videre, da manden råbte ham an. "Jerry," sagde han og løftede armen til hilsen.
Simmons tøvede ved lyden af sit navn. "Hvem er du?" spurgte han og nærmede sig forsigtigt.
"Din nye kontakt," sagde manden. Han klappede hårdt på bænken. "Sæt dig ned."
Bænken stod på toppen af en bakke i ly af en ring af meget gamle egetræer og omgivet af et jernrækværk. Der var ingen mennesker på denne del af heden, bortset fra enkelte hundeluftere i det fjerne længere nede. Jerry Simmons gik langsomt hen mod bænken og satte sig på den modsatte ende af den. "Hvad er der sket med Andrej?" spurgte han uden at tage blikket fra heden.
"Han er væk," sagde manden kortfattet. "Jeg hedder Vladimir."
Jerry drejede langsomt hovedet og så undersøgende på russeren. Han havde regnfrakke på med bælte om, blanke vandresko og en ternet kasket. Han kunne næsten have lignet en englænder, men hans accent og høje slaviske kindben røbede ham.
Han virkede nervøs, og det gjorde Jerry ængstelig. Jeg er ved at tabe modet, tænkte han og mindedes sine dage i hæren, da han havde isvand i årerne. Da Jerry havde bestået sit sidste SAS-interview (noget han frygtede langt mere end den tvungne march, de foregivne afhøringer, alt det fysiske han var så god til), havde sergenten sagt til ham: "Du er ikke den skarpeste kniv i skuffen, Simmons, men du er cool, og det kan vi godt lide. Og din størrelse tæller. Bare lad være med at sætte din lid til den."
"Da jeg forlod hotellet," sagde han til manden, "fortalte jeg Andrej, at jeg var færdig med at arbejde for jer."
Vladimir trak på skuldrene. "Selvfølgelig. Men situationer ændrer sig, ikke sandt?"
Ikke for mig, tænkte Jerry. Da han forlod hæren, var han henrykt over at finde jobbet som sikkerhedsvagt på Dorchester. Okay, lønnen var ikke fyrstelig, men det var et berømt hotel, fornemt kørt, og han var blevet behandlet godt. I den tid han var der, var han kun kommet til skade en enkelt gang, da han gled på et nyvasket badeværelsegulv og slog knæet. Det var i hvert fald bedre end de natlige fire-mands patruljer i det sydlige Afghanistan.
Hans problem havde været Carly, kone nummer tre. Nu fraskilt. Nummer tre i kronologisk rækkefølge vel at mærke, men nummer ét, når det gjaldt grådighed. Derfor var det et lykketræf, da Andrej dukkede op. Jobbet havde været barnemad. Bare snak, navne, adresser, kommen og gåen på hotellet, hvad en sheik i ny og næ var ude på (hasard, som regel, og piger. Somme tider hasard og drenge). Det havde været let tjente penge, selv om Carly fik de fleste.
Han havde haft en ret sikker formodning om, hvem Andrej var. Organiseret kriminalitet havde han først tænkt, men han havde genkendt et eller andet militært ved ham - tjenestemand, havde han afgjort. Jerry havde aldrig næret den mindste frygt for, at han gjorde noget, der kunne skade Storbritannien. Men da han forlod jobbet på hotellet, lokket af et vagtfirma med løftet om højere løn og bedre arbejdstider, var han lettet over at lægge måneskinsarbejdet for Andrej bag sig.
"Jeg er ikke på Dorchester mere," sagde Jerry og prøvede at lyde afgørende, selv om han ikke var så naiv at tro, at Vladimir ikke vidste det allerede.
"Det ved jeg. Til lykke. Du arbejder for en meget velhavende mand."
Jerry trak på skuldrene. Han havde aldrig hørt om sin nuværende arbejdsgiver, før han blev hans "chauffør" - hvilket betød hans bodyguard bag rattet. "Det kan da godt være," sagde han. "Jeg kører ham bare derhen, hvor han vil, og passer på ham. Andet ved jeg ikke."
"Du ved mere, end du er klar over," sagde Vladimir.
"Hvad mener du?" sagde Jerry. Hans mod begyndte at svigte. Vladimir virkede ikke længere nervøs.
"Din nye arbejdsgiver er min landsmand. Jeg er meget interesseret i ham."
De sad lidt i tavshed. Det var blæst op igen, og Jerry flyttede uroligt på sig. Han frøs. Hvorfor skulle jeg absolut tage et job hos en russer? tænkte han gnavent, mens han forgæves ventede på, at Vladimir skulle bryde tavsheden.
Til sidst sukkede Jerry. "Hvad er du på udkig efter?" spurgte han roligt og prøvede at gøre det klart, at han ikke havde sagt ja til noget.
"Det samme som på Dorchester," sagde manden på bænken. "Og denne gang er der kun én 'gæst' at holde øje med."
"Jamen fyren her er ikke ude på noget," indvendte Jerry. "Han går ikke i natklubber, går ikke engang meget på restaurant. Der er en ny kæreste, og han er sammen med hende i det meste af sin fritid. Skal de have en glad aften, bestiller de takeaway og ser dvd."
Vladimir rystede sigende på hovedet. "Men folk kommer til ham i forretninger. Somme tider tager han også hen til andre. I sin store Bentley med chauffør," tilføjede han demonstrativt.
Jerry havde fornemmelsen af, at han allerede havde sagt for meget. Han så på skrænten neden for dem, hvor en mand i grøn anorak luftede en stor, kåd dobermann på et område med vissent græs. "De fleste af dem, han mødes med, er russere. Jeg kan ikke kende forskel på navnene. Og jeg forstår ikke et ord af, hvad de siger."
Vladimir prustede hånligt. "Vi beder dig ikke om referater," sagde han sarkastisk.
"Hvad er det, I vil vide?" spurgte Jerry. "Jeg er ikke forræder, ved du nok."
Vladimir svarede ham ikke direkte. "Det er et rent russisk anliggende. Har ikke noget at gøre med dronningen," sagde han. Vladimir slog ud med armen.
Jerry rystede på hovedet. "Men hvad nu, hvis jeg ikke vil lege med?"
Vladimir måtte kende udtrykket, for han sagde: "Det er dit eget valg." Han tøvede og så på Jerry med kolde, sammenknebne øjne. "Ligesom det er vores at diskutere dine tidligere aktiviteter på vores vegne med det firma, som gav dig dit job."
Jeg burde have set det komme, tænkte Jerry, allerede dengang han mødte Andrej første gang den aften på Dorchester, da russeren sagde, han var blevet låst ude fra sit værelse, og Jerry blev sendt op for at lukke ham ind igen. Andrej havde givet ham en flaske champagne fra minibaren til tak. Og i strid med reglerne havde Jerry taget imod den og skjult den i sit skab i hotellets indre.
Den næste aften var han stødt på Andrej i pubben på South Audley Street, hvor Jerry godt kunne lide at slappe af efter fyraften. Og den næste aften igen. De var blevet venner, det vil sige, at Andrej betalte for alle deres drinks, et måltid mad i ny og næ og tilmed for en enkelt pige. Da Andrej fremsatte tilbuddet om et kontant forskud til gengæld for oplysninger, som nærmest kun var personalesladder på hotellet, virkede det som en naturlig forlængelse af hans gavmildhed.
Men nu, tre år efter, faldt det tilbage på ham selv. "Selvfølgelig må du selv bestemme," sagde russeren Vladimir tilsyneladende ligegyldigt og uden at foregive, at han bare var venligt overtalende.
Jerry overvejede sine muligheder. Der var ingen. Brigadechef Cart-wright ville ikke give ham fem minutter til at rydde skrivebordet, hvis han opdagede, han havde taget mod penge på sidelinjen - selv om det var før, Jerry blev ansat i firmaet. Især hvis han opdagede, det var penge fra en udenlandsk regering. Med et sort stempel fra brigadechefen ville Jerry aldrig finde et behageligt job igen. Han ville blive midaldrende og henvist til at være et billigt hyret "muskelbundt". Som dørmand i en natklub, hvis han var heldig. Snarere i en pub et eller andet sted som udsmider af fulde folk.
"Okay," sagde han til sidst modstræbende. "Men det må hellere være gode penge."
"Mød mig her igen i næste uge," erklærede Vladimir. "Samme tid. Så skal jeg give dig dine ordrer."
"Og den første betaling," sagde Jerry, idet han prøvede at opnå en mindre æresoprejsning.